SAINTE GENEVIÈVE

Entre les saintes qui ont honoré l’Eglise de France, il n’y en a point dont le nom soit devenu si célèbre que celui de sainte Geneviève. Elle naquit vers l’an 4-22 , dans le village de Nanterre, à trois petites lieues de Paris. Son père s’appelait Sévère, et sa mère Géronce. Dieu la prévint par sa grâce dès sa plus tendre enfance, » et lui donna pour la piété une inclination qui croissait en elle à mesure qu’elle avançait en âge.

Geneviève avait environ sept ans lorsque saint Germain d’Auxerre et saint Loup de Troyes, députés par les évêques de France 'pour aller combattre l’hérésie pélagienne qui se renouvelait en Angleterre, passèrent (vers la fin de 4-20) par le diocèse de Paris, et allèrent coucher à Nanterre. Auprès de l’église ils trouvèrent tout le peuple qui venait au-devant d’eux pour leur rendre ses respects et recevoir leur bénédiction. Ce fut là qu’au milieu de cette foule, saint Germain aperçut la petite Geneviève. Il reconnut, par une lumière divine, quelque chose de grand et d’extraordinaire en cette enfant. Aussitôt il la fit approcher, l’embrassa, et demanda son nom et qui étaient ses parents. On lui dit qu’elle s’appelait Geneviève.

Ses parents s’avancèrent auprès du saint. « Que vous êtes heureux, leur dit-il, d’avoir une telle fille ! Sa naissance a été pour les anges un sujet de joie et de réjouissance dans le ciel. » Puis s’adressant à Geneviève : « Ma fille, lui dit-il, déclarez-moi sincèrement si vous ne voulez pas bien vous consacrer à Jésus-Christ, et lui garder la virginité comme son épouse.

— Saint père, lui répondit-elle, oui, je le veux de tout mon cœur. »

Geneviève commença dès lors à se regarder comme véritablement consacrée à Dieu. Un jour de fête solennelle sa mère, allant à l’église, voulait la laisser à la maison; mais l’enfant pria avec instance et larmes pour accomplir, disait-elle, la promesse faite à saint Germain. Sa mère, par un mouvement d’impatience l’ayant souffletée, en fut à l’instant punie, et, devenue aveugle, resta deux ans en cet état. S’étant enfin souvenue des paroles du saint évêque, elle pria sa fille d’aller lui quérir de l’eau pour laver ses yeux. Geneviève courut au puits, mêla ses larmes dans l’eau puisée pour la guérison de sa mère, fit au-dessus le signe de la croix, et sa mère, s’étant lavée, recouvra incontinent la vue.

Sainte Geneviève en prières Puvis de Chavannes. (Peintures murales du Panthéon.)

Ayant reçu la consccraüon des vierges de la main de l’évêque de Paris, vers l’âge de quinze ans, Geneviève, de cet âge jusqu’à sa cinquanlième année, observa de ne prendre nourriture que deux jours dans la semaine, le dimanche et le jeudi. Parvenue à cinquante ans , son obéissance seule à ses supérieurs put la décider à joindre à son misérable régime un peu de lait ou de poisson.

Elle veillait prosternée contre le sol toute la nuit du samedi au dimanche; sa retraite pascale durait de l’Epiphanie au jeudi saint. Cependant Geneviève eut à souffrir de la calomnie, et seule l’intervention de saint Germain d’Auxerre put y mettre un terme. Pour confondre ses calomniateurs, l’évêque leur montra l’intérieur de la cellule de la sainte, et le plancher en apparut tout arrosé des larmes qu’elle versait au cours de son oraison.

En 451, Attila, roi des Huns, faisant trembler toute la Gaule, les Parisiens se résolurent à abandonner leur ville pour se réfugier en une citadelle plus forte. Geneviève adjura les femmes de renoncer à ce dessein et d’écarter les maux qui les menaçaient par la seule force de la prière. Elle n’y parvint point aisément, et faillit être lapidée ou noyée par le parti des fuyards.

L’événement se chargea de justifier sa prophétie, et les Huns, arrêtés par une force occulte qui n’était autre que l’intercession puissante de la vierge aussi modeste que sainte, se détournèrent, n’approchèrent point de Paris.

Très pieuse à la mémoire de saint Denis, Geneviève résolut de faire liâtir une église sur le tombeau de ce martyr. Plusieurs miracles signalèrent l’accomplissement de cette tâche difficile. Un dimanche malin, allant à celte église dès l'aube, le vent et la pluie éteignirent les llambeaux que portaient ses compagnes; mais elle les ralluma de son souffle, à la surprise et à l’émerveillement de ces tilles.

Durant un siège de cinq années supporté par les Parisiens contre les Francs, Geneviève alla jusques à Arcis-sur-Aube chercher des vivres et ramena, au milieu de mille périls, onze bateaux de froment.

