SAINT PATRICE

L’Irlande, cette île vierge où jamais proconsul n’avait mis le pied, qui n’avait jamais connu ni les exactions de Rome ni ses orgies, est le seul lieu du monde dont l’Évangile a pris jiossession sans effusion de sang; ainsi s’exprime Ozanam. Dès que cette verte Érin, située à l’extrémité du monde connu, eut vu se lever pour elle le soleil de la foi , elle lui voua cette ardente et tendre dévotion qui est devenue sa vie propre.

Une jeune et belle Gallo-Romaine, parente du grand saint Martin de Tours, avait été réduite en servitude et vendue hors de son pays. Affranchie et épousée par le fils de son maître, elle donna le jour à un enfant nommé Patrice (387), qui lui-même fut enlevé par des pirates de race celtique. Vendu en Irlande et pâtre au service d’un dur maître , il fut initié dès l’âge de seize ans à toutes les horreurs de la servitude.

Après six ans, étant parvenu à s’évader, Patrice revint en Gaule, étudia la science sacrée dans les deux plus grands sanctuaires monastiques de l’Occident, à Marmoutiers et à Lérins.

Compagnon de saint Germain d’Auxerre dans sa mission en Angleterre contre les hérétiques pélagiens, en 430, il obtient enfin de retourner comme évêque en Irlande, évangéliser la terre où il fut esclave. Les rois, les chefs, les peuples belliqueux lui résistent d’abord, puis l’écoutent, le suivent et lui témoignent cette vénération passionnée qui est devenue la tradition la plus populaire des Irlandais et que treize siècles n’ont pas affaiblie.

Trente missionnaires bretons, recueillis par lui dans la grande île voisine, deviennent ses coadjuteurs. Après trente-trois ans d’apostolat il meurt (15 mars 463), laissant l’Irlande convertie, pleine d’écoles et de communautés religieuses.

Législateur en même temps que missionnaire, la confiance des rois le chargea

de reviser les anciennes coutumes selon l’esprit de l’Evangile; ce sont les célèbres « Lois générales de Patrice ». L’histoire et la légende se sont emparées de la vie de l’apôtre, ont conté sa rencontre avec Ossian et les bardes d’Érin, la paix faite entre la Poésie et la Foi. Les monastères fondés par saint Patrice devinrent l’asile, dit un vieil auteur, et aussi le foyer de la poésie celtirpie. Une fois bénis et trans-

formés, les chants des bardes devenaient si beaux, que les anges de Dieu se penchaient au bord du ciel pour les écouter, (Moatalembert.)

« Saint Patrice » fait partie d’une de ces admirables théories de saints que le génie de Flandrin déroule gravement comme une banderole sacrée, au pourtour de Saint-Vincent-de-Paul. Nous sommes en face d’un de ces groupes d’évêques-apôtres qui posèrent les fondements de la Gaule et de 1 Europe chrétienne. Leur grave et sublime allure justifie l’expression du critique d’art qui dénommait ces frises « les Panathénées du christianisme ».

« Saint Patrice foulant sous ses pieds un dragon, » gravure de Borrekens, d’après Érasme Quellin ; grande et belle pièce signée Adrien Gollaert au Gabinet des estampes. Caractéristiques : baptême , caverne, crosse, idole, enfer, puits, pape , serpents.