DE R A M L E H AU PUITS DE JOB

forteresse a pu être bâtie avec des matériaux d'une ville antique, que plusieurs croient être une des deux Ataroth. Au milieu des débris on reconnaît les fondements d'une église, dédiée autrefois au bon larron, qui, selon la tradition, a séjourné en ce lieu ou même y est né; quelques pans de murailles, des chambres voûtées en très-grand nombre, des citernes, c'est là tout ce qui reste de Latroun. Ce fort, ainsi que ceux des Plans et de Maê, dont on trouve quelques traces sur les hauteurs voisines et qui avaient été bâtis comme le premier à l'époque des croisades pour être les gardiens du chemin de Jérusalem, ont été démolis par Saladin après la destruction de Joppé, de Ramleh et d'Ascalon. Ces ruines, dont l'aspect est aussi sinistre que la réputation, étaient en meilleur état il y a quelques années ; mais, comme elles servaient de repaire à des bandits, qui n'avaient conservé du bon larron que les traditions de ses méfaits et non celles de son repentir, Ibrahim avait renversé ces forteresses du brigandage, et sous sa domination la sécurité avait reparu. Mais, lorsque les pachas de Constantinople furent rentrés dans leurs anciennes possessions, les voleurs de Latroun et autres lieux revinrent dans les leurs. Le gouvernement turc actuel y a fait construire une espèce de blockhaus.

Quelle confiance mérite la tradition qui fait de Latroun l'antique demeure du bon larron? Sans nous arrêter aux arguments tirés de la ressemblance fortuite du nom arabe Latroun avec le mot latin latro, d'où est venue la dénomination de Castellum Boni Latronis, disons en peu de mots quelle est cette tradition et sur quels témoignages elle repose.

Les larrons de cette époque (latrones1) étaient des voleurs de grands chemins, des bandits de profession, souvent des rebelles qui se retiraient dans les montagnes et les déserts, des mécontents politiques, des partisans, qui se donnaient réciproquement le nom de brigands, des mercenaires qui vendaient leurs services, volaient, incendiaient, assassinaient selon les circonstances. Les chefs étaient quelquefois de très-importants personnages qu'on haïssait, qu'on méprisait, mais que les grands et même les rois craignaient, em-

1 Latro enim insessor est yiarum a latendo dictus ; melius autem latro est quasi latero, quia a latero insidiantur (Sancti Isidori Etymol.,\. X.)

ployaient et courtisaient. Ceux-là surgissent toujours aux plus mauvaises époques de l'histoire, comme Ézéchias qui fut mis à mort par Hérode, le Vieux de la Montagne, dont nous avons parlé ailleurs, et, de notre temps, des hommes que tout le monde connaît.

Très-souvent la Judée, tourmentée par des factieux, a été infestée par des aventuriers, des espèces de condottieri qui faisaient une guerre de guérillas à tous venants, quelquefois pendant de longues années. Une des principales occupations de Ponce Pilate, pendant les dix années de son gouvernement, a été de combattre ce brigandage. Notre Sauveur, dans ses discours, a fait allusion plusieurs fois à cet état de choses, notamment dans la parabole du bon Samaritain.

Les évangélistes n'avaient pas à faire la biographie du bon larron ; mais on trouve des notices sur sa vie dans plusieurs ouvrages qui parurent dès les premiers temps du christianisme, ouvrages non inspirés et pour cela déclarés apocryphes par l'Église, mais qui renferment des faits intéressants et qui ont souvent un caractère évident de véracité. C'est en grande partie sur ces ouvrages que repose la tradition qui nous occupe i.

Il y est dit que la Sainte Famille, pendant sa fuite en Égypte, tomba dans la main des voleurs ; l'un d'eux, nommé Dimas, fils du chef de la bande, touché de l'aspect divin de l'Enfant Jésus, empêcha qu'on fit du mal à ses parents, leur fournit ce qui était nécessaire et leur donna une escorte à travers le désert. Dimas était païen et d'origine égyptienne. Selon saint Jean Chrysostome, il devait être sur le Calvaire l'image de la gentilité, tandis que Gestas, le larron impénitent, représentait les Juifs.

Comme nous l'avons dit, le père de Dimas était chef de brigands, princeps latronum, et son fils passa toute sa vie dans les déserts et dans le crime; ce qui lui attira le supplice ignominieux de la croix. Il est impossible de prouver historiquement qu'il ait fait sa demeure habituelle ou se soit réfugié quelquefois à Latroun, c'est-à-dire dans un repaire si favorable à ses exploits ; nous passerons bientôt par

1 L'Évangile de l'enfance. V. Brunet, ibid.

V. aussi l'ouvrage si intéressant et si complet de Mgr Gaume, intitulé YHistoire du bon Larron.