LE RÉVÉREND PÈRE JEAN FRONTEAU

CHANOINE RÉGULIER CHAKCEUER DE 8AINTE* GENEVIÈVE BT DE l'uNIVERSITÉ DB PARIS ^

Le Père Jean Fronteau prît naissance en la ville d* Angers, Tan 1614, dans une famille d'une condition médiocre, mais qui vivait dans la piété et dans l'honneur devant Dieu et devant les hommes. Son père Jacques Fronteau, qui exerçait la charge de notaire en cette ville, était un homme de fort bon sens et d'une grande probité, qui, ayant vécu au-delà de 80 ans, ne manquait point de se confesser et communier tous les dimanches ; et, comme il avait la crainte de Dieu bien avant dans le cœur, il tâchait aussi de l'inspirer à ses enfants, prenant un soin particulier de leur éducation. Gomme il avait neuf enfants, savoir huit garçons et une fille, Jean, qui était le quatrième, fut mis à Tâge de huit à neuf ans en pension chez messire Louis Guilbert, curé d'Épiré, près Angers, qui était l'homme de toute la province qui possédait mieux le latin et le grec ; il y apprit les premiers éléments de la grammaire, auxquels il s'appliqua avec une inclination particulière, témoignant bien dès ce temps-là qu'il était né pour les sciences.

1 C. Port. Cf. Dict, de M.-et-L. Cette notice a été composée par le P. Claude Du Molinet (cf. mss. 1889 du catalogue de la bibliothèque de Sainte-Geneviève).

Après qu'il eut été trois ans en ce lieu, son père, qui avait déjà deux enfants aux études, en voulut retirer notre écolier pour lui faire apprendre la pratique et lui faire suivre sa vacation, ou quelque autre proportionnée à sa condition. Il lui manda en effet de retourner, dont Jean conçut un tel déplaisir qu'il en pleura beaucoup et protesta de quitter la maison de son père plutôt que ses études. II emporta tous ses livres avec lui, comme ses meubles plus précieux et dont il ne se pouvait séparer. Étant arrivé à Angers, il fit tant d'instance auprès de son père que celui-ci se laissa vaincre par ses prières et le renvoya à Épiré pour y continuer ses études.

Il demeura encore deux ans avec ce bon curé, lequel, remarquant Taffection et la capacité de ce jeune enfant pour les lettres, prenait plaisir à l'enseigner et à lui apprendre particulièrement le grec, qui était tout son fort, en sorte qu'il le rendit capable de tourner sur-le-champ le français en latin et en grec fort correctement.

Étant donc revenu à Angers, à Tâge de 13 ans, son père l'envoya au collège des Pères de l'Oratoire, où on le mit en troisième, quoiqu'il eût pu monter plus haut, si on n'eût eu plus d^égard à son âge qu'à sa capacité. Dès ce tempslà, il était fort diligent et laborieux, en sorte qu'il se levait ordinairement à quatre heures du matin pour étudier et satisfaire à son devoir de classe. Il était d'un naturel vif et prompt, mais aussi fort doux, sincère et ennemi de la dissimulation. Il avait un respect et un amour particulier pour son père ; ce qu'il témoigna bien dans une maladie fort dangereuse que fit alors son père; les médecins, désespérant de sa vie, ce bon fils offrit à Dieu ses plus ferventes prières pour obtenir la santé de celui qu'il aimait plus que lui-même, et fit vœu que, s'il plaisait à sa bonté de la lui rendre, il se faisait religieux ; en quoi il mérita d'être exaucé, son père ayant recouvré ses premières forces.

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Après qu'il eut été trois ans chez les Pères de TOratoire, son père l'envoya par le conseil du Père Gallet, prieur de Toussaint, son bon ami, au collège de La Flèche, pour y faire une seconde année de rhétorique. Ce fut là qu'il commença à faire paraître les principes de ces belles lettres, qui Tont fait depuis estimer de tous les doctes de ce siècle; et il faut croire qu'il fit dès ce temps-là un ample recueil et une riche moisson dans les auteurs, les poètes et les orateurs tant Grecs que Latins, qu'il renfermait dans sa mémoire très heureuse, puisqu'il les produisait depuis avec tant de facilité et de fécondité dans les rencontres.

Ayant achevé ses humanités, se souvenant bien du vœu qu'il avait fait à Dieu pour la santé de son père et se sentant fortement pressé de l'accomplir en embrassant l'état religieux, il se présenta au Père Gallet pour être reçu au nombre des novices de sa maison. Les belles qualités de ce postulant et Tamitié que le Père prieur de Toussaint avait pour ses parents lui firent bientôt obtenir ce qu'il désirait, en sorte qu'il fut revêtu de l'habit de chanoine régulier Tan 1631, étant seulement âgé de 16 à 17 ans. On le mit ensuite dans les exercices du noviciat, qu'on lui fit pratiquer avec toute l'exactitude possible sans lui rien pardonner.

C'était un enfant tout de feu, qui avait une vivacité d'esprit merveilleuse et une promptitude de nature si grande qu'à peine la pouvait-il retenir. Il avait néanmoins aflaire à un supérieur grave, exact et austère, qui ne laissait rien passer et exigeait de ses novices tant de maturité et de soumission, qu'une petite légèreté ou la moindre réplique était auprès de lui un grand crime; d'où on peut juger combien il fallut que ce novice fit de force à ses inclinations et de violence à sa nature pour la réduire dans l'état auquel il le demandait : combien de paroles rudes, de mortifications et de pénitences lui fallut-il endurer pour

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86 former dans la pratique de certaines vertus, telles que la modestie et la douceur qui paraissaient si opposées à son tempérament. II n'en fût sans doute jamais venu à bout s'il n'eût été pourvu d'un grand courage et d'une généreuse résolution de vaincre ou mourir.

Le PèreGallet ne le flattait point ; car, comme il l'aimait et le voyait de grande espérance pour rendre un jour des services considérables à l'Ordre et à i'Ëglise, si les belles parties qu'il avait reçues de la nature étaient accompagnées de la vertu et de la sainteté, il prenait à tâche de l'exercer dans toutes sortes de mortifications, pour modérer principalement la vivacité de son humeur et lui faire acquérir les vertus nécessaires pour devenir un parfait religieux. Il prenait plaisir à lui faire pratiquer tout ce qui lui semblait plus difficile pour lui apprendre à surmonter ses répugnances et à faire mourir le vieil homme. Il savait qu'il avait beaucoup de peine à prendre la discipline, et encore plus défaire cette action en public; c'est pour cela qu'un jour son père, étant venu diner au réfectoire, il lui commanda de faire cette mortification en sa présence, qui était assurément la plus rude qu'il lui pouvait donner : il lui obéit néanmoins non seulement en cette occasion, mais encore en plusieurs autres semblables, avec une résolution digne de son courage. Il a avoué depuis que des épreuves si fortes en un enfant de son âge l'avaient fait quelquefois branler en sa vocation et lui avaient donné la tentation de retourner chez ses parents, mais que la grâce de Dieu l'avait fortifié pour le faire persévérer.

Quoiqu'il se fit beaucoup de violence pour acquérir les vertus nécessaires à un parfait religieux, si est-ce que la vivacité de son tempérament et la promptitude de son humeur le faisaient tomber en quantité de petits défauts, qui paraissaient d'autant plus que sa candeur et sa simplicité naturelle ne lui permettaient pas de dissimuler, de

sorte que lorsqu'il fut question de Tadmettre pour la profession, quelques-uns des plus critiques de la commupauté ne pouvaient se résoudre à donner leurs suffrages en sa faveur. Mais ceux qui pénétraient plus avant et qui connaissaient le fond de son âme et de son esprit, qui avait toutes les dispositions pour former un grand homme, comme ils étaient en plus grand nombre et avaient le Père Gallet de leur côté, remportèrent, se fondant particulièrefnent sur Taffection qu'il témoignait à sa vocatioa et sur la violence quMI s*était faite durant Tannée de son noviciat, quoiqu'il n*eût pas encore acquis tout ce qu*on pouvait souhaiter.

,11 fut donc admis à la profession Tan 1632, après laquelle il continua encore une année à pratiquer dans la maison de Toussaint les mêmes exercices de son noviciat avec, une très grande ferveur ; ensuite de quoi il fut envoyé au collège de La Flèche pour y étudier en philosophie avec les Pères Freslon et Gaultier. Ck)mme les Pères Jésuites avaient beaucoup de respect pour le Père Gallet, qui était leur hôte et les recevait charitablement en sa maison lorsqu'ils venaient à Angers, ils voulurent reconnaître en cette occasion ses bons services, lui offrant le prieuré de Saint-Jacques qui avait été autrefois conventuel de Tordre et était uni à leur collège, pour servir de demeure à ses religieux pendant leurs études. Ce fut donc en ce lieu qu'ils s'établirent, y pratiquant les mêmes exercices de piété que dans leur monastère, employant fidèlement leur temps à l'oraison et à l'étude. Ils retournaient les fêtes principales en leur abbaye pour y aider à faire Toffice, se consoler en la compagnie de leurs frères et se fortifier en la vertu par leurs bons exemples et leurs saints entretiens. Comme le. frère Jean Fronteau était le plus jeune des trois, il était aussi le plus soumis et il obéissait au plus ancien qui lui tenait lieu de supérieur avec autant de dépendance qu'il eût fait au Père prieur de Toussaint.

Le collège de La Flèche, qui était alors un des plus florissants de France, reçut avec joie, pour la philosophie, Tan 1633, ce jeune religieux, dont il avait connu l'esprit et la piété durant ses humanités. II y fit bientôt paraître son esprit dans la subtilité de ses arguments et la solidité de ses réponses, en quoi il s*acquit un tel crédit parmi les écoliers, qu'ils le choisirent pour prince de TAcadémie, encore que cet honneur n'eût jamais été déféré à aucun religieux. Il joignit, durant ce temps, la piété avec les lettres et fut aussi fidèle à s'acquitter du devoir de ses exercices réguliers que diligent à ses études, auxquelles il prenait un singulier plaisir.

Le Père Faure étant venu en 1635 à Angers pour faire Tunion de Tabbaye de Toussaint à la Congrégation de France, dont il avait la direction sous l'autorité de M. le cardinal de La Rochefoucault, le frère Fronteau s'y rendit avec les autres qui demeuraient avec lui au prieuré de Saint- Jacques, afin d'assister à la rénovation des vœux et de souscrire à l'acte d'union qui se fit au contentement de tous les intéressés. Ce fut en cette occasion qu'il commença à connaître le Père Faure et à concevoir les sentiments d'estime et d'amitié qu'il a toujours eus pour sa personne et sa conduite. Aussi réciproquement le Père général, l'ayant entretenu, reconnut de si beaux talents en ce jeune homme, qu'il crut que c'était un sujet capable de produire quelque chose de grand en son temps; mais il en fut encore plus persuadé après qu'il eut fait lui-même l'expérience de la portée de son esprit et de sa capacité. Car, ayant été invité en qualité de prince d'académie de soutenir des thèses publiques de toute la philosophie à La Flèche, le Père Gallet voulut qu'il les dédiât au Père Faure, tant pour rendre cet honneur à ses mérites et à sa dignité que pour témoigner publiquement l'union qu'il avait contractée avec la Congrégation. C'est pourquoi, ayant amené le Père Faure à La Flèche, il le fit loger au collège des Pères

Jésuites, où il assista le lendemain à la thèse qui lui avait été dédiée ; elle fut soutenue par le Frère Fronteau avec un applaudissement universel, en sorte que le Père général en demeura si satisfait qu'il chercha depuis toujours les moyens possibles de l'attirer à Paris auprès de lui.

