LE JOUR DA IN. - LA MER MORTE. — RETOUR A JÉRUSALEM. SAI NT-SAB A

Xuit passée à Riha. — Étymologie et altitude négative. — Plaine du Jourdain. — Galgala. — Souvenirs bibliques. — Les douze pierres du Jourdain. — Vallée d'Achor.

— Manne du tamarisque et manne des Israélites. — Traces des anciens débordements du Jourdain. — Premier aspect du fleuve. — Après une interruption de cinquante années nous célébrons la messe sur ses bords. — Immersion des pèlerins.— Passage des Israélites. — Souvenirs religieux et historiques. — Gués du bas Jourdain. — Rocher frappé par la verge de Moïse. — Saint Jean-Baptiste et le baptême du Sauveur. — Description du Jourdain, de sa source jusqu'à son embouchure. — Exploration de ce fleuve par Lynch. — L'abbé Zozime et sainte Marie Égyptienne. — Deir Mâr Yohanna, couvent de Saint-Jean. — Màr Johanno Hadjla. — L'aire d'Atab et le deuil des enfants de Jacob. — Aspect de la mer Morte. — Sensation qu'on éprouve quand ou s'y baigne. — Extrême salure et amertume de son eau. — Ses diverses dénominations. — Pesanteur spécifique. — Analyses. — Aucun poisson ne vit dans la mer Morte. — Son étendue. — Scène de nuit dans le désert. — Retour à Jérusalem. — Départ pour Saint-Saba. — Les Bédouins aux portes de Jérusalem. — De Humboldt et le prince de Metternich.

— Visite du couvent. — Vie des anciens anachorètes. — Saint Jean Damascène.

— Les anachorètes déclarés dangereux aux grandes puissances de ce temps-là et mis à mort. — Grise générale dxns le monde actuel. — Commencement du grand schisme d'Orient. — Tous les Francs déclarés hérétiques par un moine de Saint- Saba. — Le patriarche grec de Jérusalem envoie ses jeunes diacres faire leurs études à l'université protestante do Leipzig. — Deir Dôsi. — Saint Théodose.

18 octobre. — Le village de Riha*1 est à deux cent soixantedouze mètres au-dessous du niveau de la Méditerranée ; il y fait une chaleur excessive.

Le grand changement de température qu'on éprouve en venant

* L'i nom de Riha ou er Riha, que lea Arabes donnent à ce misérable village, eàt évidemment le même que Ierichous de Josèphe, Jéricho, d'après les Septante. Er>chos, de Ptolémée ; il signifie exhaler. Le pape saint Grégoire interprète ce nom

de Jérusalem à Jéricho est la cause des fièvres que gagnent souvent les voyageurs. L'aspect des habitants est une preuve frappante de l'insalubrité actuelle de ce climat.

Si le gouvernement turc, mieux avisé, voulait rendre à l'oasis de Jéricho sa salubrité et son ancienne prospérité, il n'aurait qu'à le donner aux Trappistes. Un proverbe dit : Partout où le Turc met le pied, V herbe cesse de pousser. On peut dire du Trappiste avec autant de raison : La prière et le travail V accompagnent, la bénédiction et la fertilité le suivent.

Monseigneur le patriarche, dom Giovanni, le P. Laurent et moi, avons passé la nuit dans une même tente ; mais aucun de nous n'a pu dormir, tant à cause de la chaleur suffocante qu'à cause des insectes de toute espèce qui n'ont cessé de nous tourmenter.

Nous nous sommes levés tous les quatre avant le jour, parce que nous avions le projet d'aller dire la messe au bord du Jourdain. Nous avons pris la moitié de notre escorte, laissant l'autre à nos compagnons, qui devaient nous suivre deux heures après, et nous sommes partis. Il y a deux heures de marche de Jéricho au Jourdain l. La plaine est nue; je n'y ai vu que quelques champs de coton, et çà et là des broussailles élevées : c'est tout ce qu'il y a aujourd'hui dans les champs où les Israélites, après avoir traversé le Jourdain, trouvèrent une moisson abondante et déjà mûre au mois d'avril 2.

Cette plaine, qui est la plus considérable de la Palestine, est appelée dans l'Écriture le pays du Jourdain (Matth., iv, 17), la plaine au midi de Cenereth (Jos., xi, 2) ; Ha-Arabah, c'est-à-dire la plaine (IV Rois, xxv,4), et aussi Arboth-Iericlio,h campagne de Jéricho. (Jos., iv. 13). Aujourd'hui les Arabes l'appellent el-Ghor, ce qui signifie lieu bas entre deux montagnes. Elle est comprise, du nord au sud, entre la mer de Tibériade et la mer Morte. Eusèbe, qui la nomme Aulon, mot qui signifie également plaine entre deux montagnes, l'étenddu pied du Liban jusqu'au désert de Pharan. Dans sa

par celui de Lune ou Mois et devant signifier la faiblesse de la chair : Jéricho luna interpretatur ; luna autem in sacro eloquio pro defectu carnis ponitur. (Homil. 2, in Evang. Luc.)

1 En ligne directe, on peut aller de Jérich n en une heure et demie.

2 Josèphe, Antiquités, liv. V, ch. i.

partie septentrionale jusqu'à Bysan, sa largeur est au plus de deux lieues ; elle s'élargit vers Jéricho, où elle a de cinq à six lieues de largeur, et se rétrécit de nouveau au sud de la mer Morte. Quoique la partie de cette plaine située entre les deux mers soit arrosée nonseulement par les eaux abondantes du Jourdain, mais par plusieurs autres rivières qui descendent des montagnes de l'est et du couchant, il n'y en a que quelques petites parcelles qui soient cultivées par les Arabes-Bédouins, dont un grand nombre de tribus la parcourent particulièrement en hiver et au printemps1.

Galgala ou Gilgal, lieu du premier campement de Josué sur la Terre Promise, n'était qu'à dix stades, une demi-lieue, à l'est* de Jéricho2.

« Or le peuple sortit du Jourdain, et ils campèrent à Galgala, vers le côté de l'orient de la vallée de Jéricho. Josué mit aussi à Galgala les douze pierres qui avaient été prises au fond du Jourdain. Et il dit aux enfants d'Israël : Quand vos enfants interrogeront un jour leurs pères et leur diront : Que veulent dire ces pierres ? vous le leur apprendrez, et vous leur direz : Israël a passé à pied sec au travers du lit du Jourdain. » (Josué, iv, 19-22.)

Les Israélites célébrèrent la pâque au même lieu; ils mangèrent des fruits de la terre de Chanaan, et la manne cessa de tomber.

Le nom de Galgala fut donné à ce lieu parce que ce fut là que furent circoncis tous ceux qui étaient nés pendant quarante ans dans le désert. Le Seigneur avait dit à Josué : « Faites-vous des couteaux de pierre, et circoncisez une seconde fois les enfants d'Israël. Josué fit ce que le Seigneur lui avait commandé. . . Alors le Seigneur dit à Josué : J'ai levé aujourd'hui de dessus vous l'opprobre de l'Égypte. Ce lieu fut appelé Galgala, comme on l'appelle encore aujourd'hui3. » (Josué, v, 2-9.)

Galgala joue un grand rôle dans l'histoire des Hébreux. Après leur entrée dans la Terre Promise, ils y demeurèrent campés pendant six ou sept ans, et c'est de là que Josué dirigea ses opérations contre

1 Rosenmûller, Bibl. Landerkunde, II, B.

2 Josèphe, Antiquités, liv. IV, ch. xix.

3 Galgala. Dicitur a galal, quod volvere, devolvere ac removere signiticat ; ita ut Galgal sit locus devolutionis, ablationis et remotionis, prœputii nimirum, aut opprobrii iEgyptiorum. Menochius.

les Chananéens. Le tabernacle y demeura jusqu'à ce qu'il fût transporté à Silo. Nous voyons aussi dans la suite que Samuel y est venu rendre la justice (I Rois, vu, 16), offrir des sacrifices (x, 8), et annoncer à Saiil qu'il était réprouvé du Seigneur (xm. 14), au même lieu où il avait été reconnu roi par tout le peuple (xi, 15). Aod tua à Galgala Églon, roi de Moab (Jug., m, 21); Samuel y fit périr le roi des Amalécites, que Saùl avait épargné (I Rois, xv. 33).

Après la mort d'Absalon, tous les hommes de Juda vinrent à la rencontre de David jusqu'à Galgala (II Rois, xix, 15). Les prophètes Élie et Élisée y vinrent également lorsque le Seigneur voulut enlever Élicau ciel dans un tourbillon (IV Rois, n, 1), et ils passèrent le Jourdain à pied sec, après qu'Élie en eut frappé les eaux avec son manteau.

Mais les méchants oublient aussi vite les miracles que les bienfaits : les enfants d'Israël dressèrent des idoles sur la place même qui avait été marquée par tant de prodiges1 (Jug., m, 19). Alors le Seigneur prononça contre eux cet arrêt : « Toute leur perversité est dans Galgala; car là je les ai haïs à cause de la malice de leurs œuvres : je les chasserai de ma maison. » (Osée, ix? 15.)

Sainte Paule y a vu les douze pierres du Jourdain2 ; saint Arculfe les vit encore l'an 690 : il dit qu'elles étaient si grandes, que deux jeunes gens avaient de la peine à en lever une ; elles étaient dans une église qu'on avait érigée en ce lieu 3.

Les Samaritains prétendent que ces pierres ont été transportées sur le montGarizim, où elles ont servi à l'érection d'un autel selon l'ordre de Moïse, et que c'est à cause de cela que leur temple est le véritable, et non celui de Jérusalem.

Josèphe4 rapporte que les descendants de Seth, ayant appris d'Adam que le monde devait périr par l'eau et ensuite par le feu, et supposant que quelques hommes seraient épargnés, voulurent conserver à la postérité les découvertes qu'ils avaient faites dans

1 Un auteur prétend qu'ils élevèrent un temple à Priape au lieu où étaient les douze pierres qui devaient leur rappeler le passage miraculeux du Jourdain. (Voyez Quaresm., t. Il, p. 751.)

2 Hieron., Epist. Paulœ.

3 Adamnanus, De locis sanctis, lib. II. c. xu.

4 Josèphe, Antiquités, liv. I, ch. ri.

LE -TOUBDAIN, ETC. 215

l'astronomie ; ils les gravèrent donc sur deux colonnes, l'une en pierre pour résister à l'eau, et l'autre en briques pour résister au feu, et ils placèrent ces deux colonnes dans la Syriade1. D'après Vossius, la Syriade serait ce canton que l'Écriture appelle Schirat, près de Galgala, dans le territoire de Jéricho ; d'autres la placent dans la haute Égypte.

C'est dans cette plaine que Sédécias, fuyant vers le Jourdain après la prise de Jérusalem, fut atteint par les Chaldéens. Nabuchodonosorlui fit crever les yeux, et le jeta dans un cachot à Babylone.

Lorsque les Israélites entrèrent dans la Terre Promise, Galgala n'était pas une ville, ce n'était que le lieu de leur campement ; mais le long séjour qu'ils y firent, l'importance des événements qui s'y passèrent, le rendirent célèbre. Josèphe. en parlant du sacre de Saiïl. dit qu'il se fit dans la ville de Galgala. Elle éprouva sans doute les mêmes malheurs que la ville de Jéricho dont elle était si rapprochée. Saint Jérôme nous apprend que de son temps elle était complètement déserte. Mais l'église dans laquelle on avait placé les douze pierres du Jourdain s'est conservée jusqu'à l'époque des croisades, car l'igoumène Daniel en fait mention (1113). Il y avait alors un couvent et une église dédiée à l'archange saint Michel en souvenir de l'apparition du prince de l'armée du Seigneur à Josué (Josué, v, 14). « L'église est spacieuse et haute avec des voûtes, dit Daniel. C'est dans cette église que gisent les douze pierres qui furent retirées du Jourdain2. » Plus tard les voyageurs ne parlent plus que des ruines de cette église. Roger, en 1664-, a encore vu « quelques pierres de Gilgal. » Aujourd'hui, à l'endroit si clairement indiqué par Josèphe, à cinquante stades du Jourdain et à dix stades à

1 Cette tradition paraît avoir la même origine que celles qu'on trouve dans plusieurs auteurs païens, relatives aux syringes ou cavernes dans lesquelles on grava des hiéroglyphes. (Maneth., apud Euseh.) Voici ce qu'on lit dans Ammien Marcellin : Sunt syringes subterronei quidam et flexuosi secessus, quos, ut fertur, periti rituum vetustorum, adventare diluvium prœscii, metuentesque ne ceremoniarum obliteraretur memoria, penitus operosis digestos fodinis per loca diversa slruxerunt, et excisis parietibus volucrum ferarumque gênera multa sculpserunt, et anitnalium species innumeras, quas hieroglyphicas litteras appellarunt. (Ammian., 1. XXIII; voyez D. Calmet, Comment, sur la Gen., vi.) D'après les Chaldéens, c'est Xisuthrus, qui par ordre d'un dieu cacha des documents écrits sur les temps primitifs dans la ville du Soleil Sippara. (Josiphe, Contre Appion, liv. 1, et Antiquités. liv. I, ch. xn ; — voyez aussi Léon le Grammairien, p. 9.)

2 Pèlerinage en Terre Sainte, traduit par A. de Noroff, 56.

l'orient de Jéricho, sur la rive nord du Wadi Kelt, on remarque un tumulus entouré de quelques traces de murailles et tout parsemé de petits cubes de mosaïques. Il est plus que probable que ce sont là les restes de l'antique basilique de Galgala. Un passage de Marinus Sanutus fait bien voir que c'est ici qu'il faut chercher l'emplacement de Galgala. puisquela fontaine d'Élisée baignait cette ville du côté du sud l. Si Galgala eût été au couchant du confluent du Kelt et de la fontaine d'Élisée, celle-ci eût dû refluer vers les montagnes.

Une coïncidence remarquable est celle qui se trouve dans le rapport communiqué à l'Académie des sciences par M. l'abbé Richard. Dans ce rapport, le célèbre hydrologue constate qu'il a découvert à Galgal, sur les bords du Jourdain, et au tombeau de Josué, les couteaux de pierre qui ont servi à la circoncision des enfants d'Israël.

On lit encore dans le livre de Josué : « Les enfants d'Israël demeurèrent à Galgala, et ils y firent la pâque le quatorzième jour du mois sur le soir, dans la plaine de Jéricho. Le lendemain ils mangèrent des fruits de la terre, des pains sans levain, et deja farine d'orge de la même année, qui était séchée au feu. Et après qu'ils eurent mangé des fruits de la terre, la manne cessa, et les enfants d'Israël n'usèrent plus de cette sorte de nourriture. » (Josué. v. 10-12.)

Ainsi la manne ne cessa de tomber qu'après l'entrée des Israélites dans la terre de Chanaan ! Cette seule réflexion suffit pour démontrer l'absurdité de ceux qui prétendent que cette manne était celle du tamarisque, puisque celle-ci ne se produit que dans la presqu'île de Sinaïet pendant les mois de juillet et d'août, tandis que les Hébreux passèrent le Jourdain au mois d'avril. Mais comme cette assertion est continuellement reproduite et par des hommes d'une grande notoriété, je crois devoir traiter ce sujet avec plus de développement 2.

La vallée d'Achor, c'est-à-dire la vallée des troubles, était près de Jéricho et de Galgala : c'est le lieu où Achan fut lapidé pour s'être

1 Subtus Quarantaniam ad duos jactus sagittse oritur fons Elissei, quem sanavit; fluit aulem circa Galgalam a parte australi et impellit ibi magna nolendina et postea divisus in rivos plures, rigat hortos et fluit postea in Jordanem. (Sécréta fidei.)

2 Voyez à la fin du velume, note E, De la manne du tamarisque et de la manne des Israélites.

souillé de l'anathème en emportant des dépouilles prises à Jéricho (Jos., vu; xv, 7; Is.. lxv, 10; Os., n, U, 17).

De Riha jusqu'au Jourdain, au lieu d'immersion des pèlerins, la plaine s'abaisse graduellement de deux cent dix-neuf mètres. Amesure qu'on approche, elle est de plus en plus sillonnée par les érosions qu'y faisaient les débordements du fleuve. La terre a été emportée par les eaux à une grande profondeur ; on descend parfois une berge en terre de plus de six mètres de hauteur, et on se trouve sur un terrain travaillé par les courants ; on voit des canaux, des golfes, des monticules capricieusement formés dans ces alluvions parla violence d'un grand cours d'eau. Le Jourdain n'atteint plus jamais cette élévation; mais les traces qu'il a laissées loin de ses rives actuelles sont des preuves évidentes de ces anciens débordements dont il est parlé dans l'Écriture (Jos., m, 15 ; 1 Parai., xu, 15). Ces débordements avaient lieu en mars et en avril. Le P. Laurent, qui nous accompagnait, avait visité le Jourdain à Pâques, et une autre fois en décembre ou janvier : au printemps, à l'époque de la fonte des neiges de l' Anti-Liban, le fleuve était très-gros, mais il était cependant contenu dans son lit, ce que confirment, du reste, tous les renseignements que j'ai piris1.

Il résulte de ce que je viens de dire qu'une énorme diminution a eu lieu dans les eaux du Jourdain et de ses affluents, ou un abaissement considérable de son lit, ou plutôt du bassin dans lequel il se jette. Les Livres saints nous expliquent le premier phénomène, et nous sommes trop près de la mer Morte pour ne pas être frappé du second.

Pleins de la pensée des grandes choses opérées sur celte plage, tantôt par la bonté infinie de Dieu, tantôt par sa juste colère, nous marchions silencieux à travers ces vastes solitudes. A chaque pas,

l M. de Bertou dit : « Mais un plus scrupuleux examen du terrain m'amena à penser que, pendant l'hiver, presque tout le Ghor est couvert par les eaux qui tombent des montagnes qui l'enferment. (Bulletin de la Société géologique, IV série, 1839, t. XI, p. 285.) Il dit encore, t. XII du même recueil, p. 157 : « Quand j'interrogeai les Arabes sur le flux des eaux du Jourdain, ils m'apprirent que le fleuve, que je voyais réduit à une largeur de 8 à 13 mètres, s'élargit considérablement pendant la saison des pluies, et devient, suivant leur expression, comme une mer qui inonde une grande partie de la vallée. » Je crois que cette assertion est gérée.

je voyais augmenter mon impatience, et je sentais battre plus vivement mon cœur. J'étais à une petite distance du Jourdain, mais rien n'annonçait encore sa présence. Enfin j'aperçus des arbres de toutes espèces, dont les cimes s'élevaient au-dessus d'un petit vallon qui serpentait dans la plaine ; un bruit léger se tit entendre : c'était le murmure des eaux. Je m'approchai, et du haut du rivageje vis cou 1er au milieu des joncs une rivière de soixante pas de largeur, dont les eaux légèrement troubles ne permettent pas à l'œil de sonder la profondeur. Des saules, des tamarisques, des acacias, formaient un dôme de feuillage au-dessus de ces ondes sacrées qui se sont ouvertes devant l'arche du Seigneur, et qui ont coulé sur le front de Jésus-Christ.

Autrefois, chaque année, les Pères de Terre-Sainte faisaient un pèlerinage au Jourdain, et ils célébraient la messe sur ses bords; depuis un demi-siècle cette pieuse coutume a cessé. On trouve dans les archives du couvent de Saint-Sauveur les prescriptions qui avaient été faites pour ce voyage ; il est dit. entre autres, que les Pères doivent se munir d'instruments nécessaires pour enterrer les morts. Le peu de sécurité qui règne dans cette contrée, les frais qu'occasionnait une escorte nombreuse, et la perte qu'ils ont faite de plusieurs de leurs confrères, enlevés par les Arabes ou par les maladies, ont obligé les Franciscains de renoncer à ce pèlerinage1.

Nous avions amené un autel portatif; une tente fut dressée dans un endroit un peu élevé, où le feuillage le plus frais nous préservait des ardeurs du soleil ; l'autel fut placé dessous, et j'eus le bonheur de célébrer la première messe qui ait été dite sur les bords du fleuve de Dieu depuis cinquante-sept ans. Le bruit des ondes, comme un doux cantique, interrompait seul le silence du désert.

Monseigneur le Patriarche dit la seconde messe, et j'eus l'honneur de l'assister. Dom Giovanni et le P. Laurent célébrèrent aussi le saint sacrifice, de sorte qu'il y eut quatre messes ce jour-là sur les rives du Jourdain. Il y avait plus de six cents ans qu'un patriarche de Jérusalem n'avait accompli ce saint pèlerinage ; je m'estime heureux de l'avoir fait avec Mgr Valerga. J'avais offert à Dieu le saint sacri-

l Fel. Fabri, Evagatorium, vol. II : De bnjnentione peregrinorum in Jorâane et Je Lrihus prohibitionibus eis rJatU.

tice pour celle qui m'a donné la vie ; j'associai à mes prières ceux qui avaient été les garants des promesses de mon baptême. Il me restait un saint devoir à remplir : je descendis dans le fleuve, et. au milieu de ses ondes, là où Jésus-Christ a été baptisé, je renouvelai ces engagements sacrés, je m'écriai que je voulais vivre et mourir chrétien, c'est-à-dire attaché par tous les liens de mon esprit et de mon cœur à la seule religion qui a conservé intactes toutes les vé rités du christianisme, la sainte Église catholique, apostolique et romaine; puisse m'en donner la grâce Celui qui connaît la sincérité de mon âme !

Mgr le Patriarche entra dans le fleuve un instant après moi.

Vers l'année 1040, saint Uldaric, moine de Cluny, qui faisait le pèlerinage de Terre Sainte avec une foule d'autres pèlerins, futatta qué. ainsi que ses compagnons, par une troupe de Sarrasins pen dant qu'ils se baignaient dans le Jourdain ; saint Uldaric fut renversé par un coup de pierre 1 .

Voici comment se faisait la grande immersion des pèlerins grecs, l'an 11 13, d'après le récit de l'igoumène russe Daniel : «J'ai vu, dit il, tous ces lieux de mes yeux de pécheur, et Dieu a daigné m'accorder la grâce d'être trois fois sur le Jourdain ; j'y ai été aussi le jour même de l'Épiphanie avec ma suite et nous vîmes les bénédictions du ciel descendre sur les eaux du Jourdain. Un peuple innombrable arrive alors sur le rivage ; des chants sacrés très-harmonieux ne cessent pas de toute la nuit ; des bougies sans nombre s'allument dans toutes les mains et la bénédiction de l'eau s'opère à minuit. Le. Saint-Esprit descend alors sur les eaux du Jourdain, ce qui ne peut être vu que par des yeux qui ensont dignes, mais non par le vulgaire, sinon que chaque homme éprouve une joie ineffable dans son cœur, lorsque les prêtres immergent la sainte croix en proférant l'hymne : « Le Seigneur recevant le baptême dans le Jourdain.» etc. Alors tout le peuple s'élance dans le Jourdain. On croit que c'est à l'heure de minuit que le Christ fut baptisé par saint Jean2. »

Aujourd'hui le pèlerinage des Grecs au Jourdain se fait à Pâques. La grande caravane n'est pas seulement composée de Grecs : il y a

i Acta Sanctorum ordinis S. Benedicti sceculî VI. ? Pèlerinage en Terre Sainte, 51.

des Arméniens, des Syriens, des Coptes, des Bulgares, des Abyssins, des Éthiopiens. Tous se rendent pêle-mêle au Jourdain de toutes les manières imaginables et sous tous les costumes possibles, escortés par trois ou quatre cents soldats turcs commandés par le pacha. Le nombre de ces pèlerins, hommes, femmes et enfants, s'est élevé quelquefois à plus de six mille. Arrivés près du fleuve, ils se déshabillent en plein soleil et plongent trois fois dans ses ondes vêtus seulement du linceul dans lequel ils seront enveloppés à leur mort. Un grand nombre se contentent de mettre les pieds dans l'eau, d'autres d'y plonger la tête ou seulement le linceul. Les popes, qui se tiennent au milieu de la rivière, baptisent les enfants et tous ceux qui se présentent. Le nombre ordinaire des pèlerins est de trois à quatre mille.

On conçoit qu'une pareille cérémonie, faite dans de telles conditions, laisse beaucoup à désirer ; souvent elle est même dangereuse : plusieurs périssent dans le fleuve, d'autres y contractent des maladies qui les enlèvent peu de temps après. En hiver, la température de l'eau est quelquefois au-dessous de 10° R. ; au printemps de 16 ou 17°: c'est trop peu pour qu'on puisse s'y baigner sans précautions.

Un auteur du quinzième siècle méconseille grandement les bains dans le Jourdain en toutes saisons, parce qu'il a été témoin de plusieurs accidents K On cite des cas où vingt, trente, et une fois même quarante-six personnes ont perdu la vie en une seule année. Plusieurs ont gagné des fièvres pernicieuses en buvant imprudemment de l'eau du fleuve pendant qu'elles étaient échauffées. Mais ces imprudences ont les mêmes suites partout.

La veille de l'Épiphanie, 5 janvier 1 100, les pèlerins d'Antioche et d'Édesse, leur prince à leur tête, firent le pèlerinage de Jérusalem, de Bethléem et du Jourdain. Godefroi de Bouillon, suivi d'une foule considérable, les accompagna jusqu'au Jourdain, et tous ensemble ils se baignèrent dans les flots où Notre-Seigneur reçut au-

1 Hoc enim certum est, quod peregrinatio Jordanis plures peregrinos interimit, qui quidem non moriuntur circa Jordanem, sed reversi débiles in galea deficiunt, qui nunquara defecissent, si in Jérusalem mansissent... Nunquam suaderera alicui pelegrino ut Jordanem visitaret, quia vidi plures in utraque peregrinatione et defiçereet mori, nobiles et fortes. (Faber, Evagat., II, 30.)

trefois le baptême. Le roi mourut six mois après, non à cause de ce bain, mais pour avoir mangé un cédrat que lui avait offert l'émir de Césarée *.

La cérémonie de l'immersion se fit encore avec beaucoup de solennité les siècles suivants, malgré l'occupation des infidèles. Le jour de l'Épiphanie de l'an 1294, dix mille pèlerins de toutes les nations se trouvèrent réunis sur les rives du Jourdain. Chaque nation avait son autel, on y chantait la messe, on prêchait, et, après le chant de l'Évangile relatif au baptême de Jésus-Christ (Matth. , m. 1 3). on plongeait la croix dans le fleuve 2.

Plus tard, les Bédouins de la rive orientale mirent un terme à ces grandes cérémonies en saccageant les églises et les couvents qu'on avait bâtis sur les bords du Jourdain.

Le lieu où nous nous trouvons est un des endroits où le fleuve est le plus accessible ; presque partout ailleurs il est encaissé dans des bords à pic et fort élevés. C'est un rapide extrêmement violent, qui n'a, à la vérité, dans cette saison, que trois ou quatre pieds de profondeur. Je me rappelais ces paroles de Robinson: «Je voulus traverser le fleuve ; mais le lit était si caillouteux et le courant si rapide, que j'avais delà peine à me tenir sur mes jambes. Ceux qui essayèrent de nager (et parmi nous il y avait d'excellents nageurs) ne purent lutter longtemps contre la rapidité du courant : l'eau les entraîna, et ils ne parvinrent à se dégager qu'en s'accrochant aux branches des saules qui bordent le fleuve3. » Malgré cela, et quoique je fusse au même lieu, je tenais à m'assurer par moi-même si le passage était possible. Quand Abdallah, qui était couché sous un saule du rivage, devina mon intention, il me cria d'arrêter. Je lui fis signe de me laisser faire* et je me mis à la nage. Mais je n'étais pas encore au milieu du fleuve que je me sentis emporté avec une extrême vitesse vers un gouffre qui est plus bas. Tout ce que je pus faire, ce fut de me laisser jeter contre des roseaux où je pus me retenir. Ensuite, nageant le long du bord, m'accrochant à des bran-

1 Albert d'Aix, liv. VU.

2 Itlnerario ai paesi orientali> di Fra Riccoldo.

3 Palestine, ch. vi. — Maundrell dit que la largeur du Jourdain vis-à-vis de Jéricho, au temps qu'il le vit, était d'environ 60 pieds, et que sa rapidité était telle, qu'un homme n'aurait pu le passer à la nage.

ehesetàdes racines, je remontai jusqu'à un endroit où le courant est beaucoup moins fort. J'essayai alors de traverser; parvenu au milieu du Jourdain, je fusencore entraîné assez loin, ce qui ne m'empêcha pas d'atteindre l'autre rive. Comme l'eau était plus tranquille de ce côté, je voulus en mesurer la profondeur, et je me laissai aller au fond. Je ne tardai pas à m'apercevoir que j'avais commis une imprudence ; je sentis une quantité de racines et. de branches d'arbres entre lesquelles il eût été fort dangereux de s'engager. Autan l que je pus en juger, il y avait dix pieds d'eau. Je suis resté trois quarts d'heure dans le fleuve, et je l'ai traversé quatre fois.

Les voyageurs anciens et modernes rapportent une foule d'accidents qui sont arrivés au même endroit. M. de Saulcy raconte de même que c'est là que se noya son ami le cheik Hamdan qui avait voulu traverser le fleuve à cheval. « Un tronc d'arbre, dit-il, entraîné par le courant, prit cheval et cavalier par le travers ; ils furent culbutés en un clein d'œil et si bien roulés vers la mer Morte que l'on n'ajamais revu ni l'homme ni sa monture. » Cependant, l'année 1853. presque tous les pèlerins de la caravane française ont pu traverser le fleuve au mois de septembre; l'année 1859 un des guides de la caravane allemande y a péri.

Tel est donc ce gué à la fin de l'été, quand il y a le moins d'eau ; les Israélites l'ont passé en avril, à l'époque où il y en a le plus.

Voici, d'après l'Écriture, comment s'est effectué- ce passage :

« Josué, de grand matin, leva le camp, et, étant sorti de la vallée de Sétim, lui et tous les enfants d'Israël, ils vinrent jusqu'au Jourdain, où ils demeurèrent trois jours....

« Josué dit au peuple : Sanctifiez-vous ; car le Seigneur fera de» main des choses merveilleuses parmi vous....

« Le peuple sortit donc de ses tentes pour passer le Jourdain, et les prêtres qui portaient l'arche de l'alliance marchaient devant lui.

«Et aussitôt que ces prêtres furent entrés dans le Jourdain, et que l'eau commença à mouiller leurs pieds (c'était pendant la moisson époque à laquelle le Jourdain déborde).

« Les eaux qui venaient d'en haut s'arrêtèrent et s'élevèrent comme une montagne....; mais les eaux d'en bas s'écoulèrent dans la mer du désert, qui est appelée maintenant la mer Morte, jusqu'à ce qu'il n'en resta point du tout.

LE JOURDAIN, KTG. 223

« Cependant le peuple qui marchait vis-à-vis de Jéricho, et les prêtres qui portaient l'arche de l'alliance du Seigneur, se tenaient, toujours au même état sur la terre sèche, au milieu du Jourdain : et tout le peuple passait au travers du canal qui était à sec.

« Après qu'ils furent passés, le Seigneur dit à Josué :

« Choisissez douze hommes, un de chaque tribu ;

« Et commandez-leur d'emporter du milieu du lit du Jourdain, où les pieds des prêtres se sont arrêtés, douze pierres très-dures que vous mettrez dans le camp, au lieu où vous aurez dressé vos tentes cette nuit. . . .

« Les enfants d'Israël firent donc ce que Josuéleur avait ordonné; ils prirent du milieu du Jourdain douze pierres, selon le nombre des tribus d'Israël, comme le Seigneurie lui avait commandé ; et, les portant jusqu'au lieu où ils campèrent, ils les y posèrent.

« Josué mit douze autres pierres au milieu du lit du Jourdain, où les prêtres qui portaient l'arche de l'alliance s'étaient arrêtés ; el elles y sont demeurées jusqu'aujourd'hui. » (Josué, m, iv.)

Voilà le récit de l'Écriture ; qu'on me permette d'y ajouter celte réflexion de M. Munk : « C'est ainsi que le livre de Josué raconte cet événement mémorable. Ici, comme dans le passage delà mer Rouge, le fait historique a été sans doute amplifié par la tradition : le miracle n'est pas dans le passage en lui-même, car nous savons que le Jourdain est guéable dans plusieurs endroits ; mais c'est la saison dans laquelle s'opérait le passage du Jourdain qui rend cet événement miraculeux. Nous ne répéterons pas les différentes conjectures des rationalistes; car il nous paraît difficile de faire la part du fait historique et celle de la tradition poétique1. »

On a vu comme le Jourdain est guéable en automne, et je tiendrais aujourd'hui au moins pour fort extraordinaire le passage de deux millions d'hommes, y compris les vieillards, les femmes et les enfants, qui s'effectuerait sans qu'un très-grand nombre pérît dans les flots. On peut en faire l'essai : comme le Jourdain est encore là, que le peuple des rationalistes se rende au mois d'avril au boi'd du fleuve et essaye de le traverser d'une manière rationneUe. Je retournerais volontiers en Palestine pour assister à ce curieux

l Palestine, Conquête de Ghanaan, p. 220.

passage. Les Israélites n'avaient ni bateaux ni rien de ce qu'il fallait pour jeter un pont. Cette barrière du pays des Chananéens était tellement considérée par eux-mêmes comme infranchissable, qu'ils ne songèrent pas même à la défendre.

11 ne s'agit nullement d'une tradition poétique, mais d'un fait historique raconté par un témoin oculaire.

Après la défaite et la mort d'Absalon, David en retournant à Jérusalem a évidemment traversé le fleuve au même endroit, puisque tout Juda vint à sa rencontre jusqu'à Galgala. Il est dit au IIe Livre des Rois (xix, 15, 18) : «Le roi retourna donc et s'avança jusqu'au Jourdain : et tout Juda vint au-devant de lui jusqu'à Galgala, pour lui faire passer le fleuve. Ils le passèrent à gué, pour faire passer toute la maison du roi. »

Tandis que Vespasien s'avançait lentement vers la capitale de la Judée, détruisant toutes les places fortes des provinces, deux corps d'armée, commandés par Trajan et Placidus , furent chargés de ravager les rives du Jourdain, et devaient se réunir à la colonne de Vespasien à Jéricho. Placidus avait défait les Juifs à Bethnabre, sur la rive gauche du fleuve ; les fugitifs prirent la direction de Jéricho, qu'ils voulaient défendre. Les populations des villes voisines, chassées par les lieutenants de Vespasien, affluaient de toutes parts, poussant devant elles leurs troupeaux, et emportant tout ce qu'elles possédaient, comme au temps de leur entrée dans la Terre Promise : c'était au printemps de l'an 68 de l'ère actuelle. Mais le Jourdain était grossi par les pluies, et l'époque des miracles de la miséricorde divine était passée. Lorsque les Romains arrivèrent, cette multitude poussa des cris de désespoir ; les uns essayèrent de combattre, les autres se jetèrent dans le fleuve, espérant le passer à la nage ; tous périrent sur le rivage ou dans les ondes, et le Jourdain porta leurs cadavres à la mer Morte *, Les habitants de Jéricho abandonnèrent leur ville et se sauvèrent dans les montagnes.

On a prétendu aussi qu'il serait impossible de trouver dans le lit du Jourdain de grosses pierres comme le voulait Josué pour ériger son monument. Il est vrai que les rives du Jourdain inférieur sont

1 Josèphe, Guerre, 1. IV, c. vin.

en grande partie formées de terre; mais dans le fond de son lit j'ai trouvé des pierres, et même de fort grandes.

Au reste ce fait est tellement attesté par les voyageurs qui ont vu ces pierres jusqu'au douzième siècle, qu'il serait oiseux d'insister davantage. Mais il y aurait encore sur le rivage les douze pierres de Josué que ceux qui nient aujourd'hui ce miracle ne le nieraient pas moins. Ils ne croient pas plus à l'eau miraculeuse qui coula dans le désert qu'aux flots du Jourdain qui s'arrêtèrent devant l'arche, quoique le rocher de Mériba 1 soit encore au pied du mont lloreb avec toutes les traces du prodige qui l'a frappé. Ils sont de la race de ces Juifs qui, venant à peine de traverser miraculeusement le Jourdain, s'en vont à Galgala élever une idole à Priape, sur les pierres mêmes qui devaient à jamais leur rappeler la bonté et la puissance du vrai Dieu ! On croit que c'est en faisant allusion à ces douze pierres que le saint Précurseur, en prêchant en ce lieu, dit aux Pharisiens : « Je vous déclare que Dieu peut faire naître de ces pierres mêmes des enfants à Abraham. » (Matth., ni, 9.)

Dans la partie inférieure de son cours le Jourdain a trois gués praticables dans la bonne saison : celui de son embouchure, difficile à cause du limon qui s'y amasse ; celui que nous venons de décrire et, plus au nord, à l'embouchure du wadi Audscheh, celui

* Le rocher qui a été frappé par la verge de Moïse est un bloc de granit rougeàtre, long de quinze pieds, large de dix, et de douze pieds de haut. Il se trouve au sud-ouest du mont Sinaï, près de cette partie de la montagne qui se nomme mont Serich, dans une étroite vallée que les Arabes appellent Vallée de Dieu, la vallée de Raphidim de l'Exode. Ce rocher est tout à fait isolé. Sans aucun doute, il est venu là après s'être détaché du mont Sinaï, qui domine la plaine et sur lequel on voit un grand nombre de blocs pareils. C'est là la pierre dont les torrents ont inondé la terre. (Ps. lxxvii, 20.) Les eaux qui en sont découlées se sont ouvert un passage par un des coins du rocher, et y ont laissé des traces indestructibles. On y voit un canal d'environ vingt pouces de largeur, qui a été évidemment creusé par l'action des eaux : dans l'intérieur de ce canal, il y a plusieurs trous d'environ un ou deux pouces de diamètre, par où ont dû affluer autânt de sources. -Sur les parois intérieures, il y a une couche comme en laissent les eaux là où elles ont longtemps passé, et quelques touffes de mousse entretenues par la rosée. Les Arabes nomment cette pierre la pierre de Moïse, et mettent des herbes dans l'embouchure de ce canal, qu'ils emportent ensuite pour servir de remède à leurs chameaux dans toutes leurs maladies. Les noms de Massah et Meribah, qu'on lui donne ordinairement, signifient tentation et querelle, parce que ce fut en ce lieu que les Israélites murmurèrent contre Moïse et tentèrent Dieu. (Exode, xvn, 1-7.)

