L. Belmontet

3 février 1841.

Je n'ai reproduit cette lettre que pour prouver jusqu'à quel degré montait l'enthousiasme des amis de M. Soumet qu'on élevait au-dessns de Milton, et dont bien peu de gens cependant connaissent les œuvres aujourd'hui...

M. Ancelot figurait aussi dans le salon de Casimir Delavigne, mais alors il était devenu un homme grave et sérieux, cherchant à porter son immortalité avec tout le décorum qu'elle comporte.

« Jadis c'était difi'érent , » disait une vieille chanson, et pour lui cette vieille chanson avait raison. Avant de devenir académicien, auteur dramatique et membre de la société des gens de lettres, M. Ancelot avait été le prince du quatrain

graveleux et du distique sentimental. Il avait composé plus d'épigrammes et de bouquets à Chloris, que Laplace n'avait fait d'épitaphes ; les roués de la régence n'étaient que des cadets de province en comparaison de M. . Ancelot dans sa jeunesse. Il grondait à droite, il roucoulait à gauche; il rendait ridicule pour ridicule à son prochain; en un mot il s'inquiétait peu qu'on se moquât de lui, po-arvu qu'il eut le droit de se moquer de tout le monde; et jamais sous la Restauration, il n'avait laissé échapper le prétexte d'un petit scandale ou d'un calembourg.

La dernière de ces choses était fort à la mode alors ; ainsi à l'époque ou florissait l'école déclamatoire de Luce de Lancival, après la première réprésentation de Léonidas de Pichald, M. Ancelot improvisa ce quatrain qui eut fait le désespoir du feu marquis de Bièvre.

Puisse le chantre heureux des Grecs aux Thermopyles, Quand des auteurs le respectable agent De la recette encaissera l'argent, Ne pas trouver de terme aux piles.

Bien certainement Sophie Arnould et la Raucour

se seraient pâmées d'aise devant une semblable poésie... Malheureusement les œuvres de M. Ancelot n'étaient pas aussi bien goûtées par ses contemporains ; à ce sujet, le général Oudinot racontait cette plaisante historiette.

Les relations intimes du poète et du duc de Eaguse étaient des plus cordiales ; en 1828, alors que le général Oudinot n'était encore que colonel des grenadiers à cheval de la garde, le maréchal duc de Raguse le fit demander un matin.

— Colonel, lui dit-il, il me faudrait une centaine d'hommes de bonne volonté pour faire réussir une tragédie qu' Ancelot donne ce soir au Français — c'était Louis XI — chargez-vous de me les envoyer.

Le colonel qui était généreux fit bien les choses et donna deux cents hommes, lesquels applaudirent militairement, c'est à dire très- fort, selon la consigne qui leur avait été donnée ; aussi la pièce monta-t-elle aux nues ce premier soir. Quand le rideau fut baissé M. Ancelot, homme d'esprit, mais que l'amour-propre rendait parfois naïf, se prit à dire aux acteurs qu'il venait de féliciter :

— Quel malheur que le bourgeois n'ait pas pour

la tragédie, le même enthousiasme que le militaire ! on pourrait se passer de la claque...

Sur Talbum de madame Delavigne M. Ance]ot montra bien plus de modestie en écrivant le quatrain suivant :

M. de Lamartine qui, le premier avait été pressé

par cette dame de tracer quelques lignes dans ce

recueil des contemporains célèbres, y avait mis ces

vers :

Dans ce cimetière de gloire Vous voulez ma cendre, à quoi bon î Pendant que j'inscris ma mémoire Le temps pulvérise mon nom.

et les vers de M. Ancelot qui suivaient étaient:

Si le temps, pour montrer jusqu'où va son empire, Pulvérise en effet le beau nom que voilà, Qu'il daigne sur ces vers que j'ose à peine écrire. Jeter un peu de cette poudre là.

Madame de Bawr voyait aussi beaucoup madame Delavigne : non-seulement elle en était fort aimée, mais encore elle faisait les délices des petites soirées intimes par ses Souvenirs que les jeunes femmes écoutaient avec curiositô et les hommes avec intérêt. Elle en avait pour toutes les circonstances, et voici

ce qu'elle racontait un jour au sujet des Polonais ; car il y eut un moment où l'on s'occupa fort de la Polog-ne, sous le gouvernement de Louis-Philippe.

a L'amour de la patrie est aussi vif chez les femmes en Pologne, que chez les hommes ; aucune ne se refuserait à faire les plus grands sacrifices pour l'indépendance de son pays. C'est une chose vraiment touchante que les transports de joie qu'elles éprouvent au moindre espoir de délivrance. J'en ai été témoin dans l'occasion la plus importante que s'en soit encore présenté depuis le partage de la Pologne.

» Dans l'année où commença la campagne do Moscou, je passai l'été à Mons, près de Paris, chez une femme charmante, la princesse Jablonowski. Il n'était bruit alors que de la guerre contre la Russie; toutes les lettres qui arrivaient de Varsovie comme toutes les personnes qui venaient de Paris nous voir, affirmaient quel'empereur Napoléon avait pris l'engagement positif de rétablir le royaume de Pologne. Cette nouvelle se confirmait de plus en plus.