Après qu'il eut achevé son cours de philosophie avec tant de succès, il entra en théologie au même collège, où il eut pour régent le Père Bagot qui prit un soin particulier de son instruction, voyant la grande ouverture qu'il avait pour les sciences et le soin qu'il prenait pour les cultiver. Il eut le même avantage dans cet exercice que dans la philosophie et y parut avec le même éclat, s'étant acquis la réputation du plus capable de tout le collège, qui ne manquait pas de bons esprits, puisqu'il était alors si nombreux et si florissant.

Le Père Boulart ayant été envoyé à Angers, l'an 1636, pour cimenter et confirmer l'union qui avait été faite Tannée précédente, il reçut ordre du Père général de faire ce qu'il pourrait pour attirer le frère Fronteau à Paris, tant pour le disposer à régenter la philosophie dans la Congrégation que pour rompre les desseins du Père Gallet qui prenait déjà ses mesures pour lui faire prendre des degrés en l'Université d'Angers, comme il avait fait aux autres, ce qui n'était pas conforme à l'esprit et à la pratique de la Congrégation. C'est pourquoi le voyant en particulier, il lui fit ouverture du dessein du Père général, sonda ses inclinations et, l'ayant trouvé un peu dégoûté de la conduite sévère et rigoureuse du Père Gallet, il eut d'autant plus de facilité de lui persuader de venir à Paris. Ayant donc pris son consentement sous le bon plaisir du Père prieur, il en fit la proposition à celui-ci. Le Père Gallet fut un peu surpris; néanmoins, il n'osa refuser, de peur de paraître trop entier et peu soumis aux ordres et aux inclinations du Père Faure, qu'il reconnaissait pour son supérieur général, et dit qu'il voulait bien le laisser aller

s'il en était content; sur quoi le frère Fronteau, n'ayant point témoigné de répugnance et se voyant pressé par le Père Boulart, le Prieur consentit, plus par considération que par inclination, qu'il l'emmenât, et même les vint conduire jusqu'à La Flèche. Mais quand se vint à faire la séparation, le Père Gallet, qui avait un secret mécontentement de ce qu'on lui enlevait la fleur de ses espérances et le plus bel ornement de sa maison, ne se put tenir qu'il n'en déchargeât enfin son cœur et ne lui témoignât ses déplaisirs, mais avec tant de tendresse que le frère Fronteau, qui n'avait remarqué jusqu'alors que de la dureté et de l'indifférence pour lui, fut touché de ces témoignages de son amitié et, comme il était d'un bon cœur, il lui dit qu'il était prêt de retourner pour demeurer toute sa vie avec lui s'il le désirait. Mais le Père prieur de Toussaint, ayant quelque honte de le ramener à Angers après avoir publié partout qu'il l'envoyait à Paris, et, d'autre côté, se voyant fort pressé par les instances du Père Boulart, qui ne se rendait pas si facilement aux occasions où il croyait qu'il y allait du bien de la Congrégation, se résolut enfin de lui laisser poursuivre son voyage.

Arrivant à Sainte-Geneviève, il y fut reçu tant du Père général que de tous les religieux, dont sa réputation avait déjà acquis l'estime et l'amitié, avec tous les témoignages d'affection et de bienveillance qu'il en pouvait attendre. Il continua la théologie sous M. Betille, docteur de la maison de Navarre, qui enseignait les religieux de Sainte-Geneviève, et y eut pour compagnons les Pères Lefebvre, Pintrel du Buyst et plusieurs autres, dont l'esprit et la capacité répondaient aux mérites de ce nouvel écolier, de sorte que les études y furent fort ferventes, les disputes fréquentes et les fruits qu'ils en rapportèrent très considérables.

Comme le Père Fronteau surpassait encore les autres, il fut choisi l'année suivante pour enseigner la philosophie à un nombre considérable de religieux ; ce qu'il fit avec toute

la diligence, la fidélité et les succès qu'on pouvait espérer de sa piété et de sa capacité. Gomme il avait toujours estimé la doctrine de saint Thomas, dont il avait pris les premières notions dans les écoles des Pères Jésuites, qui font profession de suivre ce docteur angélique, il fut bien aise de trouver le Père général dans les mêmes sentiments ; c*est pourquoi il lui persuada de faire enseigner sa Somme dans toute la Congrégation et de quitter Becan, Gamache et Merat qu'on y avait suivis jusqu'à ce temps, s'attachant fortement à la doctrine de ce saint docteur, qui est la plus solide et la plus approuvée dans TÉglise et qui a plus de rapport aux sentiments de saint Augustin, notre Père et notre Législateur.

Il trouva de la difficulté, dans les commencements, à établir les principes de saint Thomas et à les faire concevoir à ses écoliers au premier cours de théologie qu'il fit à Sainte-Geneviève, Tan 1639, ces écoliers en ayant pris d'autres dans leur philosophie. C'est pourquoi il se servit de cette occasion pour remontrer au Père général qu'il serait à propos d'enseigner dans la Congrégation une philosophie qui fût conforme aux principes de ce saint docteur, tant pour disposer de bonne heure les esprits à mieux prendre sa doctrine que pour épargner aux écoliers le temps et la peine de prendre des écrits aussi bien qu'au maître de les dicter.

Il trouva que celle que le Père Alamannus* avait composée eût été fort propre à ce dessein si elle eût été complète et eût eu une morale et une métaphysique plus amples. Il prit donc résolution avec le Père Lefebvre de ramasser dans toutes les œuvres de saint Thomas les questions qui se traitaient d'ordinaire dans ces deux

* En 1885 on a publié, chez Lethielleax, ane nouvelle édition de la philosophie du P. Alamannus : Summa philosophiœ D, Thomœ Aquinalis ex variit ejus libris in ordinem cursui phUo$ophic%y accommodala a Cotmo ÂlamannOf S. J.

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parties de la philosophie avec les raisons qui servaient pour les appuyer et* les ayant réduites dans le môme style et la même méthode qu'Alamannus avait suivie, ils les ajoutèrent à ses œuvres; ensuite de quoi, ayant pris Tapprobation de MM. Morel et Le Moyne, docteurs de Sorbonne, ils les firent imprimer in-folio. Le Père Fronteau y fit deux épitres liminaires^ Tune à M. le cardinal et l'autre au Père Faure, dans lesquelles il fit paraître un échantillon de son éloquence ou de ses belles pensées, dont il a depuis enrichi tant d'excellents panégyriques, dont noua parlerons dans la suite. Cet ouvrage fut le premier où le nom du Père Fronteau parut en public, qui le rendit depuis si célèbre et si recommandable.

Si sa doctrine instruisait ses frères dans les sciences, les exemples de ses vertus et de sa charité ne les édifiaient pas moins. II était extrêmement exact et fidèle à tous ses exercices de religion. Il assistait le plus souvent aux récréations avec les novices, qu'il entretenait de Dieu et des choses, spirituelles avec une telle ferveur qu'ils en étaient aussi excités qu'ils étaient édifiés de Thumilité et de la simplicité avec laquelle il le faisait. II y portait la joie sur son visage, et son cœur, qui était parfaitement content, s'y dilatait pour se rendre commode et agréable à un chacun et particulièrement au Père général, qui prenait un singulier plaisir en sa conversation.

Gomme il était d'un bon cœur et qu'il se laissait gagner par l'amour et l'affection qu'on lui témoignait, c'était par ce lien que le Père Faure l'avait captivé, et, comme il avait encore beaucoup de docilité, il le conduisait par où il voulait, modérait le grand feu de son tempérament et retenait la vivacité de son esprit. Il aimait aussi le Père général d*un amour tendre et filial, étant prêt de donner sa vie pour lui.

On vit cette année un combat de l'amitié qu'ils avaient l'un pour l'autre en une occasion assez considérable. Étant

allés ensemble à Sentis, ils furent rencontrés par des voleurs sur le chemin. S'étant détournés et les voyant venir droit à eux, ils prirent la fuite. Le Père Fronteau étant le plus mal monté fut atteint par eux et, se voyant près de tomber entre leurs mains, il cria au Père général quMl se sauvât, voulant essuyer seul leurs mauvais traitements ; mais le Père Faure, entendant sa voix, regarda derrière et le voyant à la merci de ces misérables, il tourna bride pour le secourir, ne voulant pas souffrir qu'il payât pour les deux. Néanmoins, Dieu les assista si bien qu'ils en furent quittes pour quelques pièces d'argent '•

Ce fut en ce temps-là que le Père Fronteau fit connaissance et lia amitié avec les Pères Petau et Sirmond par le moyen du Père Bagot, qui était venu enseigner la Théologie au collège de Glermont^. Il les voyait tous trois fort souvent et fort familièrement et les consultait en ses difficultés. Aussi recevait-il de ces trois hommes, consommés en vertus et en science, des témoignages d'estime, d'honneur et d'afiection qui faisaient quelquefois rougir sa modestie en public, lorsqu'il allait disputer aux thèses qui se soutenaient en leur collège.

Il possédait si parfaitement toutes les matières de la théologie que, pendant môme qu'il enseignait son premier cours, il occupait la meilleure partie de son temps à la lecture des Pères et de Thistoire ecclésiastique, qu'il se rendit si familière qu'il composa une chronologie des Papes en vers hexamètres, qu'il dicta à ses écoliers en l'an 1641. On peut assurer que cette œuvre lui avait coûté plus de travail que tous les autres ouvrages, car, outre que ces vers étaient acrostiches (les premières lettres de chacun

1 Ce dernier alinéa ne se trouve pas dans le manuscrit de Sainte-Geneviève.

* On sait que le collège de Clermont (aujourd'hui Lycée Louis-le-Grand) était dirigé par les Jésuites. Nous n'avons pas à présenter à nos lecteurs les PP. Petau et Sirmond qui ont rendu des services si éminents à la théologie et à l'histoire.

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étaient suivant Tordre dç Talphabet), il s'était encore assujetti à faire entrer dans chaque le nom d'un pape, à désigner ses principales actions et, ce qui est de plus surprenant, autant de lettres qui y précédaient le nom du pape marquaient autant d'années qu'il avait tenu le Saint-Siège, par exemple :

Âffero Pontificum ierietn; tu, Petre^ eanenii BlatlaSf diva Lini etmairum velamerif adetio (ic).

Le premier se commence par A, le second par B, et ainsi consécutivement du reste, et autant de lettres qui sont devant les noms de Petre et de Lini sont autant d'années que ces deux Souverains Pontifes ont gouverné TÉglise.

Or, comme la réduction de tant de matières en l'abrégé d'un vers ne pouvait être sans obscurité, il y ajouta des notes aussi doctes que faciles, pour les éclaircir et en donner rintelligence. Cet ouvrage sera jugé sans doute d'un travail le plus laborieux qu'on se puisse presque imaginer, qui ne pouvait être entrepris que par un esprit aussi subtil que le sien, pour trouver de si belles inventions et aussi fort pour supporter un travail si difficile, si fatigant et si pénible. Et, comme si cela ne suffisait pas encore à sa grande capacité, il faisait en môme temps, tous les dimanches et les fêtes, des conférences à ses écoliers sur quelque sujet, ou spirituel ou moral, ou de l'Écriture Sainte, pour servir à l'édification et à la perfection de ceux dont la religion lui avait confié l'instruction.

Environ ce temps-là s'éleva cette grande et célèbre controverse entre les chanoines réguliers et les Bénédictins au sujet de l'auteur des quatre livres de V Imitation de Jéius- Christ f que les uns attribuaient à Thomas à Kempis, chanoine régulier du Mont Saint-Agnès, en Hollande, et les autres à un certain abbé Gersen, de Tordre de Saint- Benoit, les Bénédictins Tayant déjà fait imprimer sous ce nom avec certaines notes apologétiques en 1638. L'impression que M. le cardinal de Richelieu faisait faire au Louvre

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de cet excellent livre donna lieu à la contestation, car les Pères Bénédictins, en ayant eu avis, firent prier Son Éminence de le vouloir faire restituer à son véritable auteur qui était Jean Gersen ou Jessen, abbé de leur ordre, s'offrant de le prouver par des témoignages authentiques et irréprochables.