N'ayant pas été moi-même au mont Sinaï, j'ai emprunté textuellement la description de ce rocher à des anteurs protestants. (Voyez Schaw, Voyages ; l'ocock. Description de V Orient, Ir partie )

S. LIEUX, III

qu'on nomme Mocktta et' Ghoranijeh ; mais celui où nous nous trouvons, étant le seul qui soit en face de Jéricho, est évidemment celui par lequel les Hébreux ont fait leur entrée dans la terre de Chanaan.

Moïse vint avec les Israélites jusqu'au bord du fleuve ; là, avant de les quitter, il partagea la Terre-Promise aux différentes tribus, et il leur enseigna tout ce que le Seigneur lui avait commandé. Ensuite il dit devant le peuple qui l'écoutait son dernier et plus sublime cantique : « Cieux, écoutez ce que je vais dire ; que la terre entende les paroles de ma bouche. » Audite, cœli, quœ loquor, audiat terra verbaoris mei. (Deut. , xxxn.)

Le même jour Dieu parla à Moïse et lui dit : « Monte sur le mont des Passages (Abarim), sur le mont Nébo. qui est dans la terre de Moab, vis-à-vis de Jéricho, et regarde la terre de Chanaan. que je donnerai aux fils d'Israël : tu mourras sur cette montagne. » (Deut., xxxu.) La rive droite du Jourdain, au lieu où nous sommes., a été donnée à la tribu de Benjamin, et la rive gauche vis-à-vis aux tribus de Ruben et de Gad, et plus au nord à la demi-tribu de Manassé. Toute la contrée située à l'est du Jourdain était le pays de Galaad, appelé dans la suite Pérée, d'un mot grec qui veut dire au delà. Les montagnes commencent à deux lieues du Jourdain, et s'élèvent à pic comme de puissantes murailles. Sur leur croupe, elles portent un vaste plateau habité par des Arabes indépendants, nomades et sédentaires; elles sont connues sous le nom de Djebel Belka.

Il est souvent fait mention du Jourdain dans l'Ancien Testament à l'occasion des guerres des Hébreux avec lesMoabites,les Ammonites, les Madianites, les Philistins, et à l'époque des Machabées. Naaman. couvert de lèpre, vint se baigner dans le Jourdain par ordre d'Élisée, et fut guéri. Ce général syrien est le type d'une race qui ne s'est jamais éteinte. 11 vient en Judée en grande pompe, afin d'être guéri par le roi ; renvoyé àÉlisée, il est indigné de ce que le prophète ne sort pas à sa rencontre et l'envoie se laver dans le Jourdain : il s'écrie : « N'avons-nous pas à Damas les fleuves d'Abana et de Pharphar, qui sont meilleurs que tous ceux d'Israël ? » (IV Rois, v, 12.) Pauvres lépreux que nous sommes ! nous prétendons que Dieu s'humilie devant nous et nous voulons lui prescrire la manière de nous guérir !

Mais ce fleuve doit surtout sa célébrité à saint Jean-Baptiste et au baptême de notre Sauveur. Toute la Judée venait sur ses rives entendre l'es prédications du saint précurseur; le peuple confessait ses péchés, et il était baptisé par lui dans le Jourdain. Saint Jean-Baptiste prêchait et baptisait sur les deux rives du Jourdain(Luc, in, 3). notamment à Béthanie, située sur la rive orientale. (Jean, i, 28.) Origène appelle ce lieu Beth-Abara, c'est-à-dire Maison du Passage (Domus tmnsitus). Saint Jean avait choisi ce lieu parce qu'il était voisin du désert qu'il habitait et qu'il était fréquenté par les Juifs à cause de son gué.

Jésus vint aussi de la Galilée pour être baptisé. Ce fut alors que les cieux furent ouverts et qu'on entendit une voix qui dit : « Celui-ci est mon fils bien-aimé, en qui j'ai mis toutes mes complaisances. » (Matth., m.)

Voici comment à cette occasion le saint précurseur rendit témoi gnage à Jésus-Christ :

« Pour moi, dit-il, je ne le connaissais pas. Mais celui qui m'a envoyé baptiser dans l'eau m'a dit : Celui sur qui vous verrez descendre et demeurer le Saint-Esprit est celui qui baptise dans le Saint-Esprit. Je l'ai vu. et j'ai rendu témoignage que c'est lui qui est le Fils de Dieu. Le lendemain, Jean était encore là avec deux de ses disciples, et, regardant Jésus qui passait, il dit : Voilà l'Agneau de Dieu. Ces deux disciples, l'ayant entendu parler ainsi, suivirent Jésus. » (Saint Jean, i, 33,37.)

Ces deux disciples étaient saint André et saint Jean l'Évangéliste.

Jean Zuallart(1586), après avoir raconté tous les prodiges opérés en ce lieu, ajoute : « Saint Clément 1 recite que le dit Sauveur y a baptizé saint Pierre son apostre : et que saint Pierre puis après y a baptizé les autres ses confrères et collègues 2. »

Quelque temps après, le saint précurseur quitta le Jourdain et alla baptiser à Ennon, dont nous avons parlé au chapitre xxxm.

Il est à remarquer que ce même fleuve du Jourdain, et, selon toute probabilité, la même partie du fleuve qui a offert aux Israélites

i Saint Clément, liv. IV.

~ Le très-dévot voyage de Jérusalem faict ci déscript pdr Jean Zuallart, niayeuv de la ville d'Athn HaynaïU. 1608.

le premier passage pour pénétrer dans la Terre Promise, nous a aussi ouvert l'entrée de la véritable Terre Promise par le baptême.

Ce fut sans doute par le même gué que les chrétiens de Jérusalem se sauvèrent à Telia avant l'arrivée de Titus.

Nicéphore raconte que sainle Hélène vint aussi en ce lieu et fit bâtir une église en l'honneur de saint Jean-Baptiste au-dessus de la grotte que le saint précurseur avait habitée. Nous en parlerons bientôt.

Lorsque sainte Paule vint au Jourdain, accompagnée de saint Jérôme, elle avait voyagé une partie de la nuit afin d'échapper aux ardeurs du soleil. Cet astre se levait dans toute sa splendeur lorsqu'elle parut sur les bords du fleuve ; elle se tint debout sur la live, absorbée dans une sainte extase et admirant dans son âme les merveilles qui s'étaient opérées au même lieu : les prêtres portant l'arche et fendant les ondes qu'ils traversèrent à pied sec; les prophètes Élie et Elisée frappant de leur manteau les eaux qui se divisent pour leur offrir un passage; puis Jésus lui-même, purifiant par son baptême toutes les eaux terrestres, souillées depuis le déluge, et faisant lever sur le monde un soleil de justice pour dissiper toutes les anciennes ténèbres qui avaient obscurci la vérité â..

Plus tard, des solitaires vinrent en foule habiter ces rivages, des pèlerins y accoururent de toutes les parties du monde. Une chapelle quadrangulaire avait été élevée au lieu même du baptême du Sauveur : c'était une coupole soutenue par quatre piliers, sous laquelle on administrait le baptême.

Une grande croix était plantée au milieu du fleuve, à l'endroit où notre Sauveur fut baptisé ; les deux rives étaient couvertes de dalles en marbre. Lorsque les pèlerins arrivaient près du Jourdain, les prêtres descendaient dans le fleuve pour y faire leur prière, on jetait dans l'eau du baume et des plantes odoriférantes, puis tout le peuple se plongeait dans les ondes sacrées, chacun avec le linceul qui devait lui servir après la mort. Tous emportaient dars leur patrie, comme un précieux souvenir, de l'eau du fleuve et se rappelaient avec délices les trop courts instants passés sur ses bords 2.

1 Hier on., Epi st. 86.

2 Anionin de Plaisance, Itinéraire.

De nombreux couvents et des églises s'élevaient sur les deux rives ; on en trouve encore aujourd'hui quelques traces.

Le Jourdain est le seul fleuve de la Palestine. Il était appelé par les Hébreux Yarden1, dont les Arabes ont fait Ordun ; mais ils ne donnent ce nom au Jourdain que pour la partie supérieure de son cours, cest-à-dire jusqu'à son embouchure dans la mer de Tibériade. Plus bas, ils l'appellent Sclieriat (le Passage), sans doute en souvenir du passage des. Israélites. Pour le distinguer d'un autre fleuve du même nom, ils l'appellent Scheriat el-Kebir. le grand Scheriat.

Le Jourdain a trois sources dans 1 Anti-Liban : le Banias, qui sort d'une grotte près de Césarée de Philippe ; le Dan, qui a sa source au nord du Banias, près de Tel el-Kadi. et le Nahr-Hasbani, qui vient de Hasbeya, au pied du Djebl el-Scheik. La grotte de - Banias et les forêts voisines étaient, sous les anciens Syriens, consacrées au dieu Pan; c'est de là qu'elle s'appelait Paneum. On voit encore au-dessus de la source plusieurs niches taillées dans le roc. ainsi que des inscriptions grecques. Jéroboam avait placé à Dan un de ses veaux d'or et Hérode avait élevé au même lieu un temple à Auguste: il était bâti en marbre blanc ; on en retrouve encore quelques débris. Son fils Philippe y bâtit la ville de Paneas, à laquelle on donna plustard le nom de Césarée de Philippe, puis celui de Néronias sous le roi Agrippa le Jeune. Selon une tradition qui s'est conservée dans ces contrées, Dan, cinquième fils de Jacob, serait enterré non loin de Banias, et l'Antéchrist sortirait de sa race.

La véritable source de cette rivière se trouve à deux lieues plus haut, dans le petit bassin appelé par les Grecs Phiala, c'est-à-dire tasse, et qui s'appelle aujourd'hui Birket el-Ram. C'est là queletétrarque Philippe, pour s'assurer si c'est la même rivière, fit jeter de la paille qu'on vit peu de temps après sortir sous la grotte de Banias2.

1 Ordinairement on fait dériver ce nom des deux mots Or ou Jeor et Dan, fleuve de Dan; mais la meilleure étymologie me parait être celle de Rosenmiiller, qui la tire du mot hébreu Iarad, descendre, couler, ce qui, avec l'article, signifie le fleuve. Il la compare à l'étymologie allemande du Rhin : von herabrinnen (noie Rhym, Rhein vom Rinnen). (Biblis. Alterth., 2, B. 1 Th.) — Le mot français fleuve vient de même du mot latin fluere, couler.

2 Josèphe, Guerre des Juifs, 1. III, c. xvm. Comparez ce que nous avons dit plus haut de la source du Nahr-Jbrahim, 1. 1, ch. x et xi.

A une petite distance, leBanias reçoit le Dan, puis le Nahr-Hasbani, qui est le plus considérable. Ces trois rivières réunies portem alors le nom de Jourdain. Resserré dans un lit étroit, le Jourdain va bientôt se jeter dans le lac Houlé, Barah-Houlê, c'est-à-dire lac de la vallée. L'Écriture lui donne le nom d'eaux de Mérôm (eaux de la hauteur) ; les Grecs l'appelaient lac Samachonitique : ce mot, probablement dérivé de l'arabe, a la même signification que le mot hébreu ; selon d'autres, il signifie poissonneux i. Ce lac à la fonte des neiges a environ trois lieues et demie de longueur sur une lieue de largeur. Il n'a presque pas d'eau en été; des sangliers et des serpents remplacent, pendant cette saison, les poissons qui y abondent en hiver. C'est près des eaux de Mérôm que Josué défit Jabin. roi d'Asor, et les autres rois qui s'étaient ligués contre Israël (Jos., xi. 5, etc.). A une demi-lieue du lac Houlé se trouve le premier pont du Jourdain ; il est appelé Pont de Jacob, ou plutôt des Enfants de Jacob ; il a quatre arches, et il est construit en basalte. A son extrémité orientale, il y a un khan pour les voyageurs. Le Jourdain, en cet endroit, n'a que trente-cinq pieds de largeur, mais il paraît avoir une grande profondeur. C'est au sud de ce pont, et dans la dis tance qui le sépare du lac de Tibériade, que commence la dépression de la vallée du Jourdain, qui est la plus remarquable des dépressions du globe, tant par sa longueur que par son incroyable profondeur : elle s'étend jusqu'au point de partage des eaux entre la mer Morte et la mer Rouge, sur une longueur de trois degrés de latitude ; son point le plus bas est le bassin de la mer Morte. Du pont de Jacob, le Jourdain se rend au lac de Tibériade ; en sortant du lac, le fleuve est fort large, mais peu profond ; il se rétrécit, et se rend à la mer Morte par beaucoup de sinuosités. La plus grande largeur du Jourdain, en été, ne dépasse pas cent cinquante pieds ; la longueur entière de son cours est d'environ quarante-deux lieues. La différence de niveau de la mer de Tibériade et de la mer Morte est de sept cent seize pieds ; par conséquent, en admettant une distance de vingt-cinq lieues entre les deux mers, le Jourdain a une pente

1 Josèphe, Antiquités, 1. V, c. v; Guerre, 1. III, c. x ; 1. IV, c. i. — Il nomme ce lac Samakhonite et aussi Sémékhonite. Samak en arabe signifie poisson, et le verbe Samaka veut dire être haut : c'est le la« de la hauteur, comparé au lac de Tibériade et, à la mer Morte, qui sont si hr\s.

moyenne de 28 pieds 3/5 par lieue. Ses sources sont, a plus de 800 pieds au-dessus du niveau de la Méditerranée, et son embouchure à 1,341 pieds au-dessous, ce qui donne une pente totale de 5.141 pieds.

Le volume d'eau que le Jourdain porte journellement à la mer Morte a été évalué à 6,090,000 tonnes1.

A l'époque où je l'ai vue, l'eau du Jourdain avait une teinte grisâtre ; elle est fort agréable à boire 2 ; j'en ai fait une ample provision que j'ai rapportée en Europe 3. J'ai recueilli aussi de petits coquillages : des univalves du genre buccinum.ei des bivalves du genre cyclas deLamark. J'ai coupé quelques rosaux arundo donax. Ces roseaux atteignent une hauteur de dix à douze pieds, et garnissent le rivage avec la lisière de beaux arbres dont j'ai parlé. C'est là l'orgueil du Jourdain, dont il est fait mention dans Zacharie, et où se cachaient les lions qui rugissaient quand ils étaient chassés de leurs retraites par les inondations du fleuve : « Voix du rugissement des lions parce que l'orgueil du Jourdain a été dévasté. » (Zach.. xi, 3.) Ces fourrés épais sont encore aujourd'hui le repaire de plusieurs espèces d'animaux sauvages, notamment des sangliers, des onces et des chacals. On dit que des ennemis beaucoup plus redoutables, les Bédouins, s'y tiennent souvent en embuscade.

Une quantité d'oiseaux chantent dans les bosquets qui bordent le Jourdain ; parmi eux, j'ai reconnu comme dans les champs de l'Italie, la voix aimée et mélodieuse du rossignol.

1 Shaw, 71.

2 M. Gay-Lussac a analysé un échantillon d'eau du Jourdain rapporté par M. le comte de Forbin ; il a trouvé qu'elle tient en dissolution du sel marin, du nmriate de magnésie, une très-légère quantité de sulfate de chaux, et probablement aussi du muriate de chaux, mais en quantité extrêmement petite. (Annales de Chimie et de Physique, 1819, t. XI, p. 193 et 199.)

3 Les idées que les protestants se font des catholiques sont parfois assez curieuses. L'un deux rapporte que, l'année 1716, le cardinal Ottoboni fit transporter de la Palestine à Vienne, dans un vase précieux, une provision considérable d'eau du Jourdain et l'offrit à l'empereur Charles VI pour le baptême du jeune archiduc Léopold ; puis l'auteur fa.\t\a. judicieuse remarque que néanmoins l'archiduc mourut peu de temps après. Un poëte français tristement célèbre a aussi fait avec la même profondeur de pensée l'observation que le duc de Bordeaux a été baptisé avec de l'eau du Jourdain, ce qui ne l'empêche pas d'être en exil ! Si l'eau du Jourdain n'est ni un préservatif contre l'exil, ni un préservatif contre la mort, il ne paraît pas non plus qu'on fortifie sa raison en se moquant de l'usage que nous faisons de cette eau,,

Le Jourdain, le premier ileuve du monde par l'intérêt historique et religieux qui s'y rattache, qui a été connu et visité dans tous les temps, n'avaitjamais été exploré d'unemanière scientifique. Ce n'est que tout récemment que des travaux, entrepris et terminés avec autant de persévérance que de courage par des savants de différentes nations, ont jeté de nouvelles lumières sur ces contrées qui offraient déjà tant de genres d'intérêt1. Le Jourdain n'est pas navigable ; au moins personne n'avait essayé de franchir des obstacles qui paraissaient invincibles. En 1847, un officier anglais, M. Molyneux. s'embarqua sur le lac de Tibériade le 23 du mois d'août, et arriva à la mer Morte par le Jourdain le 3 septembre. Nous parlerons de son expédition au chapitre suivant.

Dans le même temps, mais dans un autre hémisphère, un intrépide voyageur conçut la pensée de traverser l'Atlantique et la Méditerranée pour venir étudier le coin de terre qui s'étend de l'embouchure du Jourdain dans la mer de Tibériade jusqu'à l'extrémité méridionale de la mer Morte. M. le lieutenant Lynch, des États- Unis, soumit son plan d'exploration à M. Mason, secrétaire d'État de la marine, qui l'approuva au nom de son gouvernement. On construisit deux barques, l'une en fer. nommée Yanny Mason, et l'autre en cuivre, Yanny Skinner, qui devaient servir pour la navigation du Jourdain et de la mer Morte. M. Lynch, capitaine de cette expédition, partit de New-York en novembre 1847, et, après s'être pourvu de firmans à Constantinople. il vint aborder à Saint-Jean d'Acre avec le lieutenant Dale, qui mourut à Beyrouth peu de temps après cette expédition.

Les deux barques furent transportées à dos de chameaux de Caïpha au lac de Tibériade, et elles furent mises à flot avec pavillon américain le 8 avril 1848. Après l'exploration de la merde Galilée.

1 Ouvrages à consulter sur le cours du Jourdain et le bassin de la mer Morte : Notice sur la dépression de la nier Morte et du cours du Jourdain jusqu'au nord du lac de Tibériade, et discussion des résultats des obsercations barométriques de M M. Jules de Bertou et Russegger, qui constatent ces dépressions au-dessous de la surface d'équilibre des mers, par le commandant Delcros ; Bulletin de la Société géologigue de France, t. XIV, année 1842 à 1843; — Élie de Beaumont, Sur la dépression de la nier Morte, J. d'Edimbourg, 1843; — de Humboldt, même Journal, 321;— Letronne, Sur l'or igin" de la séparation des bassins de la mer Rouge et de la mer Morte, 1S42. 1 vû".

LE JOURDAIN, ETC. *oà

M. Lynch descendit le Jourdain. Outre les savants qui faisaient partie de l'expédition, il avait avec lui une dizaine de matelots, des gens qui allaient chercher les provisions, et des cavaliers fournis par les cheiks pour protéger l'expédition contre les attaques des Arabes : en tout environ quarante personnes. M. Lynch prit à Tibériade un pilote du pays pour la navigation difficile du Jourdain ; mais ce pilote connaissait aussi peu le fleuve que les matelots de New-York, et il ne fut d'aucune utilité : M. Lynch fut obligé de diriger lui-même ses embarcations.

On estime à 200 mil.es la longueur du Jourdain entre les deux mers, en tenant compte de ses détours; les embarcations ne faisaient que 6 milles par jour. Souvent le fleuve est impétueux au milieu de brisants et d'écueils sans nombre : on franchit vingt-sept rapides effrayants, et plusieurs autres moins considérables; on heurta plusieurs fois contre les rochers, et le canot en cuivre fut assez fortement endommagé : il a aussi plus souffert que l'autre des eaux corrosives de la mer Morte. Le 18 mai, M. Lynch arriva au lieu de l'immersion des pèlerins, qu'il désigne comme très-dangereux. De là, le lieutenant Dale se rendit par terre à la mer Morte avec les bagages, et M. Lynch continua sa pénible et aventureuse navigation jusqu'à l'embouchure du Jourdain.

Vis-à-vis de Jéricho il donne au fleuve une profondeur de 1 1 pieds et une largeur de 40 pas ; plus loin, sur une largeur de 180 pas, il n'avait plus que 3 pieds de profondeur.

L'approche delà mer Morte devint sensible par une odeur fétide, provenant de courants imprégnés de soufre, et les barques entrèrent dans la mer avec un vent frais du nord- ouest. La mer agitée offrait à sa surface comme une couche de saumure écumante. « Nos faces et nos habits, dit M. Lynch, se couvraient d'incrustations salines, qui causaient sur la peau une sécrétion piquante excessivement pénible pour les yeux. Les barques, pesamment chargées, n'éprouvèrent d'abord qu'une faible résistance ; mais, quand le vent s'éleva, il sembla, tant l'eau était dense, qu'elles étaient frappées par des marteaux d'enclume', au lieu de l'effet ordinaire d'une mer agitée l. » Au bout de quelque temps, M. Lynch fut obligé d'aborder

1 Extrait du Rapport fait par M, Joroard à la Société géographique de Paris sur le

sur le rivage nord-ouest, où il prépara des sondes pour son exploration de la mer Morte.

Je parlerai plus loin de ses observations, .rajouterai seulement ici que le voyage de M. Lynch, depuis son départ de Saint-Jean d'Acre , a duré trois mois ; qu'il a sillonné dans tous les sens la mer Morte, près de laquelle il a campé pendant un mois entier; que pendant tout ce temps il n'y a eu que deux malades parmi ses compagnons, dont un, le matelot qui gardait les vivres, l'est devenu par intempérance : il a été transporté au monastère de Saint-Saba, où il s'est promptement rétabli 4. M. le lieutenant Date est mort, je crois, deux mois après. On a proposé à M. Lynch de laisser ses deux canots au bord de la mer Morte pour le service des voyageurs, en les mettant sous la garde de quelque cheik puissant ; il a préféré tes emporter dans sa patrie, comme souvenir de son expédition.

Plus tard, deux autres grandes explorations ont été faites dans le Ghôr méridional, dans les terres d'Ammon et de Moab et autour de la mer Morte, par M. de Saulcy, le duc de Luynes et leurs compagnons ; je parlerai de leurs ouvrages au chapitre suivant.

.f 'ai passé toute la matinée au bord du Jourdain ; nos autres compagnons étaient arrivés de Jéricho vers dix heures. Pendant qu'ils se baignaient, je fis quelques courses le long du tleuve. On dirait que jamais ses rives n'ont été habitées, tant elles sont incultes et désertes. Je me suis rappelé avec attendrissement une coutume des solitaires qui peuplaient autrefois ces contrées.

Quand était venu le temps de la sainte quarantaine, on ouvrait les portes des monastères, les religieux disaient leur coulpe, se donnaient le baiser de paix, et sortaient en procession en chantant : Le Seigneur est ma lumière et mon salut, qui pourrais-je craindre ? Ils passaient ensuite le Jourdain, et ils se séparaient dans le désert

voyage d'exploration de M. Lynch, d'après les renseignements que lui a fourni M. Maury, directeur de l'Observatoire de W xshin gton. Depuis ont paru: l'ouvrage de M. Lynch sous ce titre : W, F. Lyn^h U. S. N. Narrative of the United States Expédition, to the River Jordan and the Dead Sea, xoith Maps anl nwmerous Illustrations; London, 1849, in-8 ; et un autre sous celui-ci : Edw trd P. Montague, attached to ths United States Expédition Ship Sapply, Narrative, etc. Philadelphie , 1849. In-8.

1 M. le docteur Anderson, médecin géologue, membre de cette expédition , que j*ai vu à Constantinople, où il m'a donné ces détails, m'a assuré que les frais de toute l'expédition ne se sont pas "levés an dîlà de 250,000 fr.

pour ne plus revenir que le dimanche des Rameaux. Il leur était défendu de s'informer les uns des autres, pour ne converser qu'avec Dieu, et afin qu'on ne sût pas dans quelle abstinence ils avaient vécu. Ils s'avançaient ainsi dans ces vastes solitudes, ils psalmodiaient et s'acquittaient de leurs exercices de piété; ils couchaient sur la terre au lieu où la nuit les surprenait.

Un jour l'un d'eux, nommé Zozime, aperçut loin de lui comme un fantôme ayant la figure humaine. Il se dirigea de ce côté; mais cette figure s'éloignait avec d'autant plus d'empressement que Zozime faisait plus d'efforts pour l'atteindre. Ils arrivent au bord d'un torrent desséché; le fantôme se cache sur l'autre rive et s'écrie : « Abbé Zozime, pour l'amour du Seigneur, n'avancez pas davantage, parce que je suis une femme, et que je n'ai rien qui me couvre : jetez-moi votre manteau, et alors je vous prierai de me bénir. » Elle vint ensuite se jeter à ses pieds: c'était cette Marie Égyptienne qui avait été repoussée du seuil de l'église du Saint-Sépulcre par une main invisible, à cause de ses péchés, et qui depuis quarante-sept ans les expiait dans le désert. Elle vint l'année suivante recevoir la sainte communion au bord du Jourdain, et elle mourut le même jour. Un an après, quand le pieux solitaire retourna au désert, il trouva son corps, et ces mots écrits sur le sable : Abbé Zozime, ensevelissez ici le corps de la pécheresse Marie, et, en rendant la terre à la terre, priez pour elle. Cela se passait vers l'an 430 Zozime était abbé du couvent de Saint-Jean dont je vais parler ; il y vécut cinquante-trois ans : sa légende a été écrite par Sophronius, patriarche de Jérusalem.

Les reliques de sainte Marie Égyptienne sont à Rome dans l'église qui porte son nom.

J'ai quitté le Jourdain vers midi, avec infiniment de regret, et en répétant avec émotion et reconnaissance ces paroles du Psalmiste : « 0 mon Dieu ! mon âme est troublée ; je me suis souvenu de vous dans la terre du Jourdain. » (Ps. xli, 6.)

En prenant la direction du sud' pour aller vers la mer Morte, on voit bientôt les ruines nommées Kasr el-Yahoud (le château des

\ Voy. Vies des Pères des déserts d'Orient,

Juifs) : elles sont sur un monticule éloigné de quinze minutes de l'embouchure du Wady Kelt dans le Jourdain ; on les connaît aussi sous le nom de Deiv Mâv Yohanna, couvent de Saint- Jean.

Sainte Hélène, comme nous l'avons déjà dit, se dirigeant vers le fleuve sacré du Jourdain, au lieu où se trouve la grotte qui servit de demeure à Jean-Baptiste, éleva au saint précurseur un temple superbe ; vers le penchant de la montagne, elle en construisit un autre à Élie de Thesbé1. L'an 600, saint Antonin dit que le couvent de Saint-Jean était très-grand et qu'il y avait là deux hospices 2. Un siècle plus tard, Arculf donne aussi une description du grand couvent éloigné d'un mille du Jourdain, qui s'élevait sur un monticule, où il y avait une église dédiée à saint Jean- Baptiste; le couvent était entouré d'un mur construit avec des pierres taillées 3.

Il fut renversé de fond en comble par un tremblement de terre pendant les croisades, mais rebâti par Manuel Comnène entre les années 1143 et 1180.

Il a existé jusque vers la fin du quinzième siècle. On en voyait encore plusieurs autres dans la plaine. Celui de Iladjla, qui en était très-rapproché, paraît en avoir été une dépendance, puisqu'il portait le même nom, seulement en y ajoutant celui de la fontaine, Mâv Yohanna Hadjla. Il est probable que le couvent de Saint-Jean a été le dernier de ces contrées qui ait été habité ; les religieux, conti nuellement inquiétés par les Bédouins, se sont retirés à Saint-Saba en emportant une partie de leur bibliothèque. Les murs de l'église subsistent encore jusqu'à la hauteur des absides, et on remarque sur les murs des restes de peintures, avec des inscriptions grecques. D'autres appartements voûtés sont assez bien conservés. C'est jusque là que se prolongeait l'aqueduc d'Hérode ; on trouve dans les environs des canaux murés servant aux irrigations de cette contrée, qui du temps de Pompée était très-peuplée et offrait la plus magnifique végétation, qu'elle devait à la belle fontaine de Aïn-Hadjla et aux eaux de Aïn-Dok amenées par l'aqueduc. L'eau de Aïn-Hadjla se perd aujourd'hui inutilement clans le sable et dans un marais

1 Niceph., Hisl., VII, ; 0.

2 Jtiner. Anton. Mart.

3 De situ Tervcc Sanctœ,

sulfureux. On trouve beaucoup de soufre dans les environs : il est recueilli par les Arabes, qui s'en servent surtout pour la préparation de leur poudre; cléjà Abulféda avait constaté l'existence de mines de soufre dans la plaine de Jéricho l. Des sangliers habitent ces marais, tandis que la plaine et les monticules qui la sillonnent sont percés d'une prodigieuse quantité de trous de gerboise (Gerboa Dipus sagitta).

On ne peut guère douter que la fontaine Hadjla ne soit le lieu désigné dans le livre de Josué (xv, 6) sous le nom de Beth-Hagla, comme marquant la limite du pays de Juda. 11 y'avait là une ville chananéenne qui a été donnée à la tribu de Benjamin. Saint Jérôme l'identifie avec l'ancien emplacement de l'aire d'Atab, dont il est fait mention dans la Genèse à l'occasion du deuil de Joseph et de ses frères. Leur père Jacob, avant de mourir en Égypte, avait demandé d'être enseveli à Hébron, dans la double caverne d'Abraham. Les soixante et dix jours qui avaient été nécessaires pour l'embaumement du corps de Jacob étant écoulés, Joseph, avec tous ses frères et une foule d'officiers de la maison de Pharaon, l'emportèrent dans la terre de Chanaan. Ils ne suivirent pas le chemin direct qui mène à Hébron ; mais ils vinrent par le pays de Moab et passèrent le Jourdain au même lieu où leurs descendants devaient dans la suite le traverser à pied sec, puisqu'on lit dans la Genèse : « Lorsqu'ils furent venus à l'aire d'Atab, qui est situé au delà du Jourdain, ils y célébrèrent les funérailles pendant sept jours, avec beaucoup de pleurs et de grands cris. Ce que les habitants du pays de Chanaan ayant vu, ils dirent : Voilà un grand deuil parmi les Égyptiens. C'est pourquoi ils nommèrent ce lieu le deuil de l'Égypte. » Gen., l, 10, 11.) De là Joseph se dirigea vers Hébron. et aussitôt qu'il eut enseveli son père, il retourna en Égypte avec ses frères.

Le passage de saint Jérôme ne peut laisser aucun doute; le voici : « Area Atab locus tram Jordanem, in qao planxerunt quondam Jacob tertio ab Hiericho lapide duobus millibus a Jordaney qui mine vocatur Betliaglia 2. »

1 Prope Jerichuntem ^unt fodiuse sulphureae neque alibi uspiam toti-is Palestine suct ullse. (Abulf., Tabulai Syriœ.)

2 Onomasl. Arec Atab.

ZOO C 11 A flT RE XXXV I

Les ailleurs subséquents ont adopté le niêine sentiment. Fetellus écrivait au milieu du douzième siècle : « Entre le Jourdain et Jéricho se trouve Bethaglia, ce qui signifie lieu du tour, locus gyri, parce que, selon la coutume de ceux qui pleurent un défunt, les fils de Jacob y avaient célébré en tournant les funérailles de leur père 4. »

Plusieurs auteurs, entre autres le P. Boniface et Zuallart 2, appellent cette contrée la vaste solitude de saint Jérôme; niais saint Jérôme lui-même donne ce nom au désert de Chalcide, au sud d'Antioche, qu'il a habité avant de venir s'établir à Bethléem. C'est de ce désert qu'il' parle quand il décrit en des termes brûlants ses macérations et ses combats pour éloigner les obsessions qui le poursuivaient au souvenir des voluptés de Rome 3.

En continuant notre marche vers le sud nous avons encore rencontré le Jourdain plusieurs fois; mais, à une lieue de son embouchure, nous l'avons laissé se diriger vers les montagnes d'Arabie, et nous sommes allés directement à la mer Morte à travers une plaine brûlante, blanchie par les émanations salines de la mer; la terre réfléchissait la lumière et la chaleur au point que la chaleur qui venait d'en bas était plus insupportable que les rayons mêmes du soleil. La plaine a différents niveaux.; elle s'élève successivement, puis elle s'abaisse de nouveau vers la mer Morte, qui est encore de 50 pieds plus basse que le point du Jourdain que nous venons de quitter. Ce trajet de deux heures a été très-pénible.

Les x\rabes nomment cette dernière partie du Ghôr Katar -Hadid sche, c'est-à-dire une file de chameaux attachés, tant elle est tourmentée et bossuée.

Lorsque les Romains, sous la conduite de Vespasien, envahirent ces contrées, trois places fortes défendaient l'embouchure du Jourdain et le bord de la mer : c'étaient Adida, Livias et Betsémoth.

Arrivés à une petite distance de la mer, nos Arabes s'élancèrent au galop sur une dune qui borde le rivage, comme ils l'auraient fait contre un ennemi, et ils déchargèrent tous leurs armes à feu. Un de nos compagnons qui avait voulu les suivre fut jeté sur le sable par

1 Fetellus, De situ urbis Jérusalem et de îocis sanctis,

2 Le très-dévot voyage de Jérusalem, par J. Zuallart, Iiv. I III ; — Fr. Bonifacius.

Liber de perenni cultu Tcr'rœ Sanctœ liber secundus.

3 Hieron.j Episl. 18.

son cheval, qui voyait cette nier pour la première t'ois : elle était si éblouissante, qu'il en fut effrayé ; il lit un écart et recula dans la plaine. Les Arabes ont l'habitude de courir le djérid chaque l'ois qu'ils conduisent des étrangers à cette mer.

Les dunes qui entourent la mer Morte, et qui sans aucun doute claient ses anciennes limites, prouvent, comme les traces des débordements du Jourdain dans la plaine deGhôr, que les eaux de ce lleuve étaient anciennement plus abondantes, et la surface de la mer plus étendue. M. Lynch a observé sur les rochers du cap Mersed, à la trace récente de l'eau, que déjà à la fin d'avril le niveau de la mer avait baissé de sept pieds.

Qu'onse présente un vaste bassin qui se prolonge à perte de vue, mire deux murailles hautes de trois mille pieds, et séparées l'une de l'autre de quatre à cinq lieues. Cette immense étendue est rem-, plie par une eau limpide, un peu blanchâtre quand on la voit de près ; mais à une certaine distance et à cette heure du jour où un soleil des tropiques pèse sur cette masse liquide, unie comme une glace, et qui réfléchit de toutes parts des rayons éblouissants, rien ne rappelle que c'est de l'eau, ni l'agitation des vagues, ni les brises de la mer; aucune voile ne sillonne les flots1, on n'aperçoit pas un être animé au milieu decettescène de mort. A part quelques roseaux qui se dressaient sur des monticules sablonneux vers les montagnes de la Judée, on ne voyait de cet endroit aucune trace de végétation. Le ciel était sans nuages, l'air sans mouvement, les montagnes sans ombre et sans verdure. Le rivage, couvert d'une bordure de sel, est blanc et paraît calciné ; des branches, des racines et des arbres entiers, arrachés aux rives du Jourdain et repoussés promptement sur la grève, ont pour écorce une couche de sel, et enferment cette mer lugubre comme une enceinte d'ossements. L'œil ne peut se reposer nulle part, tant la lumière est vive et éclatante; une chaleur intense, pareille à celle d'une fournaise, vient augmenter le malaise qu'on éprouve; de sorte qu'après avoir ardemment désire de voir une mer si célèbre, on se sent pris à son aspect de tristesse et de

1 Au douzième siècle, on y voyait encore de petites embarcations destinées a transporter des provisions et des fruits d'une extrémité à l'autre. (Édh'isi.)

dégoût, et ou veut s'éloigner aussitôt de cette plage frappée de malédiction1.

Nous avions eu l'intention de dresser une tente pour nous défendre contre l'ardeur du soleil; mais nous y avons renoncé. Nous nous sommes avancés vers une petite presqu'île, Redjom-Lout, (Monceau de Loth), formée par de grosses pierres éparses, et qui est probablement submergée en hiver. Mon premier soin fut de prendre de l'eau : je m'approchai du bord, et, croyant placer mon pied sur un rocher plat qui était à fleur d'eau, j'enfonçai jusqu'à mi-jambe dans une substance noire et pâteuse d'où j'eus delà peine à me retirer, c'était une boue bitumineuse recouverte d'une couche de sel. Les pierres étaient glissantes, une écume sale s'agitait faiblement sur le bord ; mais l'eau est tellement chargée de substances solides, qu'aux endroits mêmes où elle n'a qu'une petite profondeur on ne distingue pas le fond.

Ici encore je voulus vérifier par moi-même le récit des voyageurs, non pas quant à la densité de l'eau, qui est parfaitement connue, mais quani à l'effet qu'elle produit sur ceux qui s'y plongent. Selon Josèphe, « Vespasien, ayant eu la curiosité d'aller voir cette mer. y fit jeter des hommes qui ne savaient pas nager et qui avaient les mains attachées derrière le dos. Tous revinrent sur l'eau comme si quelque vent les eût poussés de bas en haut 2. » J'allai donc derrière la presqu'île pour trouver un endroit convenable et assez profond ; mes compagnons firent encore de vains efforts pour me retenir.

On sait que la pesanteur spécifique du corps humain est presque toujours inférieure à celle de l'eau douce, et qu'il doit naturel-

1 « L'aspect de la mer Morte, dit M. de Lamartine, n est ni triste, ni funèbre, excepté à la pensée. » (T. I, p. 4G0.J Ailleurs il la compare aux plus beaux lacs de la Suisse et de VItalie. (P. 414.) Volney appelle cette contrée o la plus sauvage de la nature. » (Etat 'politique de la Syrie.) Voici la description qu'en fait le Dr Sepp :

« Le souffle de la mort pèse sur ce paysage, on croit s'approcher des noires eaux du Styx. Le sol, à port quelques broussailles épineuses, n'offre pas la moindre verdure ; seulement après Pâques on serait tenté de prendre pour une efflorescence végétale les énormes sauterelles qui couvrent la terre jusqu'au moment où elles prennent leur essor. » (Jérusalem, Band Ier, 18 Bas toate Mccr.)

