FRANÇOIS CHOLLET

DIRECTEUR DU SÉMINAIRE d'aNOBRS*

François ChoUet succéda au Petit-Séminaire en la place de M. Gabory. Comme il vit encore, en 1719, que j'écris ceci, nous n'en parlerons qu'en peu de mots. Car il suffit de dire qu'il est incomparable et quMl n'a pas son pareil pour la charité envers les pauvres ecclésiastiques.

II est né dans la paroisse de La Trinité d'Angers, rue de

1 La mémoire de François Chollet doit être chère aa clergé angevin. Il est, en effet, le fondateur de ce Petit-Séminaire de Beaupréau dont rhistoire est déjà illustre et qui est devenu la tige première de tous noi collèges ecclésiastiques en Anjou.

Sur François Chollet, lire la notice de Grille reproduite dans VHistoirt du Séminaire tP Angers^ t. II, p. 599. Ce travail est visiblement inspiré par la notice de Grandet. Lire aussi la page qui le concerne dans VÉloge de Grandet^ par M. Moreau, supérieur du Petit-Séminaire de Beaupréau. Dans VHittoire du Séminaire d^Anger»^ t. III, p. 96 et suiv., nous avoBi donné de longs détails sur la fondation du Séminaire de Beaupréau en 1710 et sur ton union avec la Compagnie de Saint-Sulpice en 1720-1723.

iii LES SAINTS PBitTRES FRANÇAIS

la Tannerie, de parents fort craignant Dieu, environ Tannée 1660. Il fil très bien ses études de philosophie et de théologie, après lesquelles il fut fait prêtre et alla ensuite être vicaire en la paroisse d'Étriché, où il y faisait de très grands biens et y entretenait une maîtresse d'école. Gomme il venait de temps en temps en la ville d'Angers, un des directeurs du Séminaire ayant entendu dire beaucoup de bien de lui à son curé, M. Thibaut, homme d'esprit et de mérites, lui proposa de s'y associer pour travailler à la sanctification du clergé et par là au salut des peuples en formant de saints prêtres. Il m'a avoué depuis que celte vocation lui parut suspecte, parce qu'elle lui semblait intéressée. C'est pourquoi il fut consulter M. Duval, prêtre, directeur des religieuses du Calvaire, homme d'esprit et de bien, qui avait demeuré dix ans en la communauté du curé deSaint-Sulpice; celui-ci lui dit qu'il ne pouvait mieux faire que de travailler dans un séminaire à former de bons prêtres, de bons curés et de bons vicaires. Il y vint donc, vers Tannée 1685, et il n'est pas concevable combien il y a fait de bonnes œuvres. Sa charité y a paru universelle pour tous les pauvres, surtout pour les pauvres écoliers qui se destinaient à l'état ecclésiastique, en payant leurs pensions en des chambres en ville, pendant qu'ils étudiaient au grand et au petit séminaire, lequel s'étant trouvé endetté de plus de 7.000 livres il se chargea de les acquitter ; ce qu'il a fait.

Il m'a dit qu'il lui passa pendant la chère année plus de 10.000 livres par les mains pour les pauvres.

Il s'est surtout appliqué à former de petites écoles et de petits collèges dans le diocèse. Il a procuré ceux de Chàteaugontier, de Beaupréau, de Bourgueil, de Pouancé et de Beaufort ; et il n'est pas concevable combien il s'est donné de mouvement et combien il a fait de voyages et essuyé de contradictions pour en venir à bout. Il acheta une maison, pour cet effet, à Beaupréau, qui lui coûta

4.000 livres, qu*il a payées, et en a fait unir la présentation aussi bien que la chapelle au séminaire. Il donna 1.000 livres pour acheter une maison à Pouancé, 500 livres pour augmenter le collège de Beaufort.

