MONSIEUR LE GENDRE

DIRECTEUR DU SÉMINAIRE D* ANGERS , PRIEUR-CURÉ DE SAINTE-COLOMBE, EN ANJOU *

René Le Gendre naquit en la paroisse de CheiTes, en Anjou*, d'une très honnête famille, toute dévouée à la piété, car il eut un oncle paternel chanoine de Téglise de Notre-Dame de Paris et une sœur religieuse du Calvaire d'Angers dont la mémoire est ea bénédiction.

Après avoir fait ses études de philosophie et de théologie et n'étant encore que diacre, ayant un grand attrait pour la solitude, il voulut se faire Chartreux ; mais M. Henry Arnauld, évèque d'Angers, connaissant les grands talents qu'il avait pour l'Église, l'empêcha d'exécuter ce dessein et le porta à entrer dans son séminaire, pour y travailler à l'instruction des ecclésiastiques de son diocèse. Quoiqu'il se donnât beaucoup au dehors à la conduite des âmes qui s'adressaient à lui, il ne laissa pas que de travailler au dedans avec grand fruit à former un nombre presque infini d'ecclésiastiques, quMl gagnait par sa douceur, même ceux qui menaient d'abord une vie peu conforme à là sainteté de leur état et qui, par ses conseils, sont devenus l'exemple de tout le clergé d'Angers, tels qu'ont été Guillaume de Launay, de la Butte Sarra et le sieur de la Chapelle. Il parlait très bien en public' et faisait des conférences admirables sur la dignité et la sainteté de l'état ecclésiastique. Il était dans une estime si grande dans tout le

* Cf. Mémoires de Grandet^ 1. 1 et II, pcusim,

* Cheffes, canton de Tiercé, à 24 kil. au nord d*Ângers, sur la rive gauche de la Sarthe.

' Il nt plusieurs années de suite la méditation à Sainte^roix, tous les dimanches, sur la communion et sur le sacrifice de la messe et y dit des choses admirables dont son cœur était rempli envers ce divin mystère ; emciavit cor meum verbum bonutn. {Noie de Grandet,)

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diocèse que Messire Claude Deniau ^, docteur de Sorbonoe, doyen et chanoine de la cathédrale d* Angers, le proposa un jour pour modèle de tout le clergé dans un des chapitres généraux de son église et voulut, quelque temps avant que de mourir, lui résigner son doyenné et sa prébende ; mais rhumilité ne permit pas à M. Le Gendre d'accepter une si éminente dignité.

M^ Michel Le Peletier ayant pris possession de Tévêché d'Angers le 10 janvier 1693, jugea à propos de l'envoyer instruire les jeunes curés pendant trois mois, après qu'ils ont pris possession de leurs cures^ au prieuré de Sainte- Colombe, près La Flèche S dont M. Tabbé de Saint-Aubin, son frère, le pourvut, en Tannée 1694, de sorte qu'il fit là comme une extension ou une colonie nouvelle du Séminaire qui était d'autant plus utile au diocèse en général et à tous les jeunes curés en particulier, qu'ils voyaient exercer et mettre en pratique, dans une paroisse de la campagne, ce qu'on ne pouvait leur enseigner que très spéculativement au séminaire de la ville. Personne n'était si capable que M. Le Gendre de commencer et de perfectionner, comme il a fait, ce grand ouvrage, parce que, outre la longue expérience qu'il avait acquise par un travail de trente ans, il a eu l'estime et le cœur généralement de tous les prêtres qui se sont fait un vrai plaisir d'aller travailler sous sa conduite.

Pendant sept ou huit ans qu'il en a été curé, il a changé la face de cette paroisse, où on peut dire qu'il n'y avait

^ Claude Deniau, doyen du chapitre de la caUiédrale (1660-1696).

* Ce rapide récit de Grandet ne nous rapporte que très imparfaitement la vie et les œuvres de M. Le Gendre. Il faut en lire les détails dans son Histoire du Séminaire d'Angers. C'est là aussi que l'on pénétrera les motifs délicats qui ont amené le départ de ce prêtre vénérable pour Sainte-Colombe A des situations nouvelles il faut des hommes nouveaux. En 1694, il y avait un nouveau supérieur qui était Grandet lui-même ; il préparait l'arrivée de Saint-Sulpice, d'accord avec le nouvel évêque M'f Michel Le Peletier. Cest dans ces conditions que M. Le Gendre reçut sa mission pour le prieuré de Sainte-Colombe, près La Flèche.

point eu, depuis un siècle, de pasteur pour édiâer mais bien pour perdre et pour égorger le troupeau : ut mactet et perdat; car feu M. d^Ângers a dit plusieurs fois que la première chose qu'il fit, après avoir pris possession de son diocèse en 1649, fut de faire mettre le prieur de Sainte- Colombe, ancien moine de Tabbaye de Saint-Aubin, dans ses prisons et de lui faire faire son procès. Avant M. Le Gendre, les peuples ne savaient ce que c'était que la fréquentation des sacrements, les catéchismes, les petites écoles, les prônes, la prière, la visite des malades, le soulagement des pauvres, la propreté de leur église. M. Le Gendre établit tout cela d'une façon admirable dans sa paroisse, styla son peuple à faire oraison mentale; ils venaient même du bourg tous les matins la faire avec lui dans réglise, comme il la faisait tout haut dans une tribune devant le Saint-Sacrement avec ses ecclésiastiques; il se rendit tellement maître de Tesprit de ses paroissiens, qu'ils le faisaient juges de tous les différends. Il changea son église, y ût bâtir cinq autels neufs', un très beau tabernacle, y fit faire une sacristie, donna des ornements très beaux et un encensoir d'argent, en sorte qu'à présent l'église de Sainte-Colombe est une des plus propres et même des plus magnifiques de l'Anjou. Son zèle ne se borna pas à sa seule paroisse, car souvent il allait faire des conférences et des entretiens aux religieuses de La Flèche et des instructions aux paroisses voisines ; enfin, son zèle rayant consumé, il mourut à Sainte-Colombe le 21 novembre 1700, un matin, sortant de la prière. . .

Il fut pleuré et regretté de tout le diocèse. Aussitôt qu'on eut appris sa mort au séminaire, deux des directeurs, M. Aubin et M. Monicault allèrent dès le jour même à Sainte-Colombe, pour la sépulture, qui fut faite le lendemain sur les quatre heures par M. Aubin, accompagné

^ Il disait : « Qaand on bâtit des autels où réside le Saint-Sacrement, il faudrait les faire d'or pur et de pierres précieuses, si c'était possible. •

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des curés et des prêtres des paroisses voisines et de presque tout le clergé de La Flèche. M»' d'Angers fit son éloge à son synode de Tannée 1702 et le proposa comme le modèle de tous les curés de son diocèse.

En effet, il a eu un zèle infatigable pour l'instruction du clergé, une charité immense pour les pauvres; il a été doux pour les autres et très austère pour lui-même. Il a rendu de grands services à toute Téglise d'Anjou et, en particulier, au séminaire, dont il a été plus de 20 ans préfet ; et ce qui prouve le grand ascendant qu'il avait sur Tesprit et sur les cœurs de ses paroissiens, c'est que depuis qu'il est mort ils se souviennent encore de ses avis et de ses prédications, comme s'il était encore en vie et se disent les uns aux autres : « C'est ainsi que nous instruisait M. Le Gendre. »