2 Guerre des Juifs, liv. IV, oh. xxvn. — Periti imperitique nandi perinde attolluntur. (Tacit., Hist., lib. V, c. vi.) — Et dans Sénèque: In Syria stagnuin, in quo natant lateres et mergi projecta non l'ossunt, licet gravia sint. (Seneca, Quœst. nat., lib. III, c. xxv.)

lement y surnager; on sait aussi que l'exercice de la natation est plus facile dans la mer que dans les rivières ; à plus forte raison devra-t-on surnager dans la mer Morte, dont les eaux renferment dix fois plus de matières salines que celles de l'Océan1. J'entrai donc dans la mer avec la persuasion qu'on devait nager très-facilement; mais je fus bien surpris de voir que je ne pouvais pas me servir des pieds, qui restaient hors de l'eau, et avec les mains seules j'avançais fort peu. N'ayant pas de point d'appui suffisant, je n'étais pas maître de mes mouvements, et j'étais soulevé et ballotté à droite et à gauche. Dans un de ces mouvements involontaires, je bus passablement de cette eau affreuse. Mon intention avait bien été d'en boire un peu, maisj'en pris beaucoup plus que je n'en avais envie : c'est tout ce qu'il y a de plus amer et de plus nauséabond ; j'en eus la langue et le palais comme brûlés, il me vint un fort accès de toux, et je regagnai le rivage. Lorsque je rentrai dans l'eau, je pus décider un de mes compagnons à me suivre ; mais il éprouva une sensation si étrange, que la peur le saisit quoiqu'il fût excellent nageur, et il sortit au plus vite. Il semble qu'on Hotte sur une eau huileuse ; elle est sans fraîcheur, désagréable au toucher; on y est mal à l'aise. Il faut nager sur le côté : on a alors un pied et une main dans l'eau, et on peut avancer plus facilement. J'ai acquis la certitude que l'expérience de Vespasien est exactement rapportée par Josèphe ; mais je plains les malheureux dont on s'est servi pour la faire. Quoique no»sachant pas nager et ayant les pieds et les mains attachés, ils sont revenus à la surface sans aucun doute ; mais ils ont dû boire prodigieusement de cette eau détestable. J'avais voulu d'abord m'avancer assez loin; mais je craignis un coup de soleil, bien que je me fusse muni d'un chapeau de paille. Je le laissai un instant flotter sur l'eau, et j'essayai de plonger; malgré tous mes efforts, je descendis à peine à deux brasses au-dessous de la surface. A cette petite profondeur, je n'y voyais plus, tant à cause de la densité de l'eau que parce que j'éprouvai une vive douleur aux yeux. Cette douleur cessa quand j'eus regagné le bord ; je ne sentis plus qu'une assez

1 Pesanteur spécifique de l'eau de l'Océan 1,0250

— — — la mer Morte, par Gay-Lussac (à

17° oent.) 1,2283

s. lieux. III 16

forte démangeaison aux mains et aux pieds où j avais été piqué par les insectes la nuit précédente. Ce bain, du reste, ne me fit aucun mal : seulement j'eus l'haleine brûlante pendant tout le reste de la journée à cause de l'eau que j'avais bue; il me semblait que la langue et le palais étaient recouverts d'une couche de sel. et il me resta de l'amertume dans la bouche jusqu'au lendemain. Plusieurs fois il m'était arrivé de boire de la sorte un peu d'eau de mer; mais son amertume n'est pas comparable : celle-ci m'occasionna une soif dévorante, qui ne se calma que trois heures après, lorsque je fus arrivé à la fontaine d'Élisée. A mon retour en Europe, quelques personnes en ayant voulu goûter en ont été incommodées1.

L'eau de la Méditerranée contient environ 4 p. 100 de matières salines, tandis que les eaux de la mer Morte en contiennent à peu près 15, c'est-à-dire le quart de leur poids2.

On attribue le haut degré de salure de la mer Morte au voisinage des montagnes formées de grands blocs de sel, à l'énorme dépression du niveau de cette mer. et à la haute température de l'air et du sol.

Cet extrême degré de salure paraît être la principale cause de l'absence des êtres animés dans ses eaux, circonstance qui lui a fait donner le nom expressif de mer Morte. Elle est encore appelée mer de Sel (Gen., xiv, 3) ; mer du Désert (Deut., iv, 4-9) ; mer Orientale (Joël, ii, 20), comparée à la Méditerranée ; lac Asphaltite, par les Grecs et les Romains, à cause de l'asphalte qu'elle contient ; mer Maudite et mer du Diable, au moyen âge ; et enfin, mer de Zora

1 On pourra comparer mon expérience avec celle d'un Anglais, M. Legh, qui s'est baigné dans la mer Morte avec ses compagnons, en 1818, malgré les observations des Arabes qui les accompagnaient.

« Quoique la moitié de notre corps, dit-il, pût parfaitement nager, elle était soulevée (hii,xsed) en haut d'une manière tout à fait étrange. La sensation que nous éprouvâmes immédiatement en plongeant fut d'être comme si nous avions perdu notre pesauteur ; mais bientôt toutes les parties du corps qui étaient excoriées vinrent à nous cuire d'une manière horrible. La saveur de l'eau nous parut amère et excessivement salée. Plusieurs d'entre nous éprouvèrent de graves inconvénients de cette expérience. Une sorte d'incrustation huileuse restait sur notre corps, et nous ne pûmes, par des lavages réitérés, parvenir à l'enlever pendant quelque temps; plusieurs parties continuèrent en outre à perdre des lambeaux de peau pendant plusieurs jours successifs. » (J. T. Verneur, Journal des Voyages, t; VI, p. 7.) Malgré cela, je conseille aux voyageurs qui ont la peau sa;ne de renouveler l'expérience sans aucune espèce de crainte.

2 Voir à la fin du volume note F, Diverses analyses de Veau de la mer Morle.

ou de Zoar, et aussi mer Puante, par Édrisi et Abulfeda, et lac de Lo t h (Bahr Lout), par les Arabes d'aujourd'hui. Cette salure détruit tout règne organique, ou du moins le règne animal presque tout entier, puisqu'on n'a trouvé dans la mer Morte pour représentant de ce règne qu'un polypier madréporien l. Ce polypier (porites elongata, Lam.) a été rapporté au Muséum du Jardin des Plantes, à Paris, où je l'ai cherché vainement, par le comte Charles de l'Escalopier, qui en a recueilli un échantillon en se baignant dans cette mer 2. Plusieurs voyageurs, ayant trouvé sur ses rives des poissons morts et des coquillages, s'étaient crus en droit de conclure qu'il y a des poissons dans la mer Morte; tandis qu'il a été démontré que ces poissons avaient été entraînés par le Jourdain dans la mer, où ils avaient péri, et qu'ils avaient été ensuite rejetés sur les bords. Même les poissons des courants d'eau salée qui y affluent meurent à l'instant, si on les y jette. Le compagnon de M. Lynch, M. le docteur Anderson, m'a raconté que plusieurs fois il avait observé ces petits poissons qui descendaient vers la mer Morte; arrivés à trois ou quatre pieds de l'embouchure, ils rebroussaient chemin ; si on les effrayait pour les obliger d'entrer dans la mer, ils sautaient plutôt hors de l'eau. M. le docteur Grassi, médecin en chef du service sanitaire en Égypte, a fait l'autopsie des poissons de la Méditerranée qui étaient morts une demi-minute après avoir été mis dans de l'eau de la mer Morte : il a trouvé leurs organes digestifs sans lésion apparente, et il en conclut que la mort avait été causée par une asphyxie, ou que le poison avait agi sur le système nerveux.

Voici comment en a parlé Volney : « Le seul lac Asphaltite ne contient rien de vivant, ni même de végétant. On ne voit ici ni verdure sur ses bords, ni poissons dans ses eaux ; mais il est faux que son air soit empesté au point que les oiseaux ne puissent le traverser impunément. Il n'est pas rare de voir des hirondelles voler à sa surface pour y prendre l'eau nécessaire à bâtir leurs nids 3. La vraie cause de l'absence des végétaux et des animaux est la salure acre de ses eaux, infiniment plus forte que celle de la mer. La terre qui

1 Voy. Bulletin de la Société géologique de France, t. XIV, p. 382.

2 Asie centrale, t. II, p. 517. Note de M. le prof. Valenciennes.

3 II est possible qu'il y ait des hirondelles, mais il n'est pas probable qu'elles y prennent de l'eau.

l'environne, également imprégnée de cette salure, se refuse à produire des plantes ; l'air lui-même, qui s'en charge par l'évaporation, et qui reçoit encore les vapeurs du soufre et du bitume, ne peut convenir à la végétation. De là cet aspect de mort qui règne autour du lac1. »

M. Lynch a vu des canards sauvages nager à sa surface.

M. de Schubert a trouvé plusieurs petits poissons morts sur le rivage ; Hasselquist et Maundrell y avaient trouvé des coquillages. Voici ce que M. Poujoulat dit à ce sujet : « Nos savants naturalistes se demandent encore s'il existe des poissons dans la mer Morte ; je puis vous donner la solution de ce problème : oui, il existe des poissons dans la mer Morte ; ils sont en général maigres et petits. » Ailleurs il dit encore : « Je regarde comme une chose importante de pouvoir vous assurer qu'il existe dans la mer Morte des poissons, des coquillages, des ulves 2. » Saint Jérôme avait mieux observé lorsqu'il disait : « Conformément au nom qu'elle porte, cette mer, à cause de son excessive amertume, ne renferme aucun être qui respire et se meuve... S'il arrive que le Jourdain, grossi par les pluies, y transporte des poissons, ils meurent sur-le-champ, et la pesanteur des eaux les fait llotter à la surface 3. » Le géographe arabe Édrisi assure également qu'il n'y existe rien d'animé, aucun poisson, aucun reptile, aucun de ces êtres vivants qui peuplent les autres eaux, soit courantes, soit tranquilles 4.

Je n'ai vu aucun oiseau, mais plusieurs voyageurs en ont trouvé : le voisinage des bosquets du Jourdain, qui en renferment un si grand nombre, ne permet pas de douter qu'il n'en vienne quelquefois jusque sur la mer Morte ; il y a d'ailleurs non loin du rivage une grande quantité d'insectes pour les attirer. Un amateur d'entomologie pourrait faire, je crois, bien des découvertes sur les bords de cette mer.

Je n'ai senti aucune odeur particulière sur le rivage de la mer Moite ; mais je suis loin de conclure, comme d'autres l'ont fait avec trop de précipitation, que cette odeur méphitique dont on a tant

1 Etat 'physii/ae de la Syrie, ch. I, j. 7.

2 Corresp. d'Orient, lettre cvii.

3 Hieron., In Ezech., xlvii, 9.

4 Troisième climat, cinquième section.

parlé n'existe pas. Assurément elle ne donne pas la mort à tout ce qui la respire ; mais elle est fétide, malsaine, nauséabonde, désagréable au dernier point. On ne la sent pas toujours ni partout ; c'est une odeur de soufre , une puanteur d'hydrogène sulfureux, quelquefois d'asphalte, qui provient des sources d'eau sulfureuse qui se trouvent sur plusieurs points du rivage, et du bitume mêlé à l'eau et à la fange de la mer.

Des voyageurs ont vu assez souvent, ou flottant à la surface de l'eau ou jetés sur le rivage, des sauterelles et des oiseaux morts, notamment des cailles : ils avaient sans doute été abattus par la tempête ou par quelque cause analogue, ce qui a pu confirmer l'opinion que les miasmes de la mer Morte occasionnent la mort instantanément.

On a attribué les mêmes influences pernicieuses à tous les lacs maudits qui, dans les croyances populaires, étaient cités comme étant l'entrée des enfers; de là les noms d'Averne, d'Aorne, c'est-à-dire privé d'oiseaux, qu'on donnait à tous ces lacs, dont le plus célèbre est celui de Baïa, dans la Campanie. C'est le cratère d'un ancien volcan; la vapeur qui s'en élevait était tellement infecte, que les oiseaux ne pouvaient vivre dans cette atmosphère. Agrippa fit abattre la forêt qui l'entourait et le réunit au lac Lucrin, ce qui l'assainit complètement et en fit un séjour fort agréable. Strabon rapporte une circonstance assez singulière : lorsque Agrippa fit exécuter ces travaux autour d'un lieu si redouté et dont on n'approchait qu'après avoir offert des sacrifices aux dieux infernaux, on ne trouva rien d'extraordinaire qu'une statue de femme : coïncidence qui rappelle la statue de la femme de Loth.

L'existence des vapeurs méphitiques ou malsaines de la mer Morte est un fait qui ressortira avec évidence de tout ce qu'il me reste à dire de cette mer; mais je continue à faire connaître les sentiments des principaux explorateurs ; voici celui de M. de Saulcy : « Allions-nous acquérir la certitude que rien ne vit au bord de la mer Morte, ainsi qu'on l'a tant de fois répété ? C'est le contraire qui nous est démontré à l'instant même où nous atteignons le rivage : une volée de canards fuit devant nous, s'abat hors de portée sur les flots, se joue et plonge gaiement. Aux premiers pas que nous faisons, de beaux insectes se montrent à nous sur le gravier; des cor-

neilles volent et crient sur les flancs déchirés de la falaise immense qui domine le lac. Où sont donc ces miasmes méphitiques qui donnent la mort à tout ce qui n'en fuit pas l'atteinte ? Où ? dans les écrits des poètes qui ont emphatiquement raconté ce qu'ils n'ont pas vu. Il n'y a pas cinq minutes que nous foulons la plage de la mer Morte, et déjà presque tout ce qu'on en a dit est rentré pour nous dans le domaine delà fable... Poursuivons donc notre route en toute sécurité ; car, si quelque chose est à craindre ici, ce n'est certainement pas l'influence pestilentielle du lac le plus imposant et le plus beau qui existe sur la terre *. »

Rien ne vit dans la mer Morte : jusqu'ici on n'a aucune preuve certaine du contraire; les miasmes méphitiques existent: tous les écrivains sérieux en font foi ; ces miasmes sont pernicieux : à défaut d'autres preuves, il suffirait de faire mention des habitants de la presqu'île de Mezra'ah. Nous en parlerons ci-après.

La mer Morte a de 1 9 à 20 lieues de longueur, et de 4 à 5 lieues de largeur. On a supposé longtemps, en voyant la quantité des eaux qui y affluent, que des communications souterraines existaient, entre elle et la mer Rouge ou la mer Méditerranée ; mais la dépression du bassin de la mer Morte a démontré l'impossibilité d'une telle supposition : le niveau de cette mer étant beaucoup plus bas que celui des deux autres, si cette communication existait, les eaux de la Méditerranée ou de la mer Rouge devraient nécessairement faire irruption dans la mer Morte. On a été amené, en calculant la surface de la mer et la température de l'air, à ce résultat, que l'évaporation et le volume des eaux affluentes se font équilibre. Il s'ensuit nécessairement qu'en hiver, où les eaux affluentes sont plus considérables et l'évaporation moins forte, la surface de la mer doit s'étendre ; ce que prouvent, du reste, les troncs d'arbres et autres débris végétaux amenés surtout du Jourdain, et étendus maintenant sur le rivage assez loin du niveau actuel de la mer.

Que n'a-t-on pas dit aussi sur la formation de la nier Morte? Il semblait qu'il n'était plus permis de douter que cette mer ne fût un ancien cratère de volcan. « La catastrophe de ces villes, dit M. Munk en parlant de Sodome, etc., fut amenée sans doute par l'éruption

1 Sanlcy, Voyage en Syrie, t. I, p. 153.

d'un volcan. Les laves et les pierres ponces qu'on trouve sur les bords du lac ne laissent pas de doute sur la nature volcanique de ces contrées *. » C'est aussi l'explication de Volney : « Il paraît certain, dit-il, que l'accident des cinq villes foudroyées eut pour cause l'éruption d'un volcan alors embrasé. Strabon dit expressément 2 que la tradition des habitants du pays, c'est-à-dire des Juifs mêmes, était que jadis la vallée du lac était peuplée de treize villes florissantes, et qu'elles furent englouties par un volcan. Ce récit semble confirmé par les ruines que les voyageurs trouvent encore en grand nombre sur le rivage occidental. Les éruptions ont cessé depuis longtemps 3. »

Dans le chapitre suivant, je reviendrai sur la théorie des volcans.

Quant aux traditions des Juifs, si on ne veut pas admettre celles qui sont consignées dans les livres sacrés, il serait plus naturel de les chercher dans les ouvrages de leurs propres historiens que dans ceux des auteurs étrangers. Or Josèphe. qui est né peu d'années après la mort de Strabon, mais qui connaissait mieux que lui les traditions de son pays 4, dit expressément : « La terre de Sodome, voisine de ce lac, et qui autrefois n'était pas seulement abondante en toutes sortes de fruits, mais si célèbre parla richesse et la beauté de ses villes, ne conserve plus maintenant que l'image affreuse de cet horrible embrasement que la détestable impiété de ses habitants attira sur elle, lorsque Dieu, pour punir leurs crimes, lança du ciel ses foudres vengeurs qui la réduisirent en cendres 5. » Si donc on veut s'en tenir aux traditions juives, il me semble qu'elles sont bien établies.

Au reste, plusieurs naturalistes modernes ont fait justice des volcans.

Voici ce que dit M. de Schubert des terrains qu'il a rencontrés entre la mer Morte et Saint-Saba : « Le terrain est un calcaire argileux partiellement avec gypse pénétré de soufre et de bitume ; on

1 Palestine, p. 11 .

2 Strabo, Mb. XVI, p. 264.

3 Volney, Etat physique de la Syrie, § 4.

4 Strabon ne connaissait que très-imparfaitement la Palestine ; ce que Reïand a démontré jusqu'à l'évidence : Palestiaa, p. 390.

b Guerre des Juifs, liv. IV, c. xxvut.

voit dispersés sur le sol des fragments compactes plus ou moins gros de bitume, jusqu'à une hauteur considérable et à une grande distance de la mer, ou qui font partie du terrain même ; de telle sorte que l'aliment ne manquerait pas à un embrasement communiqué d'en haut qui se répandrait sur l'emplacement de l'ancien incendie. Quoique nombre d'enfoncements circulaires, par la teinte noire de leurs parois due à l'asphalte, rappellent au premier aspect les cratères des volcans, on ne tarde pas à se convaincre que ces bassins sont sans communication avec des cavités éloignées, et qu'il ne saurait être ici question de volcans réels. Au lieu de cratères, ils offrent plutôt l'aspect du foyer d'un embrasement terrestre, qui aurait consumé toute la masse d'un gisement de soufre et d'asphalte l. »

A la théorie des volcans on en substitue d'autres tout aussi infaillibles. Selon les uns. le bassin de la mer Morte a été produit par un affaissement de Vécorce du globe; selon d'autres, c'est une des parties de l'écorce terrestre qui n'a pas encore été soulevée au-dessus du niveau des mers; des troisièmes veulent enfin que ce soit un ancien fond de mer2.

Le polypier de M. le comte Charles de l'Escalopier est venu fort à propos jeter un grand jour sur la question ; il ne s'agit plus que de savoir s'il a été pris mort ou vivant : « Vivant, il prouve que la mer Morte était unie à la mer Rouge ; mort et à l'étatfossile, c'est la mer Morte qui s'est affaissée3. »

On le voit, ce polypier nous jette bien loin des volcans. En attendant, il est au muséum sans se douter de l'immense intérêt qu'il inspire et des graves questions qui attendent de lui leur solution 4.

1 Reise in das Morgenland, t. III, p. 94.

Voyez à la fin du volume, note G, Yhypothèse de M. Russegg er sur la formation de la mer Morte.

2 Voir Angelot, Recherches sur V origine du haut degré de salure des divers lacs •placés dans le fond de grandes dépressions du sol des continents. (Bulletin de la Société géologique, t. XIV, p. 39ô.)

3 Même ouvrage, p. 3S1.

4 A propos de ce polypier, il est bonde rappeler comment l'Académie des sciences do Paris est parvenue à savoir que les madrépores sont des animaux. Jusqu'à Tournefort, tous les naturalistes les prenaient pour des plantes; mais, comme leur organisation différait de celle des autres végétaux, ils les appelèrent plantes-pierres, comme faisant le passage entre les végétaux et les minéraux. En 1727, un médecin

Une réflexion qu'on ne saurait trop répéter et qui acquiert tous les jours plus d'importance est celle-ci. Nous avons un livre, le Pentateuque, qui est écrit depuis des milliers d'années ; ce livre traite des plus hautes questions scientifiques, et nous reporte à l'origine des temps. Les hommes les plus versés dans les sciences ont tous étudié ce livre ; plusieurs l'ont attaqué avec acharnement. Tandis que le progrès des sciences révèle chaque jour les erreurs inévitables des systèmes qui reposent sur l'intelligence humaine, il fait de plus en plus ressortir l'éclatante vérité des récits de Moïse. Cette exploration récente, faite pour la première fois par des savants du nouveau monde, était elle-même basée sur le doute, elle n'a fait que jeter de nouvelles lumières sur l'état actuel et la formation de la mer Morte, qui intéresse à un si haut point la science et la religion. La science, par un de ses plus dignes organes1, n'a rien de mieux à dire après trois mille cinq cents ans, sinon qu'elle reconnaît comme très-probables les données de la Bible sur les événements de Sodome et de Gomorrhe. « Reconnaissons-le, dit un écrivain trèsestimé*, Moïse domine au-dessus des générations et des siècles comme une colonne impérissable de vérité. Hérodote, Manéthon, les marbres de Paros, les historiens chinois, le sanscrit, toutes ces sources, les plus anciennes du monde, demeurent de cinq cents ans, de mille ans au-dessous de lui. Aussi, touchée de cet accord merveilleux, la foi religieuse triomphe, et, frappée d'un tel résultat, l'incrédulité philosophique chancelle ; vaincue par ses propres lumières, elle se voit contrainte d'avouer qu'il y a dans tout cela quelque chose

de Marseille, Peysonnel, envoya un mémoire à l'Académie, par lequel il prouvait que les /leurs de Marsigli étaient des animaux. L'Académie, qui, comme tous les corps, ne jugeait vrai que ce qu'elle enseignait, ne fit aucune attention à ce mémoire. Quelques années après, Trembley publia ses découvertes sur les polypes d'eau douce; alors des membres de l'Académie se rappelèrent le mémoire de Peysonnel et la concordance de ses observations avec celles de Trembley, et trois d'entre eux, Réaumur, Bernard de Jussieu et Guettard, se rendirent sur les bords de la mer pour vérifier ses expériences. Les résultats de ce voyage turent complètement en faveur de l'opinion de Peysonnel, et le polypier, qui avait déjà eu l'avantage de passer du règne quasi minéral dans le règne végétal, eut encore celui d'être définitivement élevé au rang des animaux, et cette fois sans espoir ultérieur d'avancement. (Voy. Nouveau Dictionnaire d'histoire naturelle appliquée aux arts, 'parune société de naturalistes, art. Madrépores.)

1 M. Russegger.

2 Cnmte de Las Cases, Atlas historique, etc.

25° GHAPITR E XXXVI

de surnaturel qu'elle ne comprend pas, mais qu'elle ne saurait nier. » Ici donc, comme partout, on est amené à cette irréfutable conclusion : Les sciences phijsiques ne peuvent que se disputer V honneur d'apporter un témoignage au récit de Moïse1.

Pendant mes courses sur les bords de la mer Morte, je m'aperçus que mes compagnons étaient partis. Je les rejoignis à une demilieue du rivage, et je fus accueilli par eux avec de grands éclats de rire. Je ne pouvais pas trop m'en rendre compte; à la fin, on me fit remarquer que j'avais sur la figure un masque de sel. J'avais bien ressenti de la pesanteur dans le mouvement des paupières, mais je l'attribuais à un reste de la douleur que j'avais éprouvée en plongeant. J'étais entièrement recouvert d'une couche de sel dont je ne pus me débarrasser qu'à la fontaine d'Élisée.

Nous aurions dû retourner à Jérusalem par Saint-Saba ; mais notre station près de cette fontaine avait tant plu à mes compagnons, qu'il avait fallu leur promettre d'y venir passer la nuit. Nous y arrivâmes vers six heures, après une course extrêmement fatigante.

Entre huit et neuf heures, après notre dîner, nous étions tous assis devant nos tentes, ou couchés au bord de l'eau, par la plus belle des nuits. Les uns fumaient leur narghilé, les autres chantaient ; Soleyman nous servait un excellent café : nous étions tous heureux d'avoir fait sans accident une course pénible, dangereuse, et infini ment intéressante. Tout à coup nous fûmes tirés de notre joyeuse quiétude par un spectacle que je n'oublierai de ma vie. Nos Bédouins avaient fait leurs préparatifs dans l'obscurité : nous vîmes subitement briller derrière nos tentes un feu magnifique qui éclairait un tableau digne de la main d'un grand peintre.

Au fond du tableau, il y avait douze Bédouins debout, demi-nus. appuyés les uns sur les autres, qui chantaient en frappant dans leurs mains, en se balançant adroite et à gauche, et en fléchissant leurs genoux 'd'une manière langoureuse, selon l'expression de leur chant. A côté, assis par terre sur un tapis, était leur chef, Abdallah, fumant son narghilé de Damas, et donnant, comme un chef d'orchestre, la mesure de cette musique sauvage. Vis-à-vis d'Abdallah un nègre attisait le feu brillant qui éclairait cette scène pittoresque. Sur le

| De b< Philosophie V histoire, par M. Roux-Lavergne.

premier plan, deux jeunes gens, fils d'un aga de Jérusalem, dans leur riche et gracieux costume, nous donnèrent la représentation d'un combat : armés chacun d'un yatagan, ils sortirent de l'épais feuillage, et fondirent l'un sur l'autre. Après une lutte acharnée, l'un d'eux, pour mettre fin au combat, tira un pistolet de sa ceinture et étendit son adversaire à ses pieds. Il se releva aussitôt ; alors les deux combattants exécutèrent une danse guerrière. Leurs attitudes martiales, caractéristiques, excitaient le plus vif intérêt. Ce tableau était bordé d'un côté par les plus beaux arbres et parla fontaine qui réfléchissait mille fois le feu de notre brasier ; de l'autre, par nos tentes, devant lesquelles étaient groupés nos moucres. Tout cela se passait la nuit, au milieu du désert, entre des .hommes venus des différentes parties du monde, qui allaient se quitter le lendemain pour ne plusse rencontrer jamais. Cette scène a duré pendant plus d'une heure.

Nous nous couchâmes fort tard, mais personne ne put dormir. Un peu après minuit, nous fûmes attirés hors de nos tentes par un coup de fusil : c'était le muletier de garde qui avait tiré sur un chacal.

Le lendemain, nous repartîmes pour Jérusalem, où nous arrivâmes à quatre ou cinq heures du soir.

Nous avons tellement souffert de la chaleur pendant ce petit voyage de trois jours, que plusieurs d'entre nous en ont eu la figure brûlée, au point que la peau s'en est détachée, particulièrement la peau du nez ; d'autres ont gagné la fièvre.

22 octobre. Après m'ôtre reposé deux jours, je partis pour le couvent de Saint-Saba.

Le consul de France, M. Hélouis-Jorelle, voulut bien m'en faire les honneurs et me donner une nouvelle preuve de cette exquise obligeance dont il m'avait entouré jusque-là, obligeance qui a tant contribué à rendre mon séjour dans la ville sainte, non-seulement plus utile, en me facilitant les visites des lieux que je m'étais proposé de voir, mais encore extrêmement agréable par les rapports que j'ai eus tant avec lui qu'avec les personnes auxquelles il m'a présenté.

Nous partîmes de grand matin pour éviter la chaleur. Mon aimable et fidèle compagnon, le Père Laurent, ne voulut pas m'abandonner pour cette dernière course ; avec les drogmans et cavas du consulat et nos moucres, nous étions huit personnes.

Sortis par la porte de Bethléem, nous descendîmes à gauche dans la profonde vallée de Gihon ; puis, passant près delafontaine deRogel, . nous entrâmes dans la vallée du Cédron, que nous devions suivre dans une partie de son cours. A peine étions-nous à une demi-lieue de Jérusalem, que déjà nous voyions les tentes noires d'une tribu de Bédouins : tant la cité de David est aujourd'hui rapprochée du désert ! Elles étaient dans un petit vallon, waddi Kattûn, qui entre dans la vallée du Cédron, vis-à-vis d'un hameau habité par des musulmans. On l'appelle Beit-Sahur el-Atikah, pour le distinguer de Beit-Sahurel-Nassara, qui est près de Bethléem. Un peu au delà nous passâmes à côté d'une seconde tribu de Bédouins; elle était composée de vingt-huit tentes. Les douars de Bédouins dispersés dans les environs du couvent de Saint-Saba appartiennent à la tribu des A'bdieh. A notre approche les chiens donnèrent l'alarme, les femmes et les enfants sortirent pour nous voir passer, et deux hommes prirent leurs armes pour nous suivre. Près de là commence le seul chemin tracé de main d'homme que j'aie vu en Palestine; il a été fait en 1836; il tourne une montagne escarpée qui s'élève au-dessus du Cédron, et est comme attaché à une immense paroi de. rocher qui borde la rive droite du torrent. Bientôt on voit les deux tours de Saint-Saba.

Rien ne peut donner une idée de l'aspect sauvage de ce lieu. C'est une gorge affreuse, hérissée de roches nues sur lesquelles plane une éternelle désolation. Le silence de la mort règne dans ce désert; le Cédron lui-même, desséché au fond de son abîme, n'a que des vagues pétrifiées, et semble craindre de troubler le silence de cette horrible solitude où jamais aucun bruit ne se fait entendre que le gémissement des tempêtes.

Saint-Saba (Mâr-Saba) est à deux lieues de Jérusalem, à cinq de la mer Morte, que l'on aperçoit des hauteurs, et au-dessus de .laquelle il est élevé de 1 ,280 pieds ; le couvent est bâti en gradins sur les rochers qui dominentle litdu Cédron. Dans la partie supérieure, il y a deux tours, du haut desquelles on peut défendre l'entrée du couvent contre les agressions des Arabes et surveiller la contrée. A notre approche le caloyer qui était de garde descendit un panier; M. Hélouis-Jorelle y mit une lettre du patriarche grec de Jérusalem. Sanslettre de recommandation, l'entrée du couvent est interdite. Après quelques moments d'attente, une première porte fut ouverte,

puis une seconde ; nous descendîmes dans le couvent par des détours et des escaliers nombreux. Introduits dans le divan, un religieux vint nous recevoir et nous offrir à déjeûner. Nous avions apporté nos provisions avec nous; comme il ne croît pas un brin d'herbe dans tous les environs, les religieux sont obligés de faire venir de Jérusalem absolument tout ce dont ils ont besoin, excepté l'eau : il y a une excellente source dans le couvent. Les moines, de Tordre de Saint-Basile, sont Grecs schismatiques.

Plusieurs voyageurs rapportent des traits qui rappellent les temps des anciens anachorètes, où les animaux sauvages vivaient familièrement avec eux. Mariti a vu deux renards sortir de leur tanière à la voix d'un religieux qui leur apportait leur nourriture; un autre raconte qu'il a vu également tous les oiseaux des environs venir se percher sur la tète et les épaules d'un moine qui partageait chaque jour avec ces habitants du désert le peu de pain que lui envoyait la Providence.

Une ancienne tradition veut que ce soit ici, et non dans la grotte de Saint-Jean, à Aïn-Abis, que les trois mages ont fait leur première station en quittant'Bethlôem. Ce qui est certain, c'est que les cavités presque inaccessibles de ce profond ravin ont servi de demeures aux solitaires des premiers siècles du christianisme. Plus tard, des milliers d'anachorètes suivirent leur exemple et choisirent ces effrayantes solitudes pour leur retraite et les uniques témoins de leurs austérités. Euthyme de Mélitène y vint en l'année 403 ; la sainteté de sa vie y attira une foule de peuple qui accouraient de toutes parts pour le consulter, et des disciples en grand nombre, qu'il plaça sous la direction de Théoctiste, compagnon de ses travaux *. L'impératrice Eudoxie vint aussi trouver saint Euthyme ; mais, comme elle ne pouvait entrer dans la laure, elle fit bâtir une tour qu'elle habita. Cette tour sert encore d'habitation aux femmes qui viennent àSaint-Saba. Le saint s'était retiré au désert de Ruban, Théoctiste l'y alla chercher et obtint qu'il vînt parler à la princesse : par ses conseils Eudoxie quittala doctrine d'Eutychès et rentra dans l'unité de l'Église. Saint Saba, un des plus fervents disciples de saint Euthyme, lui succéda ;

1 On trouve dans Tillemont la vie de plusieurs anachorètes de Saint-Saba ; t. XVI. Vie de saint Euthyme.

il vint bâtir un couvent au lieu où nous le voyons aujourd'hui; et réunit autour delui une si grande foule d'anachorètes, que ce désert en était tout peuplé. Quaresmius dit qu'il y en avait dix mille dans les antres des rochers, et quatre mille dans le monastère1. Il est de certaines époques où il semble que le monde soit pour toujours livré à la puissance du mal; il n'est pas étonnant qu'alors des hommes, se sentant pris de dégoût pour la corruption et l'iniquité, se rapprochent de Dieu, et aillent le chercher dans la solitude, loin du vice et de l'impiété.

« Le voyageur qui parcourt le globe, dit un naturaliste célèbre, l'historien qui s'enfonce dans la nuit des âges , rencontrent sans cesse le tableau uniforme et désolant des dissensions de l'espèce humaine. C'est pourquoi celui qui, au milieu des discordes des peuples, cherche à reposer son esprit, porte volontiers ses regards sur la vie paisible des plantes et étudie les ressorts mystérieux qui meuvent l'univers ; ou bien, se livrant à cette noble impulsion dont le cœur de l'homme fut toujours animé par un pressentiment secret, il porte la vue vers les astres qui, obéissant aux lois immuables de l'harmonie, poursuivent leur carrière éternelle 2. »

Non , celui- qui veut réellement reposer son âme porte sa vue au delà des astres, où seulement il existe une paix immuable; il étudie les rapports mystérieux qui unissent l'homme à celui qui l'a créé, et il écoute, loin du tumulte du monde, la douce harmonie du langage que Dieu parle à son cœur. C'est le but de la vie ascétique, c'est la fin que se proposent ceux qui préfèrent à la contemplation de la vie des plantes ou du mouvement des astres la contemplation des perfections de Dieu 3.

1 Quaresmius, t. II, p. 687.

2 De Humboldt, Tableaux de la Nature, t. I.

3 Le prince de Metternich m'a plusieurs fois raconté qu'après avoir reçu de M. de Humboldt son célèbre ouvrage Cosmos, il lui a écrit pour le remercier et qu'il avait profité de cette occasion pour lui témoigner son étonnement de ce que, dans un ouvrage qui traite si admirablement des œuvres de la création* il n'avait pas rencontré une seule fois le nom de Dieu. M. de Humboldt n'a pas répondu à Cette observation.

Dans la suite cependant j'ai trouvé dans une des lettres de Humboldt à Varnhageu (Postdam, 2 octobre 1845) un passage où il parle d'un article du Westminster Re- ■loiew qui lui faisait le même reproche. Il est intéressant de voir avec quel embarras de Humboldt se justifie de ce qu'il appelle « une dénonciation d'impiété. » Il croit avoir suffisamment payé son tribut au Créateur en montrant la nature obéissante

A UNE PREMli-JRE IMPULSION DONNÉE.

Un grand nombre des compagnons de saint Saba étaient des tidèles persécutés ou proscrits par les hérétiques et les barbares ; le saint anachorète les dirigea dans les voies de la pénitence, comme il les édifia par la sublimité de ses vertus. Deux fois il sortit de son désert : ce fut pour aller plaider à Constantinople la cause des opprimés. L'empereur Anastase persécutait les chrétiens orthodoxes ; saint Saba ne craignit point de se constituer leur défenseur. Sous Justinien, les Samaritains de Naplouse révoltés fondirent sur les chrétiens, en massacrèrent un grand nombre, pillèrent et brûlèrent leurs églises. Arsénius, homme habile et éloquent, était allé à Constantinople pour calomnier les chrétiens, en les accusant d'avoir été la première cause de ces cruautés ; saint Saba fut envoyé pour faire connaître la vérité à Justinien. L'empereur, qui avait pour lui la plus profonde vénération, le reçut honorablement, et lui accorda ce qu'il demandait : c'était d'exempter d'impôts, pour un certain temps, le peuple de la Palestine, ruiné par les ravages des Samaritains ; de bâtir un hôpital à Jérusalem pour les pèlerins, et une forteresse pour mettre les anachorètes et les moines à l'abri des incursions des barbares, et d'accorder sa protection aux catholiques.

Huit jours avant la prise de Jérusalem par Chosroès, ses soldats étant venus à Saint-Saba, les pieux solitaires effrayés prirent la fuite. Il en demeura quarante-quatre ; les soldats, après avoir dépouillé l'église, ne pouvant rien enlèvera des gens qui ne possédaient rien, les firent périr cruellement *.

Le prince Radziwill raconte que, sous le sultan Sélim, mille de ces anachorètes furent mis à mort, sous le prétexte qu'ils étaient trop nombreux et qu'ils pourraient fomenter des séditions.

Après quelques instants de repos, nous visitâmes le couvent, l'église, l'oratoire de Saint-Saba surmonté d'une coupole, la chapelle de Saint-Jean -Damascène, celle de Saint-Nicolas, taillée dans le roc et fermée par une grille en fer, derrière laquelle sont entassées les têtes des anachorètes massacrés par les infidèles. Saint Jean, né à Damas, abandonna sa patrie, sa grande fortune et la haute position qu'il avait auprès du kalife pour venir se livrer à l'étude dans

1 Baronius, t. VIII, Annal. e:cl., ann. 6M.

cette protonde retraite, travailler à la défense de la vraie foi et s'occuper du salut de son âme. On le regarde comme le saint Thomas de l'Orient, à cause de ses nombreux et savants ouvrages. Il est mort à Saint-Saba, vers l'an 754 ; on y conserve ses ossements, mais non sa foi ni ses œuvres. « Si l'on avait su garder en même temps, fait observer Tischendorf , la bibliothèque du savant religieux ou même un seul de ses livres, le manuscrit du grand ouvrage d'Irénée contre les hérésies, une des plus précieuses reliques de la science chrétienne. Il est vrai que le goût du temps a changé du tout au tout l. » La foi des religieux de Saint-Saba a de même changé du tout au tout ; ils se sont bien gardés de conserver des preuves si évidentes de leur apostasie.

