LA GROTTE DE L'ANN ON G I A T I ON

« A Nazareth, nouvelle grotte! C'est là que la vierge Marie aurait reçu la visite de l'ange. Malheureusement, rien ne prouve que les Juifs aient habité des souterrains, et plus malheureusement, la cave restée à Nazareth ne s'ajuste pas à la maison elle-même, qui (comme chacun sait) a été transportée à Lorette. » (Des Tables tournantes, 1. 1, p. 263-264.)

Je ne m'arrêterai pas au mot de cave, etc., ces expressions, dictées par une passion qui veut être plaisante, sont tout simplement ridicules.

Tous ceux qui sont allés à Nazareth ont vu que le sanctuaire de l' Annonciation est une grotte naturelle, voûtée, ouverte d'un côté, assez spacieuse pour servir de chambre ou de lieu de prière et de recueillement. Si, aujourd'hui, on est obligé de descendre plusieurs marches pour y arriver, il ne s'ensuit nullement qu'il en ait été ainsi autrefois : partout où il y a des ruines, il faut chercher sous la surface actuelle du terrain le niveau primitif du sol.

Mais disons un mot des grottes, puisqu'elles sont si fortement en cause. A l'occasion de celle de Bethléem, M. Ritter n'a pas dédaigné de s'élever aussi contre la fantaisie et le clair-obscur mystique de la vénération des grottes qui surexcite les idées t. Cette phrase est sans contredit le fruit d'une idée non mystique surexcitée dans l'obscurité d'une aveugle fantaisie, et c'est avec de pareilles^ armes que le savant géographe croit s'acquitter du devoir qu'il s'est imposé de poursuivre les légendes trompeuses des moines, qui forment une nouvelle idolâtrie.

Quiconque a voyagé en Palestine sait combien les grottes y sont nombreuses et tout le parti qu'en tirent les habitants pour eux et pour leurs bestiaux; ces habitations, saines et économiques, y ont été utilisées de tout temps, surtout par les pauvres gens, et les parents du Sauveur n'étaient pas riches.

Les grottes sont chaudes en hiver 2 ; en été, elles offrent de l'ombre et elles sont plus fraîches que des maisons légèrement bâties. A voir encore aujourd'hui bien des villages en Orient, on dirait que les habitants, pour tout système d'architecture, n'ont voulu qu'imiter la construction des grottes, tant leurs maisons sont sombres et entassées les unes sur les autres Si donc une grotte se trouve à leur portée, il est tout simple qu'ils s'en

1 Ritter, Erdkunde, Palœstina, 3'r B., p. 292.

2 Dans la célèbre grotte appelée le Labyrinthe, près de Bethléem, le thermomètre, pendant les journées les plus froides, descend rarement au-dessous de -+- 20° Réaumur.

A PPENDTCF

servent comme de demeure : cela est dans les usager- du pays, comme dans la nature des choses.

Les grottes du mont Thabor, du mont Carmel, de la montagne de la Quarantaine, sont célèbres dans l'histoire, et elles ont été habitées pendant des siècles. Celles de la Galilée, appelées Kalaat-Hamam, qui peuvent contenir plus de six cents personnes et dans lesquelles on trouve des citernes creusées dans le roc, d'où l'on voit qu'elles ont été habitées pendant longtemps, ont été visitées, il y a peu d'années, par des voyageurs anglais et soigneusement décrites f . Le Dr Barth, voyageant en Palestine pendant l'hiver, fut obligé par une pluie froide, de se réfugier dans une grotte, près d'un lieu en ruines nommé Nedjemeh. Il raconte que les habitants des environs s'en servent comme d'une demeure permanente, pendant la saison des pluies, pour eux et pour leurs troupeaux 2. Les grottes innombrables des rives du Jourdain, près de l'embouchure du Jabock, portent les traces évidentes qu'elles ont été habitées 3. Dans la vallée du Gédron, entre Saint-Saba et la mer Morte, il y a tant de grottes, que le Dr Schubert les a comparées à une ville. Ce sont celles que M. de Saulcy décrit en ces termes : « Les deux flancs du Gédron sont formés de véritables murailles de rochers horribles, dans lesquels sont percées une foule de grottes inaccessibles aujourd'hui et dont toutes les entrées sont garnies de murailles en pierres sèches qui démontrent que ces grottes ont été habitées jadis ; par qui ? Les moines nous disent par des anachorètes qui, en se retirant du monde, venaient vivre et mourir dans ce désert. Le scheik Hamdan n'est pas du même avis et, suivant lui, le couvent a pris la place d'une ville antique des Juifs, qui occupèrent jadis toutes ces grottes et construisirent ces murailles dont la présence nous intrigue si fortement 4. Ce qui me paraît le plus vraisemblable, c'est que nous avons devant les yeux de nombreux échantillons des retraites où vécurent autrefois les Esséniens 5. »

