MONSIEUR LE CERF

DIRECTRUR DU SEMINAIRE D'ANGIRS *

Gandé est une petite ville d'Anjou, sur les frontières de la Bretagne, d'où sont sortis d'excellents prêtres. M. Joseph Le Cerf fut du nombre. Il y naquit de parents fort craignant Dieu, vers l'année 1640. C'était un petit homme ardent, plein de feu, que Dieu associa à M. Arthaud, comme nous avons déjà dit, pour commencer le Séminaire et en soutenir les affaires temporelles. Il avait de l'esprit, de la . science et beaucoup de piété. Il savait parfaitement le plain-chant et parlait bien en public. Il demeura à Paris dans les Communautés ecclésiastiques de Saint-Étienne-du- Mont et de Saint-Nicolas-du-Chardonnet et fit ses études en Sorbonne. Dieu lui donna un grand zèle pour l'établissement des petites écoles et pour les catéchismes. Il faisait Tun et l'autre d'une manière également agréable et utile, et ce fut par là que M. Arthaud et lui commencèrent à travailler à l'établissement du Séminaire sans y penser.

Dieu lui avait donné une pureté angélique, et son amour pour cette sainte vertu lui attira la grâce de travailler avec un succès merveilleux à la conversion de plusieurs personnes débauchées, dont la ville d'Angers a, de tout temps, eu le malheur d'être infectée ; par sa charité et par les aumônes des gens de bien, il en retira plusieurs du péché, les fit placer aux Pénitentes* et empêcha les autres de tomber dans le vice. Lorsque le Séminaire vint s'établir en ville, il y avait cinq maisons infâmes autour de l'hôtel

* Cf. Grandet, Histoire du Séminaire (PAngert^ passim, et notamment tome 1*% livre I, chap. ii.

* Sur la Communauté des Pénitentes, cf. la notice de Guy Lanier. Lire aussi la notice de Dom Chamard sur Marguerite Deshaye, qui en fut la première Supérieure, tome III, Saint$ Personnages de P Anjou,

Barrault et vingt-cinq de compte fait dans la paroisse de Saint-Maurice. M. Le Cerf s'arma d'un saint zèle contre ce péché ; il détruisit tous ces mauvais lieux et en chassa le scandale. Il anima tellement Messieurs les Curés à purger leurs paroisses de ces sortes de créatures que, depuis ce temps-là, ils ont travaillé avec succès à s'en défaire. Un homme de qualité, qui entretenait une misérable que M. le Cerf avait fait mettre au Refuge, vint un jour au logis Barrault le menacer et tira Tépée sur lui ; mais M. Le Cerf lui parla avec tant de force qu'il se retira tout confus.

Ce fut lui qui, par une confiance extraordinaire en la Providence, fit un coup bien hardi en achetant en son nom, en 1673, l'hôtel Barrault, où logeaient autrefois les rois, les princes et les gouverneurs lorsqu'ils venaient en Anjou, à dessein d'y mettre le Séminaire. Par sa patience et par ses soins, il surmonta mille difficultés et se tira d'une multitude innombrable d'affaires qui accompagnèrent ou qui suivirent cette acquisition. Contre toute apparence Dieu y a donné dans la suite des bénédictions très abondantes.

Il travailla aussi au soulagement des pauvres de sa patrie et, secondant le zèle de M. Morin, prêtre d'une grande piété, natif de Candé, il contribua à obtenir des lettres patentes, en 1677, pour l'établissement de l'hôpital et des hospitalières à Candé, qui fut dédié à saint Joseph, son patron. Il en fut le second Supérieur après la mort de M. Morin; enfin, après avoir fait beaucoup de bonnes œuvres devant les hommes et acquis un grand mérite devant Dieu, il mourut^ au Séminaire du logis Barrault, le vingt-cinq juillet de l'année 1689 ; il fut enterré dans le cimetière de Saint-Michel-de-la-Palud, où il avait été

* Pendant sa maladie il disait souvent ces paroles de Tofflce de saint Martin : Oculis ac manibu$ in cœlum $emper inlenluSf inviclum ab oralione tpirUum non relaxabai,

M. Aubin, directeur du Séminaire, entrant une nuit dans sa chambre comme il était sur son lit de la mort, Tentendit qui disait : c Salve, mors, arnica mea, alléluia. Note de Grandet.

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prêtre habitué. M. le curé enregistra sa sépulture avec éloge, dans ces termes : « Aujourd'hui vingt-sixième juillet 1689, a été inhumé par noble et discret Messire Jean Coureau de Pretiat, grand vicaire de Monseigneur soussigné, dans le cimetière de cette église, proche la grande croix, le corps de défunt vénérable et discret Messire Joseph Le Cerf, vivant prêtre habitué de cette église et le plus ancien des directeurs du Séminaire de ce diocèse, à présent établi dans le logis Barrault. Il s'est toujours distingué, pendant sa vie, par le zèle qu'il a eu pour la destruction du péché et pour rétablissement de la gloire de Dieu ; sa charité pour le prochain a été extraordinaire ; et enfin sa mort a été précieuse devant Dieu. Il a été assisté d'un nombre extraordinaire d'ecclésiastiques présents : vénérable et discret Messire Pierre Maillard, prêtre et Supérieur du Séminaire, René Le Gendre, Jean Fortin, Joseph Aubin, directeurs du Séminaire, tous signés en la minute avec nous ; signé F. Rigault, curé. »