Les martyrs dont les têtes se voient derrière les grilles de la chapelle Saint-Nicolas, ont été les victimes des sultans et des rois de Perse, aux époques de recrudescence du fanatisme de ces barbares (en 614 et en 812). Ce fanatisme a pris pour prétexte de ses persécutions le danger que faisait courir à ces puissants États le grand nombre de ces anachorètes armés de macérations et de prières ; déjà alors ils étaient staatsgefârlich. Il est fort instructif de constater que la barbarie, dans ses moments de paroxysme, produit les mêmes effets dans tous les temps et sous toutes les latitudes. Au moment où j'écris, moment de crise s'il en fut, cinq évêques et quinze cents prêtres sont sous les verrous de la Prusse. Des centaines de Filles de Saint- Vincent de Paul, expulsées du Mexique, malgré les cris de douleur de toutes les mères de famille, s'embarquent à la Vera-Cruz pour aller chercher de par le monde d'autres malheureux à secourir, d'autres âmes à sauver. Le Brésil, imitant les États plus avancés que lui dans la civilisation païenne, refuse le pain et l'eau, l'air et l'espace aux personnes consacrées à Dieu, et accueille dans ses vastes régions aux trois quarts dépeuplées les sectaires de toutes les nuances, les mormons, les baptistes, les coulies, les nigritiens et les francs-maçons, plus païens que tous les autres ; il tient déjà deux évêques dans les fers, et il n'en restera pas là. Les républiques du nouveau monde, pour ne pas rester en arrière de celles de l'ancien monde, persécutent les catholiques et exilent les

l 'ferre-Sainte, par Constantin Tischendorf, p. 203, 204.

évêques, à Caracas et ailleurs, non moins bien que dans les républiques les plus avancées de l'Europe : tant il est vrai que l'indépendance de la conscience est dangereuse à toutes les tyrannies, et que toutes les erreurs unies conspirent contre la seule vérité.

Toutes ces choses, et bien d'autres encore, se passent dans des pays qui se disent chrétiens : quels encouragements pour les Turcs et les Japonais, pour les Hottentots et les Peaux-Rouges, qui s'empresseront d'entrer par cette porte dans notre civilisation !

Il y a peu d'années, en 1840, le gouvernement russe a dépensé plus de cinquante mille talaris pour restaurer et augmenter cet antique couvent, pour l'enrichir de tableaux et de bas-reliefs. C'est ainsi que, jusqu'aux bords de la mer Morte, il étend sa considération ainsi qu'il cherche à étendre partout son influence.

C'est du couvent de Saint-Saba qu'est partie, il y a mille ans, cette étincelle schismatique qui a incendié le monde, et qui est loin de s'éteindre.

L'an 808 de notre ère, Thomas étant. patriarche de Jérusalem, un des moines de Saint-Saba, nommé Jean, s'éleva contre les religieux bénédictins de la montagne des Oliviers, que Charlemagne y avait envoyés pour prendre soin des pèlerins, les accusa d'hérésie et même, à son sens, de la plus grande des hérésies. « Ipse (Joanncs qui fuit de monasterio sancti Sabae) iralus est super nos dicendo quod Franci qui sunt in monte Oliveti liœretici sunt : et dixit nobis quiaomnes Franci hœretici estis, et reprobat [idem nostram dicendo quia non est major hceresis l. » Cette grande hérésie consistait en ce que les Bénédictins croyaient comme toute l'Église, aussi bien celle d'Orient que celle d'Occident, que le Saint-Esprit procède du Père et du Fils 2. Les Grecs de Jérusalem prirent parti pour les

1 Epislola peregrinovum monachorum in monte Oliveti habitanlium ad Leoneiu Papa/m III. (Le Quien, Oriens christianus, vol. III, p. 347.)

2 Au reste les moines grecs avaient bien d'autres griefs encore contre les Latins que celui du Filioque ; voici comment les Bénédictins, cités devant les prêtres et le peuple grecs sur le Calvaire, afin de rendre compte de leur foi, les exposent dans la lettre dont je viens déparier : « Et congregati sunt sacerdotes cum clero et populo contra sanctum sepulcrum Domini, et inter sanctum Calvariae locum et interrogaverunt nos de fide nostra ipsi sacerdotes qualiter crederemus symbolum. Nos autem dicendo quod sic credimus sicut sancta ecclesia Romana, diximus et dicimus ici nostra lingua quse vos non dicitis in greeca : et in Gloria Patri non dicitis Sicut erat in principio et in Gloria in excelsis non dicitis Tu solus altissimus, et Pater noster

S LIEUX. III

moines de Saint-Saba, et ils y mirent tout d'abord tant de violence, que le jour de Noël ils apostèrent des hommes dans la grotte de la Nativité à Bethléem, pour chasser les religieux latins comme hérétiques. Ceux-ci en appelèrent au pape Léon III par une lettre admirable d'érudition et de soumission, dans laquelle le mot infaillible ne se trouve pas ; mais la croyance en l'infaillibilité du successeur de celui à qui le Sauveur a dit : « Si diligis me, Petre, pasce oves meas, » se révèle dans chacune de ses expressions; tandis que les moines grecs proclament tout d'abord leur propre infaillibilité qu'ils devaient plus tard, lorsqu'ils furent condamnés, mettre au-dessus de celle du pape et des concites, et échanger contre l'infaillibilité impériale, russe ou musulmane.

Le 16 mai 1859 le grand-duc Constantin vint au couvent de Saint- Saba; il était accompagné de M. Tischendorf. Le patriarche grec de Jérusalem, avec ses deux vicaires et l'évêque russe, l'avait précédé pour le recevoir. A cette occasion le patriarche fit un aveu fort important que je dois citer textuellement.

« Pendant le banquet, dit M. Tischendorf, je donnai au patriarche des nouvelles des trois jeunes diacres pleins de talent qui étudient à ses frais à Leipzig; le grand-duc lui ayant demandé comment il encourageait ainsi les études de jeunes ecclésiastiques grecs à Leipzig, le patriarche répliqua qu'il avait surtout en vue leur développement philosophique L: »

J'ai parlé plusieurs fois des tendances des Grecs vers le protestantisme, en voilà une preuve convaincante. Que peuvent devenir ces jeunes diacres, sous le rapport de la foi, après avoir passé quelques années dans les écoles non-seulement protestantes mais panthéistiques de l'Allemagne? Ce patriarche, pris sur le fait d'incrédulité par le grand-duc, n'a pas l'air de se douter de l'énormité de l'aveu qui lui est échappé 2.

alio modo dicitis, et in symbolo nos dicimus plus quam vos Qui ex Pâtre Filioque procedit, unde dicit iste Joannes inimicus animée suae propter hune sermonem eo quod hseretici simus. » (P. 348.)

1 Terre Sainte, p. 201.

2 On a annoncé depuis la mort prématurée de Tischendorf; il était professeur de théologie protestante et de paléographie biblique à l'université de Leipzig. Né à Langenfeld, en 1815, il ht ses études à Leipzig avec la plus grande distinction. Il donna d'abord une édition du Nouveau Testament, il voyagea longtemps en Orient

La bibliothèque, comme nous l'avons vu. a été fort négligée ; ce qu'elle renfermait de plus précieux était ses manuscrits palimpsestes qui ont été en partie découverts et utilisés par Tischendorf et Coxe, bibliothécaire d'Oxford. Depuis ils ont été transportés à Jérusalem.

Pour visiter le couvent, il faut continuellement monter et descendre. Il faisait une chaleur insupportable entre ces murs, ces terrasses, ces rochers, où il n'y a pas un pouce de terre, excepté celle qu'on a apportée pour faire quelques petits jardinets continuellement desséchés par les ardeurs du soleil. Un seul palmier élève sa longue tige écaillée au-dessus de ces murailles brûlantes ; une lumière éblouissante fatiguait la vue ; un silence solennel régnait dans cette antique demeure de la prière et de la méditation : il semblait qu'elle était inhabitée. Il n'y a plus aujourd'hui que vingt religieux.

Quand on croyait à la nécessité, à l'efficacité de la prière, on pouvait défendre la vie monastique en citant les préceptes et les exemples de Jésus-Christ ; aujourd'hui on est réduit à demander aux barbares qui envahissent les couvents comme les soldats de Chosroès : De quel droit voulez-vous empêcher les autres de prier? Vous avez le droit, vous, d'être sceptiques, athées, païens : et vous ne voulez pas laisser aux chrétiens, aux affligés, celui de pleurer ou de prier loin de vos exemples et de vos persécutions?

« C'est une politique bien barbare et une politique bien cruelle, s'écrie un des plus éloquents écrivains de notre siècle, que celle-là qui veut obliger l'infortuné à vivre au milieu du monde. Des hommes ont été assez peu délicats pour mettre en commun leurs voluptés ; mais l'adversité a un plus noble égoïsme : elle se cache toujours pour jouir de ses plaisirs, qui sont ses larmes. S'il est des lieux pour la santé du corps, ah! permettez à la religion d'en avoir aussi pour la santé de 1 ame, elle qui est bien plus sujette aux maladies, et dont les infirmités sont bien plus douloureuses, bien plus longues et bien plus difficiles à guérir. Des gens se sont avisés de vouloir

et fit au mont Sinaï la découverte du plus ancien manuscrit grec de la Bible avec celui du Vatican. On lui doit plusieurs publications du plus grand mérite, en particulier son Voyage en Orient. Le plus remarquable de ses ouvrages est ce fameux Codex Sinaiticus, en quatre volumes in-folio, qui parut en 1862 publié aux frais de l'empereur de Russie. Il est bien à regretter que des travaux si assidus et de cette importance ne l'aient pas amené à la connaissance de la vérité.

qu'on élevât des retraites nationales pour ceux qui pleurent. Certes, ces philosophes sont profonds dans la connaissance de la nature, et les choses du cœur humain leur ont été révélées! C'est-à-dire qu'ils veulent confier le malheur à la pitié des hommes, et mettre les chagrins sous la protection de ceux qui les causent. Il faut une charité plus magnifique que la nôtre pour soulager l'indigence d'une âme infortunée ; Dieu seul est assez riche pour lui faire l'aumône l. »

Nous sommes retournés le même soir à Jérusalem.

Pour rendre cette excursion plus complète il aurait fallu s'en retourner par Bethléem. On trouve sur ce chemin plusieurs traces de localités antiques totalement abandonnées ; les plus importantes sont les ruines de l'ancien couvent de Saint-Théodose appelé aujourd'hui par abréviation Deir Dôsi. Elles sont sur une montagne élevée d'où l'on voit Jérusalem et Bethléem, la mer Morte, les terres de Moab et le désert dans son affreuse nudité. Parmi les débris de l'antique monastère, on remarque l'emplacement de deux églises; l'une d'elles a été bâtie sur la grotte qui a servi d'habitation à saint Théodose, fondateur du couvent. Il était de la Cappadoce, et vint vénérer les lieux de notre rédemption vers le milieu du cinquième siècle. Il se retira dans cette solitude pour y vaquer aux saints exercices de la vie spirituelle. Il y fut bientôt découvert et une foule d'autres solitaires vinrent se mettre sous sa direction. Dans un âge avancé il résista, comme saint Saba, aux errements et aux persécutions de l'empereur Anastase, qui soutenait l'hérésiarque Eutychès. Théodose se rendit dans la grande église de Jérusalem et prononça l'anathème contre les sectateurs des hérétiques. Cet empereur insensé s'occupait de querelles religieuses tandis que les Perses et les Bulgares ravageaient ses provinces. Il exila Théodose, c'est-àdire qu'il l'obligea à changer de caverne. Il se fit détester par ses violences et son avarice, et mourut frappé de la foudre ; alors le saint anachorète retourna dans son couvent. Il y fut enseveli, ainsi que sa mère et la mère de saint Saba 2.

Le couvent de Saint-Théodose est à mi-chemin de Saint-Saba à Jérusalem ou à Bethléem au bord de la profonde vallée en-Mr.

1 M. de Chateaubriand, Génie du christianisme, Origine de la vie monastique.

2 Consultez Pèlerinage en Terre Sainte, par l'igoumène russe Daniel. — V. Ouérin, Judée, ch. lxiv.

Navigation sur cette mer dans les temps anciens et dans les temps modernes. — Le Jourdain à son embouchure. — Quantité d'eau qu'il verse dans la mer Morte. — Le Monceau de Loth, Redjom-Louth. — Deux caravanes de pèlerins. — Wady Kuneiterah et wady en-Nâr. — Premières impressions de l'expédition américaine.

— Ras et Aïn-Feschkah. — Ruines de Gomorrhe d'après M. de Saulcy. — L' 'Angélus. — Aïn-Gouweir et Aïn-Thérabeh. — Vallée de la culbute. — Serpents. — Bédouins. — Cap Mersed. — Grottes des Thérapeutes. — Phénomènes étranges. — Engaddi. — Tribu de Ta'amirah. — Birket el-Khalil. — Ruines de Sebbeh (Masada).

— Wady es-Seyal. — Canal de Lynch. — Sondages. — Extrémité sud de la mer Morte. — Gués. — Salure de l'eau. Promontoire es-Senîn. — Wady Einbarrheg.

— Wady Zuweirah. — Ruines de Zoar, d'après M. de Saulcy et le comte de Bertou.

— Route d'Hébron. — Djebel Esdoum (Montagne de Sodome). — Destruction de la Pentapole. — Punition de la femme de Loth. — La colonne de sel. — Es-Sabkah (vallée de Siddim). Séparation de Loth et d'Abraham. — Chodorlahomor et les rois de la Pentapole. — Emplacement de Ségor. — Les autres villes sont-elles englouties sous les flots ? — Ruines sans nom autour de la mer Morte. — Evêque de Sodome. — Effondrement continuel de la plaine de Siddim. — Objection de M. l'abbé de Saint-Aignan. — Opinion du duc de Luynes sur l'ancien lit du Jourdain. — Opinion du D' Roth. — Point de partage des eaux. — Wady Arabah. — Aïlah. — Mont Hor; mort d'Aaron. — Cadès; mort delà sœur de Moïse. — Pétra.

— Mines de Phénon et les confesseurs de la foi. — Rôhr es-Safleh. — Gôhr et village el-Mezra'ah. — Ruines de Seboïm ? — Karak. — Asphalte de la mer Morte. Rabbath-Moab. — Stèle de Mésa. — Ammon et Moab. — L'Arnon (Wady Mojib).

— Les Amorrhéens. — Balac et Balaam. — Wadi Zerka. — Callirrhoé. — Machéronte; mort de saint Jean-Baptiste. — Mont Nebo ; mort de Moïse. Le tabernacle et l'arche d'alliance. — Ruines d'Hesbàn. Dernière station des Israélites avant d'entrer dans la Terre Promise. — Résultats des dernières explorations de la mer Morte. — Conclusion.

Des explorations récentes ayant été faites sur la mer Morte, j'ai tâché de recueillir ce qui m'a paru le plus conforme à la vérité, à l'histoire, à mes propres observations; je vais le donner ici pour compléter ce que j'ai dit au chapitre précédent.

Jamais la mer Morte n'avait été explorée avec autant d'ardeur et

262 chapitre xxxvri

d'intelligence qu'elle l'a été depuis quelques années. Tous les points de son rivage ont été visités et décrits, toutes ses profondeurs ont été sondées, ses eaux analysées dans toutes les conditions possibles, sa température mesurée avec les meilleurs instruments, la nature des terrains étudiée par les hommes les plus compétents, bien des secrets ont été dévoilés, et pourtant ceux qui croient le mieux la connaître sont encore obligés de l'appeler une mer mystérieuse -, cinq ou six fois des barques et des radeaux, amenés à travers mille dangers, ont sillonné cette mer, qui depuis bien des siècles n'avait plus vu une seule embarcation. Plusieurs de ces explorateurs ont payé de leur vie leurs audacieuses entreprises. Tout ce que l'on savait de la navigation de la mer Morte dans les siècles antérieurs à notre ère, c'est que les habitants du rivage, montés sur des radeaux, allaient recueillir des masses d'asphalte quand ils en voyaient flotter sur la surface de l'eau1. Pendant les guerres de Vespasien, ici, comme sur la mer de Tibériade, les Romains, qui avaient à leur disposition plusieurs centaines de barques, poursuivirent sur les flots de la mer Morte les Juifs, qui s'étaient réfugiés sur leurs embarcations 2. Nous savons par Édrisi que de son temps, c'est-à-dire pendant le douzième siècle, des barques venaient du sud de la mer Morte, de Zara et Dara, chercher des vivres dans les parages de Jéricho 3. Dans un curieux document de l'année 1152, on voit que Maurice, seigneur de Shobek, cède aux chevaliers de Saint- Jean une propriété dans les environs de Kerak, avec la faculté de disposer d'un bateau librement et sans payer de droit pour aller et venir selon leurs besoins d'une extrémité de la mer à l'autre. Ce privilège se trouve avoir été renouvelé quelques années après par un des successeurs de Maurice4.

Après une longue interruption, dans ces derniers temps, l'année 1835, le premier essai de navigation fut fait par Costigan, Irlandais de nation. Sur un canot qu'il avait fait transporter de la mer Méditer-

1 Strab., XVI, 764. — Diodore de Sicile, XIX, 99.

2 Josèphe, Guerre, 1. VII, c. v.

3 Edrisi, Géographie, t. I.

4 ... Et navem ad transeundas et retranseundas res proprias hospitalis libère et sine pretio vel munere. (Sébastian. Paul, in Codice diplomatico del sar.ro militnre ordine San Giovanni Gerosolimitano, oggi di Malta, racolta di donumenti, etc. I.41CC1, 1733. fol. 1. Diploma ad annvm 1152, n0" XXIX et LXII.)

ranéeàThibériade, il descendit le Jourdain, et. aidé d'un seul matelot, il parcourut la mer Morte pendant cinq jours. Mais, manquant de vivres et exténué de fatigue, il put à peine regagner le bord septentrional de la mer Morte, où il demeura couché, tandis que le Maltais qui l'accompagnait se rendait péniblement à Jéricho pour y chercher des secours. Costigan fut transporté à Jérusalem, où il mourut peu de jours après 4. On voit sa tombe dans le cimetière catholique.

Deux Anglais, G. H. Moore et William G. Beek, s'embarquèrent de nouveau sur la mer Morte pendant le mois de mars 1837, après avoir fait transporter leur barque de Jaffa à Jéricho par Jérusalem. Du 29 mars au 17 avril, les deux voyageurs avaient fait plusieurs sondages et nivellements trigonométriqucs, lorsqu'ils furent abandonnés par leur escorte et contraints de cesser leurs travaux. Moore se rendit en Égypte pour chercher un firman qu'il paraît n'avoir pas obtenu. Beek; tombé malade, retourna en Europe2.

Le major Scott ei le lieutenant Symonds firent, par ordre de l'amirauté anglaise, des travaux de la plus haute importance pour la topographie delà Syrie, pendant les années 1840 et 184-1.

La quatrième expédition est due au lieutenant Molineux de la marine anglaise : c'est la première dont les résultats aient été publiés. 11 avait fait transporter son embarcation à dos de chameaux et avec infiniment de peine, de Saint-Jean-d'Acre à la mer de Tibériade. Après avoir exploré cette mer. à la fin du mois d'août 1847, il s'embarqua sur le Jourdain pour se rendre à la mer Morte; mais le sixième jour de la navigation, tandis que Molineux suivait le rivage, une bande de nègres et de Bédouins assaillit ses compagnons qui étaient dans le canot, les dépouilla complètement et les dispersa dans toutes les directions. Molineux courut à Jéricho pendant la nuit pour y trouver du secours ; il ne put sauver que son embarcation. Avec les deux seuls compagnons qui lui restaient, il entra dans la mer Morte le 3 septembre; il la parcourut dans diverses directions pendant soixante heures, jusqu'à la pointe nord de la pres-

1 On the Dead sea and sorne positions in Syria, in Journ. of the roy. geogr. soc. ofLondon, 1837, vol. VII.

2 W. R. Hamilton, président, Adress to the roy. geogr. so". Lond. 22 march 1843, — A. V. de Humboldt, Central- Asien ; und Kosrnos,

chapitre xxxvrr qu'île El-Mezra'ah. La fatigue et la chaleur l'obligèrent à regagner Jéricho, où il arriva le 6 septembre. Mais déjà atteint du mal auquel il devait succomber, il se rendit à Beyrouth, ou il mourut1.

Jusqu'à la dernière exploration du duc de Luynes, la plus heureuse et la plus complète navigation de la mer Morte est, sans contredit, celle du lieutenant W. F. Lynch. La relation de cette expédition a été faite par le commandant lui-même et publiée à Londres, en 184-9, et elle excite le plus haut intérêt2. Les Américains, y compris les matelots, étaient au nombre de seize.

L'année 1850, M. de Saulcy, de l'Institut, qui avait déjà rendu de si éminents services à la Palestine, aux points de vue archéologique, historique, topographique et artistique, frappé par un malheur de famille, voulut chercher des consolations dans une terre qui peut en offrir plus qu'aucune autre. Il entreprit avec son fils et quelques compagnons son second pèlerinage à Jérusalem et son voyage d'exploration de la mer Morte, et en publia la relation deux ans après 3. Savant et intrépide, M. de Saulcy raconte toujours avec verve et clarté ; si ses appréciations sont quelquefois hasardées, elles sont toujours d'un homme convaincu.

Mais l'exploration de la mer Morte entreprise dans les conditions les plus exceptionnellement avantageuses est celle du duc de Luynes, en 1864. « Le duc, ainsi que le dit M. de Vogué, avait voulu couronner une vie consacrée à l'étude par un travail considérable, embrassant plusieurs branches de la science. Il avait résolu d'organiser une exploration complète du bassin de la mer Morte, ce lac mystérieux dont la nature étrange et les dramatiques souvenirs ont, dès l'antiquité la plus reculée, occupé l'esprit des sages, troublé l'imagination des voyageurs, servi tour à tour de thème aux graves leçons de l'enseigement religieux, aux luttes de la controverse, aux fictions de la légende, et qui attendait encore son explorateur définitif. . .

« Une embarcation avait été spécialement construite pour la

* Lieuten. Molineux, Exped. in Journ. of theroy. geogr. soc, 1848, vol. XVIIT.

2 W. F. Lynch U. S. N. Narrative of the United-States expédition to tha river Jordan and the Dead sea, wilh maps and numerous illustrations, Lond., 1849.

3 Voyage autour de la mer Morte et dans les terres bibliques, exécuté de décembre 1850 à avril 1851 par F. de Saulcy, 2 vol., plus un atlas in-'t.

navigation de la mer Morte, des instruments perfectionnés, des documents de tous genres avaient été réunis avec une infatigable persévérance, aucun détail n'avait été négligé pour assurer le succès matériel de l'expédition, et les auxiliaires que le duc de Luynes s'était donnés avaient été choisis de manière à en assurer le succès scientifique. C'étaient M. Louis Lartet, jeune géologue de grand mérite; M. Vignes, brillant officier de marine, et M. le docteur Combe, médecin dévoué et naturaliste distingué1. »

Cette exploration se fit dans les meilleures conditions possibles. L'embarcation, qui avait reçu le nom de Ségor, était toute de fer et pouvait contenir quatorze personnes, avec des caisses à vivres et des caisses à eaux ; elle atteignit admirablement son but jusqu'au dernier moment. Les explorateurs ont passé sur la mer Morte vingt et un jours, de sorte que tout promettait le succès le plus complet à une entreprise que tout le monde savant et religieux avait saluée avec enthous.asme. Il ne lui a manqué qu'une chose, malheureusement la plus importante : la synthèse de tous ses travaux. Le duc de Luynes, revenu en Europe, est mort prématurément, victime de son dévouement charitable; il n'a pas eu le temps de coordonner tous ses matériaux et n'a laissé que le Journal de son voyage. En le citant, j'aurai bien des réserves à faire; je le ferai avec d'autant plus d'égards que l'auteur n'est plus là pour se défendre, et que j'ai l'intime conviction que, s'il avait plu à la Providence de lui accorder encore quelques années, les études approfondies qu'il faisait de la Bible, les dernières années de sa vie, auraient entièrement modifié les idées de cet homme droit et d'un esprit éminent.

C'est avec les secours que nous offrent ces différentes explorations que je vais indiquer, en faisant le tour de la mer Morte, les points qui me paraissent le plus dignes d'attention.

La partie de la plaine située entre l'embouchure du Jourdain, le pied du montNébo et le waddi Hesbàn, se nomme Gôhr-el-Belkaa. Le duc de Luynes y place une seconde ville de Ségor ; plusieurs pensent que c'est là qu'il faut chercher Beth-Jésimoth. Selon Josèphe, il y avait un fort de chaque côté du fleuve. Dans cette plaine, àtrois

1 Voyage <X 'exploration à la mer Morte par M. le chic de Luynes. Avertissement.

quarts de lieue du Jourdain, il y a des ruines assez étendues qui portent le nom de Suweimeh. C'est près de là que sort d'un rocher la source chaude du même nom Aïn es-Suweimeh ; l'eau est reçue dans un bassin en pierres taillées, et de là elle était autrefois dirigée vers la ville. Sa température est de vingt-sept degrés centigrades, son odeur est sulfureuse et elle avait la réputation de guérir de la lèpre.

Le dernier gué du Jourdain, près de son embouchure, s'appelle Ilélou. En s'approchant de la mer Morte, les deux rives supérieures du Jourdain ne sont plus éloignées que de cinq cents pas l'une de l'autre. La végétation va s'affablissant, on ne trouve bientôt plus que des buissons et des roseaux, et enfin, à cent pas du rivage, toute trace de végétation disparaît. Lorsque les eaux sont basses, le Jourdain se divise en deux branches; son cours se ralentit, et enfin, sans courant visible, il mêle à regret 1 son eau sainte aux ondes impures de la mer Morte ; c'est ici surtout qu'on peut vérifier la justesse de l'observation de Franklin, que les fleuves s'arrêtent avant de se mêler aux eaux salées des mers. Les eaux douces, spécifiquement plus légères, sont comme repoussées en arrière.

D'autres rivières, beaucoup moins considérables, se jettent aussi dans la mer Morte ; les plus importantes sont la Zerka et l'Arnon du côté oriental, et la rivière Es-Safieh au sud : il n'y en a aucune sur la rive occidentale.

Au-dessous de la surface de la mer, il y a des courants très-seiusibles occasionnés par le Jourdain ; ils se font sentir à son embouchure et dans le canal qui sépare la presqu'île de Liçan du Ras- Senin. Les contre-courants allant du sud au nord se font remarquer sur les bords de la mer. Quelques voyageurs ont vu, à un mille du rivage, une petite île couverte de ruines. Lynch en a vu deux petites et une grande; elles ne s'élevaient que de six à huit pieds au-dessus de la surface de l'eau. Selon lui, le Jourdain, à son embouchure, a cent quatre-vingts pas de largeur et seulement trois pieds de profondeur. Les calculs du lieutenant- colonel Chesney, comme ceux de Shaw, ont aussi obtenu pour résultat que la masse d'eau douce que

i Velut invitus, scil. Jordanes, Asphnltiten lacwm dirum natura petit, a qun postrenio ebibitur, aquasque laudatas perdit pestilentibm vnixtas. (Plin., Hist. nat.. \. V, c. xv.)

le Jourdain verse en un jour dans la mer Morte équivaut, à environ 6,000,000 tonnes1.

A environ une lieue et demie de l'embouchure du Jourdain, vers l'ouest, se trouve la presqu'île dont j'ai déjà parlé et qu'on nomme le Monceau de Loth, Redjom-Loiilh. Les pierres régulières amoncelées sur cette presqu'île décèlent qu'il y avait sur ce point d'antiques constructions. Il est à supposer que ce sont en partie ces décombres, recouverts à de certaines époques par les eaux de la mer, qui ont accrédité dans les derniers siècles l'opinion que les ruines de Sodome et de Gomorrhe se voient encore sous la surface de l'eau. Elles ne peuvent être que les ruines d'un fort ou d'un poste d'observation de l'époque romaine, ou plus probablement encore d'un môle, d'une tour ou de quelque bâtiment appartenant au port qui existait ici au moyen âge, lorsque des barques faisaient le trajet de l'extrémité méridionale de la mer vers Jéricho, Lorsque le P. Nau vit cette presqu'île, elle était détachée de la côte; il l'appelle « une espèce de fort petite île assez près de son rivage. » Les passages des auteurs anciens, notamment de Strabon et de Flavius Josèphe, où il est dit qu'on voyait encore de leur temps les traces du feu divin et les ruines des villes détruites, ont évidemment rapport à la partie nié ridionale de la mer Morte.

Quand le duc de Luynes vint y jeter l'ancre, le 1er avril 1864, elle formait une petite île ronde, unie à la terre par une langue de gravier alors submergée sous deux mètres d'eau. Parmi les pierres amoncelées il remarqua deux rangs d'assises parallèles courant du nord-ouest au sud-est.

Pendant la station qu'il y fit, il vit arriver, en même temps, deux petites caravanes de pèlerins, l'une de dames et prêtres espagnols, l'autre de trois Anglais ou Américains avec leur drogman. Voici comment il décrit leur impression à la vue de la mer. « Ils vinrent nous distraire et nous montrer comment les pèlerins et les touristes savent, le plus souvent, voir les choses et les pays qu'ils parcourent. Chacun de ces détachements fit à peu près la même évolution, qui consistait à s'arrêter sur la grève, jeter un regard distrait et un peu désappointé sur cette mer étrange, descendre de cheval, goûter

l Chesney, The Expédition for the survey of Ihe rivers Euphrates, etc., I, 401,

en grimaçant l'eau salée : cela suffit au groupe espagnol. Les autres se baignèrent sans façon en présence des dames et des moines, nous adressèrent quelques questions sur la température et la salubrité de la mer Morte, sur la végétation de ses rivages, ne dirent pas un mot de notre navigation attestée par le débarquement dont ils étaient témoins, ni de Lynch, ni de Costigan, ni de Molineux; et, au bout d'un quart d'heure, remontèrent à cheval pour retourner à Jérusalem. Tel fut le résultat de leur excursion sous le rapport religieux et scientifique 1 . »

Le point où nous nous trouvons devait nécessairement avoir quelque importance pendant les croisades comme lieu de débarquement, ou point de station pour les caravanes et les voyageurs qui avaient à trafiquer avec les villes du littoral de la mer Morte et avec Kerak.

Les voyageurs qui se rendent du Jourdain ou de la mer Morte à Saint-Saba suivent le défilé de Kuneiterah, parce que le lit du Cédron. de ce côté, est inabordable. C'est particulièrement dans les environs du couvent que le lit du Cédron se nomme wadi er-Ràhib, c'est-à-dire vallée des moines; puis, dans la dernière partie de son cours, wadi en-Nâr, vallée du feu; bien que les limites de ces dénominations ne soient pas exactement fixées.

Le wadi en-Nâr est des plus intéressants pour les botanistes, qui y trouvent, entre autres plantes : la jusquiame blanche (hyoscyamus albus), la mandragore (mandragora officinalis et autumnalis). la vipérine (echium arenar). plusieurs espèces de mauves, le réséda jaunissant (reseda luteola). le câprier (capparis spinosa). etc.

Ces vallées, ainsi que toutes celles qui bordent la mer Morte, sont de profondes, d'affreuses déchirures dans des roches calcaires, quelquefois de grès, et, sur la rive orientale, de basalte et de porphyre. Leurs parois sont comme d'immenses pans de murs qui atteignent quelquefois la hauteur de 1,000 à 1,200 pieds; elles sont en calcaire bitumineux, que les Arabes appellent hadschar ou plutôt nadjiar Mousa, pierre de Moïse; elles sont noires, et on dirait qu'elles ont été longtemps exposées à l'action des flammes. Des mamelons nombreux se succèdent le long du rivage, et semblent

1 Voyage d'exploration à la mer Morte, t. I, p. 124.

être des montagnes de cendre. La mosquée de Nebi Mousa. qui renferme le tombeau de Moïse, selon l'opinion évidemment fausse des musulmans, domine cette contrée déserte, habitée seulement par des abeilles sans nombre, des lapins, quelques lièvres hauts sur jambes et d'une maigreur extrême, des bouquetins on bedens, d'une couleur fauve pâle, des sangliers et des lézards d'une prodigieuse grosseur. On voit en grande abondance, dans les vallées, de ces pierres bitumineuses détachées qui brûlent comme de la houille en répandant une odeur infecte, et sur le bord de la mer on trouve fréquemment des morceaux de soufre.

Après leur entrée dans la mer Morte, les deux embarcations de l'expédition américaine ont suivi cette côte en cherchant un abri pour y passer la première nuit. Voici comment le chef de cette expédition, bien qu'habitué aux dangers de la mer et aux grandes scènes de la nature, rend compte de ses impressions et de celles de ses compagnons : elles font un contraste aasez frappant avec les riantes descriptions de quelques voyageurs. « Quoique la mer, dit M. Lynch, eût pris un aspect menaçant et que d'horribles montagnes toutes corrodées et calcinées s'élevassent verticalement des deux côtés, que sur le rivage le sable lût mêlé de sel et de cendres et que des sources sulfureuses et puantes ruisselassent dans les gorges profondes des vallées, nous ne perdîmes pas courage : un frissonnement respectueux s'empara de nous, mais nous étions sans crainte ; nous attendant au pire, mais espérant le mieux, nous nous préparâmes à passer une affreuse nuit dans la plus épouvantable solitude que nous eussions jamais vue. »

Au nord de l'embouchure des deux vallées, Wadi en-Nâr et Wadi- Maras (de la Garde), se trouve la fontaine Aïn-Feschkah, c'est-à-dire fontaine du fumier; elle sort du milieu de roseaux fort épais, près de la vallée et du cap de même nom. C'est sur la petite plage de Aïn-Feschkha que les quatre matelots du duc de Luynes remontèrent leur embarcation en quatre heures et la lancèrent à la mer. Ce rivage est garni de roseaux et en plusieurs endroits de branches sèches étendues sur le sable ou à moitié submergées; elles s'y trouvent en telle quantité, qu'un soir l'embarcation du duc de Luynes ne put aborder. « Après le coucher du soleil, dit-il, nous allâmes mouiller entre Aïn-Feschkah et Redjom-Louth. Cette opération ne

s'accomplit pas sans quelque difficulté. Nous allions à la voile vers le rivage bordé de'roseaux et d'arbres secs submergés debout jusqu'à la moitié de leur hauteur; la voile n'étant pas assez tôt carguée, nous passâmes sur plusieurs de ces arbres, dont les premiers cédèrent en craquant sous l'impulsion de notre barque, mais ralentirent son élan; les suivants nous arrêtèrent l. »

MM. Vignes et Lartet, observant dans le même temps le baromètre à mercure à Jérusalem et à Aïn-Feschkah, ont constaté que la différence de niveau entre Jérusalem et la mer Morte est de 1,171 mètres, et entre la Méditerranée et la mer Morte de 395 mètres. - Les ruines que M. de Saulcy a découvertes s'étendent, au nord de Ras-Feschkah, entre le pied des montagnes et la mer ; il les a appelées ruines de Gomorrhe ; mais, pour peu qu'on lise attentivement les passages de la Bible qui ont rapport à cette ville, on sera convaincu qu'elle devait être non loin de Sodome, par conséquent au sud de la mer Morte. Ces ruines se déploient sans interruption, selon M. de Saulcy, sur une étendue de plus d'une lieue et demie, et elles sont désignées par les noms de Kharbet-Feschkah, Kharbet el-Yahoud et Kharbet-Goumran 2.

Ces ruines ont été explorées par le duc de Luynes. Il a trouvé qu'elles consistent principalement en un réservoir carré, long d'environ dix mètres sur six, et autour duquel de nombreux fragments de poterie attestent l'usage que l'on en a fait et que l'on en fait peutêtre encore. Quelques pas plus au nord, il a rencontré un monceau de décombres, qui ont appartenu à un édifice d'une époque indéterminée et ensuite deux murs parallèles, restes d'un autre réservoir plus petit. D'où il tire la conclusion suivante aussi simple que judicieuse : « Je ne vois, d'ailleurs, dit-il, aucune raison pour présumer que Gomorrhe fut en cet endroit, excepté l'analogie du nom que lui donnent les Arabes3. » Toutes les indications de la Bible font croire qu'elle était peu éloignée de Sodome, par conséquent au sud de la mer Morte.

Les plateaux des environs sont tous couverts de tombes dont on

1 Voyage d'exploration, t. I, p. 123.

2 De Saulcy, Voyage autour de la mer Morte, t. II, p 159.

3 Duc de Luynes, t. I, p. 117.

ne connaît pas l'origine : elles ne sont pas très-anciennes et ne proviennent pas d'une peuplade chrétienne, attendu qu'elles ne portent aucun signe religieux.

C'est entre le cap El-Feschkah et l'embouchure de la Zerka, sur la côte Arabique, que le lieutenant Dale a entrepris ses premiers sondages et mesurements. La largeur de la mer en ce point a été trouvée de 7 milles nautiques, et sa plus grande profondeur de 1.0*2 )pieds. Pendant la nuit, toute la surface de la mer était couverte de vapeurs phosphorescentes, et les vagues agitées jetaient une lueur funèbre sur les buissons et les rochers du rivage.

Le 12 mai. M. Robinson trouva la température de Ain el-Feschkah de 21° 1/3 R., l'air ayant 23°, à neuf heures quarante-cinq minutes du matin. La source est très-claire et très -abondante; elle sort des rochers tout près de la mer. Le rivage est couvert de roseaux qui s'étendent à une demi-lieue - tout ce terrain paraît être humecté par la source. Près de celle-ci. il y a les fondements d'une petite tour carrée et d'autres moindres bâtiments. Les rochers au-dessus ont de 1,000 à 1,200 pieds de haut. Les gens qui accompagnaient M. Robinson tuèrent en ce lieu un lézard qui avait trois pieds huit pouces de long (lacerta nilotica d'Hasselquist). Du reste, la contrée est tellement nue et brûlée, que Maundrell la compare à une immense place couverte de fours à chaux.