Il serait difficile de peindre le ravissement qu'elle portait dans l'âme de la princesse et de

plusieurs Polonaises qui se trouvaient chez elle. Toutes s'étaient hâtées d'écrire en Pologne, à leur intendant, pour donner l'ordre d"ouvrir aux français les palais, les châteaux, oii ils devaient être traités comme les maîtres. Il était impossible à ces dames de parler d'autre chose que de l'empereur et de son armée, avec une exaltation telle que je n'aurais pas été surprise qu'elles en perdissent la raison.

» Les soirées se passaient à chanter des airs nationaux, à tirer des feux d'artifice dans le parc ; les matinées à prier Dieu, la madone ; à faire des neuvaines à tous les saints ; enfin ces aimables femmes ne savaient comment manifester leur joie et soutenir leur espérance... Toutes portaient au bras une écharpe aux couleurs polonaises et je crois que, si l'empereur les eût appelées pour former un régiment d'avant -garde, elles fussent parties Sans sourciller.

» Cette félicité durait depuis un assez longtemps quand le général Kosciuszko arriva à Mons pour passer quelques jours avec la princesse.

— Eh bien 1 général ?,.. Eh bien!... lui cria-t-on

d'un air triomphant, dès qu'il entra dans le salon, nous pouvons espérer enfin !

^ Je vois encore la noble figure de ce vieillard en entendant ces cris joyeux ; son regard était empreint d'une douleur pleine d'angoisse. Pour toute réponse il s'approcha de la maîtresse de la maison, s'inclina devant elle, dénoua l'écharpe . qu'elle portait à son bras gauche et la serra sur son cœur avec désespoir.

» Cette action fit pâlir toutes ces pauvres femmes qui comprirent aussitôt que leur espoir était, perdu; car nul ne pouvait mieux savoir que le général Kosciusko jusqu'où s'étendaient les projets de Napoléon sur la Pologne... »

Hélas l chacun sait qu'avant de partir pour cette fatale campagne de Russie, l'empereur eut plusieurs entretiens avec ce général polonais et que ces conférences se terminèrent par le refus qu'il fit à Napoléon de le suivre. Le héros de la Pologne ne voulait pas que sa présence dans le camp du héros français put abuser ses compatriotes; et qui sait si la délivrance de la Pologne n'eût pas sauvé la France...

Voici encore un des Souvenirs de madame de

Bawr qui m'est resté gravé dans la mémoire : c'était au sujet de Sedaine qu'elle avait beaucoup connu dans sa jeunesse; car madame deBawr remontait déjà de fort loin quand elle allait chez Casimir Delavigne.

Sedaine était un ami intime de Grétry avec lequel il avait obtenu tous ses grands succès : c'était un assemblage bizarre que ces deux hommes si dissemblables ; autant Grétry était calme, lent, posé , peut-être un peu poseur, pour me servir d'une expression ayant cours aujourd'hui, autant Sedaine était remuant, brouillon, tapageur, en un mot, un garçon fort mal élevé.

» Tout le monde sait qu'il avait été tailleur de pierre dans sa jeunesse : il conserva toujours la rusticité de l'ouvrier; aussi n'allait-il jamais dans le monde. Pourtant, chose étrange, il donnait toujours le ton de la meilleure compagnie aux personnages qu'il mettait en scène et il avait tant d'esprit naturel que j'ai rarement joui d'une conversa tion aussi intéressante que la sienne. Sous son écorce rude perçait toujours une justesse, une finesse d'observation et un à propos critique qui prêtaient un charme infini à son entretien.

» 11 avait horreur du faux au théâtre et ne supportait pas qu'on y fit apparaître l'ennui, même sous prétexte de morale. Ainsi, un soir qu'il se trouvait dans la loge de Grétry pour assister à la première représentation d'une pièce de Bouilly, il sortit furieux en s'écriant :

» Fi !... je m'en vais, car cet homme fait puer la vertu...

» Cette pièce était, en effet, d'un ennui mortel ; car le dialogue ne se composait que de maximes sur la probité, sur la conscience et sur toutes choses fort bonnes à rencontrer dans un sermon mais non dans une comédie, la pièce étant d'ailleurs extrêmement morale par elle-même.

» Tous les ouvrages de Sedaine ont été sifïlés à la première représentation, même le Déserteur ^ Richard-cœur-de-Lion et la Gageure Imprévue ; mais lui ne s'inquiétait pas le moins du monde de ce bruit et comptait, avec juste raison, sur ses effets : aussi quand ses amis, redoutant une chute, venaient pour le consoler dans un coin des coulisses où il se se tenait toujours, il leur disait en riant :

« — N'ayez pas peur 1... ceci ira à cent représentations— et si, par intérêt ou par jalousie ceux-

ci insistaient — cent cinquante représentations... leur criait Sedaine: et il se trompait rarement.