Il a fait imprimer à ses frais des livres de piété pour les distribuer. Il en a fait venir de Paris, de Rouen, de Lyon. Il a acheté un jour à Saumur pour 50 livres de chapelets et de petites croix de cuivre doré, pour les donner partout où il va dans les rues, dans les auberges. On m'a assuré qu'il a plus de cent écoliers sur les bras, à qui il paie les mois, leur donne des livres, du papier, de Tencre, et, se trouvant fatigué du détail de ces distributions il a mis un gros monceau de livres classiques à sa porte afin que les écoliers viennent choisir ceux qui leur conviennent. Il leur donne des soutanes, des surplis, des camails. Il a trouvé un saint gentilhomme, nommé le marquis de Magnannes, de Menil ', par qui il a fait passer plus de cinquante titres, jusqu'à ce qu'ils aient un bénéfice ou un emploi ecclésiastique qui les puisse nourrir.

La cure de La Trinité, sa paroisse, étant fort pauvre et le presbytère étant à loyer, dont le curé payait 50 écus par an, il entreprit de faire une quête par la paroisse pour acheter ce presbytère, qu'on voulait vendre 1.000 écus. Il s'associa M. Ogereau, excellent prêtre, pour faire cette quête à rinsu du curé, et il lui dit : « Prenons deux sacs, Monsieur. Le premier sera pour moi et j'y mettrai toutes les pièces de rebut, et vous mettrez dans l'autre toutes les monnaies ayant cours. » Ils amassèrent près de 2.000 livres. Il proposa d'aller chez un homme de qualité; M. Ogereau s'y opposa disant que, ce Monsieur faisant bâtir actuellement une maison, il n'y avait guère d'apparence qu'il leur donnât : « Allons toujours », dit M. Chollet. Et il leur donna dix pistoles.

* Le chàteaa de Magnannes existe encore à Menil (aujourd'hui diocèse de LAval).

II procura aussi une maison pour Técole des garçons à la paroisse de La Trinité, lieu de son origine, et Tacheta 1.600 livres.

Rien n'est plus gai ni plus agréable que lui en conversation. Il dit quMI met son argent à la loterie, quMl n'a jamais de billet blanc, quMl tire toujours le gros lot, qui est l'espérance du paradis.

Son dictum est ce mot de la prose du Saint-Sacrement : Quantum potes tanium aude. . •

En 1719, il acheta encore 5.000 livres la maison de W^^ Rigault, à la porte de Toussaint, pour y faire une pension de jeunes écoliers, qui iront au collège et où M. Chevalier, bon prêtre, lui a promis de les élever chrétiennement.

En 1718, il fut à la mission de Saint-Germain-des-Prés, qu'y fit le P. d'Arsemal avec grand succès, et toutes les fois qu'on le demandait au confessionnal, il disait : c Vado piscari ; mais je ne veux que de gros poissons, des saumons ou des baleines, ou de ces gros pécheurs qui n'ont point fait leurs Pâques depuis quatre ou cinq ans. »

Il sut qu'un misérable, à qui il avait fait la correction de quelques désordres, Tavait menacé de le tuer : c Allez lui dire, répliqua M. Choliet, que je lui suis obligé de m'avoir averti de ce mauvais dessein, parce que, s'il m'avait tué sans me le dire, je n'aurais pas eu le mérite de lui pardonner ma mort. Dites-lui que je la lui pardonne. »

Un autre le menaça de lui donner des coups de bâton, en sa présence. M. Choliet lui répliqua : c Prenez bien garde à ce que vous ferez ; vous perdrez vos coups de bâton, car je ne vous les rendrai jamais. »

Étant un jour dans une compagnie, où des gens du monde voulurent le railler et lui demandèrent s'il ne trouvait pas belle une demoiselle qui était dans la compagnie, il répondit sans hésiter : « Si son âme est dans la

LES PREMIERS DIRECTEURS DU SÉMINAIRB d'aNOERS 845

grâce de Dieu, elle est belle ; si elle est en péché mortel, elle est hideuse, laide, épouvantable. »

Il répliqua à un autre qui lui faisait la même question à peu près : c Lorsque Madame sera morte, on mettra son corps en terre et, quelque temps après sa sépulture, je vous défie de distinguer sa beauté d'avec la plus laide personne du monde '. »

« Il mourut le 18 février 1734, à T&ge de 76 ans.