Les rochers de Ras el-Feschkah s'avancent à deux cents pas dans la mer.

J'ai dit ailleurs l'impression qu'a faite sur moi le son de Y Angélus lorsque je l'entendis pour la première fois au pied du Liban. Voici ce qu'a éprouvé un voyageur protestant en entendant la première fois la cloche de Saint- Saba sur les bords de la mer Morte.

M. Lynch et ses compagnons venaient d'aborder près de Aïn-Feschkah; exténués de fatigue, ils se jetèrent sur un lit de poussière pour se procurer un peu de repos. Derrière eux, ils avaient de sombres montagnes calcinées ; devant eux, la mer, pareille à un immense bassin dont la surface était voilée par un brouillard couleur de plomb.

« Vers minuit, raconte M. Lynch, tandis que la lune s'élevait audessus des montagnes du rivage oriental et que les ombres des nuages se réfléchissaient d'une façon sauvage et fantastique sur la sur-

face de cette mer sinistre, et que tout, les montagnes, la mer et les nuages, prenait des formes, non de la nature, mais plutôt de fantômes, la cloche de Saint- Saba vint retentir amicalement à nos oreilles. C'était le son qui appelait les chrétiens à la prière, qui exprimait les besoins de l'homme et ses sympathies pour l'étranger qui abordait ces rivages de la mort. Il était consolant pour nous de savoir que, dans un lieu solitaire et sauvage à la vérité, mais peu éloigné, des chrétiens adressaient leurs prières, différentes dans la forme, mais unies dans la foi, vers l'être grand et bon devant lequel nous nous inclinons tous. »

Pendant la nuit que M. de Saulcy a passée au couvent de Saint- Saba, il fut dérangé dans son sommeil et comprit cet appel à la prière d'une manière moins sentimentale. « A minuit, dit-il, un étrange charivari nous réveilla en sursaut : ce n'étaient pas des cloches qui pouvaient produire le carillon insensé que nous entendions et qui appelait les moines à l'office de la nuit. Le lendemain matin seulement nous eûmes le mot de l'énigme : de fortes barres de fer sont encastrées, par une de leurs extrémités, dans la muraille de l'église, et ces barres, frappées à tour de bras avec une autre barre de fer, rendent le son bizarre qui tient ici lieu de l'appel de la cloche, Somme toute, notre nuit, à part la vermine, a été satisfaisante1. »

Les pics élevés qui garnissent les gorges voisines du cap El-Feschkah, notamment le pic de Mukuila, au nord du waddi En-Nâr, sont tellement calcinés et brûlés, les traces du feu sont tellement empreintes sur tous les rochers, les montagnes de cendres sont si hautes et si nombreuses, qu'on n'a pu caractériser autrement la principale de ces gorges qu'en lui donnant le nom de vallée du Feu. En voyant la désolation de ce rivage, M. Lynch s'est écrié : « Il est évident que la malédiction de Dieu pèse sur cette mer impure. »

Plus au sud, on trouve d'abord la fontaine d'eau douce appelée Aïn-Gouweir; puis, au pied de la montagne et à dix pas de la mer, celle de Aïn-Thérabeh, qui coule abondamment sous des tamarisques, des acacias, des lis et des vignes sauvages. Puis les montagnes s'avançant dans la mer rendent impossible le trajet le long de la côte jusqu'à Engaddi. 11 faut entrer dans des gorges sans issue,

i De $aul<;y, Voyage autour de la mer Morte, t. I, p. 147.

escalader des roches à pic, descendre dans des ravins impraticables, et voyager ainsi pendant deux jours pour atteindre une station qui, en ligne directe, est à peine éloignée de quatre lieues.

M. de Saulcy, qui n'avait pas d'embarcation, et qui a été par conséquent obligé de rentrer dans les déchirures de ces montagnes affreuses, pour prendre des chemins impossibles, décrit de la manière la plus pittoresque tous ses désappointements et toutes ses mésaventures dans ces vallées aux flancs abrupts si bien nommées par les Arabes Ouad ecl-Dahradjeh, c'est-à-dire vallée de la culbute, vallée où l'on roule, et l'on trouve comme preuve à l'appui les carcasses des mulets et des chameaux qui y ont culbuté et des tas de pierres couvrant le corps de quelques Arabes, qui y ont péri.

Lorsque M. Lynch eut terminé sa mémorable exploration de cette mer et démonté ses deux embarcations, il se rendit avec tout son monde à Saint-Saba par les défilés de Aïn-Thérabeh. Il avait voulu passer la première nuit dans une grotte qui paraissait lui offrir un abri sûr ; mais les Arabes qui l'accompagnaient l'en dissuadèrent en lui disant que. pendant la nuit, il en sortait une quantité de serpents et de scorpions.

Les matelots du duc de Luynes tuèrent un serpent près de l'embouchure du Jourdain : il était d'une taille moyenne, mais orné d'une formidable mâchoire : il a été transporté au Muséum du Jardin des Plantes; il est d'une espèce rare et se nomme Echis frœnata.

M. de Saulcy raconte comment un Arabe de son escorte faillit être mordu par une vipère à Jéricho. « Il avait quitté ses bottes, dit-il, pour s'étendre plus à l'aise et dormir à côté de son feu de bivac. Lorsqu'il voulut rentrer dans ses chaussures, la place était prise. Un serpent s'y était traîtreusement faufilé, et le propriétaire, en sentant frétiller sous la pointe de son pied l'animal qu'il venait ainsi déranger dans son sommeil, poussa un cri. et rejeta le plus vite et le plus loin qu'il put le contenant et le contenu. La bête n'eut pas le temps de mordre l'homme, et 1 homme se hâta de tuer la bête. C'était une très-vilaine vipère, et dont la piqûre eût véritablement mis sa vie en danger. Les vipères sont très-communes sur les rives du Jourdain, et il est toujours prudent d'y prendre garde !. »

1 De Saulcy, Voyage en Terre Sainte, t. I, Er-Kiha.

S. LIEUX III 1S

274 CHAPITRE XXXVI ï

Au commencement de son exploration, M. Lynch mit cinq heures quarante-trois minutes pour aller par mer avec ses deux canots de Aïn-Feschkah àAïn-Thérabeh, et trois heures et demie pour se rendre de là à Engaddi.

Les plateaux élevés et quelques vallées sur la côte occidentale de la mer Morte sont fréquentés par les tribus de Bédouins appelées Taamarah et Jehalin. qui y ont plusieurs campements, et qui servent volontiers de guides aux voyageurs. Ils cultivent quelque peu d'orge et de blé ; mais la moisson est souvent si peu abondante, que le propriétaire d'un champ peut quelquefois la rapporter dans son manteau sous sa tonle. Dans les années de disette, les habitants de ces contrées font encore comme Abraham et Jacob, ils vont chercher du blé en Egypte. Ceux de la tribu de Kaschahyideh, qui vinrent offrir leurs services à l'expédition américaine, étaient tellement décharnés, sales, déguenillés et misérables, qu'on fut obligé de les renvoyer comme n'étant bons à rien.

Les environs de la mer Morte sont peu habités ; les tribus qui s'en disputent la souveraineté sont : les Adouan au nord, depuis Aïn-Feschkah jusqu'à laZerka; les Tamaarah et les Jehalin sur les hauteurs à l'occident, au sud de Aïn-Feschkah, le cheikh de Kérak commande dans cette partie de la terre de Moab soumise au sud à la puissante tribu des Beni-Sakher et au nord à celle des Beni- Hamida.

Les rochers les plus élevés et les plus sauvages qui s'avancent jusque dans la mer sont ceuxduRas-Mersed, au nordd'Engaddi ; ils sont percés de grottes nombreuses qui ont été habitées. On voit encore des restes de murs qui les protégeaient, et des trous creusés de mains d'homme qui semblent avoir été destinés à laisser échapper la fumée de ces étranges demeures. Très-probablement c'est là qu'ont vécu les Esséniens, ou plutôt les Thérapeutes, qui n'étaient qu'une subdivision des premiers dont ils ne se distinguaient que par un genre dévie plus sévère encore en se livrant plus spécialement à la vie contemplative. Josèphe nous a tracé un tableau complet de ces sectes juives1, qui, au sentiment de Pline, formaient la nation la plus étonnante delà terre, puisque ; sans femmes. sans argent, sans autres

l Josèphe, Antiquités, liv. XV, ch. xm ;liv. XVIII, ch. Uj Guerre, lix. II, ch. xu.

compagnons que les palmiers, ils se sont propagés à travers les siècles, uniquement par la venue de ceux qui, étant fatigués du monde, allaient chercher le repos dans la solitude. « Au-dessousdes Esséniens,ajoute-t-il, est Engadda1.» Après les Juifs sont venus les anachorètes chrétiens : dans son Itinéraire, saint Antonin nous raconte qu'il en a trouvé dix mille dans les environs d'Engaddi et dans les rochers qui bordent la mer Morte; il y avait vingt couvents de ce genre : c'était en l'année 600. Déjà les rochers qui dominent la mer près de An-Feschkah sont percés de grottes pareilles.

Quand on approche de la mer Morte en venant d'Hébron, ou, sur la côte orientale, de Kerak, et que des hauteurs le regard peut plonger sur la partie sud de la mer. on est frappé de la quantité d'îlots, de bancs de sable, qu'on aperçoit dans la saison de l'année ou la plus grande évaporai ion laisse à sec plusieurs points de cette partie de la mer, qui n'est composée que de bas-fonds. Toutes ces îles, recouvertes d'une couche de sel, sont blanches comme la neige, tandis qu'alentour la mer paraît noire et verdàtre comme une eau croupissante2. De singulières illusions d'oplique, des effets de lumière qu'on trouve déjà mentionnés dans Josèphe, font voir souvent des îles qui n'existent pas, ou donnent aux objets un aspect insolite qui frappe l'imagination. De la plage d'Engaddi, M. Lynch vit un jour la mer prendre une teinte obscure, tandis qu'au-dessus un nuage formé par ses vapeurs semblait être un brasier de soufre. Irby et Mangles, en descendant des hauteurs de Kerak vers la mer Morte, virent de larges colonnes de vapeurs transparentes s'élever de la mer comme des trombes. Seetzen parle souvent d'une vapeur épaisse, semblable à de la fumée, qui sortait de lamer ordinairement quelques heures avant le coucher du soleil. Cependant il ajoute que les véritables tourbillons de fumée qu'on a regardés quelquefois comme un phé-

1 Ab occidente littora (Asphaltitse) Esseni fugiunt usque qua nocent : gens soli et in toto orbe pryeter csetèras mira, sine ulla femina, omni venere abdicata, etc. Infra hos Engadda oppidum fuit, etc. Plinius, lib. V, c. xvn. Solin, qui vécut probablement sous Héliogabale, écrivait de la même manière : « Interiora Judœae, dit-il. quse occidentem contuentur, Esseni tenent, etc. Oppidum Engadda infra Essenos fuit, sed excisuin est : verum inclytis nemoribus adhuc durât decus, lucisque palmarum eminentissimisnih.il vel œvo vel bello derogatum. » Jal. Solinus Pohjhislor., o. xxxvni.

2 Robinson, Pal. H. — Burckhardt, Trar.

nomène naturel proviennent des fours à chaux ou à charbon des Arabes du rivage. Molineux vit au milieu de la mer, pendant deux nuits, une large traînée d'écume allant presque d'une extrémité à l'autre dans la direction du nord au sud; elle courait en bouillonnant comme un fleuve rapide, tandis que. dans l'air audessus d'elle, une raie blanche comme un léger nuage la suivait dans toute sa longueur.

M. de Saulcy dit à son tour : « Hier, en arrivant au bord de la mer Morte, nous avions aperçu au large une énorme tache noire qui semblait avancer, et de la présence de laquelle nous ne pouvions nous rendre compte. Les Arabes nous ont dit que c'était probablement un tronc d'arbre apporté par le Jourdain; c'est possible, mais ce qui est certain, c'est qu'aujourd'hui la tache a disparu, et que toute la surface de la mer, à perte de vue. est unie comme un miroir. Une étroite zone, plus lisse et plus lumineuse, la traverse dans toute sa longueur et à un kilomètre au plus de la plage sur laquelle nous sommes arrêtés. A quoi peut-on attribuer la présence de ce ruban uni et si tranquille? Je l'ignore complètement1'. »

Robinson.qui est venu à Engaddi en passant par Thécua. a trouvé au-dessus d'Engaddi des roches de calcaire rose pareilles au baptistère de Thécua. Le voyageur américain décrit le sentier qu'il a parcouru pour arriver au bas de ces rochers comme plus dangereux que ceux du Liban, de la Perse et des Alpes.

Un autre phénomène plus frappant a attiré l'attention de M. de Saulcy en plusieurs endroits des ravins qui précèdent Engaddi : presque tous les flancs des mamelons blanchâtres près desquels passait le chemin paraissaient garnis de longues taches rougeâtres oblongues. formées de fragments de roches siliceuses calcinées et disposées, dans une direction constante. Toutes ces taches convergeaient de façon que leurs axes aboutissaient à un centre commun. M. de Saulcy en conclut que ce sont là des déjections volcaniques assez modernes provenant de cratères pour ainsi dire contemporains 2.

Engaddi, en face de l'embouchure de l'Arnon. se trouve à peu

1 De Saulcy, Voyage autour de la mer Morte, t. I. p. 160.

2 Même ouvrage, p. 170.

près au milieu de la côte occidentale. Au reste, il n'y a plus guère que l'emplacement de cette cité antique et la belle source qui lui avait donné son nom, appelée Engaddi (aussi Engeddi et Engadda), et aujourd'hui encore Aïn-Djiddi, qui veut dire source du chevreau.

Auprès de la source, qui est douce, claire et abondante, mais tiède, il y a des ruines d'édifice ; cependant la ville était à une demilieue plus bas et à un quart de lieue du bord de la mer. Cette belle fontaine a deux sources qui sortent de dessous un rocher plat et se réunissent immédiatement, à une hauteur de 500 pieds au-dessus de la mer, vers . laquelle elle se précipite en bouillonnant sous le magnifique feuillage des mimosas, des nerpruns, des lotus, des pistachiers ; mais il n'y a plus un seul palmier. On y trouve aussi du réséda (reseda luteà). le seneh des Arabes (cassia obovata), la joubarbe (sedum reflexam), le pourpier(#/imts lotoides), une espèce de pariétaire (sideritis syriaca). des gommiers, des asclepiae, des selanum et surtout des exemplaires d'une prodigieuse hauteur du pommier de Sodome (asclepia gigantea). comme aussi d'énormes roseaux. Quelque abondante que soit l'eau de cette fontaine, elle n'arrive à la mer qu'en hiver ; pendant l'été elle se perd dans la terre. Comme dans le petit bois qui est auprès de la fontaine d'Élisée. une foule d'oiseaux animent et embellissent cette oasis, qui offre -un échantillon de la plus splendide végétation. Ici, comme sous le feuillage des rives du Jourdain, on entend souvent chanter le bulbul au plumage brun et bleu. Dans les environs, on voit des perdrix, des pigeons, des lièvres ; ils sont tous de la couleur des rochers. Le 10 mai, la température de la source était de 21° 3/4 R.

Le premier nom d'Engaddi fut Asason-Thamar, c'est-à-dire Coupe des palmiers; peut-être qu'elle avait reçu ce nom parce qu'on y pratiquait l'usage, connu chez quelques peuples, d'opérer la fécondation artificielle du palmier1. Les Arabes appellent aussi cette espèce de palmier Tami. Le nom d'Asasa se retrouve encore dans quelques localités des environs d'Engaddi : il y a un waddi Asasa entre le cap Mersed et Aïn-Thérabeh. Les Amorrhéens qui furent battus à Cadès par Chodorlahomor habitaient Asason Thamar (Gen., xiv,7). Les Moabites et les Ammonites qui voulaient faire la

i Ritter, Erdk. XIV. Dattelpalmc, Verbreitung und Cultur. S. 768-775,

guerre à Josaphat, et qui s'entre-tuèrent dans la vallée de bénédiction, campèrent à Asason Thamar(II Parai., xx, 2). David, fuyant la colère de Saùl, vint demeurer à Engaddi, dans des lieux très-sûrs (I Rois. xxiv. 1). Cette ville était aussi renommée par ses puits de bitume, ses baumiers et ses vignes. A l'approche de Vespasien. • lorsque la ville deJérusalem gémissait sous la tyrannie d'Éléazar et de Jean de Giscala, une bande de sicaires déjà maîtres de Massada fondit sur la ville d'Engaddi pendant la fête des Azymes et la ruina de fond en comble : sept cents femmes et enfants furent massacrés; les hommes avaient pris la fuite 4. Les jardins d'Engaddi détruits pendant les mêmes guerres furent rétablis par les Romains 2. C'est d'Engaddi que Cléopàtre fit transporter le baumier en Égypte. Un des onze comités révolutionnaires de la grande insurrection des Juifs s'était fixé à Engaddi. Les rochers environnants sont percés de grottes pareilles à celles du cap Mersed ; mais elles sont devenues inaccessibles , le temps ayant détruit les marches taillées dans le roc qui y conduisaient. Dans la plaine, il n'y a que quelques champs, souvent dévastés, qui appartiennent aux Bédouins du voisinage ; M. Lynch y a vu faire la moisson le 29 avril. Durant leurs guerres contre les Juifs, les Moabites et les Amorrhéens se réunissaient en ce lieu. Au quatrième siècle. Engaddi n'était plus qu'un village. Depuis, il semble qu'on en avait totalement perdu la trace; son véritable emplacement n'a été retrouvé que parRobinson.

Les restes d'édifices qu'on trouve au-dessous de la source sont des réservoirs et des arasements détours dont il est difficile de fixer l'âge. Les ruines disséminées plus bas, le long de la plage, sont moins anciennes et ne sont que des débris d'habitations arabes ; celles qui sont le plus reconnaissables ont appartenu à un ancien moulin.

Pendant que les Américains étaient campés à Engaddi, il leur vint une visite d'Arabes de la tribu de Ta'amirah ; comme ceux-ci avaient fait un long chemin sans avoir emporté de provisions, ils étaient échauffés et affamés. M. Lynch leur fit donner du riz cuit : ils se

1 Josèphe, Guerre, IV, 24.

2 Plin., Hist. nat., liv. XII, ch. xxv. — Tacit., Htet'., Hv. V, ch. vi. — Abdallatif, Relation deVÉgypte. — Ritter, Erdhunde, t. II. - Munk, p, 21. — Allioli, t. II. p. 332.

placèrent avidement autour du pot qui le renfermait, et ils allaient calmer leur faim lorsqu'un d'eux s'avisa de dire que peut-être de la viande de porc avait été cuite dans le même pot. Ils se levèrent tous pour aller s'en informer auprès du cuisinier. « Jamais, dit M. Lynch, je n'ai vu l'espérance déçue se peindre aussi fortement sur des figures humaines que lorsque le cuisinier leur dit que ce pot avait servi plusieurs fois à cet usage. Quoiqu'ils mourussent presque de faim et qu'il n'y eût pas autre chose à leur donner, ils ne touchèrent pas à ce riz. Sachant combien nos provisions étaient restreintes, je leur donnai le conseil de retourner dans leur tribu. »

C'est au sud d'Engaddi que M. de Saulcy a trouvé pour la première fois l'air infecté par une odeur sulfureuse très-prononcée '„ Les compagnons du duc de Luynes ont suivi dans leur embarcation la côte au nord d'Engaddi, pour vérifier l'origine des émanations sulfureuses qu'ils avaient senties la nuit précédente, sans pouvoir y parvenir 2.

La plage au sud d'Engaddi est tantôt resserrée entre la mer et de hautes montagnes, tantôt elle s'élargit à quelques centaines de mètres et forme de petites plaines tourmentées, déchirées, coupées par de profonds ravins et couvertes de mamelons de sable gris et verdâtre ; plusieurs golfes s'avancent profondément dans ces rivages sans eau, stériles et inhabités. Au fond d'un de ces golfes se trouve le lieu nommé Birkel el-Khalil, réservoir d'Abraham, dont les Bédouins ont raconté à M. de Saulcy une légende analogue à celle du champ des pois de Bethléem et des melons du mont Carmel. Le patriarche étant venu d'Hébron avec sa mule chercher du sel en ce lieu, les salineurs lui en refusèrent, disant qu'ils n'avaient pas de sel. « Vous dites vrai,, leur répondit Abraham, désormais vous ne pourrez plus en recueillir en ce lieu. » Depuis ce jour le Birket el- Khalil resta tapissé de sel qui n'est pas du sel. mais bien de la vraie pierre sans saveur 3.

Les sondages de M. Lynch, faits dans la direction de la pointe nord de la presqu'île, donnèrent une profondeur de 822 pieds, et

1 De Saulcy, t. I. p 189.

2 Duc de Luynes, t. I, p. 86.

3 De Saulcy, t. I, p. 190

dans la direction du fleuvo Arnon, au milieu de la mer, une profondeur de 1,158 pieds. Sa largeur est de 8 milles géographiques. Vers le sud, le fond.de la mer s'élève rapidement, et au delà du rivage il continue à s'élever, mais d'une manière moins sensible, jusqu'au point de partage des eaux, entre la mer Morte et la mer Rouge.

A partir du Birket el-Khalil et en continuant d'aller vers le sud, on rencontre encore plusieurs de ces affreuses déchirures de montagnes, à l'apparence calcinée, dont le fond, desséché pendant la plus grande partie de l'année, n'est humecté que par les pluies torrentielles de l'hiver ; les principales sont : l'ouad el-Khalil, l'ouad es-Seyal'(vallée des gommiers), l'ouad el-Hafaf (vallée des ruines), l'ouad r n-Nemrieh (vallée des tigres), etc. La plaine est toujours couverte de mamelons qui offrent l'aspect bizarre et trompeur de ruines immenses : on croit voir des temples, des tours, des palais, des colonnades et des coupoles.

Cependant, sur un rocher à pic, qui a plus de mille pieds d'élévation, on voit des ruines véritables, qui rappellent un des plus tragiques événements de l'histoire du monde; ce sont celles de Sebbeh, l'antique Masada, la plus forte place de l'ancienne Judée et le dernier boulevard de sa nationalité, teint du sang de ses plus acharnés défenseurs et qui porte encore l'empreinte de l'incendie qui les a anéantis.

C'est le grand prêtre Jonathas Machabée qui, le premier, fortifia ce rocher et lui donna le nom de Masada, c'est-à-dire lieu d'aide ou de secours, forteresse. Hérode, qui avait été obligé de se réfugier à Masada avec sa mère, avec Mariamne et ses autres parents, lorsqu'il fuyait devant Antigone. fit faire plus tard des travaux immenses sur ce rocher et voulut le rendre imprenable. Il le considérait comme un lieu de refuge pour le cas où il serait encore chassé par les Juifs ou menacé par les intrigues de Cléopâtre. Outre un palais somptueux, des citernes, des tours, des murailles de huit coudées d'épaisseur qu'il y fit construire, il y déposa des armes pour dix mille combattants ; il y enferma une si prodigieuse quantité de blé, d'huile, de vin et de provisions de toutes espèces, et ce lieu est si propre à la conservation des vivres, qu'à la prise de cette forteresse par Éléazar, et plus tard par les Romains, toutes ces provisions, qui s'y trouvaient accumulées depuis près d'un siècle, fu-

rent trouvées aussi bonnes que si elles y enssent été déposées récemment.

Il faut lire dans Josèphe la description de cette place célèbre, et le récit saisissant de la dernière catastrophe dont elle fut le théâtre.

Toute la Judée avait succombé, cette seule forteresse restait encore aux Juifs, et les Romains résolurent à tout prix de l'anéantir. Éléazar commandait alors dans la place; le célèbre Simon, fils de Gioras, s'y était enfermé quelque temps. Flavius Sylva, successeur de Bassus dans le gouvernement de la Judée pour les Romains, vint y mettre le siège et entoura la forteresse d'une muraille, afin que les assiégés ne pussent s'échapper. Après des efforts incroyables de valeur, Éléazar, voyant que toute résistance était vaine, résolut de mourir avec tous les siens. C'est alors que, pour les engager à s'entre -tuer les uns les autres, il leur adressa le discours remarquable dans lequel se trouve le passage suivant : « Vous saviez que Dieu lui-même était contre nous, et qu'il avait condamné à périr la race juive, qu'il a cessé d'aimer. S'il nous eût été propice, ou du moins s'il ne nous eût pas maudits et condamnés, pensez-vous qu'il eût permis que la ville sainte fût détruite de fond en comble? Nous qui restons les derniers de notre race, qu'a fait Dieu pour nous ? Il nous a accablés de sa colère. Cette forteresse inexpugnable, à quoi nous a-t-elle servi? Ces munitions, ces armes, qu'en avons-nous pu faire? Rien ! La flamme qui frappait nos ennemis est revenue sur nous mêmes : n'est-ce pas la colère de Dieu qui nous a vaincus? Si nous avons des fautes à expier, que du moins les Romains n'aient pas la joie d'être les instruments de la vengeance divine : soyonsle nous-mêmes »

Après ce discours, dont chaque parole rappelle la malédiction invoquée sur ce peuple par ce peuple lui-même lorsqu'il s'écriait : Que son sang retombe sur nous ! les défenseurs de Masada embrassèrent leurs femmes et leurs enfants, et les poignardèrent ensuite. Dix d'entre eux, désignés par le sort pour tuer leurs compagnons, accomplirent leur tâche ; puis enfin un seul fut choisi pour égorger ceux qui restaient, et lui-même, après qu'il se fut assuré que tous ses frères étaient morts, mit le feu à la citadelle et se passa l'épée au travers du corps. Lorsque Flavius Sylva pénétra le lendemain dans la forteresse, il y trouva neuf cent soixante cadavres.

Deux femmes et cinq jeunes garçons, qui étaient parvenus à se cacher dans un souterrain, échappèrent seuls à la mort d.

Sous le gouvernement de Florus, les Juifs, après avoir surpris cette forteresse, avaient coupé la gorge à toute la garnison romaine.

Les ruines de Masada sont encore fort considérables : on y reconnaît la porte d'entrée, qui est en ogive, le palais d'IIérode avec ses mosaïques, de grandes citernes, des murs construits avec de grosses pierres taillées, de vastes souterrains, des restes de tours, et jusqu'aux murs de circonvallation que Sylva avait élevés tout autour de la montagne 2.

Les rochers ont des lâches pourpres si foncées, qu'on dirait qu'ils ont conservé les traces de l'événement qui les a ensanglantés. Des croix rouges et des lettres grecques sont peintes sur les murs.

« Les calcaires rapportés de là par M. Lartet ne sont pas. comme ceux de Neby-Mousa, pénétrés de bitume uniformément et dans toute la masse ; mais le bitume les enduit à leur surface et semble s'être introduit dans les interstices, comme si l'on avait versé de l'asphalte liquéfié de nos paveurs sur un rocher fendillé et trésaillé 3. »

Les ruines de Masada n'ont été retrouvées qu'en 1842 par MM. Wolcoff et Tipping. Quatre années auparavant, elles avaient été vues de loin, mais non visitées, par MM. Robinson et Smith.

C'est du haut de ce rocher qu'on a une des plus belles vues de la mer Morte ; on la voit dans toute son étendue. Quoiqu'elle ne soit qu'à une petite distance, on met près d'une heure à faire ce trajet par des chemins difficiles et souvent dangereux. Au pied de la montagne cependant, il y a un véritable chemin, long d'un quart de mille et de quinze pieds de largeur; il est garni de deux rangées de pierres parallèles : c'est sans doute celui que. Josèphe appelle le Serpent, à cause de ses détours.

« Ce n'est du reste, dit-il, qu'une anfractuosité ouverte dans les

1 Josèphe, Guerre des Juifs, liv. IV et liv. VII.

2 Les voyageurs modernes qui nous ont donné les meilleures descriptions des ruines de Masada sont : Robinson et Smith (1838), Palest. II; Wolcott et Tipping (1842) Excursion lo Masada. Bibl. sacr.; Dale et Anderson (1848); Lynch, Narrative ; de Saulcy (1851J, Voyage autour de fa mer Morte, et le duc de Luynes.

3 Duc de Luynes, Voyage d'exploration de la mer Morte, t. I, p. 88

flancs des rochers qui dominent le précipice, revenant souvent sur elle-même, et s'élevant de nouveau peu à peu, de manière à ne rejoindre qu'à peine un point plus avancé. Il faut qu'on chemine un pied derrière l'autre, quand on gravit ce chemin : un faux pas serait la mort; car les rochers à pic plongent de chaque côté, de façon à remplir de terreur les plus audacieux. » En parlant de ce chemin, M. de Saulcy dit que l'historien juif l'a flatté. Un autre chemin du côté du couchant est beaucoup moins périlleux; deux dames anglaises, Mlles Beaufort, l'ont suivi sans accident.

A l'entrée d'un ravin profond qui s'échappe d'entre deux montagnes sombres et brûlées, on remarque des fondements d'édifice en pierres taillées, et quelques traces d'un canal qui probablement conduisait les eaux de ce ravin dans le delta qui s'avance vers la mer.

C'est en ce lieu que Costigan a cru avoir trouvé les ruines de Gomorrhe.

Lorsqu'on continue à côtoyer la mer vers le sud jusqu'à son plus grand rétrécissement, on est obligé de traverser une contrée extrêmement tourmentée et aride.

Un des compagnons de M. de Saulcy, y étant allé chasser, a vu dans le sable les empreintes toutes fraîches des griffes d'un lion ; ce qui lui a ôté l'envie de continuer sa chasse ; il n'avait pas compté sur un gibier de cette importance.

Selon la relation d'Irby et Mangles, qui y ont vu passer une caravane il doit y avoir un gué dans ce détroit resserré, ce que n'ont pas constaté les sondages de l'expédition américaine, qui ont rencontré au milieu du canal une profondeur beaucoup trop considérable.

Les sondages faits par M. Vignes lui ont donné cinq mètres de fond. Ce rétrécissement entre le promontoire nommé Redjom es- Senin (le monceau des fragments de pierre), et la pointe Molineux. de la presqu'île El-Liçan, a été nommé canal de Lynch, parce que depuis des siècles cet intrépide Américain est le premier qui y ait pénétré avec une embarcation : ce canal n'a pas une demi-lieue de largeur. La vaste lagune qui termine au sud la mer Morte a reçu le nom de Backwater, comme étant la partie reculée ou de derrière.

1 Irby and Mangles, Trav.

Le duc de Luynes pense que la mer Morte se terminait à ce détroit, et fait l'observation suivante, qui est d'une grande importance :

« Les voyageurs éclairés, dit-il, n'ont pas douté que cette lagune et les sables mouvants, qui rendent aujourd'hui la Sabkah si dangereuse, ne fussent le lieu même de la fertile vallée de Siddim... Ce pays, irrigué jusqu'à l'entrée de Zoar, n'est devenu une lagune que par suite de l'affaissement subit ou graduel de son sol, mis en communication avec la profonde mer autrefois bornée au détroit actuel, entre la côte occidentale et la pointe Molineux 1 . »

Au sud du détroit la lagune s'étend jusqu'à une largeur de deux lieues; elle offre alors plusieurs gués par lesquels on peut aller sur la rive orientale à travers la lagune, mais on met de trois à cinq heures pour aller d'une rive à l'autre: en été sa profondeur n'est que de quatre pieds, et quelquefois de deux pieds seulement. Les Arabes disent que, lorsqu'ils la traversent, il arrive souvent qu'ils peuvent à peine poser les pieds sur le fond et qu'il leur vient des ampoules, tant la chaleur est insupportable. Le docteur Anderson, qui l'a traversée de la même manière, a senti aussi l'énorme chaleur de la fange rougeâtre qui recouvre le fond de la mer, ce qui fait croire qu'il en sort des sources d'eau chaude ou peut-être de naphte.

Sans doute qu'aux époques où le niveau de la mer s'élève, ces gués ne sont pas praticables ; de là vient la divergence d'opinions des voyageurs. Il arrive quelquefois que pendant plusieurs années de suite on ne saurait les passer. L'état de la mer et de l'atmosphère est ici soumis à de telles variations, qu'il faut se garder plus que partout ailleurs de condamner irop précipitamment des relations qui ne sont pas d'accord avec les choses qu'on a observées soi-même.

Selon M. de Saulcy, la salure de l'eau serait ici plus grande encore qu'à l'extrémité septentrionale; celle qu'il a goûtée a été puisée près de Ras-Senîn. « Je ne crois pas, dit-il, qu'il existe au monde une eau plus effroyablement mauvaise, toute claire et toute limpide qu'elle est. Au premier moment, on lui trouve la saveur de l'eau de mer ordinaire; mais en moins d'une seconde cette eau agit sur les

lèvres, sur la langue et sur le palais, et il n'est pas possible de ne pas la rejeter aussitôt avec un soulèvement de cœur. C'tst un mélange de sel, de coloquinte et d'huile, qui jouit en outre de la propriété de faire éprouver une sensation de brûlure bien caractérisée. On a beau se débarrasser la bouche de cette affreuse liqueur, elle a si violemment agi sur toute la muqueuse, qu'elle vous laisse son goût pendant plusieurs minutes, en occasionnant une constriction assez douloureuse de la gorge. L'eau de la mer, puisée à la pointe nord, est horriblement amère et salée ; mais c'est de la limonade en comparaison de celle que nous venons de goûter ici *. »

Les observations plus positives du duc de Luynes l'ont amené à un avis tout opposé. « Au bord de cette lagune, dit-il, la masse saline du Djebel-Esdouin influe si peu sur la salure de l'eau baignant son étroit rivage, qu'elle est inférieure à celle du reste de la mer Morte, et que nous n'avons pas aperçu le moindre signe de cristallisation dans cette eau peu profonde, exposée jusqu'à son lit à l'action de la chaleur solaire. Cette infériorité de salure peut être expliquée par l'action des sources chaudes qui se trouvent à l'extrémité sud du lac et celle des eaux de rivière qui traversent les sables mouvants et perméables de la Sabkah et viennent particulièrement des wadys Jeib, Tafileh et es-Safieh. Ces courants à peu près perpétuels, qui modifient encore aujourd'hui la densité saline de la lagune, devaient, à l'époque où la vallée de Siddin était cultivée par les procédés d'agriculture et d'irrigation des anciens Égyptiens, encore familiers à leurs descendants, faire un véritable paradis tropical de cette région 2. »

On voit, par ce passage remarquable, que le duc de Luynes admet que cette lagune occupe l'emplacement de la vallée de Siddim, dont nous aurons à nous occuper bientôt.

L'eau de la mer Morte que j'ai rapportée, je l'ai puisée près de Redjom-Louth, et je l'ai fait analyser à Vienne : j'en donne l'analyse à la tin du volume. Voyez la note F.

Du promontoire es-Senîn, M. de Saulcy s'est rendu en une heure et demie à la vallée et aux ruines d'Embarrheg (wady Um-Barrheg).

1 De Saulcy, Voyage autour de la nier Morte.

2 Voyage d'exploration autour de la mer Morte, t. I, p. 244 et 245.

En suivant la plage, très-resserrée entre des montagnes déchirées et la mer, il a rencontré à mi-chemin des coulées de lave et un immense cratère, vis-à-vis de la vallée de Hatroura.

Après la fontaine d'Engaddi, la vallée d'Embarrheg est la première qui offre une eau claire, abondante et potable ; de là son nom de Ouad el-maïet-Embarrheg (vallée de l'eau qui murmure). M. de Saulcy, qui y a passé une nuit délicieuse, le 1 1 janvier, et qui décrit cet endroit comme un des plus pittoresques du monde entier, a découvert sur un mamelon de cinquante mètres de hauteur les ruines d'un petit fort qu'il croit être Thamara, mentionné par Eusèbe. Il pense, dit-il, que ce castelhim, construit par les Juifs à l'époque d'Hérode, aura été utilisé par les Romains comme station militaire, sur le chemin d'Hébron à Aïla *. Outre ces ruines, assez considérables du reste, situées à un kilomètre de la mer, il y a encore celles de deux réservoirs.

Le duc de Luynes suppose avec plus de probabilité que le Qalaât-Um-Barrheg ne devait être autre chose que l'embarcadère de la grosse barque établie au moyen âge, par le seigneur de Kerak, pour transporter à sa ville alors très-importante, pour recevoir de Jérusalem ou y expédier des vivres et des denrées de toute nature 2.

Il faut près de deux heures de marche pour se rendre de la vallée d*Um-Barrheg à celle de Zuweirah. Sur ce parcours, M. de Saulcy signale vers les montagnes des coulées de lave, plusieurs cratères, et sur la plage des monticules de sable, des mimosas, des broussailles et des marais salants de cent mètres de longueur.

Le wady Zuweirah est un des points les plus importants de toute la côte occidentale de la mer Morte ; il est séparé de la mer par une plaine ondulée d'une lieue et demie de largeur, toute couverte de cailloux roulés, déplantes grasses et de mimosas.

Vers le pied des montagnes et le commencement du défilé qui conduit à Hébron, se trouvent des ruines informes que M. de Saulcy et, avant lui, le comte de Bertou ont cru devoir prendre pour celles de la ville de Zoar. Sur un massif de rochers isolé entre deux ravins, il y a les ruines d'un fort nommé Zuweirah el-Tahta (d' en-bas), et, au

1 De Saulcy, Voyage autour de la mer Morte, t. I, p. 252.

2 Duc de Luynes, Voyage d'exploration, t. I, p. 244.

sommet d'un autre plateau, à côté du chemin d'IIébron, il y a d'autres ruines appelées Zuweirah el-Foca (d'en-haut). Ces profonds ravins, coupés en quelques endroits par des murs de barrage pour arrêter les eaux de pluie, -sont extrêmement pittoresques et offrent les plus magnifiques exemplaires de gommiers et de mimosas. La montée qui conduit à Hébron par Redjom-Selameh est un de ces affreux casse-cou qui partout ailleurs seraient impraticables pour les hommes et leurs montures. Ces forts semblent avoir été construits soit pour fermer la route au besoin, soit pour protéger les abreuvoirs mentionnés plus haut. Des pierres calcaires en forme de bouclier, trouvées dans les environs de Selameh, portent des inscriptions en caractères étranges qui paraissent être des signes de reconnaissance des différentes tribus de Bédouins.