Quand on donna entre autres la première représentation de Richard cœur de Lion, le parterre siffla avec tant de violence que madame Dugazon courut toute émue vers lui, en s'écriant :

« — Ah! M. Sedaine, il vaut mieux prétexter que je suis malade et faire baisser le rideau, car je n'aurai jamais le courage de rentrer en scène; la pièce va tomber d'une façon si affreuse !...

a — Là! là!... ma mie, ne vous agitez pas comme cela, interrompit en riant Sedaine, vous vous trompez.. . c'est sous les applaudissements que mon Richard marchera glorieusement à la postérité et vous avec lui... »

C'est vrai, Richard cœur de Lion est aujourd'hui reconnu pour un chef-d'œuvre, mais qui sait que la pièce est de Sedaine?... On ne lui connaît pour père que Grétry.

De Sedaine à Scribe, il n'y a que la main, aussi nous arrêterons-nous un moment auprès de ce charmant auteur, qui fut non-seulement l'ami et Thôte de Casimir Delavigne, mais encore son collaborateur dans quelques petites pièces.

Scribe était aussi charmant causeur que merveilleux auteur ; quoi qu'en ait pu dire et écrire l'envie, la plupart de ses pièces sont de petits chefs-d'œuvre. Pourtant il racontait avec modestie que c'était au hasard et non au talent qu'il devait sa fortune,

« Il y a trente-cinq ans, disait-il, j'étais au début de ma carrière. Pauvre d'argent, riche d'espérance, j'habitais au cinquième étage une mansarde humble et proprette, d'où les soucis et les fâcheux étaient bannis, mais où l'amitié avait librement ses entrées. Présent, ma clef restait sur ma porte ; absent, elle demeurait chez le portier à la disposition de mes amis. J'en avais cinq seulement, mais quels amis 1 nous formions, à nous six, une sainte alliance dont rien ne devait briser les nœuds. Tous nouveaux venus dans la vie, nous marchions à la fortune en mettant en commun notre gaîté toujours en fonds, notre philosophie toujours présente, notre bourse souvent légère. Chaque matin on s'assemblait pour deviser du présent et de l'avenir, pour s'épancher, s'encourager et se donner au besoin quelques coups d'épaule. Le rendez-vous était chez moi; car si modeste que fût ma cham-

CASIMIR DELAViGNE 99

brette, grâce à la petite pension paternelle, j'étais encore le mieux logé.

« Un jour, j'attendais rayonnant et plus impatient que de coutume l'heure habituelle de la séance. Dès que la bande fut au complet :

a — Plaudite, cives! m'écriai-je. Voilà le fruit de mon premier succès au théâtre 1

a Et je faisais flotter à leurs yeux un billet de banque de mille francs, reçu la veille chez l'agent chargé des intérêts des auteurs.

« Exclamation générale de surprise et presque d'admiration. Un billet de banque, quel phénomène 1

« Je poursuivis :

« — Pour célébrer la bienvenue de cet hôte si nouveau chez nous, demain je paie à déjeuner, un déjeuner royal chez Véry. Vivent les truffes et le Champagne !... A onze heures, tout le monde ici... Et toi, dis-je à mon trésor que je plaçai dans un tiroir de mon secrétaire , dors en paix jusqu'à ce qu'on t'éveille, et ne va pas manquer au rendezvous I

« Sur ces mots nous sortons, laissant le logis vide, la clef sur tous les meubles, et je dépose selon

mon habitude, la clef de mon logis dans la loge du portier.

« Le soir, je rentre cliez moi, et — souriez si

vous voulez de ma faiblesse — mon premier soin,

fut de vouloir donner un regard d'amour à mon

trésor; mais, ô surprise !... ô douleur 1 mon tiroir

était vide...

« — Je me serai trompé de côtél... me dis-je avec un serrement de cœur horrible et en ouvrant Tun après l'autre tous les tiroirs de mon secrétaire... non, rien 1 le billet avait disparu.

« Cependant tout était en ordre dans ma chambre... la serrure était intacte... la fenêtre fermée... il n'y avait pas la moindre trace d'effraction ni de pesée... c'était à y perdre son latin.

<t Je descends quatre à quatre à la loge :

« — Est-il monté quelqu'un chez moi?... demandai-je vivement.

« — Personne, Monsieur, me répondit le concierge, paraissant surpris de ma fougue.

cr — En êtes-vous bien sûr?... repris-je en plongeant mes regards dans ceux du portier d'une façon que je voulus rendre foudroyante ; mais le brave homme ne sourcilla pas et j'allais remonter

sans avoir rien appris, quand sa femme, se mit à dire en se grattant la tête comme pour rappeler sa mémoire égarée.

« — Attendez donc, monsieur Ugène,,. un peu après que vous avez été parti, il est venu ce grand brun, vous savez bien, vot' ami intime, à qui vous nous avez dit de donner toujours vot' clef; il a monté, il n'a resté qu'un instant et y m'a dit de ne pas vous dire qu'il était venu... V'iâ tout ce qui est venu pour vous, foi d'honnête femme.

