SAINT AMBROISE

Ambroise naquit en 333, à Arles, où son père était préfet. Il tit de solides études et fut nommé gouverneur de Milan, au temps où l’arianisme désolait cette ville. L’évêque Auxence étant mort, les catholiques et les ariens disputaient au sujet de l’élection de son successeur et étaient sur le point d’en venir aux mains dans l’église même, lorsque Ambroise se présenta. Un enfant s’écria à ce moment : « Ambroise évêque! » La voix de cet enfant fut considérée comme la voix de Dieu, et, malgré ses protestations, Ambroise dut accepter les fonctions épiscopales; il avait alors trente-quatre ans. Le nouvel évêque travailla avec la plus grande ardeur à ramener l’ordre dans son Église et à lutter contre l’arianisme. Son activité, son humilité et sa charité étaient extrêmes. 11 s’occupait avec soin des moindres détails intéressant son diocèse, dans le gouvernement duquel il apportait une sagesse et une prudence infinies.

Saint Ambroise fut en butte aux persécutions qui suivirent la mort de l’empereur Gratien. Valentinien, poussé par sa mère Justine, arienne fervente, attaqua cruellement les catholiques. Ce prince ayant été assassiné, la paix revint pour les fidèles, grâce à l’amitié profonde vouée par l’empereur Théodose le Grand à saint Ambroise.

On sait que cette amitié n’était point achetée par des concessions. L’évêque de Milan refusa l’entrée de l’église au tout-puissant empereur d’Orient, après le massacre des révoltés de Thessalonique, jusqu’à l’accomplissement d’une pénitence publique.

Saint Ambroise mourut le 4 avril 397, après vingt- deux années d’épiscopat. Les écrivains sacrés lui ont assigné la première place parmi les quatre grands docteurs de l’Église latine. (Baronius.)

Les caractéristiques de saint Amb7'oise sont : évêque, empereur, plume, abeille, colombe, bœuf, funérailles, fouet, outils de fouissement , groupe, persoimages foulés aux qneds, vases sacrés.

Très fréquemment peint par les grands artistes, saint Ambroise a une longue iconographie. Citons un Philippe de Champaigne, le « Saint écrivant, inspiré par un ange », gravure de F. PoiLLY ; du même peintre, et gravé par Anduiot, la révélation de la « Sépulture de saint Gervais et saint Protais » ; de Philippe de Champaigne, encore, la superbe gravure que nous allons étudier et qu’a gravée le célèbre Edelinck; Fra Angeligo a peint l’image du saint, au Vatican;

le « Saint guérissant une possédée au moment du lavement des mains, durant la sainte Messe », belle pièce aux Estampes, signée Julio Roscio. Une des merveilles de l’art est le tableau du Belvédère, à Vienne, reproduisant « Saint Ambroise refusant l’entrée de l’église à l’empereur Théodose ». Cette toile, destinée à un maître-autel, et riche de onze figures, réunit, k la magnificence des vêtements impériaux et sacerdotaux, une noblesse d’air de têtes, une grandeur de caractère bien rares chez Rubens.

On ne peut voir plus noble visage et geste que celui de saint Ambroise repoussant le tout-puissant empereur.

Laissant de côté notre amour-propre national et ne songeant qu’aux intérêts de l’art, nous devons reconnaître que la Fi’ance, en adoptant le peintre flamand Philippe de Champaigne, né à Bruxelles en 1602, a plutôt étouffé que favorisé sou talent. Cette affirmation pourra soulever bien des tempêtes chez les amateurs qui voient et admirent exclusivement dans Philippe de Champaigne le peintre de Port-Royal, l’artiste grave et sévère dans sa peinture, comme l’étaient ces philosophes, ces messieurs dans leur vie et leur doctrine. Nous leur répondrons que les toiles du musée de Bruxelles, et notamment ce saint Ambroise, confirment, prouvent notre dire. Au contact du Poussin ou à la fréquentation de Jansénius, Arnaud, etc., Champaigne a pu acquérir certaines qualités, la gravité, la tenue, la profondeur de pensée ; mais, en revanche, son talent est devenu de glace, triste et froid comme une formule de prières de Port-Royal. Et son admirable tempérament de coloriste a disparu. On éprouve une surprise grande lorsqu’on rencontre, hors de France, des œuvres de premier ordre, de couleur chaude, savoureuse, de grasse facture, et qu’on lit, comme signature, P. de Champaigne. Notre « Saint Ambroise » est un des plus fiers et beaux morceaux qu’on puisse demander à la peinture. Son compagnon serait, d’après le catalogue, « Saint Étienne. »