On met de dix à douze heures pour descendre d'Hébron à la mer Mortei.

M. de Saulcy place les ruines de Sodome au sud-est de celles de Zoar, près du bord de la mer. Mais la localisation de ces deux villes ne s'accorde pas avec le texte de la Genèse que nous citerons plus loin, d'après lequel elles devaient se trouver à cinq quarts de lieue l'une de l'autre et Zoar dans la plaine, à une certaine distance des montagnes ; ici elles sont trop rapprochées l'une de l'autre, et Zoar était une ville de la Moabitide.

Quand on a passé la vallée de Mahawat, on se trouve en face de l'étrange montagne appelée par les Bédouins Khashm-Sdom (cartilage de Sodome), Djebel el-Meleh (montagne de Sel), Hadschar- Sdom (pierre de Sodome), Djebel Sdom (montagne de Sodome). Elle se présente comme une digue de trois lieues de longueur, d'une lieue de largeur, de quatre à six cents pieds de haut, tout à fait isolée et bizarrement corrodée par les pluies. Des masses de sel cristallisé, de quarante à cinquante pieds de hauteur, ayant plus de cent pieds de largeur à la base, sont comme détachées du reste de la montagne, qui est de nature calcaire et argileuse 1. Les flancs

1 Voici comment cette montagne a été décrite par un des compagnons de Baudouin 1er, qui visita ces contrées l'année 1116 : « Juxta mare illud mortuum extat mous unus shniliter salsus, non tamen totus, sed localiter, constans ut petra, durissimus, et glaciei simillimus, unde *al quod salis gemma vocatur. » (Qesta Dei per Francos, édit. Bongars, t. I, fol. 405.)

de la montagne sont couverts de blocs de sel éboulés, d'une couleur grisâtre, et en quelques endroits verts ou rouges comme du sang. Cette montagne est pleine de grottes ; la principale est à fleur de terre du côté de la vallée el-Mahawat ; elle a de dix à douze pieds de hauteur et de largeur. Robinson s'est avancé dans l'intérieur jusqu'à trois ou quatre cents pieds ; il y a trouvé un ruisseau : toutes les parois sont en sel. Les Arabes disent que cette grotte traverse la montagne : elle sert de refuge aux voleurs de la contrée ; on l'appelle el-Morharrah, c'est-à-dire la Grotte. La tribu de Bédouins qui occupe cette contrée est celle des Ahouethat; ils ne demanderaient pas mieux que de vivre de brigandage, mais ils ont aussi rarement l'occasion de piller les caravanes que de faire de bonnes récoltes, aussi sont-ils très-misérables. M. deSaulcy, qui en a rencontré une trentaine dans les fourrés de roseaux, a été peu enchanté de faire leur connaissance, mais il était trop bien accompagné et trop bien armé pour être attaqué ouvertement : de part et d'autre on fit des transactions.

La vallée de Mahawat, si voisine de la vallée de Siddim, qui avait beaucoup de puits de bitume (Genèse, xiv, 10), atteste encore aujourd'hui, par ses calcaires bitumineux, la vérité de cette assertion biblique.

Puisque nous voici dans une localité où s'est conservé le nom de Sodome, je vais citer le passage de la Genèse qui a rapport à la destruction de cette ville : je parlerai plus tard de son emplacement, qui devait se trouver dans les environs de cette montagne et celui de la ville de Zoar à la distance d'une heure, ou au plus de cinq quarts d'heure.

A la pointe du jour où Dieu devait punir les crimes de ses habitants, les anges conduisirent hors de la ville Loth avec sa femme et ses deux filles, et ils lui dirent : « Sauve ta vie ; ne regarde point derrière toi, et ne t'arrête point dans tout le pays d'alentour : sauve-toi sur la montagne. » Loth leur représenta que le malheur pouvait l'atteindre avant qu'il fût sur la montagne, et les pria de lui permettre de se sauver dans la ville de Ségor, qui était près de là. L'ange lui accorda encore cette faveur et lui promit de ne pas détruire la ville pour laquelle il lui avait parlé. Le soleil se levait sur la terre au même temps que Loth entrait dans Ségor. Alors le Sei-

gneur fit descendre du ciel sur Sodome et sur Gomorrhe une pluie de soufre et de feu, et il perdit ces villes avec tous leurs habitants, tout le pays d'alentour avec ceux qui l'habitaient et tout ce qui avait quelque verdeur sur la terre. La femme de Loth regarda derrière elle, et elle fut changée en statue de sel. (Genèse, xix, 15-2G.)

Quand on sait comme le lever du soleil, dans ces contrées, suit de près la pointe du jour, on est forcé d'admettre que la petite ville de Ségor, la seule des villes de la Pentapole qui ait été préservée de la destruction à la prière de Loth, ne pouvait être éloignée de Sodome que d'une lieue au plus. Le duc de Luynes étant sur les lieux a observé exactement cet intervalle et il l'a fixé à une heure et un quart. Le texte biblique nous apprend aussi que la statue de sel devait se trouver à l'entrée de la ville. Or tous les passages de la Bible et des historiens de l'antiquité qui font mention de Ségor ou Zoar font voir clairement que cette ville se trouvait à l'extrémité méridionale de la mer Morte.

Je viens maintenant à la colonne de sel dont on a tant parlé, en y rattachant la tradition de la femme de Loth. Elle se trouve en face de la mer, vis-à-vis d'une des fissures de la montagne de Sel, à une hauteur d'environ soixante pieds au-dessus du niveau de la mer. A propos de la mer Morie et de cette colonne, Volney fait la réflexion suivante : « Enfin l'on y voit, d'espace en espace, des blocs informes que des yeux prévenus prennent pour des statues mutilées, et que les pèlerins ignorants et superstitieux regardent comme un monument de V aventure de la femme de Loth, quoiqu'il ne soit pas dit que cette femme fut changée en pierre, comme Niobé, mais en sel, qui a dû se fondre l'hiver suivant » Il est très-probable qu'une statue de pierre n'eût pas plus trouvé grâce devant l'auteur des Ruines qu'une statue de sel. Un livre écrit plus de mille ans après la punition de la femme de Loth nous apprend que cette statue subsistait encore ; on lit dans le livre de la Sagesse : « Une statue de sel est debout, souvenir d'une âme qui ne voulut pas croire. Et incredibilis animœ memoria stans ftqmentum salis. » (Sag., x, 7.) Josèphe, après mille autres hivers, écrivait encore ces mots : « J'ai parlé dans un autre lieu de celte colonne, que l'on voit encore au-

i Volney, État physique de la Syrie, § 7.

S. LIEUX. III

jourd'hui*. » Saint Irénée dit qu'on la voyait de son temps, non sous la forme d'une femme, mais sous celle d'une colonne de sel. Saint Clément, saint Cyrille de Jérusalem, saint Jean Chrysostome et plusieurs autres ont parlé également d'une colonne de sel existant alors 2. L'auteur du poëme de Sodome. attribué à Tertullien, s'exprime ainsi :

Et simul il lie In fragilem mutata salem stetit, ipsa sepulcrum Ipsaque imago sibi, formam sine corpore servans. Durât adhuc etenim nuda statione sub .£tlira, Nec pluviis dilapsa situ, nec diruta ventis.

Hégésippe rapporte aussi que, la femme de Loth ayant été changée en statue de sel en sortant de Ségor, il y avait encore des vestiges de cette statue sur le bord de la mer 3.

J'ignore combien de temps a subsisté ce monument d'une âme incrédule dont parle le livre de la Sagesse; mais je crois avoir prouvé qu'une statue de sel peut durer plus d'un hiver. L'observation de Volney doit donc être mise à côté de tous ces arguments que Voltaire empruntait à la physique et à la chimie de son temps, pour jeter du ridicule sur la religion et sur les livres saints ; arguments qui sont devenus parfaitement absurdes aujourd'hui, et dont personne n'ose plus se servir.

Le monument que l'on voit encore à l'extrémité sud-ouest de la mer Morte n'est pas une statue ; c'est une colonne qui a environ quarante pieds de hauteur. Plusieurs auteurs rendent l'expression de la Genèse (xix, 26) par ces mots : monument éternel, cette colonne devant servir dans tous les siècles comme un témoignage de la colère de Dieu. Les Juifs l'appellent masib, c'est-à-dire monceau de pierre. Le 26 avril 1848, M. Lynch et le docteur Anderson montèrent jusqu'auprès de la colonne, qu'ils trouvèrent formée d'une roche de sel recouverte de carbonate calcaire ; la partie antérieure

1 Josèphe, Antiquités, liv. I, ch. n.

2 Iren., lib. IV, c. xxxi. — Clem. pap., Episl., I. — Cyrill. Hieros., Catecli. xix. — Chrysost. Hom., xuii, xliv in Gencs.

3 In exitu Segor uxor Loth in salis effigiem mutata fuit, cujus adhuc apparent vestigia supra ripam praedicti maris. (De Saey, Not. in Abdallatif Relat.. p. 276.)

est arrondie, tandis que par derrière elle a la forme d une pyramide.

Il serait sans doute difficile de prouver l'identité de ce monument avec celui dont parle la Genèse ; mais sa présence dans la contrée où a dû se passer l'histoire de la femme de Loth est au moins singulière, et explique l'attention qu'on lui a portée dans tous les temps. On comprend qu'ici, où chaque objet est un prodige permanent de la justice de Dieu, on soit disposé à retrouver un monument miraculeux qui y a été pendant des siècles, et l'on admet facilement que celui qui a. pu changer une femme en une statue de sel a pu aussi rendre cette statue indestructible.

Cependant M. de Saulcy, oubliant un moment le respect qu'il montre ailleurs pour les textes sacrés, a voulu se rendre compte de la mort de la femme de Loth ; il le fait de la manière suivante :

« Au moment, dit-il, où s'est opéré le soulèvement de cette montagne énorme (la montagne de Sel), des éboulements du genre de ceux dont nous avons à chaque pas reconnu la présence ont dù avoir lieu sur toute l'étendue de cette masse profondément ébranlée. La femme de Loth s'étant attardée, soit par curiosité, soit par terreur, aura été écrasée par un de ces rocs roulant du haut en bas de la montagne , et quand Loth et ses enfants se seront retournés, ils n'auront plus vu, à la place où s'élait arrêtée la malheureuse femme, que la roche de sel qui avait recouvert son corps *, » Et Loth, qui devait être assez près de sa femme, ne se doutant pas que des montagnes énormes se soulevaient et s'éboulaient autour de lui, a cru, en voyant tout à coup un bloc de sel substitué à sa femme, qu'elle avait été changée en statue, et l'aura ainsi raconté aux habitants de Ségor ! Franchement, le rendu compte de la Bible me satisfait mieux, d'autant plus que ce n'est pas Loth qui a écrit la Genèse, ni les habitants de Ségor, et que celui qui a inspiré Moïse savait si cette femme a été écrasée par un éboulement ou si elle a été changée en statue de sel, non en punition de sa curiosité ou de sa terreur, mais de son incrédulité. J'ignore où M. de Saulcy a appris que Loth et ses enfants se sont aussi retournés : le contraire résulte évidemment du récit de la Bible; car alors, au lieu d'une

1 De Saulcy. Voyage autour de la mer Morte, t. I. p. 252.

statue de sel, nous en aurions probablement quatre : l'inspection des lieux a pu difficilement lui procurer des renseignements à ce sujet. M. de Saulcy ajoute : « On donnera toutes les explications que l'on voudra de cette mort; mais je me déclare bien décidé, maintenant que j'ai vu les lieux, à m'en tenir à celle que je viens de hasarder, et que je ne prétends néanmoins imposer à personne. » Je profite volontiers de la permission pour m'en tenir à la version de la Bible, trouvant non-seulement cette explication très-hasardée, mais encore contraire au texte sacré l.

M. Lynch a fait dessiner et graver cette colonne de sel qu'il considère comme étant la statue de la femme de Loth, ce qui est d'autant moins admissible aujourd'hui qu'on a découvert plusieurs autres blocs de sel pareils près de la montagne de Sodome.

La malheureuse famille de Loth a été considérée avec raison comme type du doute et de l'hérésie, en opposition avec la famille d'Abraham, type de la vraie foi. La femme de Loth ne veut pas croire que Dieu a puni Sodome par le feu, elle veut voir de ses propres yeux : Dieu la change en statue de sel ; les filles de Loth doutent de la miséricorde de Dieu et commettent un crime horrible, qui est puni par la malédiction de leur race, tandis que celle d'Abraham a été comblée de grâces et de prospérités aussi longtemps qu'elle a été fidèle.

Pendant que M. Lynch était à l'extrémité de cette mer, des Arabes lui apportèrent un melon, qu'ils avaient tiouvé sur la langue de terre septentrionale d'Esdoum. Il était oblong, à côtes saillantes et d'un vert foncé, en tout parfaitement semblable à un cantalou, mais d'une affreuse amertume. C'est peut-être- le même fruit qui a été cueilli, à l'autre extrémité de la mer Morte, par un des disciples d'Élisée, et servi aux enfants des prophètes, qui. après en avoir goûté, s'écrièrent : « Homme de Dieu, la mort est dans ce pot ! » Élisée leur dit : « Apportez-moi de la farine. » Ils lui en apportè-

1 Dans une conversation que j'ai eue postérieurement avec M. de Saulcy, j'ai pu facilement me convaincre qu'il n'avait eu nullement l'intention d'opposer son récit à celui de la Genèse. Dans un extrait du grand ouvrage de M. de Saulcy, publié postérieurement (Voyage autour de la mer Morte, chez Pouget-Coulon, Paris, 1S59), les éditeurs ont supprimé ce passage ; je ne doute nullement que ce ne soit par ordre de l'auteur : aussi je supprimerais volontiers ma réponse, si en la laissant subsister je ne croyais mieux rendre hommage au caractère de l'illustre membre de l'Institut.

rent. Il la mit dans le pot et leur dit : Servez-en maintenant à tout le monde, afin que chacun en mange; » et il n'y eut plus ensuite aucune amertume dans le pot (IV Rois, iv, 38-4-0).

C'est sans, doute dans les environs de la montagne d'Esdoum qu'il faut chercher la vallée de Sel dans laquelle David tailla en pièces dix-huit mille hommes, lorsqu'il s'en retournait après avoir pris la Syrie (II Rois, vin, 13 ; I Parai., xviii, 12); et qu'Amasias remporta une victoire sur les Iduméens, ce qui lui permit de pénétrer jusqu'à Jactehel (Petra), dont il s'empara de vive force, et où il laissa une garnison (IV Rois, xiv, 7).

Entre la montagne et la mer, il y a une plaine étroite et fangeuse qui conduit aux marais salants, où se termine la mer Morte au sud. Ces marais ont deux lieues de largeur. Le terrain est ici tellement déprimé que, lorsque le niveau de la mer Morte s'élève, ces marais sont entièrement submergés et forment un prolongement de la mer. On trouve, bien loin du rivage, dans la plaine nue qui porte ici plus spécialement le nom de Es-Sabkah, c'est-à-dire plaine de boue salée, des arbres déracinés, chargés de sel, qui y ont été portés par les flots. On ne traverse cette plaine détrempée et glissante qu'avec une peine extrême ; les hommes et les chevaux enfoncent dans la fange, et courent quelquefois le risque d'y périr.

Pendant l'hiver de 1856 à 1857, une grande quantité dachrvres et de moutons, chassés des hauteurs de Kerak par une tempête, vinrent périr dans cette fange. En été et en automne lorsque le niveau de la mer s'est considérablement abaissé et que ce sol argileux est coupé par des crevasses larges et profondes, le danger n'est pas moins grand, surtout pour les bêtes de somme. Le docteur Anderson a éprouvé, en traversant ces marais (le 26 avril), une chaleur qu'il compare à celle de la cendre embrasée ; des pores de la terre il sortait une chaleur brûlante. Le même jour, un canot que dirigeait M. Lynch, non loin de la côte, éprouva une chaleur de 31° 11' R.; on ne pouvait toucher les boutons en métal ni aucun objet métallique ; il fallut ôter les lunettes qui étaient en acier. Les vapeurs qui s'étendaient sur les montagnes semblaient être un voile de pourpre. Dans ces parties marécageuses, la fange est quelquefois couverte d'une croûte de sel si épaisse, que les chevaux peuvent passer dessus comme sur de la glace. Les Arabes recueillent, sans

beaucoup do peine, du sel, qui est transporté à dos de mulets dans les environs, où l'on s'en sert sans lui faire subir aucune autre préparation ; on vient en chercher même de Gaza. Sur plusieurs points de la côte, notamment dans la presqu'île de Mezra'ah, dont nous parlerons bientôt, ils recueillent aussi des morceaux de soufre en quantité suffisante pour s'en faire un gain de deux ou trois piastres par jour, en le vendant aux Bédouins du voisinage, qui s'en servent pour faire de la poudre, pour guérir le tac des brebis et pour éloigner les serpents par son odeur.

L'expédition américaine a constaté qu'il existe un grand nombre de sources sulfureuses sur tout le littoral, et que c'est de là, aussi bien que de la côte nord-est de la mer Morte, que sortent ces gaz fétides qui, portés par les vents dans toutes les directions, empestent si souvent les rivages de cette mer ; c'est pourquoi des auteurs arabes l'ont appelée mer puante l.

Parvenu à l'extrémité sud de cette mer, M. Lynch rend compte en ces termes du spectacle qu'il avait sous les yeux :

« C'était vraiment une scène d'un désert que rien ne rendait supportable. D'un côté, il y avait la montagne de sel d'Esdoum, toute bouleversée et pulvérisée par le temps et par les orages, avec sa colonne que nous apercevions distinctement et qui nous rappelait la catastrophe de la plaine ; de l'autre étaient les rochers escarpés et arides de Moab. dont une des grottes offrit un asile à Loth dans sa fuite. Vers le sud. une plaine étendue, qui n'est coupée que par des ruisseaux qui la traversent lentement; les hautes montagnes d'Édom n'entouraient qu'à moitié cette plaine salée, dans laquelle les Israélites battirent plusieurs fois leurs ennemis ; et vers le nord était la mer immobile, qu'aucun souffle n'agitait, et sur laquelle s'étendait un brouillard couleur de pourpre, tandis qu'elle recouvre, au fond de ses abîmes, dans un lit fangeux, les ruines des villes de Sodome et de Gomorrhe. frappées d'un affreux châtiment. L'éclat de la lumière aveuglait nos yeux, et l'atmosphère rendait la respiration pénible. Aucun oiseau n'agitait ses ailes dans cet air raréfié, à travers lequel le soleil répandait ses rayons brûlants sur cet élément

1 Scherif Ibn Idris, Geogr. Nubien., pars V, elim. iij.

plein de mystère à la surface duquel nous flottions, et qui. seul de toutes les œuvres du Créateur, ne renferme aucun être animé. »

Le môme jour, peu après midi, ces voyageurs aventureux entendirent un grand bruit, pareil à celui du tonnerre, et répété par les échos, et ils virent sur la côte occidentale un nuage de fumée et de poussière : c'était probablement un énorme rocher qui était tombé des montagnes.

La plaine marécageuse Es-Sabkah. qui borne au sud la mer Morte, est traversée par plusieurs cours d'eau permanents qui coulent du sud au nord, dont les principaux viennent des wadys Fikreh. El-Jeib, El-Debbehf Tafileh et Es-Safieh. Toute la partie de cette plaine, qui est directement au sud, n'offre pas la moindre trace de végétation ; mais, dans la partie orientale, on trouve d'abord des fourrés de roseaux d'une hauteur prodigieuse ; puis, dans le Rhôr-Safieh. une inextricable forêt des arbres les plus entortillés et les plus épineux qu'on puisse imaginer. On y rencontre aussi Yasclepiasgigantea. le zacoun, le gommier et l'indigotier en grande quantité. Le sol. fortement détrempé, offre un sûr repaire aux reptiles, aux sangliers, aux panthères et aux Bédouins maraudeurs, tandis que les plus beaux oiseaux égayent et embellissent le vert feuillage de la forêt; on y remarque surtout de jolies petites tourterelles bleues et des essaims de colibris. Les montagnes voisines de Moab. qui terminent cette plaine fangeuse au levant, sont nues et affreusement déchirées : leur couleur, noire sur le premier plan, puis rouge, excite l'étomiement des rares voyageurs qui visitent cette étrange contrée ; on y voit beaucoup de basalte, de syénite et le plus beau porphyre rouge : elles appartiennent au pays de Kerak. et c'est à leur pied que commençait la Moabitide.

Telle est aujourd'hui cette plaine qui. avec la lagune qui la touche au nord, tient très-probablement la place de la vallée de Siddim ou vallée des champs, si souvent mentionnée dans la Genèse. Ainsi ce serait là la plus grande partie de la Sodomitide. qui renfermait au moins deux des villes maudites : Sodome au couchant, entre le Djebel-Esdoum et la plaine effondrée Es-Sabkah. et Zoar au levant, sur la rivière Es-Safieh.

Nous lisons dans la Genèse que Loth et Abraham étaient à Béthel. lorsqu'ils résolurent de se séparer. Abraham dit à Loth ;

« Vous voyez devant vous toute la terre, retirez-vous, je vous prie, d'auprès de moi. Si vous allez à la gauche, je prendrai la droile; si vous choisissez la droite, j'irai à gauche.

« Loth, levant donc les yeux, considéra tout le pays situé le long du Jourdain, qui s'étendait de ce lieu-là jusqu'à ce qu'on vienne à Ségor, et qui, avant que Dieu renversât Sodome et Gomorrhe, était comme un jardin du Seigneur, entièrement arrosé comme l'Égypte. jusqu'à l'entrée de Ségor (Zoar).

« Loth choisit la région du Jourdain et se retira vers l'orient.

« Abraham demeura dans la terre de Chanaan, et Loth dans les villes qui étaient aux environs du Jourdain, et il habita Sodome. » (Gen., xin, 8-12.)

Le duc de Luynes, étant à Béthel, chercha le sommet des montagnes le plus élevé, afin de constater sur les lieux les désignations de la Genèse. Voici le résultat de ses observations :

« Il résulta bientôt de notre examen à l'aide d'une excellente lunette que. du point culminant ainsi soigneusement choisi, on ne découvrait que l'embouchure du Jourdain et le rivage de la mer Morte jusqu'en deçà du wady Mojib ; rien du Ghôr, au nord de l'embouchure du Jourdain; mais les sommets des montagnes audelà du fleuve, depuis les hauteurs d'Es -Salt. à l'est de Béthel, jusqu'à celles qui s'étendaient sur la rive est et sud de la mer Morte. Ainsi, tout ce que l'on distingue de la mer Morte de ce point, tant directement qu'à travers les sommets des montagnes entre Béthel et la rive occidentale, ne dépasse pas le wady Mojib1. »

Le wady Mojib (l'Arnon) est à peu près à la moitié de la longueur de la mer Morte, sur la rive orientale.

Ces observations sont sans doute d'une exactitude incontestable ; mais les événements qui concernent les destinées des patriarches sont si fréquemment accompagnés d'une intervention divine, qu'il est prudent de ne pas les juger à un point de vue purement maté riel.

Il est vrai que, si l'on prend à la lettre les expressions de la Genèse, on ne peut de Béthel voir ni Ségor, ni Sodome, où Loth alla s'établir, et moins encore Hébron, où alla se fixer Abraham; mais,

1 Voyage d'exploration, t. I, p. 56.

quelque soin qu'aient mis les savants explorateurs à choisir leur point d'observation, il n'est pas certain qu'ils se soient trouvés au même lieu que Loth et Abraham. Plus loin au nord-est. vers le mont Surtabeh, comme le duc de Luynes en fait la remarque, on découvre presque tout le Gôhr du Jourdain et tout le bassin de la mer Morte. De la hauteur de Béthel, on voyait l'ensemble du pays de Chanaan d'une part, et, de l'autre, celui du pays du Jourdain. Du reste. Abraham et Loth connaissaient très-bien les contrées situées au sud du point où ils se trouvaient et qu'il s'agissait de choisir, puisqu'ils revenaient de i'Égypte et qu'ils les avaient parcourues plusieurs fois.

La réflexion que fait le duc de Luynes. après avoir échoué dans sa recherche, prouve la sincérité qu'il a apportée à son exploration. « Nous quittâmes assez tristement, dit-il. le lieu de notre première constatation avortée et augurant trop mal de celles qu'il faudrait réaliser à l'avenir. Encore sous l'impression involontaire d'idées préconçues, je me demandais si le Kikkar (le Ghôr) de la Genèse, si bien spécifié pourtant par elle comme celui du Jourdain, s'était autrefois étendu jusque dans le bassin actuel de la mer Morte; si ce jardin de Dieu, arrosé comme l'Egypte, jusqu'à Ventrée de Tsoar, n'était pas. à l'inverse du Fayoum d'aujourd'hui, une contrée arrosée par les dérivations du fleuve, et, plus tard, convertie en un lac salé par suite de la catastrophe et du châtiment des villes de la Pentapôle. J'aurais ainsi compris en grande partie ce chapitre de la Genèse dont le texte était si formel, et, sans pouvoir m'expliquer encore comment, de ces hauteurs à l'est de Béthel, Loth pouvait distinguer Tsoar, je croyais permis d'admettre que les mots jusqu'à Ventrée de Tsoar s'appliquaient non pas à Tsoar même qui aurait été en vue, mais à la fertilité de cette vallée cultivée (je lé rêvais ainsi), depuis l'embouchure actuelle du Jourdain jusqu'à Tsoar1. »

Ce qu'il importe de constater ici, c'est que, avant que Dieu brûlât et renversât Sodome et le pays d'alentour, le Gôhr du Jourdain, jusqu'à l'entrée de Zoar et de Sodome, où Loth alla s'établir, était un jardin de Dieu arrosé comme VÊgypte. Allons maintenant à la recherche de ce pays.

Loc. cit.

Abraham était allé demeurer près de la vallée de Mambrê, qui est vers Hébron. et il dressa là un autel au Seigneur (Gen., xin. 18).

Dans ce temps-là. Chodorlahomor, roi dijs Elamites. et trois autres rois firent la guerre contre les rois de Sodome, de Gomorrhe. d'Adama, de Seboïm et de Bala, qui est la même que Ségor, et tous ces rois se rassemblèrent dans la vallée des Bois (de Siddim) qui est maintenant la mer Salée (Gen., xiv, 1. % 3).

Quatorze ans après. Chodorlahomor et ses alliés revinrent dans la même vallée, parce que les rois de la Pentapole qu'ils avaient vaincus refusaient de payer le tribut. Ceux-ci. vaincus une seconde fois, se cachèrent dans des puits de bitume, leurs gens furent tués en partie, les autres se sauvèrent sur les montagnes. Les vainqueurs entrèrent dans les villes des rois vaincus, et, ayant pris toutes les richesses et les vivres de Sodome et de Gomorrhe. ils se retirèrent. Ils emmenèrent aussi Loth, qui demeurait dans Sodome (Gen., xiv, 10-12).

Ainsi la vallée de Siddim, qui est maintenant la mer Salée, a servi de champ de bataille à tous ces rois. Elle est aussi appelée la vallée de Sel et la vallée des Puits de bitume et devait être dans la Sodomitide. Or la Sodomitide, selon l'acception généralement admise, bornée au couchant par la terre de Chanaan, voisine d'Hébron, et au levant par les montagnes qui plus tard firent partie de la Moabitide, était au sud de la mer Morte.

Faisant abstraction de l'hypothèse qui fait arriver le Jourdain dans le wady Arabah, on peut néanmoins admettre que la Sodomitide, avant son affaissement total ou partiel, était un paradis arrosé comme l'Egypte, puisque aujourd'hui encore on y voit affluer plusieurs cours d'eau fertilisants et perpétuels.

Quant aux emplacements des villes de . la Pentapole, ceux qui semblent être le moins difficiles à désigner, d'après les données de la Bible et de l'histoire, sont les emplacements de Sodome et de Zoar.

Puisque cette dernière est la seule ville qui ait été épargnée, commençons par elle.

Les deux anges chargés de punir les villes coupables, après avoir quitté Abraham à Hébron, étaient arrivés le soir à Sodome.

« Le lendemain, à l'aube du jour, ils pressèrent Loth avec vio-

lenceet lui dirent : Lève-toi. prends ta femme et tes deux filles, de peur que tu ne périsses dans l'iniquité de la ville.

« Et. comme Loth tardait encore, ils saisirent sa main, celle de sa femme et celles de ses deux filles, parce que le Seigneur voulait le sauver. L'ayant fait sortir, ils le conduisirent hors delà ville et ils lui dirent : Sauve-toi, ne regarde point derrière toi et ne t'arrête point dans tout le pays d'alentour. Sauve-toi à la montagne, de peur que tu ne périsses.

« Loth leur répondit : Seigneur, puisque votre serviteur a trouvé grâce devant vous et que vous avez signalé envers lui votre grande miséricorde en me sauvant la vie. considérez que je ne pourrai me sauver : le mal m'atteindrait et je mourrais.

« Mais voici ici près une ville où je puis fuir; elle est petite, je puis m'y sauver, et mon âme vivra. L'ange lui répondit : J'accorde encore cette grâce à la prière que tu fais de ne pas détruire cette ville. Hâte-toi. car je ne pourrai rien faire jusqu'à ce que tu y sois entré. C'est pour cette raison que cette ville fut appelée Ségor (c'està-dire petite ; elle se nommait autrefois Bala).

« Le soleil se levait sur la terre quand Loth entrait dans Ségor.

« Alors le Seigneur fit descendre du ciel sur Sodome et sur Gomorrhe une pluie de soufre et de feu.

« Et il bouleversa ces villes et tout le pays d'alentour avec ceux qui l'habitaient, et tout ce qui avait quelque verdeur sur la terre.

« La femme de Loth regarda derrière elle et fut changée en une statue de sel. » (Gen., xiv. 15-20.)

Plus loin on lit encore :

« Loth monta de Ségor et demeura dans la montagne avec ses deux filles, car il craignait de rester à Ségor; et il s'établit dans une caverne avec ses deux filles. » (Gen.. xiv. 30.)

Constatons d'abord que la femme de Loth fut changée en statue de sel non à Sodome. mais en entrant dans Ségor; de plus, que Ségor devait être dans la plaine et à une distance de cinq quarts d'heure au plus de Sodome. Nous savons par plusieurs autres documents certains qu'elle était à l'extrémité méridionale de la mer Morte. Josué la nomme parmi les villes de la frontière de la terre de Juda. vers le pays d'Édom (Jos., xv. 29).

Ptolémée la place sous le 67° 20' de longitude et sous le 30° 30' de

latitude. Josèphe nous apprend aussi qu'elle était voisine de Sodome. et que c'est jusque-là que s'étend le lac Asphaltite 1 : elle fut enlevée aux Arabes par Alexandre Jannée, et le Talmud donne la distance précise de Zoar à Sodome : elle était de quatre milles. Il est dit dans les Ethniques d'Étienne que Zoar est un gros bourg ou une forteresse de la Palestine, sur les bords du lac Asphaltite. Eusèbe écrit que la mer Morte s'étend de Jéricho jusqu'à Zoar. Selon saint Jérôme, cette ville était sur les confins de la Moabitide et de la Palestine. Dans la Notice des dignités de V Empire, nous voyons que les Romains avaient une garnison d'archers à cheval indigènes à Zoar 2. Les actes des conciles 3 constatent que. pendant le cinquième et le sixième siècle, cette ville avait un siège épiscopal : Musonius y était évêqué en 449. Isidore en 518. et Jean en 536. Il en est même fait mention encore pendant les croisades : elle s'appelait alors Palmer ou Paumier (villa Palmarum), parce qu'il y avait encore une grande abondance de palmiers4; cependant la trace du mot de Ségor se retrouve à toutes les époques.

Ainsi cette ville s'est appelée successivement Bêla ou Bala (l'absorbée). Ségor ou Zoar (la petite), selon les rabbins Salisa (génisse de trois ans), et Paumier (ville des palmiers). Elle a été détruite plusieurs fois par des tremblements de terre : De Segor, quod fréquenter terrœmotu subruta5. Déjà Loth l'avait quittée, parce qu'il ne s'y croyait pas en sûreté, comme le firent peut-être aussi ses autres habitants et ceux des environs, qui. selon la tradition que nous avons rapportée ailleurs, inquiétés par des tremblements de terre, furent obligés de quitter cette contrée et allèrent s'établir sur les côtes de la Phénicie. où ils fondèrent la ville de Sidon6.

1 Josèphe, Antiquités, liv. I, ch. xn ; 1. XIV, ch. u. — Guerre, liv. V, ch. v. — Gemar. Hieros., Beracoth., fol. 2, 3.

2 Equités sagittarii indigerige Zoarae. (Notifia dignitatum et administrationum omnium et in partibus Orientis et Occidentis, t. I,c... ed. Bôcking. Bonnse, p. 346.)

3 In versione latina Actorum concilii Chalcedonensis, t. IV Concil., p. 80.

4 Girato autem lacu a parte australi, reperimus villam unam : hanc dicunt esse Segor, situ gratissimam et de fructibus palmarum, quos dactilos nominant, valde abundantem (Fulcheri Carnotensis Gesta peregrinantium Francorum cum armis Hierusalem pergentium. Bongars, Gesta Dei per Francos, t. I, fol. 405).

5 Saint Jérôme dans son Commentaire sur la Genèse, XIX, 30. G Justinus, Hislor.. XVIIf, 3. Voy. plus haut vol. I, ch. xvi.

Des ruines de villes antiques se voient aujourd'hui sur plusieurs points de la côte méridionale de la mer Morte; voici comment le duc de Luynes décrit celles qu'il a visitées au bord du wady Es- Safieh :

« En parcourant la Sabkah, dit-il. il nous semblait déjà difficile de ne pas supposer que là dût être au moins la principale des cités de la Sodomitide, graduellement détruite par l'invasion des sables mouvants et salés durant l'hiver, arides et cristallins durant l'été. Vers onze heures, nous rencontrons des ruines parsemées de tessons de poteries arabes, quelques-unes anciennes, à vernis plombeux vert et avec des fragments de légendes arabes ; des morceaux de verre de couleur, minces et brillants, d'une fabrication très-supérieure à celle d'Hébron, et probablement antique... L'identification des ruines situées dans le wady Es-Safieh avec Jsoar, Zoara d'Arabie, Ségor, le Paulmier des croisés et le Zoghara du sud pour les Arabes, me paraît évidente...

« En admettant, ce qui semble irréfutable, que Sodome fût autrefois cuire Djebel-Esdoum et la Sabkah. Isoar, qui était dans le Kikkar et non dans la montagne, à cinq quarts d'heure de Sodome. ne pou vait pas être dans un rayon plus étendu que celui du wady Es-Safieh. La situation des ruines près desquelles nous avons campé, dans le Ghôr es-Safieh. l'ancien Kikkar du sud, au bord d'une rivière et à l'extrémité de l'ancienne vallée de Siddim, justifierait leur identifi cation avec Isoar, qui, d'abord petite, comme son nom l'indique, s'était assez accrue pour devenir une ville notable des Moabites, une garnison romaine de cavaliers archers indigènes et un évêché sous l'empire byzantin. L'élévation considérable de sa température durant l'été répond à la chaleur tout à fait anormale attribuée à Ségor par Anastase le Sinaïte (Quœstion., p. 528) et signalée comme ne pouvant être supportée que par les esclaves publics amenés de l'île de Cypre (ap. Reland. Palœst., p, 1066). C'était là, selon saint Jérôme, que se trouvait la limite des Moabites et des Philistins1. (Ad. Jes.r cxv.) »

J'admettrais volontiers que les ruines indiquées avec tant de précision ont appartenu à la ville de Ségor à une époque qu'il est difficile

1 Voyage d ' explord.lion à la mer Morte, t. I, p. 247,

302 CHAPITRE XXX Vil

de fixer; plus tard j'exposerai les motifs qui imliteiil eu faveur des ruines qui se trouvent près de l'embouchure du wady Ed-Draâ el qui exposent une difficulté que je ne crois pas encore résolue.

Quant aux ruines qui sont sur la rive orientale et qui ont été retrouvées par MM. Irby. Mangles et de Saulcy. il me semble que le passage suivant de Josèphe peut servir d'indication. L'historien, voulant faire connaître que la plaine du Jourdain et le lac Asphaltite sont resserrés entre deux chaînes de montagnes parallèles, s'exprime ainsi : « La ville de Jéricho est assise dans une plaine commandée par une haute montagne toute nue. stérile et très-longue, qui s'étend du côté du septentrion jusqu'au territoire de Scythopolis. et du côté du midi jusqu'au pays de Sodome. Une autre montagne, qui lui est opposée et se trouve près du Jourdain, commence à Juliade. vers le septentrion, et s'étend fort loin du côté du midi jusqu'à Gomorrhe. où elle confine à Pétra. qui est une ville d'Arabie1.» D'après cela, il me paraît évident qu'il faut chercher remplacement de Sodome à l'extrémité méridionale de la mer Morte, du côté du couchant, et 1' 'emplacement de Gomorrhe à l'extrémité méridionale également, mais sur la rive orientale.

Ici je ne veux préjuger en rien la question de savoir si les ruines qu'on trouve précisément aux lieux indiqués par Josèphe sont les ruines des villes maudites, ou celles des villes rebâties postérieurement sur leur emplacement ou dans le voisinage.

L'Écriture ne dit pas que les villes maudites aient été englouties sous les Ilots ; elle dit seulement que « le Seigneur fit descendre du ciel une pluie de soufre* et de feu et qu'il perdit ces villes avec tous leurs habitants, tout le pays d'alentour avec ceux qui l'habitaient, et tout ce qui avait quelque verdeur sur la terre. » (Gen.. xix. 24, 25.) Les prophètes font souvent allusion à la destruction de ces villes, mais ils parlent toujours de leur subversion et de leur destruction par le feu 2. Saint Pierre dit aussi que Dieu a puni les villes de Sodome et de Gomorrhe en les ruinant de fond en comble et en les réduisant en cendres, et en a fait un exemple pour ceux qui vi-

i Fl. Josèphe, Guerre, liv. IV. ch. vu. Il faut cependant observer que dans le texte de Josèphe (Voy. l'édition Didot, 2 vol. gr. in-8, 1845-1847) on lit ici Somorrhe et non Gomorrhe ; mais c'est probablement par erreur. ' 2 Jérémie, xlix, 50. — Amos, iv,2. — Sophonie, v.

vraient dans l'impiété (II Épît., u. 6). Notre Sauveur lui-môme dit aussi que « le jour où Loth sortit de Sodome. il tomba du ciel une pluie de feu et de soufre, qui perdit tous les habitants. » (Luc, xvn. 29.)