« Je sus de suite de qui elle voulait parler et j remontai chez moi tout soucieux. X... un camarade de collège... un collaborateur... le plus cher de mes amis !... lui !... abuser de ma confiance 1... payer d'une infamie le plus sincère et le plus loyal attachement 1... Oh ! ce n'est pas possible 1 me disais-je, j'aime mieux croire à une plaisanterie, à un tour d'écolier...

« Et sur cette bonne pensée, je me mis au lit où je m'endormis du meilleur de mon cœur.

« Le lendemain, je me lève presque joyeux; onze heures sonnent, tous mes convives sont à leur poste; X... seul se fdit attendre. Il arrive enfin...

je l'observe... son abord est moins ouvert, moins

libre, moins cordial que de coutume. Son sourire est forcé, sa gaîté contrainte; de temps en temps ses regards se portent à la dérobée du côté de mon secrétaire. — Parlera- t-il?... Je l'espère encore, et pour le décider, je me lève, je prends mon chapeau, tout le monde m'imite etX... suit l'exemple général, mais ne desserre pas les lèvres... C'en est fait, je sais à quoi m'en tenir ; je comprends que mon ami est coupable et que mon billet est perdu.

« Alors d'un geste, j'arrête mes invités.

« — Mes cliers amis, leur dis-je, vous comptiez déjeuner chez Véry et vous déjeunerez au cabaret. Vous savez que l'espérance est une vierge folle destinée à se moquer des pauvres humains...

« — C'est-à-dire sans hyperbole que tu es pris d'un remords d'économie, interrompit brusquement un de mes camarades.

a — Ou que tu t'es ruiné à Técarté sans égards pour nos estomacs, dit un second.

« — Ou qu'une jolie visiteuse a visité ta caisse, fait un troisième.

(( — Rien de tout cela, Messieurs, on m'a volé... dis-je avec une gravité qui ne devait laisser aucun doute sur la vérité du fait.

« Et tout en parlant ainsi j'envisageai fixement X... qui pâlit et sortit son mouchoir de sa poche, moins encore pour se donner une contenance que pour essuyer la sueur qui perlait sur son front. S'il me fut resté l'ombre d'un doute, l'aspect de sa physionomie eût suffi pour le dissiper.

« Pendant ce temps chacun de se récrier.

« — Tu es volé?... comment?... par qui ?...

« — Pour cela, je Tignore 1... fis-je en riant, mon voleur, vous le comprenez, ne m'a pas laissé son nom et son adresse à la place de mon argent.

« — Eh bien 1 il faut le chercher... dirent résolument mes amis; la police n'est pas faite que pour les chiens... il faut porter plainte.

0 X... seul avait gardé le silence dans ce conseil énerg-ique.

« — Est-ce que ce n'est pas ton avis?... lui demandai-je.

« — Si certainement, me répondit-il; pourquoi cette question?...

« — Pour rien de particulier... c'est que je croyais que ton silence était désapprobateur; et bien puisqu'il en est autrement, comme tu écris

très-bien, c'est toi que je charge de l'exécution de ma plainte; je vais te dicter ma déclaration.

« Et je dictai... en écrivant le malheureux tremblait de tous ses membres ; mais j'abrégeai promptement son supplice ,car la pitié succédait à l'indignation et je souffrais presque autant que lui. La plainte achevée, je la mis dans ma poche, annonçant que j'allais l'adresser à la police et le soir je la jetai au feu.

« Comme je venais de le faire, on frappa vivement à ma porte et je vis entrer Poirson, un de mes camarades, pour lequel, j'en ignore la raison, je me sentais un éloignement invincible. C'était peut-être à cause de sa froideur qui me le faisait paraître un peu hautain. Poirson était de plus l'ami intime de X... que j'aimais assez, jusque là, pour vouloir garder son cœur à moi tout seul.

« — Je viens de la part de X... me dit-il, pour vous prier de ne point envoyer à la justice, la plainte que vous avez faite ; il vous en dira la raison.

« — La raison, je la connais... et la plainte la voilà!... fis-je en montrant sur les charbons des débris de papier brûlé.

« — Vous êtes un brave et digne garçon I...

s'écria Poirson ému en me tendant les bras : je m'y jetai... et de ce jour nous devînmes amis intimes.

(T Mais avec lui c'était la fortune qui était entrée chez moi, car Poirson^ qui fit un brillant chemin au théâtre, et devint le directeur du Gymnase, me tendit toujours la main pour me faire monter avec lui, et c'est sans doute à son appui que je dois d'être arrivé avec tant de rapidité et de bonheur.

« Quant au malheureux X... je ne lui parlai jamais du vol qu'il avait commis dans un moment de détresse cruelle, mais il recommença chez un autre de nos camarades, fut poursuivi et se brûla la cervelle pour échapper au déshonneur...