Ce grand cardinal, qui n'ignorait pas que ce livre dans la commune opinion passait pour être de Thomas à Kempis, ne voulut rien précipiter ; mais, pour en être plus éclairci, il envoya M. des Noyers, secrétaire d*État et son confident, à Sainte-Geneviève pour prier de lui faire voir les preuves justificatives qu'on avait pour attribuer ce livre à Thomas à Kempis. Le Père Fronteau fut chargé de composer un écrit à cet efiet. Il y travailla fort diligemment et mit au jour un petit traité intitulé : Thomas a Kempis vindicatvs^ où il montra : 1^ que le livre de limitation de Jésus- Christ avait été faussement attribué à Gersen ; ^^ que le chancelier Gerson n'y avait pas plus de part, et 3^ que Thomas à Kempis, chanoine régulier, en était le véritable auteur.

Mais quoiquMl eût réfuté dans la première partie les arguments allégués par le Père Vulgrane, bénédictin, en faveur de son abbé Gersen, et prouvé ensuite très solidement que notre Thomas était le père de ce divin ouvrage, néanmoins M. le Cardinal ne voulut point prononcer sur ce différend et se contenta, en attendant que cette question eût été plus éclaircie, de faire imprimer ce livre sans nom mais simplement avec ce titre : De Imilatione Chrisii libri quatuor *.

L'an 1641 , le Père Faure, voulant réveiller l'esprit de fer-

* On peut lire les détails de cette dispute dans V Histoire de VÊglite, par le P. Béraalt-Bercastel, tome IX. Les critiques les plus récents semblent favorables à Gersen. Personne, croyons-nous, n'ose plus parler des titres du chancelier Gerson. Cf. le savant ouvrage de M** Puyol, La Doctrine de PImitaiion. — Cf. aussi la thèse de M. Benard, De atictore libri de Imilatione Chriêti. Hachette, 1891.

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veur parmi les jeunes novices qu*ii élevait dans les éludes à Sainte-Geneviève pour les disposer à être les instruments d'une sainte réforme dans les monastères qui lui tendaient tous les jours les bras, mit une émulation entre les profès et les novices à qui seraient les plus fidèles en la pratique des r^es et les plus fervents à produire des actes de vertus et de mortification. Le Père maître des novices était le chef de sa troupe dans cette sainte guerre, et le Père Fron* teau animait les étudiants par ses paroles et par ses exemples à ne se point laisser vaincre. Il ne recherchait que les occasions de s'humilier et se mortifier ; il allait au-devant et les prévenait lorsqu'elles ne se rencontraient pas. On Ta vu quelquefois porter Thabit des novices en ce temps-là et faire les offices les plus vils de la maison, accompagnant ces actions extérieures de Tesprit d'humilité et de mortification pour leur donner leur poids et leur mérite.

Cet esprit capable de tout, s'appliquent fortement à la lecture de FÉcriture Sainte, reconnut que la connaissance des langues orientales lui manquait pour en avoir une parfaite intelligence. U se résolut donc de s'adonner à cette étude, se fiant sur sa mémoire qui était très heureuse et lui promettait de pouvoir devenir très savant en peu de temps. Il persuada même à quelques-uns de ses écoliers, qu'il jugea y avoir plus d'aptitude, de s'y appliquer et obtint pour cet effet du Père Général qu'on fit venir un maître qui leur pût montrer les principes de la langue hébraïque. U réussit si bien dans ce dessein qu'il se rendit, en peu de temps, très capable et intelligent pour lire et expliquer toutes ces langues, savoir l'hébraïque, la chaldaïque et la syriaque, qu'il entendit depuis parfaitement et en fit un fort bon usage.

Ciomme il s'était rendu très profond dans la théologie, il prit plaisir d'en composer certains traités, entre autres ceux de l'Incarnation et de la Pénitence, qui sont remplis

d'une très solide doctrine et d'une érudition tout extraordinaire. II était, en ce temps-là, en la force de son âge. Aussi était-il infatigable à Tétude ; il y employait des huit et dix heures par jour sans presque sortir de la chambre, et était si charmé de la compagnie de ses livres et du plaisir de la lecture qu'il avait peine à goûter d'autres divertissements. Que si on l'obligeait quelquefois, pour se relâcher, de prendre Tair à la campagne, il y portait toujours quelques livreà et se dérobait, le plus qu'il pouvait, de la compagnie pour faire quelque lecture.

Il ressentit vivement, en l'année 1644, le funeste accident qui arriva à la congrégation par la mort du Père Faure. Comme il l'aimait tendrement, il fut aussi touché d'une douleur très sensible par ce coup imprévu qu'il ne se put tenir qu'il n'en fit éclater publiquement ses regrets et ses ressentiments dans un discours funèbre en latin qu'il récita, en la salle de Sainte-Geneviève, en présence des religieux et des amis du défunt qui y furent invités pour venir mêler leurs larmes avec celles que cet orateur pathétique fit couler des yeux de toute l'assemblée.

Il rendit un peu après les mêmes devoirs à l'obligation que toute la congrégation avait à la mémoire de M. le cardinal de la Rochefoucault. Il composa un éloge funèbre de la vie de ce grand prélat avec des pensées si relevées, si subtiles et si justes, qu'il fut admiré de tous les gens de lettres ; et ce qui est plus considérable est qu'il le fit d'un seul trait de plume, en une matinée, tant il avait l'esprit subtil et fécond pour produire avec autant d'abondance que de facilité les pensées les plus riches et les ornements les plus convenables au sujet qu'il avait à traiter.

Le Père Blanchart ayant succédé, après la mort du Père Faure, au gouvernement de la congrégation, eut aussi pour le Père Fronteau les mômes sentiments d'amour et d'estime. Il le continua dans son emploi de la régence de la théologie aux religieux qui l'aimaient uniquement et

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pour ses mérites et pour sa grande bonté qui gagnaient le cœur de tous ceux qui le connaissaient. Il menait alors, dans Sainte-Geneviève, la vie la plus douce et la plus contente du monde, ne s*occupant qu'à Tétude et à la prière. Mais enfln ce calme se vit traversé de plusieurs orages qui l'ont troublé tout le reste de sa vie et lui ont ravi son repos, comme nous le remarquerons dans la suite.

Environ ce temps, on vit paraître en France un certain livre qui portait pour titre le nom de saint Augustin. Tous ceux qui avaient de Tamour et de la vénération pour ce beau nom coururent après ; ayant remarqué qu*il prétendait suivre exactement sa doctrine dans les matières de la grftce et de la prédestination, ils en firent estime. Le Père Fronteau 8*appliqua fortement à lire ce grand docteur et, ayant reconnu, en effet, quMl paraissait avoir pris et s'être revêtu des sentiments de ce Père, il se persuada qu'il était de son devoir de se ranger de son parti, qui était celui de saint Augustin, et de soutenir la doctrine contenue dans ce livre, de même que celle de ce docteur de l'Église.

Comme il en voulait particulièrement à Molina, qu'il traitait mal, il eut ceux qui faisaient profession d'enseigner sa doctrine p^ur ennemis et ceux-ci commencèrent a le décrier et à le traiter d'hérétique. On vit aussitôt un grand feu s'élever dans Paris et par toute la France. On forme deux partis des jansénistes et des molinistes; on écrit de part et d'autre ; on soutient des thèses publiques des deux opinions; chacun se fortifie de son côté; on parle de renouveler la congrégation de Auxiliis commencée par Clément VIII, et l'on se promet que le Pape décidera enfin la question.

Les Pères Jésuites, ayant imprimé des thèses au collège de Clermont pour être soutenues en théologie, vinrent prier le Père Fronteau d'y assister et d'en faire l'ouverture. L'ayant accepté, il fit d'abord un discours fort docte

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et fort éloquent qui fut très bien reçu. Mais, ayant attaqué une position de la prédestination et rayant combattue fortement par des passages de saint Augustin, en sorte que le soutenant avait bien de la peine à s'en défendre, cela ne plut pas aux intéressés, qui le soupçonnèrent aussitôt de prendre le parti des jansénistes et en firent des plaintes au dedans et au dehors. .

Le Père Général ayant été averti des pensées peu favorables que les Jésuites avaient du Père Fronleau et du discours qu'ils en tenaient, craignant que cela ne lui portât préjudice et à la congrégation s'il était en cette réputation, Tobligea d'aller voir les Pères Petau et Bagot, accompagné du Père Fournier, qui était fort connu d'eux, pour conférer ensemble sur les matières contestées, expliquer ses sentiments et leur lever tous les ombrages qu'ils pourraient avoir pris de sa doctrine. Il le fil, en eff'et, et leur témoigna tant de docilité, de soumission et d^inclination à la paix, qu^ls en demeurèrent satisfaits.

En effet, quoiqu'il fût zélé pour la défense de saint Augustin et de sa doctrine et qu'il crût y être obligé par un devoir naturel, il était néanmoins si ennemi du schisme et de la division que, comme il avait l'esprit excellent et possédait ces matières à fond, il rechercha tous les moyens de concilier les deux opinions. Car, ayant su que le Père de Arriba, Jacobin, avait autrefois proposé au Pape Clément VIII des ouvertures pour cet accommodement, il crut que cela n'était pas impossible ; et« quoique ces deux opinions semblassent assez éloignées, on pourrait néanmoins, y apportant quelque modification, les faire convenir. Il travailla donc a ce dessein et composa un petit ouvrage qu'il intitula : Quœstionum de gratia et prœdestinatione concordia, dans lequel il accorde et concilie les partis, faisant tomber les deux propositions contradictoires dans un sens mitoyen qui pouvait être reçu des uns et des autres. Mais, comme les esprits étaient déjà échauffés et

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que chacun se tenait fort dans son opinioUt ces propositions d'accommodement furent sans effet.

Il arriva, en ce même temps, une autre disgrâce au Père Fronteau. M. Souchet, chanoine de Chartres, fort versé dans la connaissance de l'antiquité, avait fait de nouvelles notes sur les épttres d'Yves de Chartres, plus amples que celles de Puret; elles lui donnèrent occasion d'entreprendre une nouvelle édition de toutes les œuvres de cet auteur. 11 en traita avec un libraire; il lui donna charge d'en communiquer avec le Père Fronteau et de le prier, de sa part, de prendre soin de l'impression de corriger les feuilles, de composer la vie de ce prélat pour la mettre au commencement du livre, et d'y ajouter une épltre dédicatoire pour la présenter à M. de Chartres. Le Père Fronteau accepta simplement cette commission, tant à cause qu'elle lui venait de la part d'un de ses amis qu'en considération de cet auteur, pour lequel il avait beaucoup d'estime. Il en écrivit même une lettre de civilité à M. Souchet, par laquelle il lui témoignait qu'il se chargeait volontiers de l'impression du livre, mais qu'il ne lui appartenait pas d'en faire Tépltre pour le dédier à ce prélat. Mais le chanoine lui fit dire derechef par M. de Goussainville, qui s'intéressait aussi à cette impression, qu'il le priait de faire Tépltre et la vie et qu'il y réussirait mieux que lui. Il acquiesça donc à sa prière et se mit en peine de rechercher les manuscrits et les impressions qui avaient été déjà faites des œuvres de cet auteur, pour corriger les fautes qui pourraient être survenues dans les éditions précédentes et donner au jour ce qui se trouverait n'avoir pas encore été imprimé. Il fait donc mettre ce livre sous la presse, prend le soin de corriger les feuilles, compose l'épître dédicatoire et la vie, y fait ajouter les anciennes notes de Puret et les nouvelles de Souchet, puis, le tout étant achevé, il fait présenter le livre à M. de Chartres.