DU SÉMINAIRE D'ANGERS

MONSIEUR NOULEAU

PRIBUR-GURÉ DE MÉE *

M. Nouleau était d'Angers, issu de fort honnêtes gens. Bien qu'il crût être appelé au sacerdoce, il ne laissa pas de conserver l'esprit du monde et d'en giarder toutes les marques à l'extérieur. Il fut pourvu du prieuré de Mée, à deux lieux de Graon, qui vaut bien 2.000 livres de rente. Un si gros revenu ne servit pas d'abord à le rendre plus clérical. Il voyait la compagnie et faisait grandes dépenses, surtout en beaux chevaux. Le soin des pauvres n'était pas alors sa principale occupation. Néanmoins, Dieu avait dessein de le sauver par les pauvres. Il en avait plusieurs malades en sa paroisse, auxquels il envoyait quelques secours. On venait d'établir à Graon un petit hôpital pour les malades, dont M"' Rousseau ' prenait soin. On lui dit qu'ils étaient là fort bien gouvernés. Il eut la pensée d'y

* Cf. Grandet, Hiitoire du Séminaire (TAngen, t. I, p. 74.

* Sur W Rousseaa et ses œuvres, voyez plus haut la notice de M. Pierre Blaillard.

aller pour savoir si on y recevrait ses paroissiens. II y fut sur un cheval d'Espagne d'un très grand prix. II demanda à M"* Rousseau si elle voudrait bien recevoir ses malades. Elle lui dit que oui, pourvu quMl permit qu'on allât quêter pour eux en sa paroisse. Ils firent ensemble cette convention.

Cependant, M"® Rousseau fut inspirée de faire prier Dieu pour M. Nouleau par les pauvres de son hôpital, afin qu'il plût à Dieu lui toucher le cœur et lui donner d'autres sentiments que ceux qu'il avait, pour la perfection de son état. Les pauvres furent exaucés. Dieu le toucha si vivement que, quelques jours après, il envoya un des malades de sa paroisse dans un petit chariot traîné par ce beau cheval sur lequel il était venu la première fois à Thôpital. M"* Rousseau m'a dit que, voyant cet équipage et ce cheval attelé au chariot, sachant d'ailleurs l'attache qu'il y avait, elle conclut incontinent qu'il fallait qu'il fût déjà bien détaché du monde, voyant l'usage qu'il faisait de son cheval. Elle reçut son pauvre et fut ensuite quêter dans sa paroisse. Il la logea en son presbytère avec une de ses cousines, fille de piété. Elle y allait tous les ans pour faire la même chose.

Jamais on n'a vu un changement si soudain ni si extraordinaire. Il se mit sous la conduite du P. Louapaut qui, dirigeant aussi M. Maillard', l'envoya passer quelque temps à Mée pour l'instruire dans ses commencements et le former dans la cléricature. M. Nouleau y fit, en peu de temps, un si grand progrès, qu'il put servir de modèle aux bons curés. D'abord il visita tous ses paroissiens, fit un catalogue de tous leurs noms et surnoms, s'informa de leurs besoins corporels et spirituels, se rendit maître de tous leurs procès qu'il accommodait, ne passait jamais aucun jour sans visiter quelque hameau de sa

^ Pierre Maillard, second Supérieur du Séminaire d'Angers.

paroisse, et, tous les 25 jours, il faisait la visite de toutes lea maisons. II établit la prière publique en son église soir et matin et, faisant sonner la cloche, il avait inspiré à ceux qui étaient trop éloignés de s'unir à la ferveur de ceux qui étaient proches. Il ôta tous les cabarets de son village et ût de son presbytère Thôtellerie de tous les passants, surtout des ecclésiastiques.