Ainsi c'est le feu. et non pas l'eau, comme au temps du déluge, qui a servi à la colère de Dieu, et qui a été l'agent destructeur de ces villes. Et c'est un feu qui est tombé du ciel et qui n'est pas sorti de la terre, qu'on veuille bien se le rappeler : entre ces paroles de Jésus-Christ et l'opinion de quelques naturalistes le choix ne sera pas difficile.

« Il est souvent nuisible, a dit le duc de Luynes. de chercher à expliquer les miracles de la Bible par des phénomènes naturels ou des moyens humains. Quels profits a-t-on tirés, en effet, de l'hypo- .thèse qui attribue à deux volcans la destruction des villes de la renlapole? L'étude des lieux ne permet pas de l'admettre i. »

L'action du feu est encore aujourd'hui tellement visible dans tout le bassin de la mer Morte, qu'il n'y a pas un seul voyageur qui ne soit obligé de la reconnaître. Ici la trace du feu est marquée aussi profondément que l'est celle des eaux du déluge sur toute la surface du globe. Il n'y a pas un lieu en Palestine qui ne soit un hommage rendu à la véracité de nos livres saints, comme il n'y a pas un brin d'herbe sur la terre qui ne soit une preuve de la puissance de Dieu.

Mais non-seulement ces villes ont été brûlées, elles ont été bouleversées, ainsi que toute la contrée environnante. « Il renversa ces villes avec tous leurs habitants, tout le pays d'alentour avec ceux qui l'habitaient : Et sabvertit civitates lias, et omnem circa regionem. » (Gen.. xix, 25.)

L'immense renversement de cette contrée, phénomène qui n'a pas d'analogue sur notre globe, comme le remarque M. de Humboldt2. est aussi un phénomène toujours subsistant et qui a été démontré avec la dernière évidence par les sondages de MM. Symonds. Molineux. Lynch, et surtout ceux de MM. Vignes et Lartet. La partie de la mer où l'affaissement a été le plus considérable est celle qui

1 Voyage d'exploration^ t. I,[p. 309.

^' A. V. de Humboldt, Ccnlral-Asien, D. I.Th. 2; B. Th. 3.

s'étend, sur la rive orientale, entre le wady Mojib et le wady Hamara. où la profondeur est constamment de 300 à 350 mètres. Le terrain s élève rapidement, à commencer à la pointe Castigan jusqu'au point de partage des eaux dans le wady Arabah.

Pour expliquer le phénomène de la mer Caspienne, M. Arago emploie la comparaison suivante, que M. Ritter applique à la mer Morte pour rendre compte de ce qui a dû se passer après le bouleversement de cette contrée. « Qu'on se représente, dit M. Arago, qu'une île Julia se soit levée au milieu du détroit de Gibraltar et en ait fermé l'entrée. Aussitôt cesse le rapide courant de l'Océan dans la Méditerranée. De ce moment le niveau de la mer Méditerranée baissera; car tout le volume d'eau de ses fleuves ne compense pas ses pertes par l'évaporation. A mesure que cette baisse successive aura lieu, des parties actuellement cachées sous la surface de l'eau apparaîtront et se joindront au continent voisin1. » Un phénomène analogue a pu avoir lieu ici, soit qu'une partie du wady Arabah jusqu'aux collines transversales ou plutôt jusqu'au point de partage des eaux se soit soulevée, soit que le niveau du Ghôr se soit abaissé. 11 est évident qu'une grande perturbation a eu lieu, et que. pour les temps antérieurs à la catastrophe, on ne peut rien conclure des rapports des niveaux actuels.

Les villes soumises à ce terrible châtiment, avec tout le pays qui les entourait, se sont-elles trouvées dans la partie envahie par les eaux? L'Écriture ne le dit pas.

Mais, si ces villes ont été englouties sous les eaux, pourquoi l'Écriture ne parle-t-elle jamais que de soufre, d'incendie et de fumée? C'est que ce pays a été réellement détruit par le feu ; les eaux ne sont venues que postérieurement occuper une partie des pays détruits. Ce qui en reste, le long du rivage de la mer. porte toutes les marques de sa destruction primitive, et c'est avec raison que le châtiment du pays de Moab a pu être comparé à celui de la Pentapole : « Je jure par moi-même, a dit Jéhovah, que Moab deviendra comme Sodome, et les enfants d'Ammon comme Gomorrhe : un amas d'épines sèches, des monceaux de sel et une solitude éter-

i Annuaire du Bureau des longitudes, 1852, p. 352-354. — Ritter, Erdkunde, Paies tina, 2 C. 1 Ablheil, p. 774.

nelle. » (Soph., n, 9.) C'est là un tableau exact et des pays de Moab et d'Ammon. et des rivages désolés de la mer Morte : même sécheresse, même stérilité, même solitude ; et c'est ce que le prophète a voulu annoncer.

Au sujet de l'emplacement de ces villes, le duc de Luynes fait encore la réflexion suivante : « On voit que Sodome. assise au bord du wady El-Jeib, et Tsoar sur le wady El-Safieh. commandaient la petite vallée de Siddim. Comme les autres villes de la Pentapole ne pouvaient manquer d'être aussi bâties près de cours d'eau perpétuels, c'était sur les wadys Kerak, Mojib. Haïdan et Zerka-Maîn qu'il fallait les chercher, ce qui confirme à bien des égards l'opinion judicieuse de M. Grove sur la distribution des villes de la Pentapole du côté oriental et septentrional du lac Asphaltite. régions qui portent encore des traces curieuses d'éruptions volcaniques superposées à la grande convulsion qui a produit la vallée du Jourdain et le bassin de la mer Morte longtemps avant la présence de l'homme *. »

11 est évident que. si la mer Morte existait avant la présence de l'homme dans ces contrées, ces villes n'ont pu être bâties que sur ses bords ; mais alors il est difficile de se rendre compte du silence de la Bible sur l'existence de cette mer et des événements antérieurs à la catastrophe. Comment, par exemple. Loth se trouvant entre Béthel et Haï. a-t-il pu considérer tout le pays situé le long du Jourdain jusqu'à Ségor? (Gen.. xin. 10.)

Ainsi, de deux choses l'une : ou. du temps d'Abraham, le Gôhr ou Kikkar du Jourdain, c'est-à-dire une plaine fertile et bien arrosée, se continuait jusqu'à Ségor au sud. ou la dénomination de Kikkar du Jourdain ne s'appliquait qu'à la rive gauche du Jourdain continuée jusqu'à l'Arnon. Le premier cas exclut la préexistence de la mer Morte. Le duc de Luynes pense que cette hypothèse n'est guère admissible, puisque c'est sur ce rivage que se trouvent les profondeurs les plus grandes et les plus abruptes du lac Asphaltite, et la géologie semble démontrer que la formation de cette faille prodigieuse a été très-antér'eure à l'existence de l'homme2. La seconde hypothèse est bien loin de résoudre d'autres difficultés. Si la déno-

1 Voyage ds exploration i t. I, p. 250.

2 Ibid., p. 227.

S. LIEUX. III 20

mination de Gôhr du Jourdain no doit s'appliquer qu'à une- lisière de la plaine, qui se terminerait à l'Arnon, que deviennent les argumentations concernant les ruines étalées près du rivage méridional de la mer Morte actuelle?

De tout ce qui précède, je conclus qu'il est probable que la plus grande partie des villes et du pays brûlés et renversés par la colère de Dieu est submergée par la mer Morte.

Quelles est donc ces ruines que des voyageurs modernes ont découvertes sur plusieurs points du rivage? Je ne les ai pas vues; mais je doute fort qu'elles datent du temps d'Abraham. Que de villes ont péri en Palestine, dont nous avons complètement perdu les traces ! Avec infiniment de patience et de fatigues, on découvre de loin en loin des vestiges de monuments antiques, qui conduisent à quelques résultats satisfaisants : c'est ainsi qu'on a découvert récemment les ruines de Pétra, de Masada, de Machéronte et quelques autres, dont on ignorait le véritable emplacement, bien que leur destruction fût de plus de vingt siècles moins éloignée de nous que celle de Sodome et de Gomorrhe. A l'époque -où le commerce des Phéniciens s'étendait sur tout le monde connu alors, une des principales routes vers la mer Rouge et les Indes passait par l'Idumée et l'extrémité méridionale de la mer Morte ; bien des villes qui ne devaient leur existence qu'au commerce ont dû se trouver sur cette route et ont vu leur prospérité déchoir d'abord par les guerres des rois assyriens contre l'Égypte et les princes de Syrie, puis par la chute de Tyr sous Alexandre, lorsque les produits de l'Asie prirent le chemin d'Alexandrie. Les contrées qui avoisinent la mer Morte, et qui furent le dernier asile des défenseurs de la nationalité juive, ont été systématiquement dévastées et dépeuplées par les Romains. Depuis, à part la courte mention qui en a été faite de temps en temps dans l'histoire des Arabes et des croisades, ces contrées sont demeurées complètement dans l'oubli. Si donc on trouve des ruines inconnues sur ces rivages, ravagés tant de fois depuis quatre mille ans, je ne pense pas qu'il soit bien concluant de dire, comme le fait M. de Saulcy, par exemple : «Je déclare, sans aucune espèce d'hésitation, que ces ruines sont en réalité les ruines de Gomorrhe, etc. Que si on me le conteste, ce à quoi je m'attends parfaitement, du reste, je prie ici nies contradicteurs de vouloir bien m'apprendre

quelle ville autre qu'une ville contemporaine de Gomorrhe. si ce n'est elle-même, a pu exister au bord de la mer Morte à une époque plus récente et sans qu'il soit possible d'en retrouver la moindre trace dans les écrits sacrés ou profanes. » Que de ruines sans nom il y a dans toute la Palestine ! Si chaque voyageur avait la prétention de leur en donner aussi hardiment que le fait M. de Saulcy. ce pays deviendrait bientôt le pays de la terre où régnerait la plus grande confusion géographique.

La Bible n'avait à mentionner que les villes coupables ; les auteurs profanes, notamment Strabon. parlent de treize villes, Étienne de Byzance de dix, qu'il y avait dans cette contrée. Le but de l'écrivai 1 sacré était de faire connaître le châtiment de ces villes et non les phénomènes qui pouvaient être la conséquence de l'incendie et du bouleversement de cette contrée. De tout temps l'emplacement de ces villes a excité la curiosité et bien des hypothèses ont été faites, ce qui est bien permis sans doute quand elles ne sont pas hostiles à la Bible. Nous verrons plus loin que celle que je défends s'accorde parfaitement avec tous les passages de l'Écriture qui ont rapport à ces événements.

S'il est vrai qu'un évêque de Sodome, nommé Sévère, ait signé les actes du concile de Nicée. il faut nécessairement en conclure ou que cette ville a été rebâtie, ou qu'une autre ville a porté le même nom.

M. de Saulcy dit à ce sujet : « Il n'est pas possible aujourd'hui do révoquer en doute l'existence d'un évêque de Sodome nommé Sévère, qui prit part aux actes du concile de Nicée* puisque la version cophte de ses actes, publiée et commentée par mon savant confrère et ami. M. Charles Lenormant, mentionne ce saint personnage d'une manière très-précise. Est-ce à dire pour cela que Sodome se releva de ses ruines, et qu'une Sodome moderne, contemporaine du concile de Nicée. fut le siège d'un épiscopat chrétien? Pas le moins du monde. Nombre d'évêques ont porté et portent encore de nos jours des titres de villes qui n'existent plus que dans la mémoire des hommes. Il y a bien eu, au même concile, un évêque d'Ilion! En conclurons-nous qu'Ilion avait été rebâtie? Nullement, j'imagine1. »

1 De Saulcy, Voyuije autour de la mer Morte, t. Il, p. 33.

C'est pourtant ce qu'il faut en conclure : car Ilion fut effectivement rebâtie; elle le fut par les Éloliens1. non pas sur remplacement de l'ancienne, mais trois mille pas plus près de la mer : c'est la ville qu'on appelle Ilium recens. Détraite par Sylla. elle fut reconstruite par Jules César, et elle eut un évêque pendant la tenue du premier concile de Nicée ; il s'appelait Orion. et il signa avec les évêques de la province d'Asie, après Ménophante d'Éphèse. L'Église n'aurait jamais donné à un évêque le titre de la ville d'ïlion. s'il n'y avait pas eu des chrétiens et un siège épiscopal dans quelque ville de ce nom : quand l'Église nomme un pasteur, c'est qu'il y a un troupeau. Les villes épiscopales peuvent disparaître dans la suite des temps ou être occupées par les infidèles; l'Église conserve ces titres d'évêchés et les confère à des évêques. qui alors ne sont qu'évêques in partibus infidelium. Mais, assurément, des évêques chrétiens n'ont pas emprunté leurs titres à des villes détruites aux temps de Loth et de Priam. Les évêques sans diocèse qui ont assisté au concile de Nicée en signant les actes du concile ont ajouté à leur nom celui de chorepiscopus 2 seulement, sans aucun autre titre de ville ou de pro vince. Ainsi, de même qu'Ilion. une Sodome moderne a dû être rebâtie, et sur un autre emplacement que l'ancienne, par exemple sur les bords de l'abîme qui avait englouti la ville antique.

Nous avons vu que la ville de Jéricho a été détruite et rebâtie trois ou quatre fois, mais chaque fois sur un autre emplacement. M. de Saulcy dit avec raison que l'ancienne ville de Sodome ne s'est jamais relevée de ses ruines; ailleurs, il assure avoir retrouvé des ruines qui portent le nom de Sodome; dans ce cas. il faudrait en conclure que ce seraient celles de la Sodome recens, qui a eu un évêque; où sont alors les ruines de la Sodome antique? Après une catastrophe qui a eu lieu il y a plus de quatre mille ans, le sol sur lequel elle était bâtie a été tellement bouleversé, qu'il est dangereux d'y passer même aujourd'hui. M. de Saulcy raconte que. lorsqu'il

1 Vov. Tite-Live, liv. XXXI, eh. xxvn. — Il y avait encore une autre ville du même nom dans la Macédoine. Voir aussi Balbi, Abrégé de géographie, Asie ottomane.

2 Les cliorécéques (chorepiscopi du grec Kwpa, pays, âiUTXOTto;, évêque, étaient des évêques auxiliaires qui exerçaient les fonctions épiscopales aux lieux où ils étaient envoyés par les évêques diocésains (Lancelloti, Inst. Juris caa.. lit. xviii. § 1).

approchait de la montagne de Sodome, le scheikh qui conduisait sa caravane, voyant qu'elle se débandait pour aller chasser, revint furieux en s'écriant : « Si vous voulez que je vous accompagne et que je vous ramène vivants, ne vous écartez plus les uns des autres, car Je ne répondrais plus de vous; d'ailleurs, il n'y a pas que les voleurs à craindre ici. Voyez ce trou : c'est celui qu'a fait, il y a un an. un malheureux chameau qui s'est englouti dans un abîme sans fond, entr'ouvert subitement sous ses pieds1. » M. Mauss dit de même : « Le sol détrempé devient presque impraticable, et il se forme parfois sous les pas des voyageurs des trous qui les engloutissent2. »

Plusieurs auteurs anciens, entre autres Josèphe, Strabon, Tacite, parlent des ruines, de leur temps visibles encore, des villes de la Pentapole3. Strabon rapporte une tradition d'après laquelle treize villes auraient été englouties ou abandonnées; les ruines de Sodome, leur métropole, auraient eu soixante stades (plus de deux lieues) de circonférence. Beaucoup plus tard, un auteur arabe dit que ces villes ont subsisté jusqu'alors, qu'elles étaient en ruines et ne contenaient pas d'habitants4. Édrisi, au contraire, rapporte qu'elles ont été ensevelies sous les eaux de la mer Morte. Un autre géographe arabe, le schérif Ibn-Idris, dit que les villes de Sadum et Amur (Sodome et Gomorrhe) ont été submergées, et qu'à leur place on voit la mer Fétide. Maundrell cite le témoignage de personnes di gnes de loi, qui ont vu des ruines et plusieurs colonnes dans le lac Asphaltite.

La divergence d'opinions ne saurait guère être plus grande ; il faudra encore bien des études sérieuses pour déterminer avec certitude, si on y parvient jamais, à quelles époques appartiennent toutes ces ruines.

Dois-je. après cela, m'occuper des objections qui ont été faîtes contre l'hypothèse que j'ai plutôt indiquée que soutenue? Je ne le ferai qu'à l'égard d'un seul écrivain, parce qu'il s'en prend directement à moi, qu'il y met beaucoup d'insistance, et que ses griefs seraient fort graves s'ils étaient fondés.

1 De Sauley, Voyage autour de la mer Morte, t. I, p. 248.

2 Voyage de Jérusalem, à Karak, par M. Mauss, p. 99.

3 Josèphe, Guerre des Juifs, liv. IV. — Strabon, liv. XVI. — Tacite, Hist., liv. V. eh. vu.

4 Masoudy, cité par M. Quatremère, Journal des savants, n° de septembre 1852,

C'est M. l'abhè Laurent de Saint-Aignan, qui revient avec sa question stéréotypée : Mgr Mislin est-il dans le vrai en admettant comme 'probable que les villes maudites soient au fond des eaux? Il s'efforce de prouver que je suis dans le faux, et il ne trouve mes arguments « ni longs ni forts. »

Son argumentation peut se diviser en deux parties. 11 allonge la première en citant tous les textes de la Bible qui disent que les villes de Sodome et de Gomorrhe ont été détruites par le feu1. Je ne comprends pas comment ces textes peuvent être dirigés contre moi. Je n'ai jamais dit autre chose que la Genèse : c'est précisément la thèse que j'ai soutenue. Dans la seconde partie, il renforce son argumentation en invoquant contre moi le Deutéronome, les prophètes Amos, Sophonie, Jérémie, puis saint Pierre et enfin Notre-Seigneur. Il eût été plus simple d'invoquer d'emblée l'Ancien et le Nouveau Testament; c'eût été plus court et tout aussi fort. Combien j e regrette de voir ainsi prendre en vain les paroles les plus saintes ! Voici la citation qu'il emprunte à saint Luc, où Notre-Seigneur dit : « Le jour que Loth sortit de Sodome, le feu plut, et c'était le feu divin venant du ciel, et il les détruisit tous. » J'ai cité moi-même ces paroles, et j'y adhère du fond de mon âme comme à toutes celles qui sont sorties de cette bouche divine.

M. l'abbé de Saint-Aignan, il est vrai, ne fait qu'emprunter toutes ses citations à M. de Saulcy ; mais, avant de se les approprier .il aurait dû voir qu'elles portaient à faux, et, comme théologien, il aurait dû mieux comprendre le sens de ces paroles sacrées et s'abstenir de les citer avec tant d'incohérence. M. de Saulcy lui-même ne fait que soutenir la thèse de Reland, qui est le plus grand adversaire de l'immersion des villes de la Pentapole ; mais, comme le célèbre critique d'Utrecht, il soutient sa thèse, avec vivacité peut-être, mais il n'en fait pas une question personnelle, et il ne cherche pas à mettre en opposition avec la Bible ceux qui y adhèrent avec une invincible conviction.

Nous avons vu que M. l'abbé de Saint-Aignan, à propos du tombeau des Rois, s'est associé à M. de Saulcy pour repousser le IIe livre d'Esdras, parce qu'il le trouve très-obscur; il semblerait, d'après

i La Terre Sainte, par M. l'abbé de Saint-Aignan, ch. xxiv.

cela, qu'il n'est guère autorisé à invoquer l'Écriture contre ceux qui la respectent plus que lui.

Écoutons maintenant son argumentation concernant les prophètes. Dans leur sublime langage, les prophètes Isaïe, Jérémie, Amos, Sophonie, comparent souvent les terres désolées, incultes, inhabitées, brûlées, notamment celles du pays de Moab, à celles de Sodome et de Gomorrhe ; l'abbé de Saint- Aignan en conclut, après les deux savants dont je viens de parler, que les prophètes n'auraient pas parlé d'aridité et de sécheresse si ces villes eussent été englouties sous les eaux.

Nous savons que la Sodomitide se trouvait au sud de la presqu'île Liçan, entre les montagnes de Chanaan et celles de Moab; environ la moitié de cet espace est maintenant sous eau, tandis que l'autre moitié est la plaine de Sabkah, autrefois cultivée et arrosée comme un jardin du Seigneur, et « dont aujourd'hui, selon l'expression du duc de Luynes, les sables redoutés engloutissent les corps pesants encore plus aisément que les animaux et les hommes1. » Dans ses belles cartes du pourtour de la mer Morte, M. de Saulcy désigne cette plaine par les mots « Es-Sabkah, vallée de Sidclim, » et inscrit au-dessous : Plaine effondrée et sans végétation 2.

Tout cela soutient à merveille les comparaisons des prophètes.

Voici l'un ou l'autre des textes qu'on m'oppose : « C'est pourquoi je suis vivant, dit le Seigneur des Vertus, le Dieu d'Israël; certes Moab sera comme Sodome, et les fils d'Ammon comme Gomorrhe, un lieu délaissé, couvert de ronces, et une fosse de sel, et une solitude éternelle : le reste de mon peuple le pillera. » (Sophonie, u, 9.) En parlant de l'Idumée, Jérémie s'écrie : « Comme Sodome et Gomorrhe, et les villes voisines, ont été bouleversées, dit le Seigneur, il n'y demeurera plus personne, et le fds de l'homme ne l'habitera pas. » (Jérémie, xlix. 18.) Je finis par le Deutéronome : « Soufre et sel, tout le pays incendié ne pouvant être ensemencé, ne produisant rien et aucune herbe ne poussant sur lui. comme la subversion de Sodome et de Gomorrhe, d'Adamah et de Séboïm. que l'Éternel a renversés en sa colère et en son ardeur. » (xxix, 23.)

l Duc de Luynes, Voyage d'exploration, t. I, p. 245.

? De Saulcy, Atlas, Itinéraire du pourtour de la mer Morte, feuille 6.

Puisque cette plaine continue à s'effondrer, d'après le jugement des explorateurs les plus compétents, il est plus que probable que, dans le temps où vivaient les prophètes, il y en avait une plus grande partie à sec ; mais ce qu'il en reste justifie pleinement ces comparaisons : c'est une plaine couverte de sable, de sel et de soufre, où il n'y a pas un brin d'herbe ni un seul habitant.

Comme nous l'avons dit, le duc de Luynes n'a pas eu le temps de coordonner ses travaux; mais, d'après ce qui en a été publié, il n'admettait pas que les villes maudites eussent été englouties sous les eaux. Voici, selon M. de Vogué, ce qui ressort des notes qu'il avait entre les mains : « Selon le duc de Luynes. la grande lagune qui forme l'extrémité de la mer Morte, au sud de la Liçan, occupe la place de la plaine de Siddim ; les villes maudites étaient situées au pied des montagnes, dans le Ghôr : Sodome près du Djebel- Esdoum, Ségor à l'embouchure du wady Es-Safieh ou à celle du wady Ed-Draâ. Il croyait, en outre, à l'existence d'une seconde ville du nom de Ségor (ou Tsoar) au nord de la mer Morte, dans le Ghôr El-Belkaâ, près de l'embouchure du Jourdain et sur sa rive gauche. Il ne s'était pas encore prononcé quant à l'emplacement précis qu'il assignait à Gomorrhe, à Séboïm et à Adama; mais il les cherchait aussi au sud du lac1. »

Le seul doute qu'il laisse planer sur l'emplacement de Ségor rend toute la chose incertaine ; car si les ruines qui se trouvent près de l'embouchure du wady Ed-Draâ sont celles de Ségor. où faut-il alors chercher celles de Sodome, qui ne pouvaient être qu'à une lieue de distance.

On le voit, il n'y a qu'incertitude de toutes parts. Mon but. ici comme ailleurs, n'est nullement de faire prévaloir mon sentiment dans une chose douteuse, mais de faire connaître l'état de la question.

La grande lagune et la plaine détrempée qui s'étendent au sud de la mer Morte se terminent par une enceinte de falaises marneuses qui ne sont coupées que par les wadys Tlah et El-Jeib. C'est à ce dernier qu'on a donné le nom de Rahk, c'est-à-dire canal ; il est considéré par plusieurs comme étant l'ancien lit du Jourdain, qui, en sortant de la mer Morte, devait se rendre à la mer Rouge par le

1 Duc de Luynes, Voyncjo d'exploration, t. I. p. 375.

wady Arabah. Il se présente, en effet, comme le lit d'un grand fleuve qui s'est ouvert un passage au travers de ces falaises escarpées ; mais sa pente aujourd'hui est vers le nord et il conduit à la mer Morte, non loin du Djebel-Esdoum, les eaux de plusieurs rivières. Il s'élève insensiblement, vers le sud, jusqu'au point de partage des eaux ; mais ses berges s'abaissent peu à peu. puis disparaissent complètement.

Voici la description qu'en a faite leDrKoth. Par une lettre datée de Jérusalem, le 4- mars 1858. et publiée à Gotha par J. Perthes, ce savant voyageur rend compte de l'exploration qu'il a faite dans la vallée d' Arabah, en avril et en mai 1857. et s'exprime ainsi :

« Je ne doute nullement que la vallée d' Arabah ne soit un trèsancien lit du Jourdain, que la mer Morte et la vallée du Jourdain, jusqu'au lac de Tibériade, ne soient arrivées à leur dépression actuelle par des éboulements d'immenses cavernes (des affaissements dans des proportions gigantesques produits par des dissolutions de gisements de sel gemme), et que les phénomènes volcaniques dont la Genèse fait mention à l'occasion de la catastrophe de Sodome et de Gomorrhe et qui, en de plus petites proportions, continuent encore aujourd'hui, ne puissent être expliqués par l'embrasement des gisements de roches bitumineuses. J'ai trouvé, il y a peu de jours encore, des scories de ces roches dans la partie inférieure de la vallée du Cédron, à deux lieues de la mer Morte ; les couches sont rompues par la vallée et montrent des traces qu'on ne saurait méconnaître d'un embrasement qui a changé d'une manière remarquable les couches supérieures de roches calcaires qui ne contiennent pas de bitume.

« Je ne suis pas encore entièrement à même, ajoute le Dr Roth, d'affirmer cette manière de voir, parce que mes preuves exigent beaucoup de compléments qui doivent être recueillis dans le cours de ce printemps et de l'été prochain *. »

l Geogr. Mittheilungen, 1858, p. 158, 342.

Consultez encore, sur ce sujet : Burckhard, Trav. in Syria, et la préface de M. Leake-Hoff, Geschichte der Veranderungen der Erdoberflache. Th. II. — Letronne, Journal des Savants, 1838, p. 495. — De Bertou , Mémoire sur la dépression de la vallée du Jourdain, dans le Bulletin de la Société de gèogr., 2e série; Paris, t. XI et XII, 1839. — Buschs, Brief an Robinson vom 20 april 1839, in de/ta. Palest., III, i, p. 162; 2 Anm. XXXVUI. — Ritter, Erdk. Th. XIV, Band VIII. S. 1059.

31 t CHAPITRE XXXVII

Malheureusement le célèbre voyageur, après avoir exploré la Palestine pendant une année et demie, est mort au pied du grand Hermon, à Hasbeia, le 2G juin 1858, d'une fièvre qu'il avait gagnée sur les bords marécageux du lac Houlé. Le Dr Roth, professeur d'histoire naturelle à Munich, avait été envoyé dans ces contrées par le roi de Bavière.

Le capitaine de vaisseau William Allen a publié un ouvrage en deux volumes, sous ce titre : A new route to lnclia, dans lequel il propose comme beaucoup plus avantageux que le percement de l'isthme de Suez le percement de la plaine d'Esdrelon, puis le passage naturel de la vallée du Jourdain et de la mer Morte, envahies parles eaux de la mer Méditerranée, et sa continuation par le wadi El-Arabah à la mer Rouge. Selon l'auteur, la seule difficulté serait le point de partage Es Salk; mais, malgré les différents mesurements qui en ont été faits, le capitaine Allen pense que nous sommes loin de connaître suffisamment cette colline, et que, à part une digue ou un banc de sable formé par la mer, nous ne savons pas même s'il existe une colline comme séparation des eaux : ce n'est probablement qu'une plaine peu élevée au-dessus du niveau de la mer. Il s'ensuivrait qu'au lieu de nous prévaloir de l'existence de cette colline contre le déversement antérieur du Jourdain dans la mer Rouge, il nous resterait bien des études à faire, et que c'est là encore un de ces nombreux problèmes dont nous n'avons pas la solution. Tandis que des savants timides s'effrayent à la pensée d'ouvrir au Jourdain un étroit passage dans la vallée d'Arabah, voilà qu'un hardi navigateur propose d'y conduire un bras de mer et veut y faire passer le commerce du monde !

Le duc de Luynes, qui, lui aussi, a soigneusement étudié le terrain qui sépare les deux mers, pense au contraire que le canal, qui est le lit de la rivière Jeïb, a été creusé par les eaux venant du sud. « Les escarpements, dit-il. qui bordent le wady Jeïb ne sont pas autre chose que le résultat de l'excavation faite par les eaux se rendant du point de partage de l'Arabah vers la mer Morte. Ces eaux ont peu à peu creusé leur route à travers le plateau où s'effectuait leur passage1. »

1 Voyage d'exploration, t. I. p. 253

Bien des recherches ont été faites pour trouver le point de partage des eaux qu'on place communément aux collines transversales qu'on désigne sous le nom de Es-Sath (le toit), situées à peu près aux deux tiers de la distance qui sépare les deux mers; mais au delà, vers le sud, le terrain s'élève encore. Le Dr Roth place ce point près de la fontaine salée de Godian, seulement à sept heures de marche au pas de chameaux, de l'extrémité septentrionale du golfe d'Akabah (Aïlah). « En cet endroit, dit-il, on ne remarque pas la moindre pente ni dans un sens, ni dans l'autre; c'est une plaine qui se couvre d'eau dans la saison des pluies ; à la surface s'élèvent de petites îles souvent si rapprochées, qu'on peut sauter de l'une à l'autre. Cette plaine marécageuse a environ une lieue de circuit ; l'abaissement de niveau commence au delà vers le nord et vers le sud. »

Dans son excellente carte de la mer Morte, M. Vignes place la source de la rivière El-Jeïb, c'est-à-dire un des points départage, sur un petit plateau, élevé de 240 mètres au-dessus du niveau de la Méditerranée et situé à l'origine du wady Arabah.

A l'extrémité de la vallée, qui de là se dirige vers le sud, se trouvait la ville d'Aïlah dont le nom signifie bois de palmiers ; elle était admirablement située au fond du golfe oriental de' la mer Rouge pour être le centre du commerce entre l'Asie et l'Afrique. Salomon vint dans cette contrée conquise par son père et construisit une flotte dans le port d'Esion-Gaber, voisin d'Aïlah ; ses gens, aidés des hommes de mer du roi Hiram, naviguèrent vers Ophir et lui rapportèrent quatre cent vingt talents d'or (III Rois, ix, 26, 28). De toute la prospérité d'une ville si ancienne il ne reste qu'une magnifique forêt de palmiers et une garnison de quelques soldats abrités sous des masures en pisé.

Le point le plus important du wady Arabah est le mont Hor, Djebel Aroun; il est situé à une égale distance des deux mers, sur le côté oriental de la vallée. Après avoir erré pendant trente-huit ans dans le désert, les Hébreux étaient venus camper à Cadès (Cadès- Barné), sur le côté occidental du wady Arabah. près du lieu appelé aujourd'hui Ain Weibey. C'est là que mourut, à 1 âge de cent trente ans, Marie, sœur aînée de Moïse, qui avait exposé son frère enfant sur les bords du Nil, afin qu'il fût recueilli par la fille de Pharaon : son tombeau se voyait encore du temps de saint Jérôme. Les espions

chargés d'explorer la Terre Promise partirent do Cadès et n'y revinrent qu'au bout de quarante jours. Leur rapport pusillanime fut cause d une terrible sédition, qui amena la condamnation de tout le peuple. Pendant que les Israélites étaient en ce lieu, ils manquèrent d'eau et murmurèrent contre Moïse. Ce fut alors qu'il frappa deux fois le rocher avec sa verge et qu'il en sortit de l'eau en grande abondance. Moïse, qui avait fait demander au roi d'Edom de pouvoir traverser son pays et en avait reçu un refus, partit de Cadès, et vint à la montagne de Hor. Elle élève son pic rocailleux, nu et déchiré, audessus des chaînes de l'Idumée et du pays d'Edom aux formes et aux couleurs si étranges : Aaron y est mort ; on y vénère encore son tombeau (Nombres, xx).

« Son identité avec le mont Hor. écrit le duc de Luynes, ne peut être contestée, la continuité de la tradition à travers les siècles en est une garantie ; mais surtout l'accord de la topographie et des événements qui précédèrent et suivirent la mort d' Aaron ne donne place à aucun doute dans l'esprit de l'observateur instruit et critique l. »

Le chemin, qui conduit à Petra par le wady Mousa passe au pied de la montagne de Hor. C'est dans cette vallée, qui a conservé le nom de Moïse, qu'on montre le lieu où les Israélites, en punition de leurs continuelles rébellions, furent punis par la morsure des serpents.

Petra est cette antique capitale des Nabathéens, ville et nécropole toute taillée dans des rochers rayés de rouge, de bleu, de vert, de rose et de blanc, véritable merveille du désert, si peu accessible, mais si intéressante par ses ruines des époques romaine et chrétienne, par ses monuments d'une si bizarre architecture. Le christianisme fut introduit dans ces contrées vers Tan 106. peu de temps après qu'elle eut été convertie en province romaine, et il y fut florissant pendant plusieurs siècles. Petra fut le siège métropolitain de la troisième Palestine jusqu'à ce que les Arabes, après la victoire qu'ils remportèrent à Muta, anéantirent toute la civilisation qui avait pénétré si avant dans ces déserts.

C'est Burckhart qui, en 1815, a retrouvé ces ruines si intéres-

1 Lac. rit., p. ?7"\

LA MER MORTE ET SES ENVIRONS ol7

sautes, qu'on avait perdues de vue depuis tant de siècles ; ensuite elles ont été visitées et décrites plusieurs fois *.

11 y a entre Petra et la mer Morte une localité bien importante pour l'histoire de l'Église, c'est Phénon2. Il est déjà fait mention de ce lieu dans le livre de l'Exode (xxxiu), où il est dit qu'il fut la seconde station des Israélites après qu'ils eurent quitté la montagne de Hor. Il y avait à Phénon des mines d'or et de cuivre exploitées alors par les princes d'Edom, qui y envoyaient les malfaiteurs, parce que ce lieu était tellement aride et malsain, qu'ils y périssaient en peu de temps. Ce fat pour le même motif que les gouverneurs romains de l'Egypte et de la Palestine y envoyèrent une foule de chrétiens de tous rangs, surtout des anachorètes, des prêtres et des évèques, après leur avoir fait crever un œil et couper un jarret. 11 s'y est passé bien des scènes admirables de piété, de résignation et de miséricorde : combien de martyrs et de confesseurs de la foi, connus de Dieu seul, ont sanctifié ces solitudes et ont trouvé leur tombeau sur cette terre lointaine, perdue au milieu des déserts, où pouvait s'assouvir à l'aise toute la rage de leurs bourreaux. Des évèques et des prêtres borgnes et boiteux, auxquels il était interdit de célébrer les saints mystères, prêchaient clandestinement la parole de Dieu à leurs compagnons d'infortune et priaient avec eux. Ces choses se passaient surtout sous les règnes de Maximien et de Dioclétien.

Quels crimes avaient donc commis des hommes qui paraissent si inoffensifs? Ils avaient refusé d'offrir de l'encens à la divinité de César et de courber la tête devant la majesté des lois païennes qui voulaient les obliger à trahir leur conscience et à sacrifier aux faux dieux ; parce que, « animés qu'ils étaient du zèle divin, comme le dit un célèbre géographe prussien, ils avaient combatu pour ÏÊglise3.» En un mot, c'étaient les ultramontains et les jésuites de ce temps-là.

Pour tout le reste, c'étaient des citoyens fidèles et soumis; mais

1 Voyez Burckhardt, Tr *v. — Irby and Mangles, Trac. — L. de Laborde, Voyage pitt. — Lord Lindsay, Letters. — Robinson, Palest. — Mag. Thietmari peregrinat. — Schubert, Reise in das Moi'genlanJ.

2 Selon Eusèbe et saint Jérôme, Phénon était située entre Petra et Zoara et était identique avec Dedan et Ka.la la Chrysea, Onomas.

3 Cari Ritter.

cela ne suffisait pas. Un des plus zélés adorateurs des idoles et des plus violents persécuteurs des chrétiens était Palladius, préfet d'Alexandrie ; il leur défendait les plaintes et les larmes, il les faisait saisir, jeter en prison, puis, lorsqu'il les avait fait rouer de coups et couvrir de blessures, il les envoyait par troupes, les mains attachées derrière le dos, à travers les déserts, vivre ou plutôt mourir à Phénon au milieu des assassins l.

La perversité humaine va jusque-là. non pas seulement chez les sauvages et dans les temps de la barbarie : Palladius était un des principaux champions de la lutte civilisatrice qui se faisait alors. Aujourd'hui on ne coupe pas les jarrets, on ne crève pas les yeux précisément ; mais on coupe la main et la langue aux prêtres et aux évêques en les empêchant de parler et d'écrire ; on leur attache les mains derrière le dos en les empêchant de remplir les fonctions que leur impose leur saint ministère ; si tous les pasteurs des âmes ne meurent pas de faim, ce n'est pas la faute de leurs persécuteurs qui leur enlèvent le pain de chaque jour ; les petites troupes de moines du préfet .d'Alexandrie seraient à peine un corps d'avantgarde pour les armées de religieux et de religieuses qu'on expulse des pays civilisés, après les avoir couverts d'injures et de calomnies... Et l'Europe moderne, témoin de tant de forfaits, courbe la tête et laisse faire

Des éboulements, qui ont eu lieu pendant le quatrième siècle, ont comblé les mines de Phénon qui n'ont plus été exploitées depuis. Après la conversion de Constantin, cette ville eut quelques évêques. pendant le cinquième et le sixième siècle ; puis, elle fut complètement abandonnée.