M. Souchet se sentit piqué de ce que le Père Fronteau

avait fait la dédicace en son propre nom, quoiqu'il Ten eût prié, croyant que les notes qu'il avait faites lui donnaient tout le droit sur cet auteur ; il ne put dissimuler son déplaisir et, non content d'avoir fait un libelle contre le Père Fronteau, où il le traite de plagiaire, d'impudent et d'homme sans front, il souffrit que les écoliers du collège de Chartres fissent des épigrammes fort mordantes et fort satiriques contre lui pour venger la querelle.

Quoique le Père Fronteau eût été fort maltraité par les emportements de ce chanoine, au lieu de lui répliquer d'un môme style il se contenta d'écrire une lettre en forme d'apologie à W l'évoque du Puy, qu'il fit depuis imprimer, par laquelle il déclarait la sincérité de son procédé et se justifiait de ce qu*on lui avait imposé.

L'office de chancelier de Sainte-Geneviève en l'Université de Paris ayant vaqué Tan 1648 par la mort de M. Guillou, prieur du But, ancien religieux de cette abbaye, le Père Général choisit le Père Fronteau pour remplir dignement cette place et lui en fit expédier les provisions. Il rencontra de grands obstacles à sa réception, dont le prétexte était l'établissement de nos séminaires; ces maisons donnant de l'émulation à TUniversilé, elle voulait obliger le Père Général, abbé de Sainte-Geneviève, d'y renoncer, avant que de recevoir un chancelier de sa part. Sur ces contestations le Père Fronteau fut conseillé de porter ses plaintes au Parlement et d'informer M. Mole, premier président, de rinjurc qu'on lui faisait. Comme ce magistrat connaissait ses mérites et était bon ami de la congrégation, il envoya quérir le recteur de l'Université, pour savoir de lui les raisons du refus qu'ils faisaient de la personne qui leur était présentée pour chancelier, lesquelles ayant été jugées assez frivoles, il dit au recteur qu'il eût à le recevoir sans retardement. C est pourquoi, ayant assemblé la Faculté pour en délibérer, il la trouva si arrêtée à la résolution qu'ils avaient prise d'avoir auparavant une déclaration

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touchant les séminaires, que ni la considération de M. le Président, ni les remontrances de M. Coquerel*, principal du collège des Grassins, et de quelques autres amis, ne purent rien gagner sur ces esprits obstinés, de sorte que M. Mole, ayant été averti de leur résolution, les envoya quérir et leur dit fort ouvertement que, s'ils ne recevaient le lendemain le Père Fronteau pour chancelier, il les y ferait contraindre par un arrêt dont ils auraient sujet de se repentir. Ces menaces ébranlèrent enfin leur fermeté, en sorte que, cédant à Tautorité de ce juge souverain, ils reçurent le Père Fronteau au serment pour l'exercice de cette charge.

Ce qui avait pu donner aussi occasion à l'Université de former ces difficultés fut la contestation qu'il avait eue avec M. le Recteur au sujet du séminaire de Nanterre. Un certain ecclésiastique, poussé par un des principaux habitants de ce lieu, qui avait quelque aigreur contre les religieux, jeta un dévolu sur le prieuré, pour empêcher Tunion qu'on prétendait faire et la suppression du titre. L'affaire fut portée au Grand Conseil, où la partie sollicita l'intervention de l'Université pour faire défendre aux religieux de Nanterre d'enseigner la jeunesse et de tenir des écoles publiques.

Le sieur Dumontier, recteur, voulut bien se donner la peine de plaider lui-même et fit un discours en latin rempli d'injures et d'invectives, appelant les religieux de la congrégation par dérision siipes cucullatus. . Le Père Fronteau, ne pouvant souffrir ces insultes, demanda permission de lui répliquer; ce qu'ayant obtenu, il fit pareillement un discours en latin, qu'il commença par ces mots : Sistite, urbis Judices iniegerrimi, ex calcula amplissimi Recloris stipitem non sine prodigio loquenlem. Il prouva ensuite par des témoignages authen-

* Sur Jean Coqueret et le collège des Grassins, cf. Grandet, Les Saints Préires du XVII* siècle, tome I, p. 73.

tiques et des recherches très curieuses de l'antiquité» qu'avant les Universités les écoles les plus fameuses étaient dans les monastères» et répondit à tous les arguments qui avaient été avancés pour détruire nos séminaires avec tant de force et de solidité, que les juges» demeurant convaincus du droit qu'il défendait, prononcèrent en sa faveur.

Durant ce temps, la contestation qui s'était mue entre les chanoines réguliers et les bénédictins au sujet de Vlmitation de Jésus-Christ s'échauffait tous les jours de plus en plus. M. Naudé, bibliothécaire du cardinal de Bagny à Rome, ayant reconnu la fausseté des manuscrits produits par Tabbé Cajetan et les Pères de Saint-Benoît, et rayant depuis publiée en France, où il était bibliothécaire du cardinal Mazarin, excita fort ces religieux contre lui et leur donna bien de Texercice pour défendre leur abbé Gersen, qu'on voulait faire passer pour un fantôme*. Le Père Général, voyant que cette différence de sentiments pourrait causer de laltération dans l'amitié réciproque qui s'était toujours entretenue entre les deux congrégations, proposa à celui de Saint-Maur de terminer cette affaire par arbitres et de choisir des personnes de doctrine et de probité pour décider cette question et adjuger ce livre à son auteur. Ils convinrent, en effet, de M. Mole, premier président, et de M. Bignon, avocat général, qui étaient des juges dont la capacité et l'intégrité étaient connues à toute la France.

Le Père Quatremaires, religieux de Saint-Germain-des- Prés, s'étant constitué comme demandeur de Gersen, mit le premier la main à la plume, pour composer en 1649 un livre, qu'il dédia à M. le premier président, afin de servir de factum à l'affaire, où il tâcha de montrer que Thomas à Kempis n'était point Tauteur du livre de Vlmitation de

* Cf. Epistolœ P. FronionU ad Na\Adœum et Naïuicn ad Frontanem,

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Jésus-Christ mais seulement le copiste, et ensuite il s'efforça de prouver qu'il appartenait à Tabbé Gersen. Il eut pour second M. de Launoy, docteur en théologie, qui soutint avec lui cette opinion dans un petit écrit, qu'il composa, et qu'il fit imprimer à la sollicitation des Pères Bénédictins '.

Aussitôt que ces livres parurent au jour, le Père Fronteau se mit en devoir de les réfuter et fit imprimer une réponse aussi docte que solide à tout ce qu'on avait avancé, qu'il dédia pareillement à M. le premier président. Et, comme il avait été repris de n'avoir pas bien tourné son nom en latin par le mot Fronto, il écrivit une épltre en forme de dissertation à M. Ménage, son ami, pour lui en rendre raison, et la fit imprimer à la fin de cet ouvrage. Déplus, comme les Pères de Saint-Maur avaient pris M. de Launoy pour second en cette querelle, M. Naudé, bibliothécaire du cardinal Mazarin, se joignit aussi aux religieux de Sainte-Geneviève pour la défense de Thomas à Kempis.

Le Père Quatremaires et M. de Launoy, ayant eu communication du livre que le Père Fronleau avait mis en lumière pour leur répondre, n'en demeurèrent pas là, mais firent chacun une duplique et une nouvelle pièce, dans laquelle ils tâchèrent de réfuter tout ce que le Père Fronteau avait dit pour ruiner leurs fondements et établir leur opinion le plus efficacement qu'ils pourraient, en quoi ils furent encore assistés du Père Valgrave, bénédictin anglais, qui écrivit aussi en faveur de l'abbé Gersen*.

Mais, comme les écrits de ces Pères attaquaient la réputation de M. Naudé et qu'on le traitait d'imposteur et de

* Cf. Joannes Ger$en Vercellensis Ord, S. Ben. abbas librorum de Imit. Chrisii.,, aulhor cusertus a D, Hoberto Quatremaires cong. S, Mauri in Gallia, 1649, — Disseriatio conlinens judicium de auctore librorum de Imitalione Chrisli, auctore Joanne de Launoy, Parisis, i649,

* Argumentum chronologicum contra Kempensem,,. per Franciscum Valgravium. Pariiis, i650.

menteur, celui-ci pour avoir réparation de ces injures, obtint permission sur sa requête desaisir les exemplaires, comme des libelles diffama loir es; de quoi le libraire s'étant plaint aux bénédictins, ils prirent son fait et cause et firent évoquer Taffaire du Ghâteiet, où elle était pendante, aux requêtes du palais, en vertu de leur committimtÂS * . L'affaire s'étant échauffée jusqu'à ce point, les Pères Bénédictins ne voulurent plus entendre parler d'arbitrage, mais prirent résolution de la pousser jusqu'au bout et d'en avoir jugement définitif, ce qui fut cause que les chanoines réguliers, tant de la congrégation de France que de Saint- Victor, présentèrent requête pour être reçus parties intervenantes pour l'intérêt de leur ordre, ce qui leur fut accordé. L'affaire ayant donc été instruite selon les formalités ordinaires, se trouva enfin en état d'être plaidée au mois de février de Tan 1652. Ce fut une cause célèbre, où tous les doctes de Paris se trouvèrent, qui dura plusieurs audiences, en Tune desquelles le Père Fronteau parla en latin et fit un discours rempli de doctrine et d'érudition pour revendiquer ce livre à son auteur légitime : les raisons qu'il allégua pour Thomas à Kempis furent jugées si fortes et de si grand poids que, quoique le Père Quatremaires eût aussi parlé en faveur de leur Gersen, la balance pencha du côté de Kempis, qui fut déclaré par un jugement solennel et contradictoire le véritable auteur du livre de Y Imitation de Jésus-Christ ; ensuite de quoi, défenses furent faites de l'imprimer sous d'autres noms, sous peine de confiscation.

C'est particulièrement au zèle et au travail du Père Fronteau, que cet auteur est redevable de la justice qui lui a été rendue et de la restitution qui lui fut faite d'un

* Cf. Requête servant de factum au procès pendant aux requêtes du Palais entre Maître Gabriel Naudé, prieur de l'Artige, demandeur en suppression d'injures et de calomnies contre D. Placide Roussel, prieur de Saint-Germain-des-Prés et D. Robert Quatremaires, son religieux, etc.

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ouvrage si rare, si rempli de piété et si utile à toutes sortes de personnes.

Les matières du temps, qui étaient les questions de la prédestination, de la grâce et de la liberté, partageaient alors les esprits et les sentiments de tous les doctes. On voyait tous les jours paraître de nouveaux écrits sur ce sujet. Chacun demeurait ferme dans son parti et se promettait des décisions de la cour de Rome eu sa faveur. Ceux qui faisaient profession de s'attacher fidèlement à la doctrine de saint Augustin, qu'ils prétendaient que Jansénius, évéque d'Ypres, n'avait fait qu*expliquer, étaient appelés Jansénistes; leurs adversaires les mettaient au même rang que les hérétiques Calvinistes, dont on disait qu'ils favorisaient les opinions, ce qui retombait même jusque sur cet incomparable docteur de TÉglise, qu'on soutenait hardiment avoir trop attribué à la grâce pour combattre ceux qui voulaient trop donner à la nature*. Le Père Fronteau, qui le reconnaissait pour son Père et pour son maître, ne put souffrir qu'on parlât de lui avec si peu de respect et qu'on dit que ses écrits sur cette matière avaient servi de pierre d'achoppement à Calvin, qui s'appuyait sur ces passages pour autoriser ses erreurs et ses faussetés, aussi bien que ses sectateurs. Un enfant bien né et qui a du cœur ne peut souffrir qu'on calomnie son père en sa présence sans le défendre. Il prend donc les armes à la main pour composer un écrit qu'il intitula Antithesis Augtistini et Calvini, où il met en parallèle les passages de ce saint docteur et de cet hérésiarque sur chaque point des matières contestées, pour faire toucher au doigt la différence de leurs sentiments. Aussitôt que ce livre commença à paraître en 1650, il fut reçu avec applaudissement des gens de lettres désintéressés. Mais, à l'égard de ceux qui étaient appelés Molinistes, il n'eut d'autre effet que

^ Il est aisé de remarquer que l'auteur de cette notice parle des jansénistes avec, une indulgence excessive.

de leur rendre le père FroDteau encore plus suspect et de les confirmer dans la pensée qu'il s*attachait aux opinions nouvelles quMls condamnaient d'hérésie. Des amis en furent donner avis au Père général et lui conseillèrent d'empêcher le débit de ce livre qui pourrait porter préjudice non seulement au père Fronteau, mais encore à toute la Congrégation, que quelques personnes mal intentionnées taxaient d'embrasser cette doctrine nouvelle qui était odieuse à la Cour et qui passait déjà parmi le vulgaire pour hérétique, quoique le Pape n'eût pas encore parlé.