« — Vous voyez bien, ajoutait Scribe en riant, que tout est heur et malheur en ce monde, et que si je n'avais pas été volé de mille francs, je ne serais pas aujourd'hui millionnaire... »

Casimir Delavigne, accueillait tout le monde avec la gracieuse bonté qui était le fond de son caractère. Il avait été reçu à l'Académie en 1825 et tous les académiciens étaient ses amis. Ce fut lui qui composa la Parisienne le lendemain de la révolution de 1830, mais ce chant ne dura que ce que durent les roses; aussi n'est-ce point pour aug-

menter sa gloire que j'en parle, puisqu'il laisse des œuvres sérieuses qui peuvent effacer cette erreur.

Casimir Delavigne venait de faire représenter le grand opéra de Charles VI, avec un immense succès. Le soir que tous ses amis s'étaient réunis dans son salon pour l'en féliciter, il s'évanouit et demeura près d'une heure sans connaissance. On crut d'abord que c'était la joie et l'émotion qui avaient causé ce spasme ; mais madame Delavigne avec son amour conjugal, comprit de suite le mal et s'en effraya d'autant plus que depuis quelque temps elle voyait son mari dépérir sans qu'on put en déterminer la cause. Les médecins disaient que c'était un excès de travail et lui recommandaient d'y faire diversion par un exercice modéré; mais le poète qui ne croyait point à la médecine, continuait sa vie laborieuse sans vouloir prendre ni trêve ni repos.

La vente qu'il dut faire de sa campagne, la Madeleine, que sa fortune restreinte ne lui permettait pas de garder, ajouta un chagrin à ses souffrances. Après l'évanouissement dont je viens de vous parler on crut à un commencement de phtisie ; alors on

lui conseilla de partir de suite pour l'Italie, afin d'arrêter le mal.

Madame Delavigne obtint de son mari qu'il partît pour faire ce voyage; mais le malheureux était frappé plus profondément qu'on ne l'avait cru : le cœur était atteint; aussi lui fut-il impossible d'aller plus loin que Lyon, où il s'éteignit sans s'en apercevoir.

Un jour, qu'étendu sur son canapé qu'il ne quittait plus, car son lit lui paraissait intolérable, il pria sa femme, sa chère et unique garde-malade, de lui lire un roman de Walter Scott dans lequel il pensait pouvoir prendre un nouveau drame; et madame Delavigne s'empressa de lui obéir en faisant des efforts surhumains pour étouffer ses larmes et raffermir sa voix, car elle ne se dissimulait pas le danger imminent qui menaçait cet être si cher.

Tout à coup, Casimir Delavigne l'interrompit:

— Reposez-vous un instant, ma chérie, lui dit-il, je crois que je vais dormir.

Et il laissa retomber sa tête sur son oreiller, murmura quelques vers d'une tragédie commencée puis se tut. . . il était mort. . .

Bien qu'il fut âgé de 50 ans, Casimir Delavigne,

n'avait point un seul cheveu blanc et son œil garda jusqu'au dernier instant le feu de la jeunesse, dont il avait la confiance et la grâce.

Transporté de Lyon à Paris, ses amis se réunirent pour lui apporter leur dernier adieu dans ce salon où ils avaient si souvent goûté le charme de son esprit et de sa haute intelligence : parmi eux on vit la bonne Babet, nourrice du cher défunt, qui ne l'avait j amais quitté et qui voulait le voir jusqu'au dernier instant. Le désespoir naïf de cette digne femme et ses adieux déchirants au cadavre de son fils, — elle ne donna jamais d'autre nom au grand poète, — n'ont pas été le moindre hommage rendu à ce noble et tendre cœur que le monde devait si promptement oublier, hélas !..•

LE SALON

LE SALON

Comme non-seulement la marquise et son salon n'existent plus, mais encore comme l'hôtel où se tenaient ces réunions charmantes a disparu aussi de cette terre, entraîné par le changement qui s'opère dans Paris, j'ai cru pouvoir comprendre daus mes souvenirs d'autrefois cette maison si hospitalière à tous, savants, grands seigneurs, artistes, diplomates, gens de lettres, étrangers de distinction, à l'élite en un mot de l'aristocratie, du talent et de la fortune.

L'Hôtel d'Osmond — nous l'avons tous vu — s'élevait sur le boulevard, en face de la rue de la Paix.

Ses salons étaient spacieux, luxueux, et la marquise en faisait les honneurs avec une grâce et une dignité parfaites. Il y a quarante ans, alors que la double bordure des boulevards se composait de petites habitations coquettes, gracieuses et variées dans leurs formes, cet hôtel était une des curiosités de Paris et le plus précieux ornement de cette promenade.

Quoiqu'elle ne fut pas de noble race, celle qui en faisait les honneurs était remplie de distinction et savait se montrer grande dame au plus haut chef. Madame d'Osmond était fille d'un certain M. Destillères, petit homme d'afifaires en 'province avant 89, venu à Paris depuis ce moment, et qui avait, disait-on, été l'un des principaux chefs de la bande noire. D'ailleurs, ce qui se disait peut être une affreuse calomnie; mais ce qu'il y a de certain, c'est que le petit Destillères en mourant laissa sa fille la plus riche héritière de France et de Navarre. Elle avait 800 mille livres de rentes, disait encore la chronique, et 800 mille francs de rentes alors — c'était au commencement de la Restauration — pouvait fort bien se comparer à 4 ou 5 millions de revenus d'aujourd'hui.

