FIN DU TOME DEUXIÈME

NOTES

Note A (page 39).

sur l'invention du verre

Voici dans son entier le passage de Pline :

« Il est dans la Syrie une contrée nommée Phénicie, confinant à la Judée, et renfermant, entre les racines du mont Carmel, un marais qui porte le nom de Gendevia. On croit qu'il donne naissance au fleuve Bélus, qui, après un trajet de cinq mille pas, se jette dans la mer auprès de Ptolémaïs, colonie. Le cours en est lent, l'eau malsaine à boire, mais consacrée aux cérémonies religieuses. Ce fleuve limoneux et profond ne montre qu'au reflux de la mer le sable qu'il charrie. Alors, en effet, ce sable, agité par les flots, se sépare des impuretés et se nettoie. On pense que dans ce contact les eaux de la mer agissent sur lui, et que sans cela il ne vaudrait rien. Le littoral sur lequel on le recueille n'a pas plus de cinq cents pas, et pendant plusieurs siècles ce fut la seule localité qui produisît le verre. On raconte que des marchands de nitre, y ayant relâché, préparaient, dispersés sur le rivage, leur repas ; ne trouvant pas de pierres pour exhausser leurs marmites, ils employèrent à cet effet des pains de nitre de leur cargaison ; ce nitre soumis à l'action du feu avec le sable répandu sur le sol, ils virent couler des ruisseaux transparents d'une liqueur inconnue ; et telle fut l'origine du verre. » (Plin., Hist. nat., liv. XXXVI, c. lxv, trad. de I M. E. Littré.)

Cette version, souvent reproduite d'une manière absolue, bien que les termes en soient assez dubitatifs, perd toute vraisemblance dès qu'elle est soumise à l'examen. Le nitre, dont les marchands avaient formé les supports de leurs vases culinaires, étant fusible à 350° centigrades, et très- rapidement décomposable par le charbon embrasé, à la première impression du feu se serait donc décomposé, liquéfié et soustrait à son office ; le liquide contenu dans les vases brusquement privés de leurs supports se serait répandu, et tout aussi brusque

NOTES

ment aurait mis fin à l'expérience. On sait d'ailleurs que la température convenable à Pébullition des liquides et à la préparation des aliments est très-loin de suffire, non-seulement à la fusion du verre le plus fusible, qui a lieu à 50u pyrométriques, mais surtout à sa formation, qui exige un feu violent et soutenu pendant plusieurs heures.

Je ferai cependant observer que Berzèlius admet sans commentaire l'explication de Pline l.

Au lieu d'attribuer entièrement au hasard la découverte si importante de la préparation du verre, ne serait-il pas plus juste de l'attribuer à l'esprit observateur que l'on ne saurait contester aux anciens? Certaines opérations industrielles, telles que la fabrication des poteries et l'extraction des métaux, ne leur étaient-elles pas très-familières ? Exigeant l'emploi d'une température élevée et soutenue, et des matériaux d'une nature déterminée, ces opérations ne pouvaient livrer alors que ce qu'elles nous livrent aujourd'hui dans les poteries et les scories des fourneaux de réduction : des silicates plus ou moins vitrifiés, plus ou moins colorés, plus ou moins translucides ou diaphanes, dont le verre n'est qu'une espèce plus parfaite.

Tout fait croire cependant que les Phéniciens furent les inventeurs du verre, et que cette invention se fit avec le sable du Bélus. Josèphe dit que ce sable servait principalement à faire le verre. (Bell. Jud.,l. II, c.xvn.) Strabon assure que tout le sable de cette côte était propre à sa fabrication (liv. XVI). Moïse semble avoir voulu désigner le verre et la pourpre en parlant des trésors cachés dans le sable. (Deut., xxxiii, 19.) Job nous prouve aussi l'antiquité du verre et le prix qu'il avait de son temps : L"or et le verre, dit-il, ne sont pas comparables à la sagesse. (Job, xxvm, 17 2.) S'il est quelquefois question de vitres et de miroirs dans les auteurs anciens, on sait qu'ils n'étaient pas en verre 3. Les vitres étaient faites avec une pierre transparente, qui ne permettait de voir les objets extérieurs que d'une manière confuse. (Phn., Hist. nat., 1. XXXIV, c. xviii.) Quant aux miroirs, dont les femmes ont trouvé depuis si longtemps l'usage, ils étaient en métal : ce que nous prouve un passage de l'Exode (xxxviii, 8). Ce texte nous fait voir aussi qu'elles savent en faire quelquefois généreusement le sacrifice. Ce ne fut qu'aux troisième et quatrième siècles qu'on commença à avoir des carreaux de vitre, quoique les Romains eussent connu la fabrication du verre, et même du verre coloré, ce que prouvent les objets trouvés à Herculanum ; cet ait s'était perdu, et il ne fut rapporté en Europe que pendant le douzième ou le treizième siècle par les croisés. Cette industrie fut d'abord établie à Venise ; ensuite elle fut introduite en France par Colbert.

En 1857, le docteur Roth, de Munich, a fait à Tyr la découverte de quelques restes de fours à verre des anciens et de pierres qui avaient été calcinées par

1 Voyez Chimie minérale : Des sels de sodium. ,1/édition de Berzèlius de 1S29 est une traduction de Jourdan sur des documents inédits de l'auteur et sur la dernière édition allemande. Cet ouvrage est donc antérieur à celui de Dumas, qui n"admet point la version de Pline (p. 553), et la place « au rang de ces vaines suppositions par lesquelles les anciens commentateurs ont souvent essayé de suppléer au silence de l'histoire, et qui se sont transformés en articles do foi par quelque méprise de copiste ou quelque erreur d'un nouveau commentateur. »

2 En traduisant ainsi ce texte de Job, on reporterait l'invention du verre à la plus haute antiquité, puisque Job est né 1719 ans avant Jésus-Christ. Plusieurs eouimentateurs pensent qu'il faut rendre le mol hébreu par diamant au lieu de verre.

3 Voyez Ménard, Recherches sur les miroirs des anciens ; Eberhardus de "Weihc, De Specidî origine, usu et abusv.

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une chaleur intense : quelques morceaux de verre impur et de couleur verte, rouge et bleue, se trouvaient non loin de ces fours. Cette découverte est d'autant plus intéressante qu'on ignore jusqu'ici de quel oxyde se servaient les anciens pour la coloration du verre i.

Note B (p. 151).