LETTRE DE M. G UARMANI TOUCHANT LE SANCTUAIRE DES PASTEURS
Monseigneur,
Je n'ai point l'honneur de vous connaître; mais en connaissant les deux éditions de votre pèlerinage, éditions que vous avez faites après vos deux voyages en Terre Sainte, je connais suffisamment votre personne pour avoir la ceriitude que vous ne serez point indifférent à la nouvelle que j'ai l'honneur de vous communiquer de la découverte que j'ai faite d'un monument chrétien en Judée entre Bethléem et Jérusalem ; j'ai en même temps aussi la certitude que personne ne peut être plus que vous en état de juger l'explication que je me propose d'en donner dans le présent écrit. Je vous offre celle-ci, Monseigneur, comme un faible hommage rendu à votre érudition en fait de topographie de la Palestine, et comme un essai de cet esprit de recherches archéologiques que vous avez réveillé relativement à cette Terre Sainte, qui a été le théâtre de ce mouvement incroyable qui a changé l'aspect du monde, relativement à cette Terre Sainte, qui depuis plus de mille ans se trouve opprimée sous le joug de fer de l'ignorance et de la barbarie.
Je me suis trouvé depuis douze ans à Jérusalem en qualité d'agent des messageries impériales de la France. Des raisons de commerce me firent nouer des relations avec toutes les tribus nomades qui entourent la Palestine. En traitant avec celles du midi, et en parcourant le terrain montagneux et brûle
1 Cette lettre, écrite en italien, a été publiée à Turin sous ce titre : Un antico santuurio scopretu nel cleserto délia Giudea. Lettera a monsignor Mislin, abbate mitrato, di Carlo Guarmani. Torino, 1861.
Un plan de ce sanctuaire se trouve dans la Revue de Cologne, Dus heilige Land, XVI Jahrgaug 1872, 1 Heft.
NOTES
qui sépare Bethléem et Jérusalem de la mer Moite, j'entendis souvent désigner certaines localités avec le mot arabe de Der, qui signifie couvent ou monastère. Je m'étonnais alors en pensant comment, après une destruction de près de mille ans, se conservait encore le souvenir de ces asiles solitaires, qui avaient, pendant le quatrième et le cinquième siècle, réjoui, par leurs psalmodies et leurs chants chrétiens, ces plages si désertes et si inhospitalières. Je me mis à visiter à dessein plusieurs de ces ruines, à les décrire à la hâte, à en prendre le plan et à en désigner la position. Je commençai par la partie qui, étant plus voisine du pays habité, m'était plus facile à étudier ; et, comme ies premières études que j'en fis me portèrent à croire que ce lieu était, comme on le dit, un vrai sanctuaire, c'est-à-dire qu'il était destiné à vénérer un fait qui se rapporte à Jésus-Christ, je l'achetai des Arabes qui en étaient propriétaires, et je le fis aussitôt nettoyer et dégager. Or, en voici la description. En partant en ligne droite de Bethléem, dans la direction du levant, on rencontre à gauche, à une distance de deux kilomètres, une colline semée de ruines, dont la présence, à cause des citernes qui les accompagnent, montre à première vue l'existence d'une vaste habitation dans les temps anciens. Ce site est connu dans le pays sous le nom de Siar el-Ganem, expression arabe, qui signifie réunion de troupeaux. Si l'on s'avance vers le milieu de ces ruines, on ne tarde point à en reconnaître la destination primitive, qui était de servir d'église et de monastère. On voit en effet les murs épais d'une vaste construction, disposés d'après les exigences invariables de l'architecture liturgique du christianisme en Orient, avec une porte tournée vers le couchant, tandis que l'autre extrémité regarde l'orient, ce qui force aussitôt à conclure que là se trouvait autrefois une église. Celle-ci avait une longueur de 26 mètres sur une largeur de 24. La moitié, supérieure ou orientale , se composait de trois absides, placées sur la même ligne : celle du milieu avait un fond carré, les deux latérales étaient en demi-cercle. L'autre moitié de l'église couvrait des catacombes, dont les côtés contiennent, comme on peut le voir, des tombes, remplies encore de leurs ossements. A l'angle sud-ouest de l'église se trouvait une grotte funèbre ronde, de 4 mètres de diamètre, et dans le pavé de celle-ci, qui était la roche vive elle-même, s'ouvraient trois tombes, que l'on trouva entièrement vides. Dans la grotte même on voit des fonts baptismaux, indice certain que c'était là un lieu de vénération toute spéciale. Sans m'arrèter plus longtemps à décrire les autres particularités de ce monument déjà détruit, j'appellerai seulement votre attention sur une construction adjacente, qui a dû être un jour une grande tour de construction très-antique, et dont l'existence sert à expliquer l'origine du monument religieux construit dans son voisinage.