Le Père général et les autres supérieurs qui gouvernaient la Congrégation ne voulurent se déclarer d'aucun parti ni soufTrir qu'on entrât dans ces querelles qui faisaient plus de bruit dans l'Église qu'elles n'y apportaient de fruit. Pour ôter tout sujet de parler, ils firent retirer toutes les copies de ce livre et les mirent sous la clef pour en empêcher la distribution. Mais un des amis du Père Fronteau, qui était déjà saisi d'un exemplaire, croyant qu'on faisait injustice au public de lui ravir un ouvrage si utile, en fit faire une autre édition à ses propres dépens.

L'an 1652, ayant rencontré fortuitement derrière un nouveau Testament manuscrit en lettres d'or, qui était bien de huit cents ans, un calendrier des fêtes qui se célébraient en l'Église en ce temps-là, il crut obliger le public en le faisant imprimer. Mais, afin de le rendre plus profitable, il composa des notes, pour lui servir d'éclaircissement, si doctes et si remplies d'érudition qu'elles rendent un témoignage assuré de sa grande lecture et de la parfaite connaissance qu'il avait de l'histoire de l'Église et des traditions qu'elle a observées. II dédia cet ouvrage à Messire Henri Arnauld, évêque d'Angers, son ami et son prélat, et y joignit trois dissertations aussi savantes que curieuses : la première, qui sert de préface, est de la dignité de l'épiscopat, et les deux autres traitent des fêtes et du

culte des saints, qui sont toutes remplies de passages choisis des Pères et des auteurs sacrés et profanes.

Quoique le Père Fronteau fût soupçonné d'être un des fauteurs du jansénisme, il est certain néanmoins quMI ne considérait que la défense de la doctrine de saint Augustin, qu*il voyait fort maltraitée et, s'il donnait quelque créance aux sentiments de Jansénius, c'était à cause du rapport qu'ils semblaient avoir avec saint Augustin, particulièrement en un temps où le Saint-Siège ne s'était pas encore expliqué et où Ton espérait même qu'il favoriserait une doctrine qu'on estimait être celle de ce Père, que les Papes et les Conciles avaient toujours reconnu pour le docteur de la grâce. Il arriva néanmoins, au contraire, que les deux partis ayant envoyé des personnes à Rome pour défendre leur opinion devant le souverain tribunal de l'Église, les adversaires de Jansénius ayant présenté cinq propositions, qu'ils soutenaient être extraites de son livre intitulé ilu^ttôtinvSy pour être condamnées, le Pape Innocent X, après les avoir fait examiner, les déclara, par sa bulle du mois de juin 1653, hérétiques, téméraires et scandaleuses.

Le Père Fronteau, qui avait toujours préféré les sentiments de l'Église à toute autre opinion, obéit aussitôt et dit en public et en particulier qu'il en fallait croire l'oracle de la vérité, s'en tenir à ses décisions et souscrire à ce que le Pape condamnait. Car il est certain que, quoiqu'il fût très éclairé dans les matières de la théologie, il soumettait néanmoins librement et sans difficulté ses lumières aux vérités de la foi et aux sentiments des Souverains Pontifes. Je n'en veux point d'autre témoignage que ce qu'il en publia hautement au collège de Navarre, en un discours qu'il fit le jour de la fête de saint Pierre sur le nom de ce grand apôtre, où il s'étendait au long sur l'honneur et la déférence qu'on doit rendre au Saint-Siège. Quelques-uns môme le blâmèrent d'avoir excédé quant au pouvoir qu'il lui avait attribué ; ce qui ne l'empêcha pas de le faire

imprimer, pour rendre toute la terre témoin de la vénération qu'il avait pour le vicaire de Jésus-Christ.

Les défenseurs de Molina et de sa doctrine, triomphant de la victoire qu'ils avaient remportée et de ce que le Pape avait prononcé en faveur de leur opinion, firent aussitôt passer pour hérétiques tous ceux qui avaient été d*un sentiment contraire et, comme ils avaient la pensée que le Père Fronteau était un des plus avant dans ce parti, ils semèrent le bruit en cour qu'il apprenait le jansénisme aux religieux de Sainte-Geneviève, quoiqu'il eût déjà quitté la chaire de théologie après l'avoir enseignée treize ans. Ils en parlaient souvent à M"* la Marquise de Senecey, gouvernante du roi, qui avait amitié pour la Congrégation et aversion pour cette doctrine, tâchant de lui persuader de faire éloigner le Père Fronteau de Paris.

Bien plus, lorsque le roi alla à Reims en 1654 pour se faire sacrer, à peine était-il parti pour ce voyage que le Père général reçut une lettre d'un aumônier du commun de la reine, l'un de leurs émissaires, écrite de Meaux, par laquelle il lui disait qu'étant à la suite de la cour il avait reçu ordre de Sa Majesté de lui mander qu'elle désirait qu'on retirât le Père Fronteau de la régence à cause qu'il enseignait le jansénisme, et, quelques jours après, il lui en envoya encore une de Reims sur le même sujet. Le Père général ayant reçu ces lettres, fit écrire le Père Boulart au cardinal Mazarin, qui le considérait à cause de quelque service qu'il lui avait rendu durant sa disgrâce, pour justifier le Père Fronteau et savoir les intentions de Sa Majesté. La lettre lui ayant été présentée et lue à Sedan par M. Poisson, son apothicaire, qui était parent de ce Père, Son Éminence eut la bonté d'en parler à la reine, qui lui témoigna n'avoir donné aucun ordre d'écrire au Père général contre le Père Fronteau. Il prit donc la peine de lui faire réponse de Péronne et lui mander que le Père Fronteau n'avait qu'à continuer ses emplois et qu'il ne lui serait

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fait aucun trouble. C'est ainsi que cet orage se dissipa et que ceux qui l'avaient excité n'en eurent que la honte et la confusion.

Durant ce temps, cet esprit toujours agissant ne laissait pas de travailler à quelques ouvragçs utiles à l'Église, dignes de son grand génie et de sa rare érudition. Comme il avait quitté la régence et qu'il avait plus de temps pour l'employer à l'étude et pour communiquer au public le fruit de ses méditations et des belles lumières qu'il avait amassées dans ses lectures, il prit dessein de faire une nouvelle explication des psaumes de David, dans lesquels la connaissance des langues orientales qu'il possédait lui avait fait découvrir de nouveaux trésors. Il traita en effet cette matière d'une méthode toute particulière, expliquant trois ^choses en chaque psaume, savoir : le titre, l'argument et l'exposition des versets, dans lesquels il avait fait de riches découvertes qui étaient comme autant de pierres précieuses tirées du fond de ce vaste océan qu'il avait approfondi ; car la matière des psaumes est si ample, qu'encore que plusieurs personnes très doctes aient travaillé dessus, elle n'a pu encore être épuisée, et sans doute que le Père Fronteau y a trouvé quelque chose de bien rare et de bien curieux, puisqu'après avoir lu tout ce que tant d'autres écrivains en ont dit, il a rencontré encore de quoi y ajouter et enrichir par-dessus.

Sur la fin de Tan 1654, le prieuré conventuel de Béné, au diocèse d'Angers S ayant vaqué et M. le marquis de Bellay, qui en était patron et collateur, ayant prié M. l'Évoque de Toulon, personnage d'une éminente vertu, de choisir quelque religieux de l'ordre des Chanoines réguliers capable de le desservir, ce prélat, qui avait quelque connaissance du Père Fronteau, jeta les yeux sur lui et, ayant fait expédier toutes les provisions en son nom, les

* Le prieuré de Béné, dont il a été question plus haut, appartenait à l'abbaye de Toussaint d'Angers.

lui vint apporter. II se trouva aussi surpris de la bienveillance extraordinaire de ce prélat que de la proposition qu^il lui fit) et d'autant plus qu'il fit réflexion qu*il avait songé la nuit précédente, en dormant, qu'un ecclésiastique lui apportait les provisions d'un bénéfice. Il le remercia donc de sa civilité et le pria de les vouloir présenter au Père Général, disant qu'il lui était défendu de recevoir aucun bénéfice que de sa main, de quoi ce pieux prélat demeura fort édifié.

Le Père Général, ayant reconnu dans la disposition du Père FroDteau quelque pente dans ce bénéfice, dans la vue qu'il pourrait lui servir d'asile et de retraite si on lui faisait quitter Paris comme il en était menacé, lui permit de l'accepter, espérant que, comme il était conventuel de sa nature, on y pourrait mettre, avec le temps, une communauté de religieux de la congrégation; à quoi le Père Fronteau travailla en effet depuis et fit tout son possible pour faire réussir ce dessein ; mais la modicité du revenu et le titre de prieur, qui était en patronage laïque, ne permirent pas qu'on le pût exécuter.

Il rencontra en ce bénéfice tout le contraire de ce qu'il se figurait. Il y pensait trouver un lieu de paix et de tranquillité, et il n'y rencontra que des afflictions et des traverses : il se vit embarrassé dans des procès, chargé d'affaires, engagé dans de fâcheuses conjonctures qui n'ont cessé de troubler son repos et lui ravir la douceur de la vie qu'il avait goûtée dans le calme et la solitude, avec ses frères et ses livres. C'était aussi les deux choses qu'il aimait le plus au monde et qui rattachaient à Paris, et nous lui avons entendu dire souvent que, hors cela, tous les lieux lui étaient fort indifférents.

Allant prendre possession de ce bénéfice, il se mit dans le carrosse d'Orléans pour, de là, se rendre, par eau, à Tours. Comme les chemins étaient fort dangereux, ils furent rencontrés par des voleurs qui, les ayant attaqués.

les obligèrent de se rendre à leur discrétion et leur donner ce quMls avaient de meilleur. Il y eut un homme de la compagnie qui, siyant des armes à feu, fit mine de résister; mais ces voleurs les lui ayant ôtés, après Tavoir fort maltraité, le menèrent dans un bois qui n*était pas éloigné du grand chemin ; chacun criait que c*était fait de lui et le pleurait déjà comme un homme mort. La charité du Père Fronteau éclata en cette occasion. Car, après avoir fait ce qu'il avait pu pour les obliger de laisser ce pauvre homme» voyant qu'ils l'emmenaient, il prit résolution de le suivre, quoi qu'il lui pût arriver, ou pour lui sauver la vie ou, au moins, pour le confesser avant sa mort. Il entre donc avec eux dans le bois sans s'étonner et, nonobstant qu'ils lui commandassent avec menaces de se retirer, il ne laissa pas de les suivre, les conjurant toujours de lui donner la vie. Enfin, ces malheureux, vaincus par ses prières et sa résolution, se contentèrent de le dépouiller et le laissèrent aller avec le Père Fronteau qui le ramena à la compagnie, laquelle ne pouvait assez louer sa charité et son courage. . M. Mole, garde des sceaux de France, étant décédé au mois de janvier de l'an 1656, le Père Fronteau, pour rendre à sa mémoire la reconnaissance de l'amitié qu'il lui avait témoignée pendant sa vie, composa un éloge en son honneur qu'il fit imprimer. Et, comme la congrégation se crut obligée de lui faire un service solennel dans Sainte-Geneviève, il fut aussi chargé de faire l'oraison funèbre en latin, dont il s'acquittaavec tant de force et d'éloquence que tout son auditoire, qui était composé des plus doctes de Paris et des plus considérables de la robe, en demeura entièrement satisfait.