Pline nous apprend que les Esséniens habitaient la côte occidentale de la mer Morte, c'est-à-dire la ville d'Engaddi et les environs G, et, par une

1 Irby and Mangles, Trar., p. 299.

2 Dr H. Barth, Tagebuch, 1847.

3 Lynch, Narrât. (17 avril).

4 Les Vies des Pères du Désert prouvent de reste que ce sont les moines qui avaient raison. Les scheiks, d'ordinaire, ne sont pas forts en histoire; et ils connaissent aussi peu celle de leur propre tribu que celle des moines et des Juifs de l'antiquité. Handam aurait pu savoir cependant que cette vallée, même en arabe, se nomme Wadi er Rahib, c'est-à-dire Vallée des Moines. Ceux qui tiennent à. savoir ce qui se passait dans les rochers, il y a douze à quatorze siècles, l'apprendront par les Vies de saint Euthyme, de saint Sabas, de saint Théodose, etc.; par l'ouvrage de Quaresmius, Elucidalio T. S.; par le manuscrit découvert dans la bibliothèque du couvent de Saint-Sabas, par Tischendorf : voyez Fleischer : Ueber einea griechisch-arabischen ; Codex rescriptus, etc. In Zeitschr. der deutch. Morgenl. Ges. Bd. I, 1844, S. 148-160.

r> Saulcy, Voyage en Syrie, t. I, p. 142. e> Plin., Hist. nat.,\. V, c. xvit.

APPENDICE

coïncidence remarquable, un voyageur moderne 1 a découvert auprès des ruines d'Engaddi des grottes ayant encore des traces évidentes qu'elles ont été habitées : très-probablement elles ont servi de demeure aux plus rigides d'entre eux, aux Thérapeutes. Plus tard, les anachorètes chrétiens, qui avaient tant de ressemblance avec ces religieux de l'Ancien Testament, les ont remplacés dans ces solitudes et ils y sont venus en si grand nombre, que saint Antonin de Plaisance, qui a parcouru ces contrées en l'an 600, en a trouvé dix mille à Engaddi seulement, et, dans les rochers qui bordent la mer Morte, il y avait vingt monastères ou laures de ce genre 2.

Voici encore des témoignages qui ne sauraient être révoqués en doute :

Tavernier raconte qu'en revenant d'Alep toute la caravane avec laquelle il se trouvait passa la nuit dans une caverne avec trois mille chevaux. Il fait la remarque que souvent lés bergers des environs s'y retiraient avec leurs troupeaux pour y trouver un abri contre le mauvais temps 3.

Dans le pays de Basan, qui est si près de Nazareth, on voit encore des milliers de grottes en partie naturelles, en partie creusées de mains d'hommes, qui ont servi de demeures aux anciens habitants, et aujourd'hui même une foule de maisons, dans les villages, sont bâties à l'entrée d'une grotte, et des familles entières n'ont d'autres demeures que des cavernes.