Au sud donc de l'église, sur une hauteur, au pied de laquelle viennent s'unir comme à leur centre différentes vallées, on aperçoit les fondements d'une tour carrée, de 5 mètres pour chaque côté, de construction si singulière, que je ne sais si l'on en a jamais trouvé une pareille autre part. Ces fondements ne sont point autie chose que le rocher lui-même, qui a été taillé tout à l'entour et creusé à Pintèiieur, de manière à produire à une hauteur de près de 1 mètre un mur carré, ou, pour parler plus exactement, le fondement épais du mur carré qui devait en d'autres temps s'élever là en forme de tour, et servir comme telle. Que cette hauteur carrée soit réellement le reste d'une tour, c'est ce que l'on petit déduire de ce fait, que, à l'un des côtés, l'on voit la taille ou la partie inférieure de la porte, et de plus, à l'extérieur, les marches taillées elles aussi
dans la roche vive pour monter jusqu'à la porte elle-même. Au sud-ouest de la tour, une très-vaste grotte, longue de 19 mètres et large de 15, s'ouvre sur une petite plaine, qui a le même niveau qu'elle et qui lui sert comme de petite place, quoiqu'elle soit labourable et cultivée comme un champ. L'on saura plus tard pourquoi je fais cette remarque en apparence fort inutile. Il faut remarquer que la grotte présente une ouverture cylindrique, qui la met en communication avec la tour : à voir cette ouverture on dirait qu'elle a été pratiquée clans le but de permettre au gardien, placé en vedette sur la tour, d'avertir secrètement en certaines circonstances, celui qui prenait son repos dans l'antre.
Après avoir donné à la hâte le plan de mon sanctuaire, je vous prie, Monseigneur, de venir encore avec moi, en un lieu plus éloigné, faire l'étude d'un autre monument que vous connaissez déjà et que vous avez vous-même décrit. Je désire vous conduire à ce que l'on appelle le Sanctuaire des Pasteurs, qui est au sud du mien, à une distance un peu moindre de Bethléem...
Après avoir fait ces remarques, je vous avouerai franchement, Monseigneur, que plus d'une foisj'étais assis à l'ombre des oliviers qui entourent l'église des Grecs, église que l'on croyait être le lieu de l'apparition des anges qui annoncèrent la naissance de Jésus-Christ, et je me demandais en moi-même : Est-il possible que dans cette plaine évidemment destinée à l'agriculture, et non à paître des troupeaux, les bergers aient passé l'hiver avec leurs troupeaux, au moment où naquit Jésus-Christ ? En effet, si nous pensons que cette plaine est la seule de tout le pays de Bethléem, nous n'aurons pas de peine à nous persuader qu'elle devait toujours être comme elle l'est encore aujourd'hui, cultivée et ensemencée avec du blé, pour que le pain ne fit point défaut à la cité de David, qui avait reçu, à cause de son pain et à cause de la fertilité de son sol, le double nom qui la distingue. De plus, si nous faisons de cette plaine un pâturage pour les troupeaux et un lieu de rendez-vous ponr les bergers, ou pourrons-nous, dans tout le pays de Bethléem, hérissé partout par les pierres, Ds rochers, les collines, placer les champs de Booz et l'idylle si gracieuse de Ruth la glaneuse? L'on ne peut point dire que, dans un intervalle de temps si considérable que celui qui sépare l'époque de David de celle de Jésus-Christ, les conditions agraires de ce pays aient pu entièrement changer; car outre le caractère de durée perpétuelle qui distingue les mœuts et les usages de ce pays, la ville de Bethléem avait et a encore la nécessité de faire sa moisson dans cette plaine, pour se procurer ainsi son pain. Par suite de la durée perpétuelle des habitudes anciennes que les lieux destinés au pâturage sont toujours les mêmes, et ne sont jamais transformés en champs cultivés, qu'ils sont toujours connus comme tels par les bergers, qui croient avoir le droit d'y faire paître, que ces lieux soient voisins ou éloignés de la partie habitée par les hommes, ou que ces bergers soient établis dans un village ou errants dans les déserts, celui qui parcourt pendant l'hiver les vallées si embarrassées de ce désert montagneux de la Judée, qui connaît les plis de terrain produisant de l'herbe, qui, dans cette saison de l'année couvre çà et là les flancs moins escarpés des montagnes, celui-là peut, lorsqu'il rencontre des troupeaux, des tentes, et le visage bruni de quelque créature humaine, dire sans crainte de se tromper : Ici paissent les Taamri; là les Béni Abed; ici se trouvent les hommes de Bet Saour, là ceux de Sour Bahil; et cela uniquement parce que, lorsqu'il avait parcouru
s. lieux. III 44
NOTES
il y a dix ans ces plages solitaires, il a trouvé qu'il en était déjà ainsi. Voilà une preuve de la durée perpétuelle des usages et des habitudes dans ce pays : revenons cependant sur le champ de Bethléem où s'élève, ou plutôt où se cache, pour parler plus exactement, ce que l'on prétend être le sanctuaire des bergers.