Sa réputation s'était étendue par toute la France, où il passait pour un des savants hommes du siècle; et les panégyriques qu'il prononçait tous les jours, aux actes, dans rUniversité, lui avaient acquis une merveilleuse estime. Il faut avouer, en effet, qu'il avait un talent particulier

pour ce genre de discours. La diversité des sujets et les fréquentes rencontres où il était obligé de parler en public demandaient un homme consommé en toutes sortes de sciences : tantôt il haranguait en prose, tant grecque que latine, et tantôt en vers de toutes les manières ; les éloges qu'il faisait étaient composés d'inventions si agréables, ornés de tant de belles sentences, remplis d'autorités si bien choisies et de pensées si subtiles, que chacun Tadmirait. Quand on le voyait entrer dans les salles académiques pour y recevoir quelque maître es arts, on se pressait pour y avoir place, en sorte que le lieu n'était jamais assez grand pour contenir le monde qui y abordait. Dès qu'il commençait à parler, on entendait un silence si profond qu'on n'y perdait pas une syllabe ; aussi, il déclamait de si bonne grâce et donnait tant de poids à ses paroles, qu'elles paraissaient encore tout autres quand on les entendait de sa bouche que quand on les lisait sur le papier. Il a continué quinze ans dans cet exercice et, durant tout ce temps, jamais il n'a répété deux fois la môme pièce, n'en gardant aucun exemplaire. Il les a môme quelquefois composées sur-le-champ avec une facilité et une fécondité merveilleuses. On a vu souvent, à l'issue de ces actions éclatantes, les évoques et les personnes des plus éminentes conditions le venir embrasser et lui donner des louanges ; mais il recevait tous ces applaudissements avec une égalité merveilleuse, sans en témoigner aucune élévation, mais demeurant toujours dans une modestie digne de sa profession.

M. l'évéque d'Uzès, s'étant présenté en l'assemblée du clergé, l'an 1656, pour demander son intervention en une affaire qu'il avait au conseil contre les religieux de la congrégation, y fit un discours fort étudié et très éloquent pour justifier son procédé à rencontre de ces religieux. Le Père Général, en ayant été averti, demanda permission de lui répondre. Il fut dit qu'il serait entendu le lendemain, en

ses défenses, par le Père l&ronteau. Celui-ci n'eut qu'une nuit pour se disposer à parler devant une si illustre assemblée et pour s'instruire des faits dont il n'était aucunement informé ; il parla néanmoins trois quarts d'heure avec une grande force et répondit fort judicieusement à tout ce que M. d'Uzès avait avancé contre sa compagnie.

Quoiqu'il ne fil pas profession de l'exercice de la prédication, il satisfaisait néanmoins toujours son auditoire lorsqu'il y était employé. Il possédait si parfaitement la Sainte Écriture qu'il lui était facile de parler, d'un air môme fort relevé, sur toutes sortes de matières et d'orner son discours de pensées très curieuses et très recherchées.

Il prêcha l'ocfave du Saint-Sacrement en la cathédrale de Sens l'an 1655, et en celle de Nevers l'an 1657, dont on reçut toute satisfaction. Il s'appliqua, par divertissement, à apprendre les langues italienne et espagnole et y devint bientôt savant sans maître, en sorte qu'il en interprétait facilement tous les livres. Il eut la connaissance de neuf langues, savoir : l'hébraïque, la chaldaïque, la syriaque, l'arabesque, la grecque, la latine, l'italienne, l'espagnole et la française. Ce qui lui donna occasion un jour, dans un panégyrique qu'il avait à faire en une thèse dédiée au cardinal Mazarin, de faire paraître ces neuf langues comme neuf sœurs et neuf muses, pour expliquer chacune en son idiome le nom de Mazarini.

Il était sensiblement touché de voir l'Église de France divisée et la Sorbonne même partagée sur les questions de la grâce. Gomme il possédait parfaitement les matières de la théologie, et particulièrement celles qui étaient en controverse, qu'il avait bien étudiées et relues tant de fois dans leurs sources, savoir dans les écrits des Pères et des docteurs des deux parties, il crut que, si on voulait entrer en conférence et déposer toute préoccupation d'esprit, on pourrait s'accommoder et demeurer d'accord des mêmes propositions. Il fit ouverture de sa pensée à quelques prélats

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bien iûtentioûnés, qui lui doûûèrent leur approbation et le prièrent de travailler fortement à ce dessein, dans lequel il pouvait rendre un notable service à l'église. Il dressa deux lettres. Tune pour le Pape et l'autre pour le Roi, dans lesquelles il leur propose les moyens d'assoupir tous les différends, qui s'étaient émus en France, les assure qu'il y voyait de grandes dispositions, et les pria de nommer quelques prélats et quelques docteurs, pour entendre les personnes qui s'offraient de concilier les deux opinions par un tempérament qui réunirait les deux partis et apaiserait le schisme. Il communiqua ses lettres à quelques-uns de ses amis qui, envisageant l'effet qu'elles pourraient avoir, ne lui conseillèrent pas de les présenter dans la conjoncture du temps, jugeant bien que les parties . étaient trop échauffées les unes contre les autres pour se relâcher en quoi que ce soit, ce qui était néanmoins nécessaire pour les faire convenir.

Tous les gens de lettres ont toujours considéré le Père Fronteau comme un des plus habiles de ce siècle ; il en était estimé pour sa doctrine et aimé pour sa bonté naturelle. MM. Mole, garde des sceaux ; Bignon, avocat général du Parlement ; De Harlay, procureur général ; Laisné de Gaumont et Rougeault, conseillers du Parlement, très versés dans les sciences, ont été ses amis. Les plus illustres et les plus savants prélats de France l'honoraient d'une bienveillance particulière et le venaient quelquefois visiter dans sa cellule, comme MM»" de Toulouse, de Rouen, de Sens, de Vence, de Toulon, de Laon, de Ghalons, de Soissons, d'Angers et de Tulle. Entre les gens dejettres, il voyait ordinairement MM. Dupuy, Ménage, Naudé, Costard et Chapelain, les Pères Sirmond, Petau et Bagot parmi les Jésuites, les Pères Morin, Viguier, Thomassin et Constantin entre ceux de l'Oratoire, et généralement il avait habitude avec toutes les personnes qui faisaient profession des belles Lettres.

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En Tannée 1657, il entreprit un ouvrage pour la gloire de son Ordre, qui était d'un grand travail et qui requérait une personne consommée dans la connaissance de Tantiquité. C'est une histoire divisée en trois parties, qui traite de Torigine et de l'état des chanoines dans l'Église et de tout ce qui les concerne. La première regarde les clercs tant dans TOrient que dans TOccident ; il en va trouver les origines dans les apôtres et les conduit jusqu'au vii^ siècle ; la seconde parlie parle du commencement des chanoines, de leurs vies et de leurs pratiques, depuis le vu" jusqu'au x* siècle, et la troisième devait être des chanoines sous la règle de Saint-Augustin dans les cathédrales et les abbayes, mais elle est demeurée imparfaite. II n'a travaillé qu'aux deux premières qui sont les plus obscures, les plus difficiles et les plus nécessaires. Ce dessein Toccupa pendant deux ans et l'obligea à revoir une très grande quantité de livres, pour prendre dans les sources mêmes ce qui faisait à son sujet. Il n'y avait qu'une chose à souhaiter à la perfection d'un si rare ouvrage, savoir que la mort lui eût donné le temps de le mettre au net, comme il avait commencé, afin de lui donner la dernière main et de le rendre digne d'être communiqué au public.

Ce dessein l'engagea insensiblement dans un autre aussi grand et aussi laborieux, mais encore plus utile, savoir la pratique de l'Église dans les quatre premiers siècles. Comme nos nouveaux religionnaires prétendent de réformer l'Église, qu'ils disent avoir été corrompue et n'être demeurée en sa pureté que durant ces quatres premiers siècles, le Père Fronteau, pour les confondre et faire voir leur malice et leur ignorance à découvert, entreprit de prouver clairement par des passages tirés des auteurs de chaque siècle que ce qui se pratique à présent, soit pour l'usage et l'administration des Sacrements, soit pour le saint sacrifice de la messe, soit pour les cérémonies, s'observait dans ces quatre premiers siècles de TÉglise naissante.

Ce lui fut sans doute un grand travail puisqu'en deux ans qu'il employa à composer cet ouvrage, il fut obligé de relire entièrement tous les Pères et les auteurs ecclésiastiques qui ont vécu et écrit durant ces quatre premiers siècles. On peut juger de Testime que le public ferait de cet ouvrage, s'il eût eu le loisir de l'achever et de le polir pour le mettre au jour, puisque les quelques dissertations qu'il en a tirées pour les faire paraître ont été reçues avec un applaudissement unanime.

Depuis qu'il fut pourvu du bénéfice de Béné, il y passa une partie de Tannée pour y rendre service à son peuple. Comme ces pauvres gens avaient été conduits par des pasteurs qui n'avaient pas plus de zèle que de capacité, ils étaient forts grossiers pour les choses de leur salut; il s'employa donc entièrement à les instruire, les catéchiser et à les exhorter, prenant autant de plaisir à enseigner la . créance à des enfants qu'à expliquer les plus sublimes mystères à des théologiens. Il invectivait avec tant de violence contre le vice qu'il tâchait de le bannir par toutes sortes de moyens. Il allait lui-même les fêtes et dimanches dans les cabarets pour en chasser les buveurs et les faire assister aux services et aux prédications. L'autorité que lui donnait M. le marquis de Bellay, seigneur du lieu, le faisait craindre et respecter de ses paroissiens ; et l'assistance qu'il leur rendait au spirituel et au temporel, les faisant soulager pour les tailles et les logements de gens de guerre, gagnait leur amitié.

Il est vrai que quelques-uns l'ont blâmé de ce qu'étant curé il ne faisait pas une résidence continuelle à Béné et, quelques-uns de ses amis ayant pris la liberté de lui en parler, il leur répondit qu'il croyait en être légitimement dispensé devant Dieu pour deux raisons. La première était à cause que son bénéfice était de la nature de ceux dont les abbés ou les prieurs ne sont que curés primitifs, qui établissent un commissionnaire amovible pour desservir en

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leur place, ainsi qu*il y en a plusieurs dans Tordre des chanoines Réguliers; il avait du reste bulle expresse pour en user de la sorte ; la seconde raison était que, rendant service à TÉglise dans les compositions de ses ouvrages auxquels il ne pouvait travailler, hors de Paris, faute des livres nécessaires, il croyait pouvoir s'absenter de son bénéfice une partie de Tannée pour un si bon sujet. Mais, comme on lui eut remontré que, quoique ses raisons fussent bonnes, néanmoins Texemple d'une personne de sa robe et de sa réputation pourrait causer du scandale, et dans TÉglise et dans la religion, il prit résolution d'y faire une résidence actuelle et avait proposé pour cet effet de se démettre de la chancellerie.