Buckingham, en parlant d'une vallée qui se trouve près de Szalt (probablement l'ancienne Ramath du pays de Galaad), dit que de chaque côté de cette vallée il y a des grottes très-nombreuses dont plusieurs sont habitées par des bergers, qui paissent leurs troupeaux pendant le jour et cherchent dans ces grottes un asile pour la nuit. Plus loin, à l'extrémité d'une haute plaine, il visita un lieu nommé Anab, dont la plupart des maisons ne sont que des grottes dans lesquelles habitent une centaine de familles. Il croit que ces grottes, qui sont taillées avec art et qui remontent incontestablement à une haute antiquité, ont servi de demeures aux Emim et aux Samsummin, c'est-à-dire aux premiers habitants de ces contrées. (Deut., ii, 10, 20.) Ces grottes, ajoute-t-il, parfaitement sèches et solides, chaudes en hiver, fraîches en été, conviennent à merveille à des Troglodytes

Burckhardt, Seetzen, Eli Smith, qui ont parcouru le Hauran au commencement de ce siècle, ont aussi découvert des grottes naturelles, et même des grottes sépulcrales, qui avaient servi d'églises et de chapelles, notamment près du lieu de naissance du prophète Elisée s.

1 Lynch, Narrât. (22 avril.)

2 Itinerariuon B. Antonini Martyris.

3 Tavernier, I»e partie.

4 Buckingham, Trav. in Easlern. Syria (28 fév. 1816).

5 Eli Smith dans Rohinson, Palest., III, 2.

APPENDICE

Ces pays, qui touchent à la Galilée, formaient la tribu de Gad.

On remarquera que la plupart de ces citations sont empruntées à des auteurs protestants. De tous les voyageurs protestants, celui qui peut-être a reconnu avec le plus de bonne foi la vérité des traditions catholiques, le docteur Schubert, de Munich, dit, en parlant de la Palestine : « Dans ce pays, où il y a tant et de si grandes cavernes, nous avons vu, surtout dans l'ancienne Galilée, des habitations qui s'appuient contre des rochers être en communication avec une grotte attenante, et une voûte de rochers agrandie par la main de l'homme former la continuation de l'appartement a. »

Ainsi, d'une extrémité à l'autre de la Palestine, de la Galilée, du pays de Galaad, jusqu'à cette antique métropole des Nabatéens, conquise par David et par Salomon, Pétra, cette ville indestructible, qui est entièrement taillée dans le roc et qui étale encore aujourd'hui sa bizarre architecture dans le désert, on trouve les preuves les plus évidentes que de tout temps les Juifs, comme tous les peuples voisins, ont souvent habité des grottes.

M. deGasparin prétend que « malheureusement la cave restée à Nazareth ne s'ajuste pas à la maison elle-même, qui (comme chacun sait) a été transportée à Lorette. » Il aurait bien dû en même temps faire connaître les conditions qu'il exige pour qu'une maison puisse s'ajuster à une grotte ; sans cela on serait tenté de croire qu'une petite maison pourrait fort bien se trouver à côté d'une grande grotte, et réciproquement. Cependant, dans ce cas-ci, la disproportion n'est pas si énorme. Persuadé que M. de Gasparin ne connaît pas les dimensions de la grotte de Nazareth et de la maison de Lorette, sans quoi il se fût abstenu de se compromettre ainsi publiquement, je vais les donner ici, comme je lésai déjà publiées ailleurs, et on verra qu'entre les deux il n'y a qu'un mètre de différence dans la longeur et un demi-mètre dans la largeur : combien de maisons, fort régulièrement bâties, n'ont pas avec leurs caves de si justes proportions 2 ! »