Où trouvons-nous ici, dans cette plaine, une grotte qui puisse contenir et abriter, pendant la nuit, des troupeaux ? Cette absence est remarquable et nous porte à croire qu'ici ne pouvait jamais être un lieu destiné à servir de pâturage, et cela pour deux raisons : 1° parce que le climat n'est point ici assez doux pour permettre de laisser les troupeaux à ciel ouvert pendant la nuit. Nous rappellerons ici, comme entre parenthèses, que les bergers, lorsqu'ils eurent la visite des anges, étaient custodientes vigilias noctis à côté de leurs troupeaux ; 2° parce que, aujourd'hui encore, toutes les tribus nomades et même tous les bergers ont coutume, lorsqu'ils conduisent leurs troupeaux au pâturage en hiver sur les montagnes de la Judée, de les renfermer chaque nuit dans quelque grotte.
Mais une circonstance, ou, pour mieux dire, une partie intégrante beaucoup plus notable manque à l'église des Grecs pour pouvoir être l'antique sanctuaire des bergers. Saint Jérôme, lorsqu'il parle du lieu où ils eurent le bonheur de recevoir, de la part des anges, la nouvelle de la naissance de Jésus- Christ, dit d'une manière très-explicite que ce fut là où Jacob avait fait paître les troupeaux sur la route et où s'élevait la tour tfAder ou Eder. Haud procul inde descendit ad turrim Ader, id est gregis, juxla quam Jacob pavit grèges suos, et pastores noctu vigilantes audire meruerunt : Gloria, etc. Le saint docteur écrit ces mots lorsqu'il fait l'énumération des sanctuaires que visita sa fille spirituelle, sainte Paule ; ce passage prouve aussi que les bergers reçurent cette nouvelle là où Jacob s'était arrêté dans les temps anciens, et qu'au temps de sainte Paule et de saint Jérôme il existait déjà un sanctuaire visité par les fidèles dans le voisinage de la tour d'Ader ou du Troupeau. Deux siècles et demi après saint Jérôme, Arculphe, évêque de la Gaule, trouva, lui aussi, le sanctuaire des bergers près de la tour du Troupeau. Bède parle, lui aussi, d'après les relations que lui firent quelques pèlerins, cle ce sanctuaire, et le place près de la tour du Troupeau. Bien plus, le moine Bourcard, qui voyageait et écrivait vers la fin du treizième siècle, parle de la même manière. Il faut donc admettre que le sanctuaire des bergers était près de Ja tour d'Ader, et que l'on ne peut pas reconnaître comme telle l'église à laquelle les Grecs donnent aujourd'hui ce nom. Je sais et j'avoue que tous les pèlerinages que l'on a décrits depuis cinq siècles admettent l'assertion des Grecs : mais, je le demande, parmi ces pèlerinages qui s'élèvent à plus de cent, y en a-t-il un seul qui fasse mention d'une tour, d'une élévation de terrain qui se trouve prés de l'église des Grecs, ou qui parle d'une tour qui se serait trouvée dans cet endroit ?
