SAINT FRANÇOIS DE SALES

Chaque saint a sa jihysionomie propre, comme cha(pie Heur d’un jardin a son parfum particulier. Le trait dominant de saint fVançois de Sales, c’est la douceur.

11 naquit, le 21 août 1567, au château de Sales. 11 appartenait par son père et sa mère aux plus illustres familles de Savoie. Sa mère eut dès le principe le pressentiment de sa sainteté. François ne parlait pas encore, qu’il manifestait déjà vivement ses sentiments de piété. Quand on le portait à l’église, il témoignait une joie extraordinaire et baisait sans cesse les croix.

Ses études de belles-lettres et de théologne terminées, son père, voulant compléter son instruction par la science du droit, rêvant de faire de lui un sénateur de sa province, l’envoya à l’université de Padoue.

François eut en cette ville à subir les essais de corruption et même d’intimidation des étudiants libertins de la Faculté; mais, alliant à la vertu la plus ferme le courage d’un gentilbomme énergique, il repoussa les premiers par la prière, et les seconds l’épée à la main, d’une pointe menaçante. Bientôt l’estime, le respect et l’affection l’entourèrent de la part de ses compagnons.

De retour en Savoie, François, qui s’était depuis longtemps voué à Dieu, refusa successivement, mais avec beaucoup de ménagements pour son vieux père, un brillant mariage, puis une charge au sénat. Un sien cousin, Louis de Sales, qui connaissait sa volonté secrète, après en avoir conféré avec Mgr Claude de Granier, le pieux pontife de Genève, obtint, à l’insu de notre saint, sa nomination au poste de prévôt du chapitre.

François, après un moment d’humilité arrivant jusqu’à lui inspirer de l’effroi, accepta comme un ordre d’en haut cette lourde dignité, la seconde du diocèse. Le pieux duc Charles-Emmanuel songea bientôt à lui confier une tâche plus lourde encore : le soin d’évangéliser le Chablais, infesté d’hérésie.

Ce fut un véritable apostolat plein de dangers. Après avoir été miraculeusement sauvé de plusieurs tentatives d’assassinat, François ramena les esprits et les cœurs.

Nommé coadjuteur de l’évêque de Genève, ambassadeur à Paris, où il sut conquérir l’amitié respectueuse du roi Henri IV, il fut malgré ses refus sacré évêque de la ville de Genève, le 8 décembre 1598, dans l’église de Thorens, paroisse du château où il était né.

11 nous faut négliger le récit des vertus et des miracles qui signalèrent son épiscopat, pour parler de deux de ses titres à l’admiration des chrétiens.

Saint François de Sales, dans deux ouvrages : l' Introduction à la Vie dévote et le Traité de l’Amour de Dieu, se montre par l’esprit et le charme du style l’égal des écrivains français les plus célèbres de son siècle; par la piété qu’il sait inspirer au lecteur, il est le continuateur et l’émule du touchant auteur de V Imitation de Jésus- Christ. Sa Vie dévote est restée jusqu’ici le livre le plus parfait qui soit sorti de la main des hommes. Henri lY, ravi de cet écrit tout céleste, déclara qu’il avait dépassé son attente. Alexandre VH disait : « C’est à ce livre, après Dieu, que je dois depuis vingt ans la correction de mes mœurs; et s’il y a quelque chose de bon en moi, je lui en ai l’obligation. »

Le second titre du saint évêque à la reconnaissance de l’Église est la fondation

de l’ordre des religieuses de la Visitation, de concert avec la plus sainte des veuves, la baronne de Chantal.

Après avoir refusé les archevêchés de Turin, de Paris, et la barrette de cardinal, saint François de Sales s’éteignit à Lyon, pendant une conférence diplomatique entre le duc de Savoie et le roi Louis XllL

Le 29 décembre 1022, à huit heures du soir, à l’âge de cinquante -six ans, celui qui par son génie et ses vertus avait réalisé l’image aussi parfaite que le permet l’infirmité humaine de Notre-Seigneur Jésus-Christ, saint François de Sales, le plus doux des hommes et le plus aimable des saints, pénétra dans la glorieuse paix du Seigneur. (Comte Anatole de Ségur, Vie de saint François de Sales. Paris, 1872.)

Saint François de Sales a inspiré un assez bon tableau à Ca.rle Maratte, cette gloire de l’Italie déchue du xviiie siècle. « La Vie de saint François de Sales » a été représentée en 1664 par 54 gravures d’ABEL Flamen. En 1657, F. Chauveau la reprend; les Audran l’interprètent d’après divers maîtres avec leur talent coutumier.

Signalons enfin comme peintures : « la Gloire du Saint », par Francart, élève de Rubens, au couvent de la Visitation de Dijon, et par Gabbiani, à l’église des Saints- Apôtres de Florence. Le peintre Alexandre Hesse, dans l’église Saint- Sulpice, à Paris, a décoré la chapelle consacrée à l’évêque de Genève, et a rencontré là peut-être la meilleure de ses inspirations. Plus une verrière de l’église Sainte -Clotilde, d’après un magistral carton de M. Albert M.aignan. Caractéristique : banderole , cœur, globe de feu.