Il demanda à M^ Tévôque d'Angers la station de Bourgueil et de Béné pour y prêcher le carême Tan 1667 et partit pour cet effet de Paris au commencement du mois de février, pour se rendre en son bénéfice, où à peine était-il arrivé que le Père Général reçut un ordre du roi, qui lui commandait d'envoyer le Père Fronteau en son prieuré de Béné et de lui enjoindre d'y demeurer jusqu'à ce que Sa Majesté l'en eût rappelé. Le Père Général ayant été averti, plus de deux mois auparavant, que cela se brassait en Cour contre lui, l'en fit avertir, afin qu'il se prémunit contre cette tempête. Il en fit, en effet, parler à M. Le Tellier, secrétaire d'Étal, par M. de Harlay, procureur général, auquel il promit qu'il ne se ferait rien au préjudice du Père Fronteau et qu'il lui donnerait avis de ce qui se passerait. Ce fut lui néanmoins qui, par ordre de la Cour, expédia la lettre de cachet qui lui fut envoyée et le sieur de Veruins, son meilleur ami, qui Tapporta. J'ai toujours estimé que quatre choses avaient excité ceux qui ne voulaient point de bien au Père Fronteau à le faire éloigner de Paris. La première était le soupçon qu'on avait qu'il protégeait le parti des Jansénistes et qu'il était Tauteur de quelques écrits qui le favorisaient, entre autres

d'une défense du mandement des grands Vicaires de Paris pour la subscription du formulaire, quoiqu'il en fût innocent, aussi bien que de plusieurs autres pièces qu'on lui a attribuées à tort et sans fondement; la seconde, la conférence qu'il eut avec quelques-uns de Messieurs les Évoques de l'assemblée du clergé, qui avaient été d'avis, en opinant sur le formulaire, qu'il était à propos de distinguer le droit d'avec le fait, ce qu'on crut leur avoir été suggéré par le PèreFronteau qui les avait sollicités à cela;

La troisième est l'approbation qu'il avait faite du Missel tourné en français, qu'il fit difficulté de révoquer. Messieurs de l'Assembléedu clergé, qui l'avaient défendu, se piquèrent contre les grands vicaires de Paris qui avaient fait publier aux prônes des paroisses la permission de le lire, nonobstant leurs défenses ; ils entreprirent alors de faire donner un acte de désaveu par ceux qui en avaient été les approbateurs en attendant la censure de Sorbonne et de Rome qu'ils avaient demandée; ils avaient déjà obtenu cela de quelques évoques et de quelques docteurs réguliers. On vint solliciter le Père Fronteau d'en faire de môme, mais il en fit difficulté, répondant que la Sorbonne avait nommé des commissaires pour examiner ce livre et que, quand il en aurait remarqué les erreurs, il les condamnerait avec eux.

La quatrième est qu'il fut engagé par quelques-uns de ses amis de faire un extrait des propositions et des sentiments de la morale relâchée d'un certain casuiste nouveau, nommé Tamburinus^ qu'on avait fait imprimer depuis un an, afin de les faire censurer par l'Assemblée du clergé qui se tenait; mais ce qui fut encore pis pour lui c'est que, se laissant emporter à son zèle, il ajouta à la fin de son extrait une conclusion dans laquelle il tirait des conséquences fort désavantageuses à tout l'ordre de ce casuiste,

*■ Il s'agit sans doute de la Théologie morale du jésuite Thomas Tamborini, qui parut précisément en 1659.

dont quelques-uns ayant vu l'original écrit du Pène Fronteau, qu'il avait confié à un de ses amis, il y a bien de l'apparence que ce furent ceux qui s'en trouvèrent offensés qui lui procurèrent cette lettre de cachet pour le faire sortir de Paris dont ils le menaçaient depuis longtemps.

Il témoigna par les lettres qu'il écrivit à ses amis qu'il recevait cette disgrâce avec une entière résignation à la volonté de Dieu et une parfaite soumission aux ordres de sa Providence et, profitant de sa mauvaise fortune, il s'appliqua entièrement à l'instruction des peuples, au soulagement des pauvres et des malades auxquels il donnait tout ce qu'il avait, et à prier Dieu, en sorte qu'il mandait dans une lettre qu'il ne pensait plus qu'à faire pénitence et se disposer à la mort. Il avait alors ce triste objet, d'autant plus présent devant les yeux qu'il était attaqué d'une fièvre tierce qui lui dura presque tout l'été et qui lui était arrivée pour s'être échauffé à prêcher comme il faisait deux et trois fois le jour et aller de Béné à Bourgueil \ pendant l'ardeur du soleil pour y annoncer la parole de Dieu et faire la controverse en ce pays qui tira un merveilleux avantage de sa disgrâce que la divine Providence avait permise pour procurer le salut et la conversion de plusieurs personnes qu'elle opéra par son ministère.

La proximité de la ville de Saumur, où est l'académie de l'hérésie en France, répandant cette zizanie dans tout le pays, le Père Fronteau se sentit intérieurement inspiré de travailler à la déraciner. Il entreprit donc de prêcher toutes les fêtes et dimanches la controverse sous la halle de Bourgueil, où il se rencontrait trois ou quatre mille personnes. Il y attirait les écoliers de la religion prétendue réformée; il invita les maîtres et les docteurs en public et en particulier d'y venir et d'entrer en conférence avec lui sur les articles de notre créance. Mais le seul nom du

*■ Bourgueil, comme on le sait, n'appartenait pas alors au diocèse de Tours mais au diocèse d'Angers.

15â LES SAINTS PRÊTRES FRANÇAIS

Père Fronteau leur faisait peur, en sorte qu'ils n'osèrent jamais se présenter devant lui ; les catholiques en triomphaient et en faisaient insulte aux religionnaires, leur reprochant Tignorance et la faiblesse de leurs ministres qui n*osaient entrer en dispute avec leur prieur.

Durant ce temps, M. le duc Mazarin, étant venu faire un voyage en Anjou, fut visité par un gentilhomme de ses parents qui était de la religion. Ce seigneur, dont la piété est assez connue, Texhorta à se convertir et à embrasser notre foi, qui était celle de ses ancêtres, lui disant que, s'il avait besoin de quelqu'un pour résoudre ses difficultés, qu'il pouvait s'adresser au prieur de Béné qui assurément le satisferait et, pour l'engager à suivre ses avis, il lui proposa de lier une conférence en sa présence entre celui dont il parlait et leur ministre, afin de s'éclaircir de la vérité. Il en fit porter la parole au Père Fronteau qui l'accepta aussitôt. Mais Moïse l'Amirault, le premier des docteurs de leur académie de Saumur et Tarc-boutant de la R. P. R. S ayant été sollicité de se trouver en cette conférence, le refusa et n'osa jamais se commettre avec un homme de la force de celui qu'on lui proposait. Quelque temps après, le Père Fronteau, ayant rencontré son neveu qui était jeune aspirant à la conduite de quelque église considérable et des plus savants de sa volée, au logis de M. du Bellay, il le fit tomber insensiblement sur un point de controverse ; il le poussa si vivement que celui-ci en demeura aussi confus que persuadé que son oncle avait fort bien fait pour son honneur d'éviter la rencontre en laquelle il s'était trouvé malheureusement engagé.

Il faut en effet avouer que le Père Fronteau avait un avantage merveilleux pour convaincre les hérétiques dans la controverse, tant les simples que les doctes, gagnant les uns par sa bonté et sa familiarité et abattant les autres

^ Religion prétendue réformée.

JEAN FRONTBAU 153

par la force de ses raisons et de ses arguments, car on peut dire sans flatterie qu'il y avait peu de personnes en France plus capables de les réduire, ayant joint à une parfaite connaissance de la théologie Tintelligence de Thistoire, de la pratique de TÊglise et la lecture des Pères des quatre premiers siècles où il ramenait ses ennemis pour les battre dans leur fort.

Pendant qu^il s'occupait ainsi au bien de sa paroisse et du public à Béné, le Père général, avec ses amis, s*employait en cour pour obtenir son* retour. On désira pour cet effet deux choses de lui, savoir le désaveu du Missel français et la souscription au formulaire ^ Tous ceux qui prenaient intérêt à son repos le sollicitèrent de seconder les poursuites qu'ils faisaient en sa faveur. En voyant les signatures qu^on demandait de lui, il eut quelque peine à se résoudre de donner la première jusqu'à ce qu'il eût appris que le Pape et la Sorbonne avaient condamné ce Missel, après quoi il ne ât plus de difflculté de souscrire, et pour ce qui est du formulaire des évéques, il envoya un acte par lequel il déclarait qu'il était prêt de le signer, toutefois quand il lui serait présenté par son évêque ou par ses supérieurs. Ces actes furent présentés à MM«" de l'assemblée du Clergé par M^'l'Évêque de Tulle et, celle-ci étant demeurée satisfaite, ils furent mis entre les mains de M. de Rennes pour les faire voir à la cour. Cependant, M. deHarlay, procureur général du parlement, se donna la peine de solliciter M. Le Tellier et le Père Annat d'obtenir son retour du roi, et le Père général envoya le Père Lallemant et autres plusieurs fois à Fontainebleau pour faire solliciter les ministres.

L'affaire fut proposée à Sa Majesté en son conseil de conscience dans une conjoncture assez fâcheuse où la

^ Il 8*agit du formulaire relatif au fait et au droit qui fut d'abord rédigé par les évêques de France. Le célèbre formulaire d'Alexandre VII n*est que de Tannée 1665.

cour était fort offensée des mandements des grands vicaires de Paris pour la signature du formulaire qu'on estimait favoriser le jansénisme; on lui fit entendre qu*il serait dangereux de faire revenir le Père Fronteau durant ces brouilleries, qu'il vaudrait mieux attendre qu'elles fussent terminées et qu'on eût souscrit à un nouveau mandement que le Pape les obligeait de faire par son bref, vu particulièrement que rien ne pressait son retour puisqu'il était chez lui dans son bénéfice ; ce que le roi approuva et il se souvint si bien de cette résolution, que le Père général, lui ayant fait parler encore par M. de Guenegaud, secrétaire d'État, pour ce sujet, il lui répondit : « Il a été résolu qu'il

ne retournerait qu'après que la signature aura été faite à Paris, il faut attendre ce temps ; de quoi se plaint-on de ce qu'un homme est chez soi ? » Cette réponse ferma la bouche à tous ses amis, qui attendaient avec impatience le temps qu'on leur prescrivait pour son retour.

Cependant il était fort souhaité dans l'Université de Paris. Les abbés de Bouillon, d'Harcourt, et plusieurs autres d'éminente condition, qui reçurent le bonnet de maître es arts en des actes solennels, désiraient le prendre de sa main pour rendre ces actions encore plus éclatantes par ces doctes et éloquents panégyriques qu'il avait coutume de prononcer en de semblables occasions.

Durant ce temps, ayant été consulté par un de ses amis, qui avait difficulté de souscrire au formulaire, s'il le pouvait faire en conscience, et ayant été prié de lui en mander son sentiment, il lui écrivit une épltre en latin, dans laquelle il lui apporte trois raisons pour lui prouver qu'on le pouvait signer sans difflculté. Cette lettre ayant été vue par quelqu'un de ceux qui cherchaient toutes les occasions de procurer son retour, ils jugèrent à propos de la faire imprimer pour obtenir plus facilement son retour, en faisant voir combien il était éloigné d'être rebelle au Saint-Siège. Comme on lui imposait, on lui en demanda

JEAN FRONTBAU 455

auparavant son agrément, à quoi il fit réponse qu'il s'en rapportait au jugement de ceux qui lui faisaient Thonneur de prendre part à ses intérêts. C'est pourquoi, comme M. le procureur général et M. de Tulle étaient de ce nombre et lui avaient le plus témoigné d'affection dans sa disgrâce, le Père Général leur en ayant fait la proposition, ils estimèrent qu'il ne fallait point délibérer à mettre cet écrit sous la presse, car il ne pouvait avoir qu'un très bon effet pour son auteur. Ayant donc ensuite été imprimé et présenté aux prélats du Conseil de conscience et au Père Ânnat, ils en furent fort satisfaits et promirent d'activer au plus tôt son retour.

