DE R A M L E II AU PUITS DE JOB

Selon quelques-uns, ce serait la fontaine de Nephtoa (fontaine ouverte) dont il est fait mention dans l'Écriture ; mais, d'après le tracé, cette fontaine doit être à l'est de Cariathiarim, non loin de la vallée de Raphaïm .

L'abbé Mariti, qui avait vu en Palestine tant de choses qui n'y sont pas, aurait rendu un immense service aux voyageurs en indiquant plus exactement où se trouvent toutes les cascades et les fontaines qu'il a admirées là où des pèlerins moins philosophes que lui sont réduits à périr de soif.

La vallée est très-resserrée en cet endroit : nous n'avions devant nous qu'un terrain en pente de trente pas de largeur, qui allait finir dans le lit desséché du torrent, bordé de saules et d'arbustes assez élevés. Au delà, la montagne se relevait abrupte et sauvage, mais sans forêts, sans rochers élevés ; quelques arbres nains, des pierres brisées, une terre déchirée, tout décèle une nature usée et vieillie.

La nuit était venue ; Soleyman préparait notre dîner, nous étions assis devant nos tentes, causant de ce que nous avions vu, mais plus encore de ce que nous verrions le lendemain ; quelques voyageurs attardés, craignant de continuer leur route, s'étaient joints à nous et fumaient leur narghiléh près du feu, lorsque les chacals vinrent nous donner.le plus désharmonieux concert que j'aie entendu de ma vie. Ces hurlements qui sortent de toutes les cavernes, de toutes les fentes de rochers, qui ne se font entendre que pendant la nuit et dans les plus affreuses solitudes, produisent une étrange sensation. C'est à ces chacals du désert que l'Écriture compare les faux prophètes : Quasivalpes indesertis prophetœ tui, Israël l. (Ézéch., xiii, 4.)

Je ne sais s'il y en avait trois cents, mais j'ai acquis la certitude que, si un nouveau Samson voulait brûler tous les blés de l'ancien pays des Philistins, il trouverait encore aujourd'hui dans cette seule vallée plus de renards et plus de sarments qu'il ne lui en faudrait. Comme on l'a vu, en une même journée, j'ai trouvé la plaine d'où Samson a lâché ses trois cents renards dans les champs des Philistins, et, la nuit, les descendants de ces mêmes renards sont venus, par leurs cris lugubres, me prouver qu'ils ont survécu à

1 « Comme des chacals dans les déserts, ainsi sont les prophète?, 6 Israël ! »

toutes les nations qui se sont succédé sur cette terre coupable, qui sont tombées sous le tranchant du glaive et sont devenues la proie des chacals : Tradentur in manus gladii, partes vulpium erunt. (Ps. lxii, 11.)

Le mot schouhal ou schoughal de l'Écriture signifie à la fois loup et renard, ou plutôt cet animal qui tient de l'un et de l'autre, et que dans le Levant on appelle dschaghâl d'où vient évidemment le mot français chacal; de tout temps les loups et les renards ordinaires ont été fort rares en Palestine, tandis que les chacals s'y sont toujours trouvés en grande quantité. Ainsi on ne peut douter que ce ne soient là les animaux qui ont été pris, attachés deux à deux pour qu'ils ne pussent pas rentrer dans leurs tanières, et lâchés avec des flambeaux allumés dans les moissons des Philistins 2.

Quant au moyen employé par Samson pour prendre un si grand nombre de renards, l'Écriture n'en dit rien ; mais je pense que cela ne lui fut pas plus difficile, à lui qui habitait le pays, et qui a dû, sans aucun doute, trouver parmi les ennemis des Philistins un grand nombre de personnes disposées à l'aider, qu'il ne le fut à Probus de lâcher à Rome, dans le théâtre, mille autruches, mille cerfs, mille sangliers, mille daims, et une infinité d'autres animaux 3.

Divers passages des auteurs de l'antiquité font allusion à l'usage de dévaster les champs des ennemis en y lâchant des renards avec des tisons enflammés. Cassandre, dans le poëme de Lycophron, appelle Ulysse un renard portant à la queue un flambeau ardent, parce que, partout où il allait, toutes sortes de maux suivaient ses pas 4. On trouve dans les Fastes d'Ovide la description d'une fête curieuse qui se célébrait à Rome au mois d'avril. On lâchait dans le cirque des renards qui portaient sur le dos des flambeaux allumés, et le peuple prenait plaisir à voir courir ces animaux, jusqu'à ce que le feu qu'ils portaient sur eux les eût fait mourir. Quelques auteurs ont pensé que cela se faisait en souvenir de l'action de Samson, et que

1 Pour désigner cet animal, les Arabes se servent du nom waug ou wauy ; le mot Isacal est persan.

2 La ville d'Ephra, patrie de Gédéon, qui se trouvait dans ces montagnes, est appelée par Josué la Terre des renards. (Jos., xv, 28.)

3 Apud Vopisc, In Probo.

4 Cassandra, v. 344t

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cetusage, comme beaucoup d'autres, avait passé de l'Orient à Rome. Ovide, montrant le dommage que ces animaux causent aux moissons en y portant l'incendie, qui est encore augmenté par le vent t, dit que c'est par une juste peine qu'on les fait périr de la même manière 2.

Le voisinage de tant de chacals ne nous avait pas empêchés de dormir ; nous avions fait un grand feu pour les éloigner, et, comme à l'ordinaire, un de nos moucres montait la garde. A une heure du matin, nous fûmes réveillés par un coup de fusil et par le cri de détresse : Les voleurs ! les voleurs ! Nos fusils étaient chargés, j'en pris un au mât de notre tente, et je sortis. Tous nos gens étaient déjà sur pied ; je me trouvai au milieu d'un épouvantable vacarme : des coups de feu partaient dans tous les sens, on criait, on hurlait; quelques-uns de nos muletiers, montés sur nos chevaux, couraient vers la montagne. Notre feu s'était éteint ; nous n'avions pour nous diriger que les éclairs de nos armes, qui rendaient ensuite l'obscurité plus profonde encore. Quand je pus distinguer un peu les objets, je m'aperçus qu'il n'y avait personne en face de nous ; cependant nos gens chargeaient et tiraient toujours. Alors je leur dis : « S'il y a des voleurs, pourquoi tirer votre plomb en l'air? attendez qu'ils se montrent ; s'il n'y en a pas, pourquoi faire tant de bruit ? » Ils n'en tirèrent pas moins et firent toujours leurs charges de cavalerie. Nous étions environ vingt personnes : si les voleurs avaient été six, bien armés, bien résolus, nous étions perdus, car nos gens tiraient comme des insensés ; si la confusion avait encore un peu duré, ils auraient tiré les uns sur les autres. On me dit que les voleur* étaient venus par le lit desséché de la rivière : je m'approchai ; il n'y avait plus personne. On m'assura alors qu'ils s'étaient sauvés par la montagne, et on me fit remarquer un feu qui brillait au sommet, en me disant que c'était leur camp : cela ne me parut guère plus probable. Enfin

1 Quafugit, incendit vestitos messibus agros ;

ûamnosas vires ignibus aura dabat.

(Fast., v. 707.)

2 Utque luat pœnas hœc, cerealibus ardet,

Qaoque modo segetes perdidit, ipsa périt.

Consultez sur ce sujet Glaire, les Livres saints vengés, t. II, art. n