Mais ce n'est pas entre la grotte de Nazareth et la maison de Lorette que des dimensions égales sont requises, c'est entre cette maison et les fondements qui étaient restés à Nazareth qu'une parfaite égalité était nécessaire, et c'est ce qui a eu lieu. Si M. de Gasparin ajoutait foi aux dépositions de témoins qni ne sont pas arabes, combien je pourrais lui en citer ! J'en mettrai un ici pour l'usage de ceux qui ont quelque confiance dans les relations des chrétiens, en leur indiquant des ouvrages où ils en trouveront une foule d'autres ; ce témoignage est celui d'un homme qui était à Nazareth lorsqu'on déblaya les fondements de la sainte maison et qui en rendit compte en ces termes : « Summa omnium exultatione plantse

1 Schubert, Reiseindas Morgenland, 3, 17.

2 Voyez ces dimensions, p. 512 et 513 du présent volume.

APPENDICE 681

sanctse Lauretanse domus, per omnia œqualis est Nazareth locus, et fimdamenta mûris, et domus fundamentis, locusque loco, situs situi, spatium spatio, Nazareth inquam et Loreti omnia convenere ac commensurari divina opitulante gratia, veraciter invenimus. His itaque ex iisdem fontibus pure haustis ad fidelium consolationem promimus, ut nullus deinceps in re tam gravi dubitandi locus supersit »

Avec celui qui nie des choses qui peuvent être touchées du doigt et mesurées avec le compas, il serait bien inutile de discuter sur des faits de la nature de celui auquel il est fait allusion, c'est-à-dire le transport de la maison de la sainte Vierge à Lorette. Il me semble avoir vu dans le livre de M. de Gasparin qu'il rejette d'emblée tous les miracles qui ont été faits après Jésus- Christ; je n'ai nullement l'intention de réfuter une aussi grosse négation ; nous pouvons, du reste, en sûreté de conscience, laisser ce miracle dans la société de tous les autres. Heureusement que le prophète Habacuc a été transporté par un ange à Babylone 2, bien des siècles avant que la maison de Nazareth fût transportée en Europe, sans quoi ce miracle serait probablement révoqué en doute comme étant arrivé hors des époques voulues par ceux qui prétendent imposer des limites à la puissance de Celui qui a dit, non pas seulement aux anges, mais même à ses disciples : « Je vous le dis en vérité, si vous aviez de la foi comme un grain de sénevé, vous diriez à cette montagne : Transporte-toi d'ici là, et elle s'y transporterait, et rien ne vous serait impossible. » (Matth., xvii, 19.)

Ceux-là se trompent qui pourraient croire qu'on n'en veut à nos sanctuaires que lorsqu'ils se trouvent dans des grottes ; nous allons voir que ceux qui sont sur les plus hautes montagnes ne sont pas plus respectés que les autres. Nous avons des sanctuaires au bord de la mer, sur le penchant des collines, dans les plaines et dans les vallées.... Aucune de ces localités n'a été jugée convenable ; au lieu donc de s'en prendre tantôt aux grottes et tantôt aux caves, qu'on mette toute hypocrisie de côté et qu'on dise franchement : Nous ne voulons pas de sanctuaires... Si fait, les protestants en ont un ; je crois avoir été le premier à faire remarquer, qu'il se trouve juste sur l'emplacement du palais d'Hérode, c'est-à-dire sur le lieu de la Palestine qui est peut-être le plus souillé de crimes.

1 Thomas à Novara, apud Quaresm., t. II: Elucidatio Terrœ sanctce, lib. VII, cap. v. — Voici les titres de quelques ouvrages qui satisferont pleinement ceux qui voudront les consulter : Horatius Tursellinus, Historia Lauretana, 5 vol. — Angelita, Teatro istorico délia Casa Nazarena. — Benedictus XIV, De Servorum Dei beatificatione, lib. III, cap. x, § 3, et hb. IV, cap. x, § 11-17. — La Sainte Maison de Lorette, par le Dr P. R. Kenrick, archevêque de Saint-Louis, aux États-Unis, etc.

2 Daniel, xiv, 32.

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