Pour nous, qui avons ce lieu sous nos yeux, et pour vous, Monseigneur, qui l'avez visité deux fois, nous sommes en mesure de dire quelque chose de plus : c'est-à-dire qu'une tour n'y a jamais existé, parce qu'elle ne pouvait pas y exister. Telle est la vérité. Qui serait assez insensé, s'il veut construire une tour dans une contrée aussi montagneuse que la Palestine, de eboisir pour son emplacement une plaine de peu d'étendue et le bassin inférieur de la vallée, où cette tour qui devait servir à observer les environs deviendrait entièrement inutile au but pour lequel on l'aurait construite ? De plus, ici, il
NOTES
ne s'agit point d'une tour quelconque, mais de celle qu'on appelait la tour du Troupeau ! N'est-il pas évident qu'on a dû construire une tour de cette espèce pour y établir une vedette et prévenir les attaques imprévues des brigands nomades et de ces bêtes féroces contre lesquelles s'exerçait David lorsqu'il était encore un berger, et se préparait ainsi à terrasser les géants et à mettre en déroute les armées ? Gomment donc une pareille tour pouvait-elle s'élever au milieu d'un pays plat très-limité, qui ne fut jamais un lieu de pâturage pour les troupeaux?
Si vous le permettez, Monseigneur, nous reviendrons dans mon sanctuaire de Siar el-Ganem, vous comprenez déjà la raison : c'est pour reconnaître qu'il est vraiment l'endroit où s'arrêta Jacob, qu'il est le lieu de l'apparition des anges aux pasteurs, et du sanctuaire qui fut honoré de cette apparition et qui en perpétua la mémoire. La description que j'ai faite de cette localité vous montre déjà maintenant qu'en plaçant là cette apparition des anges, on ne se heurte contre aucune des difficultés que nous avons vu s'élever contre l'église des Grecs. Tout, au contraire, concourt à nous persuader qu'ici se trouve la tour du Troupeau, qu'ici Jacob fit paître ses troupeaux, qu'ici veillèrent les bergers, qui furent les premiers à adorer Jésus-Christ. Ce qui nous persuade tout cela, c'est : 1° la nature même du pays, qui est élevé, et au confluent de quatre petites vallées dont les pentes sont très-douces et ne servent encore aujourd'hui que comme pâturages pendant l'hiver; c'est 2° l'élévation du site, qui est très-propre pour y établir une tour d'observation, dans le but de détendre les troupeaux, soit qu'ils errent sur le penchant des collines, soit qu'ils soient renfermés dans leurs étables ; 3° ce sont les restes mêmes d'une tour si remarquable par ses fondements indestructibles et qui nous montre tous les caractères de l'antiquité la plus reculée ; A° c'est la vaste grotte qui sert encore aujourd'hui d'étable pendant l'hiver aux troupeaux des environs, grotte qui communique, comme nous l'avons déjà fait observer, à ce reste de tour si remarquable, et qui semble ainsi manifester au spectateur l'usage auquel la tour devait servir; 5° ce sont les différentes citernes antiques creusées à côté de la tour, pour abreuver les troupeaux qui revenaient le soir à la bergerie ; c'est 6°, plus que toute autre chose, le nom arabe de cette localité (Siar el- Ganem), qui, dans notre langue, signifie précisément réunion de troupeaux, ou en un seul mot bergerie.
Mais venons-en à des preuves plus positives et plus directes. Sainte Hélène éleva, nous dit Nicéphore Callixte, une église dans le lieu où les anges annoncèrent la naissance de Jésus-Christ ; le moine Bernard y construisit un monastèie, et Épiphane Agiopolite nous en fait connaître le nom, qui est celui de Pœmnion, ou, comme l'écrit Palladius, Pœmenion. Or il est à remarquer que la tour du Troupeau de la Genèse ou le Migdal Eder du texte hébreu est traduite en grec dans les Septante par Pirgos Pœmenion, Tour de la Bergerie ; le monastère qui plus tard s'éleva sur le même lieu s'appela Pœmenion ou Bergerie ; et le nom que les Arabes donnent à l'endroit où s'arrêta anciennement Jacob, et qui fut plus tard le monastère de Pœmenion, ce nom, dis -je, est Siar el-Ganem, ce qui veut dire réunion de troupeaux ou Bergerie.