JEAN ARTHAUD

DIRECTEUR DU SÉUINAIRE D'aNGERS ^

M. Jean Arthaud était fils d'un conseiller de l'élection d'Angers, d'une bonne et ancienne famille*. Il parut en lui, dès sa plus tendre jeunesse, des marques très particulières de vocation à l'Église, car il avait de l'esprit, un naturel doux et de grandes dispositions à la piété. Il ne fut pas plutôt engagé dans le sacerdoce qu'il chercha tous

* Cf. Grandet, Histoire du Séminaire d^Angers^ tome I, pages 4, 43 et 124; tome II, pages 22, 30 et sq.

* Il était sans doute fils de Germain Arthaud et par conséquent cousin de Guy Arthaud, rarchidiacre. Cf. C. Port, Dictionnaire de Maine-et- Loire,

les moyens de s'y rendre parfait. Pour cela il fut à Paris dans les communautés les plus florissantes, pour s'instruire des règles de la discipline ecclésiastique, telle qu'est le Séminaire de Saint-Nicolas du Ghardonnet. Il y trouva M. Le Cerf, avec qui il ât une si étroite amitié quMis vinrent tous deux en Anjou pour se consacrer entièrement à l'instruction de la jeunesse et à la conversion des pécheurs, et ce furent ces deux prêtres qui, à proprement parler, jetèrent les premiers fondements du Séminaire.

Dieu donna beaucoup de bénédiction au travail de Monsieur Arthaud. Il gagna en peu de temps à Jésus-Christ grand nombre d'àmes, qui se mirent sous sa conduite ; sa douceur attirait les plus endurcis : la rigueur qu'il exerça contre lui-même fit une victime de son propre corps qu'il immola à Dieu. Il était indifférent à tous les emplois de la maison, il exerça celui de procurer du Séminaire fort longtemps avec beaucoup d'exactitude et de vigilance ; c'était un homme d'oraison, intérieur, spirituel, presque toujours uni à Dieu, qui avait une telle horreur du péché, qu'on croit qu'il a gardé son innocence baptismale.

Les dernières années de sa vie, il parut en lui un si grand dégagement des biens de la terre qu'il ne voulut pas toucher à un sol de tout l'argent que lui donnaient ses parents. Il mit tout son revenu en commun, afin de vivre et mourir pauvre et entièrement abandonné à la divine Providence. Il lisait toujours l'Écriture sainte à genoux et tête nue, dans sa chambre.

Son zèle pour la conversion des pécheurs était grand : un jour, on vint demander au Séminaire un confesseur pour un des plus grands ivrognes de la paroisse de Saint- Jacques, qui se mourait ; la communauté, le connaissant, était d'avis qu'on le renvoyât à M. le Curé. M. Arthaud dit au Supérieur que, s'il l'avait agréable, il Tirait entendre, que, puisqu'il demandait un prêtre du Séminaire, peutêtre voulait-il se convertit*. Il y fut ; il entendit sa con-

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fession. M. Arthaud lui parla si .vivement de l'état pitoyable de son àme, qu'il le toucha et, étant revenu en santé, il a toujours persévéré dans le bien et continué de venir à confesse à lui, menant une vie pénitente et exemplaire.

Quelques années avant sa mort, dont il eut des pressentiments, M. Arthaud fut attaqué d'un mal de poitrine qui le rendit étique : son épuisement et sa faiblesse ne l'empêchèrent point de lever incessamment son esprit vers sa fin dernière. Son cœur paraissait toujours uni à Dieu et sa conversation était toute céleste. Il parlait de la mort avec joie et l'attendait avec impatience. Quand on lui disait qu'il se mourait, il paraissait une très grande gaieté sur son visage, il se mettait à rire et demandait si on voulait mander des nouvelles en l'autre monde; il mourut le dixième février 1671. On remarqua qu'après sa mort son visage parut triste et qu'après que ses confrères eurent chanté pour lui un Subvenite dans l'église, il devint beau et vermeil, comme s'il eût été en vie. Son corps fut inhumé par M. l'Abbé de Vaux dans le cimetière de Saint-Jacques*. M. Maillard, supérieur du Séminaire, composa et fit écrire sur la muraille, proche sa fosse, qui est derrière le grand autel, ces vers latins et français, pour lui servir d'^pitaphe :

Artaldi reioluta jacent hoc oua iepulchro Quem non occidit pallida mor$^ sed amor, Lœtui migravit nec mortis vulnera iensit Qui sluduit vivem omnibu8 ante mori, Quid mirum si mors morienti occurrit arnica.

Qui dum vivebat mortis amicus erat f Ad laudem nostri satis est dixisse JoanniSy Mortuus est vivens, viveret ut moriens.

Sous ce triste tombeau notre chisr Arthaud dort, Que Tamour, non la mort a retiré du monde.

Il est mort sans douleur dans une paix profonde Parce qu'en vérité, la mort Ta trouvé mort.

* Sur Guy Lanier, abbé de Vaux, lire plus haut la notice qui le concerne.