En effet, dès lors que les ecclésiastiques de Paris eurent signé le formulaire sur le second mandement des Grands Vicaires au mois de décembre 1661, M. Le Tellier envoya une lettre de cachet au Père Général, par laquelle Sa Majesté lui témoignait qu'elle était satisfaite de la soumission du Père Fronteau et lui permettait de le rappeler à Paris et partout où bon lui semblerait. On lui envoya aussitôt Tordre pour retourner à Sainte-Geneviève. Mais, comme les fêtes de Noël s'approchaient, il fut bien aise de les passer encore dans son prieuré pour satisfaire à son devoir de pasteur durant ces solennités. Il se rendit donc à Paris au mois de janvier, où il fut reçu du Père Général, des religieux et de tous ses amis avec grande joie et tous les témoignages d'affection qu'il pouvait attendre.

Depuis son retour, il conçut de nouvelles résolutions de s'attachera Dieu et à la religion plus fortement que jamais et de ne se plus ûer aux amitiés du monde, sa disgrâce lui en ayant fait reconnaître l'inconstance, puisque quelquesuns de ceux qui lui en avaient fait plus paraître, avaient été les premiers à l'abandonner ou même à contribuer à son éloignement. Il se désabusa de quelques mauvaises impressions qu'on lui avait voulu donner de la conduite de ses supérieurs à son égard, reconnut la sincérité de leurs

procédés, les remercia de ce qu'ils avaient fait pour son retour et demeura depuis fort uni à leurs personnes, fort soumis à leurs sentiments et fort satisfait de l'amitié qu*ils lui témoignaient.

Le prieuré de Sainte-Madeleine de Montargis ayant vaqué, Mk*" l'archevêque de Sens, qui en était patron, ayant prié le Père Général de lui nommer quelque personne capable de desservir ce bénéfice qui est la cure la plus considérable de son diocèse, qui a bien douze mille communiants, il lui en présenta quatre, Tun desquels fut le Père Fronteau. Au même temps, M. le procureur général, son bon ami, ayant appris la vacance de ce bénéfice, désirant l'avoir auprès de lui, lorsqu'il serait en sa terre de Beaumont, écrivit à ce prélat pour le prier de Ten gratifier, et pour sa considération, et pour les mérites de la personne qu'il lui recommandait. M. de Sens demeura d'accord de la lui conférer. Mais, comme quelques gradués le vinrent requérir, cela lui lia les mains et empêcha l'effet de sa bonne volonté. On ne laissa pas de faire venir une signature de Cour de Rome au nom du Père Fronteau, à cause de quelques empêchements qu'on prévoyait devoir se rencontrer dans les lettres des gradués, et cette signature lui donna droit au bénéfice.

Sur le milieu du Carême, ayant proposé au Père Général de trouver bon qu'il pût passer les fêtes de Pâques à Béné ou à Montargis, son supérieur lui conseilla d'aller plutôt en celui-ci, où il y avait un plus grand peuple et qui avait plus besoin de son assistance. Il prit une commission de M. de Sens, n'ayant pas encore reçu les expéditions qu'il avait demandées à Rome, ni pris par conséquent son visa, et partit de Sainte-Geneviève pour se rendre à Montargis, le dimanche de la semaine de la Passion. Il y arriva le mardi suivant, où il fut reçu et complimenté de tous les corps de la ville et des particuliers qui honoraient ses mérites.

JEAN FBONTRAU 157

Le jeudi il fut mis en possession, sur l'attestation du banquier', par M. le lieutenant général, en présence de tous les ecclésiastiques, des principaux de la ville etd*un concours extraordinaire de peuple.

Il commença ses premières fonctions le jour des Rameaux par une prédication qu'il fit au milieu de la grand'messe, qu'il célébra et où toute la ville se trouva, pour entendre la voix de son pasteur. Après le sermon, il avertit la compagnie de trois choses, la première que, durant la quinzaine de Pâques, il dirait la première messe à quatre Ijeures et demie du matin, en laquelle il ferait une petite instruction pour apprendre aux artisans, aux serviteurs et servantes la manière de se bien confesser et communier; la seconde que, chaque jour de la même semaine, il ferait à deux heures un catéchisme pour disposer les enfants à leur première communion, et la troisième que, tout le reste du temps, il se trouverait au confessionnal pour entendre ceux qui se présenteraient. Tout le monde fut surpris de ce discours : on ne croyait pas qu'un prieur de Montargis, qui Tavait toujours porté fort haut, se voulût donner tant de peine, ou au moins s'abaisser jusqu'à des artisans, des servantes et des enfants. Chacun commença de bénir Dieu de leur avoir envoyé un si bon pasteur et si zélé pour le salut de leurs âmes.

Il gagna par ce moyen d'abord l'estime et l'affection de tous les peuples, des grands et des petits, en sorte qu'un prêtre étant venu de Gien pour prendre possession du prieuré au nom d'un gradué, ses amis ne lui conseillèrent pas de s'exposer, lui disant qu'ils ne lui répondaient pas de sa vie s'il soulevait la populace contre lui, ce qui arri-

^ Sur le rôle des banquiers royaux, cf. Éiic Meric, Le Clergé tout l'ancien régimey p. 48 et sq. C'étaient les banquiers qui faisaient venir de la chancellerie ou de la pénitencerie pontificale les bulles, dispenses, expéditions, rescrits dont le clergé français avait besoin. Ces banquiers étaient au nombre de vingt pour la ville de Paris.

verait infailliblement s*il entreprenait rien au préjudice du Père Fronteau ; il crut leur avis et s'en retourna en efTet sans rien faire.

Il employa toute la semaine sainte dans ces actions de piété et de charité. Il alla le mardi à Thôpital, où il vit les religieuses et les encouragea à rendre service à Dieu et aux pauvres dans leurs emplois ; il se donna ensuite la peine de visiter en chaque lit les malades, les interrogea de leurs besoins spirituels et corporels, les consola et exhorta de profiter de l'état où Dieu les avait réduits.

II passa le reste des jours de la semaine sainte et de^ fêtes de Pâques en assistant au service, vaquant aux prédications et aux confessions et se donnant à ceux qui avaient besoin de son assistance.

Toute la ville de Montargis, se trouvant fort heureuse d'avoir rencontré un si digne pasteur, s'empressait pour lui fournir tous ses besoins et, pour répondre au zèle qu'il avait pour leur salut, on parlait de faire travailler à son logis au plus tôt, pour le rendre plus commode; dès le lendemain des fêtes, on donna ordre de lui faire un ameublement aux dépens du public, et il n'y eut personne qui ne tint à honneur de pouvoir contribuer à sa satisfaction et lui rendre quelque service, mais il n'en eut pas longtemps besoin, puisqu'une mort précipitée l'enleva de ce monde, lorsqu'on y pensait le moins.

Le mercredi sur le soir ayant rencontré, en faisant la visite de ses malades, un pauvre passant genevois qui était hérétique, son zèle toujours ardent pour la charité l'arrêta en ce lieu et auprès de ce malade rempli d'infection et de pourriture et, quoiqu'il se sentit fort mal, il ne laissa pas de demeurer auprès de lui, pour tâcher de le convertir et le ramener au giron de l'Église ; on ne sait pas au juste si ce fut là qu'il gagna sa maladie, mais sur le minuit il se trouva attaqué de trois grands maux, savoir d'une fièvre

violente, d'une diarrhée et d'une fluxion de poitrine, qui rabattirent si fort tout d'un coup que, dès le jeudi, il perdit presque tout sentiment et toute connaissance, le transport s'étant fait au cerveau.

La nouvelle de ce fâcheux accident s'étant répandue dans la ville, voilà la consternation partout. Les médecins sont mandés de toutes parts, sa porte est continuellement assaillie de monde qui vient off^rir ses services et demander des nouvelles de sa santé. Mais celui qui eut plus de part aux charitables assistances qu'on lui rendit fut M. Ménard, président de l'élection, et sa femme, qui avaient été ses hôtes lorsqu'il arriva dans leur ville. On manda aussitôt le Père Chenvot, prieur de Saint-Séverin de Château-Landon, qui accourut pour l'assister et lui rendre tous les devoirs qu'il pouvait attendre de son amitié. Il fut un peu consolé, le trouvant à son arrivée dans une meilleure disposition et l'esprit un peu plus libre.

Le dimanche de Quasimodo il se prépara à la réception des derniers sacrements par une confession générale de toute sa vie qu'il fit avec de grands sentiments d'humilité et de pénitence. Le lundi au matin, 7® jour d'avril et son dernier, il se réconcilia encore et reçut le saint Viatique qui lui fut administré par le Père prieur de Saint-Séverin, accompagné de tous les ecclésiastiques, des magistrats et d'une foule de peuple, auxquels il eût bien voulu parler, mais la fluxion qui le pressa l'en empêcha. II se contenta de se recommander à leurs prières. Il donna charge ensuite au même Père prieur d'assurer le Père général de sa part qu'il voulait vivre et mourir son très humble et très soumis religieux. Il passa le reste de la journée dans l'exercice de la patience du mal qu'il endurait et dans un entretien intérieur qu'il avait avec Dieu, produisant souvent des actes de vertus chrétiennes. Sur les neuf heures du soir, sentant quelque sueur, qui était celle de la mort, il se fit

essuyer, étant sur son séant et parlant encore aussi fort qu'à Tordinaire à celui qui lui rendait cet office , pendant quoi il leva tout d'un coup les yeux au ciel, puis les abaissant il expira sans aucune violence ni sans avoir ressenti la moindre agonie.

C'est ainsi que le Père Fronteau est mort dans le lit d'honneur, ayant été consumé par l'ardeur de son zèle et accablé par le travail de l'exercice de ses fonctions pastorales. Il devait achever sa vie de la sorte pour complément de sa gloire, puisque, ayant été toujours éclatante, elle ne devait s'éteindre que dans les flammes d'une charité vraiment apostolique.

La nouvelle d'une mort si affligeante ayant été divulguée parla ville, voilà la consternation partout. Chacun le pleure comme son propre père, les grands et les petits en témoignent leur ressentiment et sont d'autant plus touchés qu'ils estiment avoir été cause de la mort d'un si grand homme pour la peine qu'il a prise à leur service. Ils ne savent quelle autre reconnaissance lui en rendre, qu'en offrant à Dieu avec ferveur leurs prières pour le repos de son àme et en rendant à son corps tous les honneurs possibles. Us n'oublièrent rien en effet de tout ce qui pouvait contribuer à l'honneur de ses funérailles. Ils voulurent qu'il fût enterré plutôt par le prieur de saint Jean de Sens, son confrère et son supérieur, que par le doyen rural, qui prétendait présider à cette cérémonie, croyant faire en cela quelque chose d'agréable aux mânes du défunt. Enfin, ils l'enterrèrent au lieu le plus honorable de leur église, savoir auprès de l'autel du côté de l'Évangile, arrosant son sépulcre de l'abondance de leurs larmes et accompagnant son àme au ciel de leurs vœux et de leurs prières.

On lui fil un service solennel en l'abbaye de Sainte- Geneviève de Paris, où se trouvèrent quantité de personnes de condition de ses amis, et particulièrement l'Université

JEAN FRONTBAU 161

en corps, conduite par M. le recteur avec les bedeaux ayant leurs masses d*argent couvertes de crêpes en signe de deuil et de la douleur que cette fameuse académie ressentait de la perte qu*elle avait faite d*un de ses principaux officiers qui en était un des plus considérables ornements.

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162 LES SAINTS PRÉTRBS PRANÇAtS