La dénomination perpétuelle du lieu s'accorde avec sa destination, qui est toujours la même depuis les temps les plus antiques. Encore aujourd'hui, les Arabes conduisent auprès de cette tour leurs troupeaux au pâturage, et les
renferment pendant la nuit dans la vaste grotte qui est dans le voisinage, et donnent pour cette raison à ce lieu le nom de Star el-Ganem.
La tradition chrétienne nous apprend que les bergers, qui eurent le bonheur de se voir appelés tout d'abord par les anges à vénérer le Sauveur qui venait de naître, étaient au nombre de trois. Ceux qui portent témoignage de ce l'ait sont, parmi les anciens, Flavius Lucius Dexter, Arculphe et le vénérable Bède. Ces deux derniers attestent en outre que les trois bergers furent ensevelis dans le lieu même où ils avaient eu l'apparition des anges, .c'est-à-dire près de la tour d'Eder, et qu'une seule église servait à indiquer et à honorer le lieu de l'apparition et de la bonne nouvelle des anges, et la tombe des trois bienheureux qui avaient reçu cette nouvelle i.
Deux siècles après saint Arculphe, c'est-à-dire en 850, l'èvèque Aimon atteste encore la présence de ces saintes reliques dans le pays de Bethléem. Et, en vérité, ce ne fut que vers la fin du neuvième siècle que ces dépouilles sacrées furent enlevées du lieu où elles avaient si longtemps reposé, et transportées d'abord à Jérusalem, puis en Espagne, où elles furent ensuite toujours vénérées dans la cité de Betissa, aujourd'hui Ledestna, près de Salamanque. C'est là ce qu'atteste, ainsi que plusieurs autres écrivains de son pays, l'Espagnol Julien Perez. Il semble donc nécessaire, de conclure que le monastère de Pœmenion, situé près de la tour du Troupeau, après avoir résisté aux premiers assauts de la fureur persécutrice des Sarrasins et à trois siècles d'oppression tyrannique, dut er.fin succomber aux massacres, aux pillages et aux horreurs de toute espèce qui accompagnèrent la lutte si féroce des Abassides contre les Tolonides, ou bien qu'il devint la victime de l'irruption des Carmathes depuis l'an 8/8 jusqu'à 950. Il est nécessaire de faire remarquer ici que, dans l'église montrée par les Grecs comme le sanctuaire de l'apparition des anges aux pas. teurs, il ne reste non-seulement aucune trace des trois tombes qui ornaient anciennement le véritable sanctuaire ; mais, bien plus, depuis que l'ancien sanctuaire a été détruit, il y a cinq ou six siècles, et qu'une nouvelle église, bâtie plus près de la partie habitée, a été mise en vogue, église qui appartenait peut-être à un des nombreux monastères construits du temps de saint Jérôme dans le voisinage de Bethléem, depuis les cinq ou six siècles, dis-je, que cette église se fait à tort passer pour le lieu de l'apparition des anges, nous ne trouvons jamais, dans un si grand nombre d'ouvrages écrits sur ces pèlerinages, une seule fois une mention de ces trois tombes ; ce qui nous permet de dire avec certitude que jamais elles n'existèrent là, et que, par conséquent aussi, là n'est pas l'ancien sanctuaire des bergers. La même chose ne peut point, Très-Vénéré Seigneur, se dire de nos ruines. Une grotte juxtaposée nous offre, comme je l'ai déjà remarqué, trois tombes ; et une preuve que ces trois tombes n'étaient point une sépulture quelconque, c'est que le baptistère se trouve là pour nous l'attester.
Il me reste à faire ressortir quelques particularités de l'ancien sanctuaire, qu'ont noté?s les anciens auteurs, particularités qui ne peuvent en aucune façon convenir à l'église des Grecs, et qui se trouvent réalisées d'une manière
1 Trium illoruin pastorum in ecclesia tria frequentavi monumonla, juxta lapidem grandeft» humatorum, qucc mille circiter passibus ail orientakm plagam distat a Belhlehem... quo; in eodem loco, r.ascente Domino, hoc est prope tuf-rem gi-egis angeliese lucÎ3 claritas cire umdedit, in quo eadem eccle^ia est fundata, eorum em pastorum continens sepulcra. (Areul , De situ sanctorMn loconttn.)