LA MARQUISE d'OSMOND 115

On conçoit qu'avec une semblable dot les prétendus ne manquèrent pas.

Mademoiselle Destillères n'était point jolie, elle était même un peu contrefaite, mais elle avait beaucoup d'esprit, de tact et un bon sens parfait. Comme elle avait de Targent et qu'elle voulait devenir noble, elle épousa le marquis d'Osmond, jeune beau d'alors, n'ayant aucune fortune mais beaucoup de dettes.

On le comprend, tout le monde se moqua d'abord de la nouvelle marquise ; néanmoins elle sût se faire heureuse, tenir son rang avec beaucoup de dignité et faire un noble usage de sa fortune: elle mit, de cette façon , les rieurs de son côté et parvint à attirer et à retenir chez elle toute l'élite de la société.

Quant au marquis il fut heureux aussi. S'il jouait le rôle de prince époux au petit pied, il avait également tous les bénéfices de la charge, et tandis que la marquise, qui régnait et gouvernait sans partage, administrait avec une habileté extrême son immense fortune, il jouissait d'une pension superbe qu'il pouvait dépenser à sa guise, sans le moindre contrôle. 11 aimait le club, la chasse, les che-

vaux et mille autres choses encore ; eh bien ! il se passait toutes ces fantaisies, sans que jamais sa femme trouvât à y redire ; en un mot, c'était un ménage modèle, non au point de vue de l'union, mais à celui de la paix qui régnait entre ces nobles époux.

— Ce n'était qu'une paix armée, disaient les méchantes langues; mais faut -il jamais croire la méchanceté?...

Madame d'Osmond avait su captiver l'amitié de la marquise de Pastoret, et c'était par le marquis que les portes du noble faubourg avaient été ouvertes à celle qu'on y appelait encore la petite Destillères. Aussi quels durent être son chagrin et ses déboires, — on n'oublie rien au faubourg Saint- Germain, — quand il arriva à M. de Pastoret cette triste histoire de la cassette qui fut le premier coup porté à sa fidélité si peu solide hélas 1

Or, cette histoire que vous ignorez peut-être — ou que vous avez sans doute oubliée — la voici :

Sous le gouvernement de Louis Philippe et dans les dernières années du règne de ce prince, M. le marquis de Pastoret qui se disposait à aller faire un voyage auprès du comte de Chambord, dont il

LA MARQUISE D'OSMOND Itl

était l'agent principal en France, se trouva fort embarrassé d'une certaine cassette qui renfermait des papiers de la plus haute importance. La laisser chez lui était peu prudent ; car peut-on jamais prévoir les événements qu'entraîne quelquefois avec lui un mois d'absence? et le peuple le plus spirituel de la terre, — n'est-ce pas comme cela que nous appelons les Parisiens ? — n'est-il pas en même temps le plus inconstant, le plus fantasque ; et s'il a fait une révolution en trois jours, que ne peut-il pas faire en un mois, je vous le demande?...

Voilà ce que se disait in petto notre marquis dans l'embarras. Tout à coup il lui vient une idée lumineuse : il était lié intimement avec une dame... que dis-je, une dame? un ange..., la réunion complète des vertus et des charmes qui peuvent se rencontrer ici-bas. Eh bien ! elle deviendra l'ange gardien de cette précieuse cassette; en quelles mains plus dignes ce dépôt sacré pourrait -il être mieux placé, mon Dieu !...

Sitôt pensé, sitôt fait ; le marquis alla trouver cette dame, lui confia son embarras en lui présentant sa requête. Celle-ci feignit d'accepter avec

crainte; mais enfin elle accepta. M. de Pastoret le cœur content, l'âme tranquille, partit sans retard pour rejoindre son royal maître.

A son retour, il s'empressa de se rendre chez son aimable dépositaire.

— Ma cassette? lui demanda-t-il aussitôt les premiers compliments échangés.

Eu entendant ces mots, qu'elle devait prévoir, la dame baisse les yeux, cherche à rougir et répond d'une voix ferme, quoique légèrement émue

— Je ne suis pas heureuse, vous le savez M. le marquis ; des circonstances funestes sont venues détruire et ma fortune et mon repos dans ce monde. Une occasion s'offre à moi pour réparer en partie le dommage terrible que le sort m'a causé, et il est de mon devoir, dans l'intérêt de mes enfants, de ne pas la laisser échapper. Votre cassette est dangereuse pour vous, m'avez-vous dit ; elle doit donc être précieuse pour moi ; aussi ne vous la rendrai-je que contre 60 mille francs dont j'ai présentement le plus urgent besoin.

Qui resta sot?... ce fut le pauvre marquis; mais au lieu de montrer sa déconvenue, ce qui l'eut rendu ridicule, il répondit avec toute la dignité d'un

vrai gentilhomme, que ce qui lui arrivait était mérité, et qu'il était juste qu'il fut puni de sa faute,

— Mais, ajouta-t-il, vous devez comprendre, madame, que je n'ai 60 mille livres ni sur moi, ni chez moi ; veuillez donc m'accorder jusqu'à demain matin ; vers midi, mon secrétaire viendra échanger ma malheureuse cassette contre un portefeuille contenant la somme énorme que vous me demandez.