Un jour, M. Denyau, grand doyen de la cathédrale, y étant arrivé tard et ne sachant où aller, le prieur, qu'il ne connaissait pas, le força de venir chez lui et d'y coucher, et M. Denyau fut extrêmement édifié de ses manières honnêtes et tout à fait charitables. Le lendemain, il trouva un paysan en son chemin à qui il demanda de quel métier il était. Le paysan lui répondit qu'il avait été cabaretier d'abord, mais que son curé, le prieur de Mée, lui ayant fait connaître que ce métier était trop dangereux pour son salut, il Tavait quitté pour se faire tireur de pierre.

Toutes les fêtes et dimanches, outre les prônes et les catéchismes, il faisait une lecture de la vie d'un Saint à son peuple, qui était autour de lui et lui faisait mille questions également pieuses et innocentes sur ce qu'il lisait.

Il avait un soin si particulier des malades de sa paroisse que, non seulement il les visitait souvent, mais il leur envoyait les remèdes et les aliments nécessaires. Il avait presque tous les jours trois marmites à son feu, savoir : deux grandes, dont l'une était pour faire du potage à tous les pauvres qui se portaient bien, et la deuxième pour faire du bouillon et du consommé avec de bonne viande et de la volaille aux malades; et la troisième, qui était la plus petite, était pour lui, son vicaire et ses domestiques.

Il avait beaucoup de dindons, chapons et autres volailles, qu'il faisait nourrir en sa basse-cour; mais il n'en mangeait jamais. C'était ou pour ses pauvres ou pour faire des présents aux juges du grenier à sel de Graon et aux magistrats de Gh&teau-Gontier, afin qu'ils ne fissent point de frais aux

collecteurs de sa paroisse; et, afin d*éviter ce malheur, il avançait presque toutes leurs tailles, dont il se faisait rembourser comme il pouvait, de manière qu'il s'était tellement rendu maître de ses paroissiens qu'il en disposait comme il voulait, sans qu'il se fit aucune injustice pour l'impôt du sel et de la taille, les plus forts soulageant les faibles. Il accommodait tous les procès de ses paroissiens, et ceux-ci avaient pour ses paroles une aussi grande foi que si Dieu leur eût parlé. Outre cela, il était extrêmement mortifié dans son boire et son manger et pénitent en son corps. Il se levait à quatre heures en hiver et en été et, un grand hiver il ne voulut jamais approcher du feu : les pieds et les mains lui crevèrent, ce qui lui causa des douleurs extrêmes qu'il supporta sans se plaindre.

Faisant ainsi un usage si saint de ses revenus ecclésiastiques, il allait encore souvent demander de l'argent à sa mère pour subvenir à leur misère, laquelle lui tenait quelquefois, comme font les parents, un langage de reproches : « Quoi ! mon fils. Quoique vous soyiez pourvu d'un gros bénéfice, vous n'en êtes pas moins à charge à votre famille, et vous tirez sur moi tout ce que vous pouvez! » Et il lui répondait : t Quoi ! ma mère. Voudriez-vous que. Dieu vous ayant donné du bien, je vécusse aux dépens des pauvres? Le revenu de ma cure leur appartient, il n'est pas à moi. Ce que je vous demande est pour moi, afin que je ne leur sois pas à charge. »

Ce curé avait pourtant un rare défaut, qui était de faire trop d'austérités. A force de jeûnes et de macérations, il épuisa sa santé et contracta une maladie incurable. Il vint malade chez sa mère, à Angers, pour se faire remédier, mais trop tard, car il y mourut et se repentit, à la mort, d'avoir trop mortifié son corps. Il disait à ses amis que ç*avait été une tentation pour lui ; qu'ils se devaient donner de garde d'y succomber. Mais sur cela il faut plutôt donner .de l'éperon que tirer la bride aux Angevins. M. Maillard

2oO LES SAINTS PRÊTRES FRANÇAIS

était son directeur, mais en ce point M. Nouleau suivait son zèle et ne se laissait pas conduire. II mourut à Angers, paroisse Saint-Maurilie, le V juillet 1662, et fut enterré dans le cimetière, après avoir été malade six mois chez sa mère.