Retournons maintenant sur les bords de la mer Morte, au point où nous l'avions quittée.

Non loin de l'embouchure du torrent Es-Safié ou El-Kurahy dans la mer Morte se trouve le village nommé Safieh. Il compte à peine une centaine d'habitants : ce sont de malheureux fellahs, d'une complexion extrêmement faible, qui cultivent un peu de froment,

1 Voy. C. Ritter, Die Sinai-hc/binscl, Palâstinœ und Syrien, Bancl L p. 126.

Consultez en outre: S. Athan. in Epist. ad solilar. vitam agentes ; — Epiphan.j lil>. II, Adc. hœres; — EuseMus; De niavtyribm Palœsl. ; — Reland. Palœsti Phœnô • — Le Quien, Oriens christ., III.

LA MER MORTE ET SES ENVIRONS oi'J

d'orge, de dourra. dés melons, de l'indigo, et une mauvaise espèce de tabac qu'on appelle ici mardiny. L'indigo, comme à l'autre extrémité de la mer, est connu sous le nom de nil, c'est-à-dire bleu : il sert à teindre ces étoffes de coton dont se vêtent surtout les femmes arabes; le reste s'exporte en Egypte. On n'a pas la preuve que la culture de l'indigo ait été introduite dans le Ghôr avant le treizième et le quatorzième siècle. Comme les habitanls de Riha, auxquels ils ressemblent sous tous les rapports, ceux du sud de la mer Morte demeurent dans des cabanes faites avec de la boue et des roseaux, et ils sont molestés par les Bédouins des montagnes environnantes. Seuls avec les rares habitants du Ghôr el-Mezra'ah (c'est-à-dire la vallée où il y a de la culture), ils résistent aux influences meurtrières Je ce climat brûlant et fiévreux : on les nomme Ghorneys ou Ghawarinehs, c'est-à-dire habitants du Ghôr. On dit que Méhémet- Ali, ayant voulu coloniser les bords de la mer Morte, y envoya trois mille Égyptiens, et qu'ils périrent tous au bout de deux mois. Anastasele Sinaïte raconte qu'étant venu dans la contrée de la mer Morte où se trouvent Zoar et Tetrapyrgia, et où l'air est pernicieux, chaud, engendrant la putréfaction comme celui de File de Chypre, il vit avec étonnement que tous les esclaves employés à la culture des terres étaient des Cypriotes, parce que seuls ils pouvaient résister à ce climat. On lui dit que souvent on y avait envoyé des captifs des autres contrées, mais qu'ils y étaient morts en peu de temps1. Le docteur Roth ne vit aucun enfant qui n'eût pas la fièvre intermittente, qu'on appelle Skuni; il dit aussi qu'on voit rarement deux yeux sains à côté l'un de l'autre. On lit dans la relation de M. Lynch qu'après douze jours de navigation, les gens qui l'accompagnaient, sans être malades, étaient affaiblis, pâles, couverts d'enflures et moralement déprimés. Les habitants des montagnes qui étaient venus à leur rencontre pour les conduire à Kerak s'étonnaient que ces étrangers, qu'ils prenaient pour des fous, eussent pu résister si longtemps à l'influence pestilentielle de cette eau maudite par Allah, et, pour s'en préserver eux-mêmes, ils se mettaient de l'ail dans le nez2. Une des plaies d'Égypte semble encore désoler cette plage :

1 Aussi. SinaitSi lit Qu vslionibus, p. 529; —

2 Lynch, Narrât , p. 336 et suiv.

Reland., ad vocem Zoara.

des moucherons d'une grosseur énorme mettent en sang les hommes et les bêtes ; les musulmans les attribuent aussi à la colère d'Allah, et disent que depuis la destruction de Sodome ils sont demeurés dans cette terre frappée de malédiction et qu'un musulman ne saurait baiser pendant sa prière.

Le wadi El-Kurahy est très-probablement le torrent des Saules, qui devait faire la limite entre la terre de Moab, au nord, et celle d Édom, au sud l. Il vient du castel El-Ahsa, près de la route des pèlerins de la Mecque ; son eau est tiède, parce qu'elle est mêlée à celle de plusieurs sources chaudes, comme celle des Bains de Salomon ; son lit, en plusieurs endroits, est comme une forêt de lauriersroses, qui atteignent une hauteur de dix-huit pieds; par contre, les exhalaisons qui en sortent ressemblent à celles qui s'élèvent d'un port de l'Océan pendant la marée basse.

A mesure qu'on s'avance vers le nord, l'espace entre la mer et les montagnes de Moab se rétrécit; mais cette partie du Rhor-Safieh est toujours encore un fourré inextricable de broussailles et d'arbres épineux. L'asclépiade géante se fait surtout remarquer par ses grandes proportions ; son fruit, comme je l'ai dit ailleurs, est regardé communément comme étant la véritable pomme de Sodome. Il ressemble effectivement à une pomme jaunâtre, quelquefois un peu rouge, ou à une orange de trois pouces de diamètre : il est agréable à l'œil ; mais, si on le touche lorsqu'il a atteint un certain degré de maturité, il éclate, et il reste à peine quelques débris d'écorce dans la main, ou des grains de semence qui renferment un coton soyeux: le reste est vide et seulement rempli d'air. L'arbre atteint ici la hauteur de quinze pieds ; l'épaisseur du tronc est de six à huit pouces de diamètre ; les feuilles sont longues et ovales ; lorsqu'on les brise, elles répandent une substance laiteuse très-abondante. On ne peut douter que ce ne soit l'arbre décrit ainsipar Grégoire de Tours : Prope Jéricho iiabentur arbores quœlanas gignunt; exhibent enim pomain modo ciiciirbitarum, testas in circuilu habenlia duras) intrinsecus autem plena sunt lance. Le fruit du solanum dont j'ai parlé ailleurs est plus petit que celui de l'œschar, et il n'éclate pas sous la moindre pression comme celui-ci. Hasselquist,

1 Xomb., xxi, 12. — Dcut., u. 13, J4. — Isaïet xv, 7. — Amos, vi. 14.

entre autres, a trouvé le solanum melongena aux Puits de Salomon, près de Tyr ; d'autres plantes semblables, comme le solanum sanctum, le solanum Sodomeum, se trouvent fréquemment en Orient, tandis que je ne sache pas qu'on ait trouvé en Palestine l'asclépiade ailleurs que sur les rives de la mer Morte. Le lait que renferment les feuilles de cette plante est si mordant, qu'on s'en sert comme d'épilatoire. En Perse, quand elle est piquée par des insectes, cette plante donne une manne amère, produite comme celle du tamarisque. Chardin dit qu'elle est vénéneuse. La plante et le suc de l'asclépiade sont employés en médecine, et on croit que c'est la même plante que le madar des Indes, dont on s'est servi avec lant de succès contre les maladies de la peau. Prosper Alpinus a décrit cette plante sous le nom de birdet el-Ossar. M. Lynch est parvenu à transporter, dans de l'esprit-de-vin, jusqu'à Washington, des exemplaires bien conservés des fruits verts et secs, ainsi que des fleurs et des feuilles de cet arbre1. Les arbres et les plantes qu'on trouve ici appartiennent bien plus à la flore de l'Arabie Heureuse qu'à celle de la Palestine, et tous les arbres propres à la Judée atteignent de plus fortes dimensions.

De l'embouchure de la rivière de Kurahy, la côte se replie vers le nord : nous allons la suivre jusqu'à ce que nous ayons retrouvé l'embouchure du Jourdain.

De hautes montagnes, dont les immenses parois de rochers, tantôt rouges, tantôt noires et brûlées, s'élèvent plus haut encore que les montagnes de l'autre rive, forment la limite abrupte des plateaux de la Moabitide vers la mer Morte. On trouve à leurs pieds des fragments des roches les plus précieuses, qui ont probablement servi dans l'antiquité à la construction d'une quantité de monuments dans toute la Syrie : on croyait qu'elles avaient été tirées de l'Égypte, parce qu'on ne connaissait pas leur existence en Palestine. Seetzen en a envoyé en Europe de beaux exemplaires ; ils se trouvent dans le muséum de Gotha. Cette partie des montagnes de Moab est surtout intéressante parce qu'elle fait la limite des deux systèmes de montagnes si différents, celui de Syrie et celui d'Arabie. Cependant les grands gisements de basalte, de porphyre, de

l Voyez la Note de M. Griflîth, dans la Narration de M. Lynch, ch. xiv.

S. LIEUX. III 21

granit, et autres roches primitives, ne se trouvent que plus au sud, au delà de Petra,

En avançant vers le nord, on rencontre bientôt un cours d'eau assez considérable qui traverse la plaine ; il descend des hauteurs de Moab : c'est IcNahr ou Sel el-Assal (fleuve ou torrent de miel), dans le wadi Kuneiyeh. Cette rivière porte le nom de fleuve de Miel, sans doute à cause de l'arbre appelé gharrab, dont je parlerai bientôt. Des voyageurs ont vu des troupes de quarante à cinquante bouquetins dans les gorges et sur les plateaux inaccessibles et sauvages de cette côte. Burckhard ne doute pas qu'ils ne soient de la même espèce que ceux des Alpes, qui sont devenus si rares en Europe. Leurs cornes noueuses, qui ont jusqu'à trois pieds et demi, se vendent à Jérusalem, où l'on en fait des poignées de couteaux et de poignards. Sur les hauteurs on voit beaucoup d'aigles, et d'innombrables volées de corneilles sauvages. Les perdrix y abondent, ainsi que les gazelles et les chacals.

On trouve aussi, et en très-grande quantité, la rose de Jéricho (anastatica hierichuntica).

On entre bientôt dans la grande presqu'île qu'on nomme Ghor el-Mezra'ah : c'est une langue de terre qui s'étend vers le nord et occupe les trois quarts de la largeur de la mer ; des pointes trèsprolongées la terminent. M. Lynch a donné le nom de pointe Costigan à celle du nord, et celui de pointe Molineux à celle du sud. en souvenir des deux malheureux voyageurs qui ont payé de leur vie leur courageuse exploration dans ces parages. La pointe Costigan ne s'élève que d'environ soixante pieds au-dessus du niveau de l'eau ; le point le plus élevé de la presqu'île, qui est en dos d'âne, est encore de vingt pieds plus haut : vue du rocher de Masada, elle ressemble à une aile étendue. Sur ce terrain crayeux et stérile, on trouve des morceaux de silex, des couches de marne, du gypse, du salpêtre, du soufre et de l'asphalte ; le rivage, couvert de sable, est entouré d'une lisière de sel et de troncs d'arbres amenés par les vents. Un seul village, situé au nord-est de la presqu'île, se cache dans les roseaux ; tout le reste n'est habité que par des hyènes et des panthères : des voyageurs prétendent y avoir vu des traces de lion. Toute cette contrée est extrêmement propre à entretenir des hôtes de cette espèce; il paraît cependant que, lorsque les environs

LA MER MORTE ET SES ENVIRONS o2o

étaient plus peuplés, les lions étaient devenus rares ou avaient complètement disparu, puisque nous voyons dans la Chronique alexandrine, à Tannée 253, que l'empereur Décius fit venir d'Afrique des lions et des lionnes, et les lâcha sur les frontières de l'Arabie et de la Palestine, afin qu'ils se propageassent et jetassent l'effroi parmi les Sarrasins.

C'est autour de cette presqu'île que M. Lynch a trouvé la plus grande quantité de canards, de hérons, de cigognes et d'autres oiseaux, comme aussi le plus de cailles et de sauterelles mortes.

Pendant l'hiver, plusieurs grandes tribus de Bédouins descendent de leurs montagnes et s'établissent sur la presqu'île de Mezra'ah. où elles trouvent un climat plus chaud. Les hautes plaines de Moab, si rapprochées du Ghôr, ont un climat tout différent : l'air y est beaucoup plus vif et plus pur; exposées à tous les vents, elles sont souvent couvertes de neige, et le froid y est assez rude jusqu'à la mimars. La population a un tout autre aspect que celle du Ghôr ; les hommes y sont grands et robustes, et Burckhardt y a trouvé moins de malades que dans les autres parties de la Syrie : c'est de là que pendant le moyen âge la troisième Palestine était appelée Palœstina salutaris. C'est pourquoi Moïse, dans son cantique d'actions de grâces, s'écrie : « L'épouvante a saisi les forts de Moab : Robustos Moab obtinuit tremor » (Exode, xv, 15); tandis que dans le Ghôr les vapeurs malsaines de l'été affligent les malheureux habitants de toutes sortes de maladies1.

Le village de Mezra'ah, caché dans des buissons, sur la rivage de la mer, est un carré de huttes, pareilles à celles des sauvages, dont les misérables habitants, méprisés, maltraités par les Bédouins, inquiétés par les serpents, les scorpions et mille espèces d'insectes venimeux, dévorés par la chaleur et les maladies, cultivent, entre les paroxysmes de la fièvre, quelques champs de dourra, de tabac et d'indigo. Leurs mœurs, dit-on, rappellent la dépravation de la Pentapole ; ils sont hideux à voir, déguenillés, presque nus. d'un teint plus foncé que les Bédouins, du reste d'un caractère doux;

* Saepe in diebus pestatis immodicus per spatia campi eatœbtuat vapor. Unde et càlescente vente-, nlmlse Siccitatis atque humiditatis corruptioraer miserandas incolis eonjicit yegritudines (De Ubiro Ai'cul/i. Recueil des voyages de la Société de géographie, t. IV, p. 809).

timide et inoffensif; on les dit cependant voleurs. Leur seul vêtement est une tunique assez courte, ouverte sur la poitrine et serrée au milieu du corps par une ceinture en cuir. Les femmes cachent soigneusement leur figure. La terre qu'ils cultivent est arrosée par un bras de la rivière de Kerak. ou plutôt un canal qui a été creusé à cet effet, et par une des deux branches du wady Hamed, qui a toujours de l'eau, tandis que la rivière de Kerak est souvent à sec.

Burckhardt a vu dans les environs de ce village un arbre appelé gkarrab, duquel suinte un suc mielleux que les Arabes nomment assal beyruk. et qu'ils croient être une espèce de manne. En Orient, plusieurs arbres produisent du miel qu'on appelle douceur divine, rosée de miel, pain du ciel, et très-souvent manne. Ce phénomène était parfaitement connu des anciens. Hérodote raconte que l'armée de Xerxès recueillit une pareille substance auprès du Scamandre et qu'on la mangeait mêlée avec du froment 1 : on l'appelait miel de l'air ou miel du ciel, pour le distinguer des autres espèces de miel.

Le golfe formé par la pointe nord de la presqu'île El-Mezra'ah et la côte orientale de la mer Morte est désigné sous le nom de Jezirat el-Hœschm sur la carte de Zimmermann. La petite plaine qui le termine au sud n'est cultivée qu'en partie ; le reste est couvert de roseaux, d'acacias? de nerpruns, d'œschar, et de monticules de sable. C'est à l'endroit où la rivière de Kerak entre dans la plaine, par une déchirure profonde de la montagne, que se trouvent les ruines antiques dans lesquelles MM. Irby et Mangles ont cru reconnaître la ville de Zoar. tandis que M. de Saulcy soutient que ce sont celles de Seboïm. Ces ruines sont fort étendues. Les pierres ne sont pas taillées ; une colonne, de nombreux morceaux de briques, de terre cuite et de verre, sont épars sur le sol. On a remis à Burckhardt des monnaies qui portaient pour inscription le nom de Jlétpxs : elles venaient sans doute de Kerak. Par des fouilles faites avec loisir et intelligence, on pourrait peut-être faire d'importantes découvertes.

Les voyageurs qui visitent la presqu'île de Mezra'ah vont d'ordinaire à Kerak; il faut six heures et demie pour y monter. M. Lynch

1 Hei'od.. VII, 31.

y est allé pour sauver la vie à ses compagnons, exténués par un séjour de deux semaines dans le voisinage de cette mer : il dit luimême qu'ils auraient infailliblement succombé s'il ne leur avait fait respirer l'air fortifiant des montagnes. M. de Saulcy s'y est rendu avec ses quatre compagnons : il a eu les aventures les plus désagréables, qu'il a dû payer fort cher. Le duc de Luynes, qui avait une escorte plus nombreuse, a été moins maltraité.

On monte à Kerak par des zigzags sans fin, le long d'escarpements à pics qui portent des défilés effrayants. Les rochers, noircis par les siècles et par les tempêtes, ont la forme de vagues de l'Océan qui auraient été pétrifiées au moment où elles étaient le plus menaçantes. M. Lynch, surpris par un orage dans ces gorges, dit qu'il n'a jamais assisté à un spectacle plus imposant, quoiqu'il eût visité le Vésuve, l'Etna et la chute du Niagara. Les plus terribles coups de tonnerre, répétés cent fois par les rochers et mêlés au bruit des torrents, qui roulaient des blocs de rochers et qui se précipitaient de toutes les hauteurs au-devant du voyageur, firent sur lui la plus sublime impression.

Kerak est la capitale actuelle de la terre de Moab. Elle a porté les différents noms de Kir-Moab (Isaïe, xv, 1), Kerek, Caraca, c'est-àdire château (II Machab., xn, 17), Crac, Pierre du désert (Petra deserti; Oreb a la même signification, c'est-à-dire rocher, Jug. , vu, 25), et plusieurs autres. L'ancienne capitale de la Moabitide était Rabbath-Moab ou Areopolis, dont nous parlerons plus tard. Kerak a joué un grand rôle, comme place forte, pendant les croisades ; elle a été retrouvée et décrite dans ces derniers temps par Seetzen (1806) et Burckhardt (1812). C'est la plus septentrionale des trois Petra. qu'on a si souvent confondues : Petra des Nabatéens, Schôbek ou Mont-Royal, et Kerak ou Petra deserti1.

Nous avons déjà parlé de la première.

Quant à la seconde, Foucher de Chartres, compagnon de voyage de Baudouin Ier, qui a parcouru ces contrées avec deux cents cava-

1 Voir Burckhardt, Travels in Syria. — Irby and Mangles, Tratels in Egypt. Nubia, Syria, etc. — Quatremère, Mém. sur les Nabatéens. — L. de Laborde, Voyage de l'Arabie Pétrée. — Robinson, Pal., III. — Schubert, Reise in das MorgenJand. Th. II. — Ritter, Erdkunde der Sinai-HaJbinsel, I.

liers et quatre cents hommes de pied, nous apprend que le roi éleva un château en Arabie, sur un monticule qui était dans une forte position, à trois jours de chemin "de la mer Rouge et à quatre de Jérusalem ; qu'il y mit une bonne garnison pour protéger les chrétiens des environs, et qu'il ordonna qu'en son honneur elle s'appellerait Mont-Réal, aussi Mont-Réau (Mons Regalis)1. Elle fut célèbre au moyen âge et porta aussi les noms de Kerak el-Schobak, Syria- Sobalet Petra2.

Pendant vingt ans, elle fut la seule place fortifiée des chrétiens au delà du Jourdain. L'an 1132, Payen, échanson du roi, ayant obtenu cette seigneurie en fief, éleva une forte citadelle sur l'emplacement d'une ancienne ville, dans les environs de la mer Morte ; c'est la ville de Kerak actuelle ou Petra deserti. Schobek et Kerak soutinrent plusieurs sièges contre les Sarrasins. Renaud de Châtillon, qui eut la tête tranchée de la main de Saladin après la bataille deHittin, à cause du courage qu'il avait déployé pour la défense de la foi chrétienne, était seigneur de Kerak. Lorsque Saladin parut devant cette forteresse, l'année 1184, on y célébrait le mariage d'Isabelle, sœur de Baudouin IV, avec le fils de Homfroy de Thoron, dont Renaud avait épousé la veuve. Le château était plein de musiciens, de danseurs, de baladins et d'une foule de monde; les Sarrasins s'en seraient emparés immédiatement si un jeune guerrier, nommé Asvènes, ne les eût arrêtés en combattant seul, sur le pont qui conduisait de la ville au château, tandis qu'on rompait le pont, derrière lui 3. Ces deux places ne tombèrent au pouvoir de Saladin qu'après la chute de Jérusalem, en 1 188. Il en est encore fait mention au treizième siècle dans les auteurs arabes, à l'occasion des excursions du sultan Bibars 4 ; puis elles sont demeurées tout à

1 Fulcheri Carnotensis, Gesta peregrinantium Francorum cutn armis Hierusalem pergentium, dans Bongars, Gesta Dei.

2 Voy. Burckhardt, Trav. in Syria, p. 420 et suiv. — Edrisi et Abulfeda la nomment Sjaubec. — Sjaubachum dans Schultes, Vita Salad. Ind. — Voir aussi Soba. I Rois, xiv, 47; II Rois, vni, 3, 5, 12; x, 6, 8; xxin, 36; III Rois, xi, 23; I Parai., xvm, 3, 5, 9; xix, 6.

3 Guillaume de Tyr, liv. XXI.

4 Quatremère, Mémoire sur les Nabatéens, Journ. Asiat., 1835, t. XV, p. 31-34. — Mèm. gèogr. et hist. sur VÈgypte, etc., recueillis et extraits des manuscrits coptes, arabes, etc., de la Bibl. roy., Paris, 1811, t. I. — Makrizi, Hist. des Sultans Marnlouhs, Paris, 1842, t. II.

fait inconnues jusqu'au commencement de ce siècle. Kerak eut longtemps un évêque qui porta le titre de episcopus Petrœ deserti. Mais précédemment cette église s'appelait Characmoba1 : c'est sous ce nom que Démétrius, évêque de cette ville, a signé au concile de Jérusalem en 53G. Au neuvième siècle, un évêque, Jean, signa de la même manière : peut-être que ce nom n'est qu'une corruption de Charac-Moab. Au douzième siècle, le siège épiscopal de Petra (Kerak), avec Aréopolis, fut détaché du siège métropolitain de Bostra et fit partie du patriarcat de Jérusalem2.

Lorsque les deux places de Kerak et de Mont-Réal étaient fortifiées, on comprend quelle devait être leur importance : dominant toute la contrée, situées entre Damas, la Mecque et le Caire, elles pouvaient intercepter toute communication entre la Syrie, l'Égypte et l'Arabie, et elles étaient considérées comme les deux clefs du désert. C'est pourquoi Saladin et les sultans d'Égypte firent tous leurs efforts pour en chasser les chrétiens. Sous Saladin, on fit de nombreuses plantations de vignes, d'oliviers, de noyers et d'arbres de différentes espèces. Les sultans d'Égypte, qui regardaient ces places comme leurs boulevards et des lieux de refuge pour leur famille, y enfermère- 1 leurs trésors et en firent aussi des prisons d'État.

La faible population actuelle de Kerak, qui, 'd'après l'estimation de Burckhardt, s'élevait à cent cinquante familles grecques schismatiques et à quatre cents familles mahométanes, est groupée au pied des ruines imposantes de l'ancienne citadelle. En 1864, M. Mauss évaluait à 7,000 âmes la population totale de Kerak. Le clergé grec, composé du vicaire du patriarche de Jérusalem et de deux prêtres des principautés danubiennes, porte à mille le nombre de leurs ouailles. La tribu d'Arabes mahométans campe ordinairement hors des murs et abandonne aux Grecs les étroites et misérables demeures de la ville. Ceux-ci sont, pour la plupart, des réfugiés de toutes les parties de la Syrie, qui vont trouver un asile moins exposé aux vexations parmi les Arabes de Kerak, qui sont à

1 M. Le Quien, Qriens Chrislianus, t. III, fol. 730.

2 Assemanus, Biblioth. Orient., t. 111, p. 11, Rom», 1728, De Syris Nestor., c. x, fol. 557-596.

peu près indépendants : les chrétiens vivent en bonne intelligence avec eux et en toute liberté, jouissant des mêmes droits que les mahométans. M. Lynch dit, au contraire, qu'ils sont entièrement soumis à ces derniers et qu'ils n'échappent à leurs vexations qu'en payant un tribut. Du reste, les uns et les autres connaissent fort peu leur religion. Les mahométans font baptiser leurs enfants pour avoir part aussi, disent-ils, aux bénédictions du Dieu des chrétiens ; mais les prêtres grecs, pour ne pas traiter les enfants musulmans comme ceux des chrétiens, ne plongent dans l'eau que l'extrémité des pieds et des mains de celui auquel ils administrent ce prétendu baptême.

Les environs de la ville sont très-fertiles. Les habitants se nourrissent d'olives, de café, de lait caillé mêlé avec de la farine, de lentilles, de beurre, de fromage, etc. Dans ces contrées, habitées autrefois par Ésaù, on prépare un plat de lentilles avec de la farine de froment et de l'huile, qui est un des mets les plus recherchés, et que Seetzen croit être celui pour lequel Ésaù vendit son droit d'aînesse. Cette espèce de lentilles (ervum lens) est appelée addass par les Arabes. Le sel vient de la mer Morte; on le pile dans des mortiers. Le beurre est une friandise qu'on ofiV: aux étrangers, mais qui ne se vend pas. Donner à quelqu'un le sooriquet de vendeur de beurre serait lui dire la plus grosse injure. L'évêque grec de cette ville, trouvant insuffisante la variété de ces mets pour les jours d'abstinence, eut la pensée de s'en procurer un plus délicat encore que la soupe d'Ésaù. Il n'y a guère que des citernes sur les hauteurs d'Edom ; les poissons y sont rares. L'évêque ne se découragea pas : peut-être en souvenir de la pêche miraculeuse du lac de Génézareth, ou croyant que les temps prédits par Ézéchiel étaient arrivés (Ézéch., xlvii, 10), il fit des filets et descendit vers la mer Morte. Il les jeta dans la mer avec une persévérance digne d'un plus heureux succès ; mais il ne prit pas plus de poissons que s'il les eût jetés dans les pâturages de l'Idumée. Étonné de sa mésaventure, il la raconta lui-même à Seetzen. Les habitants de Kerak prennent souvent leurs femmes parmi les tribus nomades qui les entourent ; ils les payent de six cents à mille piastres (cent vingt à deux cents francs). Ceux qui ne peuvent donner cette somme servent leurs beaux-pères pendant cinq ou six ans, comme le fit Jacob auprès de

Laban, et seulement ensuite ils emmènent leurs fiancées. Toutes les femmes sont tatouées en bleu : les femmes chrétiennes ne cachent pas leur visage ; leurs vêtements sont de couleurs foncées, ordinairement bleus. Les prêtres portent une espèce de turban noir. Il y a une expression de douceur dans les traits des chrétiens ; les mahométans paraissent plus sauvages. Les alliances entre eux sont assez rares ; au reste, chez les habitants de Kerak, il en est du mariage comme des autres sacrements : ce sont des mariages en détrempe, pareils à ceux que le libéralisme moderne propage en Europe sous le nom de mariages civils.

Les Grecs ont un couvent et une église dédiés à saint Georges. C'est la Russie qui pourvoit aux besoins de leur culte. Voilà la Russie sur le chemin de l'Arabie et des Indes par le sud. Si ses missionnaires, ou ses émissaires, baptisent partout les infidèles par les pieds comme à Karak, ils feraient tout aussi bien de renoncer à la pêche des âmes et de se contenter de pêcher dans la mer Morte.

Tous les deux mois, une caravane se rend de Kerak à Jérusalem et y transporte des moutons, des chèvres, de la laine, de la garance, du froment, de l'orge, des lentilles, du dourra, des figues, des limons, des raisins, des olives, de la graine du sakum dont les Grecs de Jérusalem font de l'huile, et des pierres à aiguiser. Cette caravane rapporte de Jérusalem du café, du riz, du tabac, des étoffes. Le voyage de Kerak à Jérusalem, qu'on le fasse en passant au sud de la mer Morte, ou par le nord en traversant le Jourdain, dure de trois jours à trois jours et demi. Quoique la ville de Kerak ne soit pas sur la route de la gr ande caravane qui se rend chaque année en pèlerinage à la Mecque, elle fournit de l'orge et du blé pour les stations qui sont dans son voisinage, et reçoit par les pèlerins de Damas des étoffes de soie, des manteaux, du corail, du fil, des bottes, des couteaux, des ciseaux, des briquets.

A l'époque du passage de la grande caravane, tous les Bédouins des environs de la mer Morte se portent à la rencontre des pèlerins pour leur vendre des provisions ou pour les voler si l'occasion se présente ; comme ils en sont souvent empêchés par les soldats turcs du pacha de Damas qui les escortent, ils leur en gardent une rancune sincère.

Le nombre des pèlerins qui se rendent à la Mecque à travers

âm} CHAPITRE XXXV II

l'Arabie diminue sensiblement chaque année, soit que le commerce ait pris une autre direction, soit que les épidémies violentes qui ont fait de si grands ravages dans plusieurs des dernières grandes caravanes aient refroidi le zèle religieux des musulmans. Les chemins de fer de l'Égypte, le percement de l'isthme de Suez et les bateaux à vapeur de la mer Rouge leur offrent d'ailleurs un chemin beaucoup plus court et moins dangereux. Le pèlerinage de la Mecque à travers les déserts de l'Arabie exige quatre mois de fatigues et de privations.

Les chevaux de Kerak sont de très-belle race. Les bœufs servent uniquement pour le labourage, les ânes pour porter l'eau; les moutons sont aussi à large queue, comme dans toute la Palestine. Les Arabes portent habituellement une camisole en peau de mouton ; ils ont tous à la ceinture un sachet en cuir avec les objets néces saires pour faire du feu : c'est le coton qu'on recueille au bord de la mer Morte, dans la pomme de Sodome (l'œschar), qui leur sert d'amadou i.

Les ruines du château de Kerak sont considérables; elles ont été décrites par Seetzen, Burckha^Jt, Robinson, Irby, Mangles, de Saulcy, et, en dernier lieu, par le duc de Luynes et M. Mauss ; elles dominent tellement toute la contrée, qu'on les voit des environs de Jérusalem, de Bethléem et des hauteurs de Jéricho : elles sont à trois mille pieds au-dessus du niveau de la mer Morte. On y reconnaît l'architecture de différents peuples, surtout des Sarrasins et des croisés ; on y trouve aussi l'ogive et le plein-cintre. Toutes les constructions sont d'une grande solidité ; une partie des murs sont de roc vif. le reste de grandes pierres taillées; des pilastres, des colonnes, des restes de peintures à fresque, le chœur d'une chapelle, rappellent des temps d'une plus haute civilisation. On entre dans cette citadelle par cinq portes; des fossés et des glacis la séparent de la ville. La ville elle-même est encore ceinte de tours et de murailles, en partie renversées depuis le dernier siège qu'en a fait Ibrahim-pacha ; on y entre par des passages taillés dans le roc : celui du sud a quatre-vingts pieds de long, trente de haut et douze de large. Irby et ses compagnons ont cru, avec beaucoup de proba-

1 Ces détails sont surtout empruntés aux relations de Burckhardt et de Seetzen,

bilité, que les grottes sépulcrales taillés dans le roc qu'on voit hors des murs datent de l'époque où cette ville, habitée par les Madianites, portait le nom syrien de Hisn-Algorab (château des Corneilles) f.

Burckhardt a fait connaître que les montagnes calcaires des environs de Kerak sont extraordinairement riches en testacés, et que quelques roches sont toutes composées de pétrifications.

Le territoire du scheik de Kerak s'étend des rives de l'Arnon jusqu'au wady El-Ahasa. Dans ces environs, une quantité de villes antiques cachent leurs ruines sans nom sur les collines de Moab.

Deux sources, dont l'une se nomme Ain Frandji (fontaine dès Francs), depuis l'époque des croisades sans doute, se réunissent au nord-ouest de la ville et forment la rivière de Kerak. Après un cours de sept lieues, elle s'écoule dans la mer Morte, en passant près des ruines que la plupart des voyageurs prennent pour celles de la ville de Zoar, et M. de Saulcy pour celles de Seboïm. Je n'ai nullement envie d'augmenter la confusion ; je rappellerai seulement qu'Édrisi nous apprend que de son temps des barques partant de Zara et Dara allaient chercher des vivres à Jéricho2. Zara est évidemment Zoar. Quant au mot Dara, il se trouve dans celui de Derra'ah, que porte la rivière de Kerak. Il semblerait qu'Édrisi a voulu désigner deux points différents et deux villes de l'extrémité méridionale de la mer Morte. Si la ville de Zoar doit être voisine d'un port, son emplacement sera alors sur le wady Kerak, comme le veulent Irby et Mangles, et non à l'embouchure du wady Safieh, où toute navigation est à peu près impossible à cause des bas-fonds ; mais ensuite surgit la difficulté insurmontable de la distance entre Sodome et Zoar; car, en admettant même que la lagune ait été à sec du temps de Loth, il n'aurait jamais pu arriver au wady Kerak avec ses filles én cinq quarts d'h ure. C'est une difficulté de plus à résoudre.

Du wady Kerak jusqu'à l'embouchure du Jourdain, la côte se dirige directement vers le nord.

Le sentier qui conduit le long du rivage est d'une difficulté

1 Irby and Mangles, Trav. in Egypt, Surin, let. V. — E. Quatremère, Appencl. à Makrizi, Hist. des Sultans mimlouks, Paris, t. II, p. ir, p. 236.

2 Eilrisi, Qéogr., t. I.

âô4 CHAPITRE XXXVII

extrême, presque impraticable : il faut souvent sauter d'une roche à une autre à travers des précipices. Il n'est fréquenté que par les habitants du village de Mezra'ah, lorsqu'ils vont vendre leurs brebis et leurs chèvres à Jérusalem : ils le prennent de préférence, parce qu'ils ont moins à craindre les attaques des Bédouins. La direction est indiquée par de petites pierres placées de distance en dislance sur les rochers ; malgré cela, on s'égare fréquemment dans un dédale de ravins profonds, de murs à pic, qui ne laissent aucune issue. Seetzen, accompagné d'un seul guide, l'a suivi jusqu'à l'Arnon, et a mis deux jours à faire ce trajet. Ces montagnes nues, romantiques et sauvages, ne sont habitées que par des bouquetins et des porcsépics. Seetzen a souvent trouvé des piquants de porc-épic sur son chemin, et il a vu des cornes de bouquetin qui avaient de cinq à sept palmes de longueur.

M. Lynch, s'étant embarqué à l'embouchure de la rivière de Beni- Hamed, n'a mis que trois heures et demie pour arriver à celle de l'Arnon. Les roches verticales qui bordent la côte sont de grès, quelquefois jaune et souvent du plus beau rouge. Après une navigation de deux heures quarante-cinq minutes, il trouva un lieu du rivage garni de palmiers et d'une épaisse forêt de roseaux.

C'est le long de ce rivage que se trouve la montagne appelée Tour el-Homar, c'est-à-dire rocher d'asphalte. Nous avons vu qu'il est souvent fait mention du bitume de cette contrée dans l'Écriture et dans les auteurs profanes. Diodore de Sicile raconte que Démétrius, fils d'Antigone, roi de Macédoine, étant venu avec son armée sur le lac Asphaltite. y remarqua une grande quantité de bitume et en informa son père, qui envoya Jérôme le Cardien avec un grand nombre d'ouvriers pour le recueillir. Mais à peine eut-il fait les bateaux nécessaires, que les Arabes, au nombre de six mille, vinrent fondre sur lui, brûlèrent ses bateaux et tuèrent une partie de ses ouvriers1. Les mêmes auteurs nous font connaître que l'asphalte se montre à la surface de l'eau à des époques irrégulières et sous différents aspects ; quelquefois les masses sont si considérables, qu'elles ont de 100 à 300 pieds de circonférence, et semblent être de petites îles : les morceaux qui s'en détachent sont comparés,

i Diocl, de Sicile, Hv. XIX.

selon leur grosseur, à des bœufs et à des veaux par les Arabes. « Il pousse en différents endroits, dit Josèphe, des masses de bitume toutes noires qui ressemblent à des taureaux sans tète, et qui nagent sur l'eau. Ceux du pays qui naviguent sur ce lac vont avec des barques recueillir ce bitume, qui est extrêmement gluant1. » Diodore fait observer qu'on peut facilement prévoir, vingt jours d'avance, l'apparition de pareilles masses d'asphalte, à une odeur désagréable et bitumineuse qui se fait sentir autour du lac. C'est alors surtout que les objets métalliques sont attaqués par cette atmosphère corrosive, qui leur donne une teinte noirâtre : phénomène qui a été constaté par l'exploration de M. Lynch, comme il avait été observé par Strabon et les auteurs anciens. X des époques où, comme aujourd'hui, il n'y avait pas de barques sur cette mer, ceux qui voulaient aller recueillir cet asphalte se lançaient à la mer assis sur des faisceaux de roseaux. Ils étaient toujours trois : deux ramaient, et le troisième, armé jusqu'aux dents, était prêt à se défendre en cas d'agression. Ils enlevaient de la sorte, avec des haches, autant d'asphalte que leur radeau pouvait en porter, et ils s'en retournaient au rivage.

En hébreu, l'asphalte se nomme chêmar ou hêmar; en arabe, hômmar ou homar. On le trouve aussi désigné sous le nom à'anotanon. Selon qu'il est p'us ou moins pur, ou à l'état liquide ou solide, on lui donne en français les noms de naphte, d'huile de pierre, de pétrole, etc., et en allemand ceux de Erdœl (huile de terre, Erdpech (poix déterre), Judenpcch (poix des Juifs).

On en fait usage en médecine comme vermifuge et antispasmodique, et en chirurgie pour le pansement des plaies. Les anciens s'en servaient pour préserver les vignes des atteintes de certains vers, et encore pour radouber les vaisseaux ; comme les Arabes l'appellent kitran, on en a fait le mot goudron. En Égypte, on l'employait beaucoup pour embaumer les corps, parce que les momies ne se conservaient pas longtemps lorsque les autres substances étoient employées seules : c'est de là que l'asphalte est désigné sous le nom de mumia. Les Chinois enduisent encore aujourd'hui les bières de leurs morts avec du bitume. Depuis quelques années, nous

1 Guerre, liv. IV, ch. xxvn.