Sa réputation de sainteté parvenait vers celle époque jusqu’en Orient, et saint Siméon le Stylite priait les marchands qui venaient des Gaules de le recommander à ses prières. Childéric, quoique païen, la vénérait. Craignant un jour de céder à ses instances en lui accordant le pardon de prisonniers condamnés à mort, il donna ordre de les conduire hors les murs et de fermer les portes de la ville; mais les portes s’ouvrirent toutes grandes devant la sainte, qui rejoignit l’escorte, tomba aux genoux du roi et obtint vie sauve pour les victimes.

Elle mourut le 3 de janvier 512, dans une heureuse vieillesse, pleine de vertus, comptant environ quatre-vingt-neuf ans consacrés au culte du Seigneur et aux pratiques de toutes les œuvres saintes. Sa dépouille mortelle reçut sépulture en une église bâtie, sur ses exhortations, par Clovis, en l’honneur des apôtres Pierre et Paul, mais que la piété des fidèles parisiens a depuis placée sous son vocable.

(Le Nain de Tillemont, Mémoires sur V Histoire ecclésiastique.)

La patronne de Paris a souvent été représentée. Citons une vénérable statue du xiiie siècle, provenant de l’ancienne porte de l’église Sainte -Geneviève; elle était j)lacée sur le trumeau de la jiorte principale, on la voit aujourd’hui dans le vestibule du collège Henri IV; une autre statue du xve siècle, au portail de Saint -Germain-l’Auxerrois; j)lusieurs tableaux de Restout, Van Loo et, fait peu connu, une figure d’elle par Watteau, dans l’église Saint-Médard. Une œuvre réellement digne de l’admiration de ses contemporains est la large, savante et belle composition, retraçant le « Miracle des Ardents », par Doyen. Ce vaste tableau, ornant l’église de Saint-Roch, est

une des maîtresses pages religieuses de l’art au xvnie siècle. Diderot en a écrit un long éloge.

N’oublions pas un tableau de Philippe de Champaigne, au musée de Bruxelles et de fort belles estampes des Audrans, d’après Charles Lebrun et Annibal Carrache; « Abraham Bosse, d’après

Jacques Stella; enfin M. Cocliin, d’après J. Restout. Caractéristiques : Cierge, ange, puits, aveugle, troupeau , pains , clefs, médaille, démon voulant souffler sa lampe.

Quelques années après la douloureuse guerre de 1870, un des esprits les plus élevés que nous ayons eu la joie d’avoir à la direction des Beaux-Arts, le marquis Philippe de Chennevières, conçut et fit ajtprouver par le chef de l’État un projet grandiose : celui de décorer de peintures, demandées à tous les grands maîtres de l’heure actuelle, l’église Sainte -Geneviève. 11 fallait débuter par un coup de maître, suivant une expression fort juste en ce cas spécial. M. Philippe de Chennevières s’adressa à l’homme qui seul pouvait imposer et légitimer une semblable tentative : M. Puvis de Chavannes.

Choisissant dans la vie de son héroïne les années blanches et pures de sa jeunesse, — telles les clartés d’une aube, — l’artiste nous retrace, en des pages éloquentes d’émotion contenue, 1’ « Enfance de sainte Geneviève ». Dans un panneau isolé, voici la douce vision de la « Sainte en prières ».

Ici tout parle à l’âme. Le grand silence des champs enveloppe de sa douceur l’élan de foi, d’amour divin de la vierge candide.

Agenouillée au pied d’une croix champêtre que ses soins improvisèrent, l’enfant adore, mains jointes, le Dieu de bonté deviné par son cœur. Çà et là, dans le calme vallon, des brebis paissent ou reposent. Au lointain, un pâtre a laissé le sillon, oublié sa charrue pour admirer la sainte. Au premier plan, un couple de spectateurs considèrent avec un infini respect cette chose si simple, et cependant si grande; la communion d’une âme virginale, immaculée, sans tache, avec l’Ètre divin d’où émane toute vie et toute vertu. Ce que les mots ne peuvent traduire, c’est l’harmonie des tons de cette campagne, l’intimité de ce paysage reposé, sanctifié, béni. Il semble que la prière de l’humble petite fille doit monter vers les deux comme une vapeur d’encens qu’aucune haleine contraire n’agite; on dirait que la nature autour d’elle se tait pour que sa pieuse demande arrive plus distincte au trône de ce roi dont les lèvres prononcèrent jadis le Sinite parvulos.

Vraiment cette scène touchante et naïve constitue l’expression de l’art religieux la plus élevée qu’ait atteint notre siècle.

M. Puvis de Chavannes, né le 14 décembre 1824, à Lyon, aura, nous l’espérons, la verte vieillesse et les longues années d’un Titien pour multiplier de tels chefs-d’œuvre.