MONSIEUR MENUAU

CURÉ DB BOURONBUF-BN-MAUOBS ^

On peut dire de M. Menuau ce que Notre-Seigneur a dit de Nathanaël : Verus Israelita in quo non est dolus.

Étant encore fort jeune il entra chez les capucins ; il demeura onze mois à leur noviciat, mais, sa santé étant trop faible, il en sortit tout épuisé ; il fut fait prêtre et curé de Notre-Dame de Bourgneuf, Tune des plus petites et des plus pauvres paroisses de TAnjou, dépendante de Tordre de Malte, en la présentation du commandeur de Villedieu '. C'était autrefois un hôpital où logeaient des malades.

La modicité du revenu, qui n'est que de 150 livres, et le petit nombre des paroissiens, qui n'excèdent pas 50, avaient autrefois fait abandonner cette cure à la conduite des curés voisins^ et les véritables titulaires se dispensaient d'y résider ou se contentaient d'y mettre des vicaires quand ils en pouvaient trouver. Le Curé de Saint-Laurentde-la-Plaine prétendit longtemps que cette cure ainsi abandonnée n'était autrefois qu'une chapelle dépendante de la sienne et qu'il ne devait y avoir ni fonts de baptême ni tabernacle et voulait même le faire interdire et s'emparer du revenu ; maAs, ayant vu les titres qui portent quMl y avait autrefois un curé, il se désista de ses prétentions. M. Menuau, natif du lieu, en fut pourvu en l'année...

* Cf. Grandet, Hitloire du Séminaire eP Angers, tome I, p. 71.

* Villedieu la Blouère, Cf. G. Port. Dictionnaire de Maine-et-Loire. Voir aussi au mot Bourgneuf.

A peine en eut-il pris possession qu'il instruisit son petit troupeau qui était fort ignorant, fit faire les réparations de son église, donna des aumônes abondantes à tous les pauvres qui venaient à sa porte, acheta de beaux ornements et fonda une lampe ardente devant le Saint-Sacrement. Il fit faire un reliquaire d'argent à une portion assez considérable de la vraie croix, autrefois donnée à son église par un commandeur de Malte et que Ton y gardait très négligemment dans une armoire très malpropre, et il la fit placer dans un petit tabernacle sur un autel dans la nef, où elle est présentement en très grande vénération. M. Menuau, en peu de temps, fit tant de bien et s'acquit une telle réputation de vertu, que Ton venait le chercher de toutes les paroisses voisines pour faire des confessions générales. Tout le monde avait confiance en lui. Il prêchait familièrement mais utilement. Les pauvres venaient à lui de toutes parts et il ne refusait personne. Il fit de son église un petit bijou en propreté et en pauvreté, l'ayant ornée à la capucine. M. Maillard, qui était son directeur, allait tous les ans dans ce désert faire sa retraite. Dieu exerça M. Menuau jusqu*à la mort par des maladies continuelles' et par une persécution opiniâtre que lui fit son popre neveu, avec qui il fut obligé d'entrer en procès pour les droits de son église; il supporta Tune et l'autre avec patience et enfin il mourut plus plein de mérites que de jours, en odeur de sainteté, regretté de tout le monde.

* Il fut aux eaux de Bourbon ; j'eus la consolation de l'y accompagner, et partout il édifiait le prochain et donnait des marques d'une solide piété. (Note de Grandet.) — Cf. HUtoire du Séminaire^ tome II, page 56.