Après avoir achevé ces paroles, le marquis salua et s'en fut.

La dame restée seule se mit à réfléchir et s'ingéra qu'elle n'avait pas demandé assez d'argent à M. de Pastoret, puisqu'il lui avait si facilement accordé les 60 mille francs.

— Cette cassette vaut donc bien davantage? se dit-elle.

Alors une idée infernale lui traverse la cervelle ; elle sonne, demande une voiture, y monte avec le dépôt du marquis et se fait conduire à la préfecture de police.

M. Delessert, alors préfet de ce département, à

qui elle fait dire qu'elle a les révélations les plus

importantes à lui faire, et qui connaît sa liaison intime avec le chargé d'affaires du comte de Chambord, la reçoit aussitôt.

— Monsieur, lui dit-elle alors, j'ai entre les mains une cassette qui m'a été confiée par M. de Pastoret, lors de son dernier voyage à Frusdorff. Il m'offre 60 mille francs pour que je la lui rende, c'est vous dire qu'il la regarde comme fort importante. Voulez-vous m'en donner 100 mille francs? je vous la livre sur-le-champ.

M. Delessert réfléchit un moment, puis répond à la dame, que tout ceci est chose trop importante pour qu'il ose se permettre de juger en dernier ressort ; que le roi est en ce moment aux Tuileries ; qu'il va la conduire à Sa Majesté, qui seule a droit de décider ce qui peut être fait dans cette circonstance...

L'infidèle dépositaire commença alors à pressentir qu'elle avait fait une sottise, et qu'en voulant trop gagner elle risquait de tout perdre, même sa liberté, peut-être... mais trop avancée pour reculer, elle se résigne avec courage, suit M. Delessert, et, quelques instants après, elle se trouvait en présence du roi.

M. Delessert fait alors son rapport sur la proposition qui vient de lui être faite. Louis-Philippe l'écoute avec une grande attention, puis il interroge la dame, qui, à son tour, raconte comment le marquis lui a confié le dépôt précieux et comment il lui offre 60 mille francs pour le ravoir.

Le roi répond alors, qu'il croit et accepte comme véritable tout ce qui vient de lui être dit ; mais que suivant l'usage, avant de consentir à acheter, il faut qu'on lui montre la marchandise qui est à vendre; qu'il demande donc à jeter un coupd'œil sur les papiers que renferme la cassette et qu'il la paiera ou la rendra suivant sa convenance...

La dame se sentit prise ; mais il n'y avait pas moyen de sortir du piège qui lui était si habilement tendu et elle donna la cassette au roi. Alors, sans l'ouvrir, Louis -Philippe appelle un des officiers de service et la lui remet en disant :

— Portez de ma part, et sur-le-champ, cette cassette au marquis de Pastoret et dites-lui que je suis heureux d'avoir pu trouver une occasion de le servir...

Après avoir prononcé ces paroles, il tourna le

i20 LES SALONS D'aUTREFOIS

dos à la dame en lui jetant un regard chargé du mépris le plus profond.

Cet acte parut très-beau et très-noble de la part du roi, mais... hélas ! — est-ce qu'on ne suspecte pas souvent une fausse carte dans un beau jeu. — On prétendit alors que Louis-Philippe, dont la police secrète était fort bien organisée , possédait un double de tous les papiers contenus dans la cassette qu'il avait si généreusement renvoyée au marquis.

Tant il y a, que cette histoire qui fit grand bruit à l'époque, porta un tort réel à M. de Pastoret dont on blâmait, pour le moins, la légèreté impardonnable, mais ne porta nul profit au roi dans le parti légitimiste. Plus tard, quand le marquis déserta la cause du comte de Chambord on remit sur l'eau cette cassette, et... mais je m'arrête, car il faut respecter la mémoire des morts.

Puisque j'ai parlé de Louis- Philippe, laissez-moi vous raconter encore une petite historiette sur ce roi; non que j'aie la prétention de vouloir vous donner ce prince comme un des hôtes de l'hôtel d'Osmond , mais parce qu'elle y fut racontée par un des habitués de la marquise, M. de Sal-

LA MARQUISE d'OSMOND «1

vandy, alors ministre, qui joua un rôle dans cette petite comédie.

Louis-Philippe avait un favori presque aussi puissant auprès de lui qu'Olivier-le-Daim auprès de Louis XI. C'était Richard, son perruquier-coiffeur, qui seul savait confectionner au gré de Sa Majesté le toupet célèbre dont se sont tant amusés jadis les gamins de Paris.

Mons Richard avait six mille francs d'appointements ; de plus il était logé, nourri, éclairé, etc., et tout cela dans les châteaux de la couronne, parce quMl suivait le roi partout. Devant être le premier admis au réveil de Sa Majesté, on comprend combien l'honnête Figaro devait avoir de courtisans et de flatteurs. Seulement, plus heureux qu'un roi, il avait aussi un ami, et cet ami était un dentiste célèbre ; l'illustre Désirabode.

