G II A V IT R E XXXVII

nous appliquons à utiliser l'asphalte dans quelques-unes de nos constructions. Hérodote, Pline et Justin nous apprennent qu'on s'en était servi comme de ciment dans la bâtisse des murs de Babylone : mêlé avec des briques et des pierres concassées, il acquiert, disent ces auteurs, la solidité du fer ou du roc le plus dur. Nous voyons déjà dans la Genèse que le bitume a été mis en usage pour l'édification de la tour de Babel : « Ils se servirent donc (les enfants de Noé) de briques comme de pierres, et de bitume comme de ciment. » (Genèse, xi. 3.) Comme autrefois dans les environs de Sodome, il y a encore aujourd'hui des puits de naphte et de bitume sur la côte occidentale de la mer Caspienne. Trajan a visité le lac où l'on a pris le bitume qui a servi pour la construction des murs de Babylone. Tout récemment, ç'a été en employant le bitume de Judée et l'huile de naphte que M. Niepce de Saint- Victor est parvenu à graver sur l'acier les épreuves photographiques.

Strabon explique ainsi la formation de l'asphalte. C'est, dit-il, du bitume rendu liquide par un feu souterrain qui le met en ébullition; détaché de la masse, il arrive à la surface en se coagulant par le contact de l'eau, qui est plus pesante et plus froide. Il trouve naturel que l'asphalte apparaisse au milieu de la mer, parce que c'est là que doivent se trouver les anciens puits et que l'action du feu doit être le plus forte. Le médecin Said Temini, qui vivait à Jérusalem pendant le dixième siècle, assure que c'est surtout pendant les temps orageux de l'hiver qu'on voit arriver ces masses d'asphalte à la surface de la mer ; ce qu'il faut attribuer sans doute au refroidissement de l'eau, qui active la coagulation, tandis que pendant la saison chaude le naphte. demeurant à l'état liquide, se mêle à l'eau et la rend plus amère et plus gluante. Ce doit être là une des principales causes qui ne permettent à rien d'animé de vivre dans la mer Morte. J'ai dit ailleurs que lorsqu'on s'y baigne on croit être dans de l'huile, tant cette matière visqueuse se fait sentir : elle doit étouffer tout ce qui a vie. Seetzen. qui a comparé l'asphalte delà mer Morte avec celui qu'on trouve au nord du lac de Génézarethr dit qu'il est plus poreux, et qu'il semble avoir été liquide ; ce qui s'accorde avec l'hypothèse de Strabon. Les habitants de Kerak assurèrent à Seetzen que. sur le rivage oriental de la mer Morte, il y a des rochers d'où découle celte substance huileuse, qui peu à peu

tonne une croûte épaisse sur les parois, et que, par des temps ora geux, elle s'en détache et devient le jouet des vagues, jusqu'à ce que les Arabes s'en emparent et la portent à Jérusalem ; que quelquefois les morceaux sont si grands, qu'on en fait la charge de cinquante à soixante chameaux ; que d'autres fois il se passe de longues années sans qu'on trouve de l'asphalte sur le rivage. Ils rappellent aussi hadscher Mousa (pierre de Moïse). Il a l'aspect du schiste bitumineux.

Ce fut à son premier voyage, en 1806, qu'on donna la plupart de ces renseignements à Seetzen; l'année suivante il voulut en vérifier l'exactitude, mais il fut trompé dans son attente. Cependant, quoiqu'on ne sache pas précisément la situation des montagnes d'asphalte ni des sources qui produisent cette substance pure et liquide, ce que nous venons de raconter ne saurait être mis en doute. Après les tremblements de terre de l'année 1834 et du 1er janvier 1837, on vit de nouveau de grandes masses d'asphalte nager sur la surface de la mer : elles étaient comme des maisons ; d'autres récits disent, comme des îles. Les tribus voisines de Ta'amirah et des Djehalins se jetèrent à la mer, armées de haches, pour aller le recueillir. Des blocs considérables furent amenés par les vagues vers le rivage, au sud d'Engaddi. En 1837 seulement, les Djehalins en vendirent près de six mille livres à des marchands de Beyrouth, à quatre piastres la livre. M. Russegger dit aussi que la même année on le vendait à quarante florins le quintal au bazar de Jérusalem : quelques tribus en vendirent pour la valeur de deux à trois mille colonati d'Espagne â.

La grande quantité de matières inflammables qui se trouve encore sur le théâtre de l'incendie des villes maudites a donné occasion à ceux qui ne veulent pas trop ouvertement contredire l'Écriture d'expliquer d'une manière naturelle le châtiment de ces villes. La foudre, selon eux, serait tombée sur ces gisements de soufre et d'asphalte ; ils auraient pris feu et enseveli ces villes. C'était déjà l'explication de Tacite : Haad procul inde campi, quos ferunt olim libères magnisque urbibus habitatos fulminum jactu arsisse. L'embrasement fortuit de ces villes peut être admis par un païen, qui

1 Ritier, Erdkunde, das Todle Meer ;' AUgemèine Verhœttnîsse.