Or. Richard se mit un jour en tête de faire donner la décoration de la Légion d'honneur à Désirabode, son ami. La tâche était rude, car plusieurs fois, tandis qu'il tenait Louis-Philippe par les cheveux, il lui glissa sa requête dans une oreille qu'il trouvait toujours fermée pour l'entendre; mais un beau jour il insista si fortement, que le roi fut obligé de pro-

mettre ce qu'il répugnait fort à accorder. Heureusement pour le protégé de Richard, M. le comte Duchâtel, alors ministre de l'intérieur, se présenta en ce moment pour soumettre à Louis-Philippe une liste de nouveaux chevaliers à créer à l'occasion du h^ Mai, jour de la fête royale.

Richard s'esquiva le sourire sur les lèvres, en faisant un signe de recommandation à son royal client. Celui-ci, voyant qu'il n'y avait pas moyen d'esquiver la chose, dit alors à M. Duchâtel de comprendre le dentiste Désirabode au nombre des heureux élus ; mais l'adroit ministre cacha son refus en faisant remarquer à Sa Majesté que les dentistes n'étaient pas de son domaine à lui, ministre de l'intérieur ; qu'ils faisaient partie de l'instruction publique ; que c'était donc à M. le comte de Salvandy que cet ordre devait être donné.

Louis-Philippe approuva cette observation, et comme le comte de Salvandy se présenta à son tour quelques instants après M. Duchâtel, le roi lui adressa la même demande qu'il avait déjà faiteà celui-ci.

Or, le ministre, qui n'avait pas la même raison que son collègue à alléguer, reçut le coup en pleine poitrine, promit et n'en parla plus.

Les promotions se firent peu de jours après, mais Désirabode ne fut pas nommé... Alors Richard furieux se plaignit si vivement au roi de son manque de parole, que celui-ci fit appeler sur-le-champ M. de Salvandy afin de lui témoigner son mécontentement. Après lui avoir fait de vifs reproches, il ajouta :

— Ma demande, monsieur, ne vous suffisait-elle donc pas? fallait-il encore que M. Désirabode allât se mettre à vos pieds...

— Ah ! sire, je n'en demandais pas tant de ce dentiste, car il n'est pas pédicure, je crois... exclama le ministre avec un fin sourire.

Le roi comprit fort bien cette spirituelle leçon, signifia à Richard de ne plus lui parler de son ami, mais ne pardonna jamais à M. de Salvandy.

Mais, grand Dieu 1 comme cet aimable ministre nous a donc entraînés loin de l'hôtel d'Osmond où pourtant une belle et nombreuse compagnie nous attire.

Il y a le duc de Grillon qui cause avec la comtesse, mi-Russe mi-Française, de Pozzo di Borgo, du grand bal auquel il vient de convier tout le ban et l'arrière-ban du faubourg Saint-Germaiae

bal costumé qui aura lieu le mardi-gras, commencera à huit heures du soir et au premier coup de minuit qui ouvre le carême, verra éteindre toutes ses lumières, arrêter tous ses orchestres et envoler toutes ses danseuses.

Il y a aussi la duchesse de Caraman, la princesse de Beaufreraont, la marquise de Colbert, madame d'Apony, la comtesse d'Oraison, la duchesse de Grammont, en un mot un mélange de deux espèces de courtisans ; ceux du malheur et ceux du pouvoir, c'est-à-dire ceux qui étaient restés fidèles àla branche aînée et ceux qui avaient passé dans le camp de la branche cadette.

La duchesse de Grammont faisait partie de ces derniers et il lui était arrivée à ce sujet une petite anecdote assez désagréable.

La duchesse s'était rendue à Gorritz auprès de Charles X, peu de temps après les journées de juillet — elle était des fidèles alors, — et comme on parlait un jour devant le roi déchu des personnes de sa cour qui s'étaient données à Louis-Philippe, madame de Grammont se récria plus haut et plus fort que les autres et jeta feu et flamme contre ceux qu'elle appelait les renégats.

Or, en même temps qu'elle, se trouvait à Gorritz un frère de Georges de Cadoudal, un honnête homme, au cœur droit, à la rudesse bretonne et à la franchise qui toujours se trouve déplacée dans une cour.

— Bah ! madame la duchesse, dit-il en riant et s'adressant à cette dame, ne criez pas si fort, car ce sont toujours les poltrons qui font le plus de bruit ; nous pourrions croire que vous avez peur de céder à la tentation qui a perdu ceux dont vous blâmez à si juste droit la conduite...

— Moi !... moi, la duchesse de Grammont l me donner aux d'Orléans... aux traîtres qui ont chassé le chef de leur famille... qui n'ont cessé de conspirer contre leurs bienfaiteurs... s'écria la duchesse exaspérée, ah! vous n'avez pas réfléchi à vos paroles, monsieur de Cadoudal... et rappelez vous bien de ceci : c'est que ce n'est qu'après vous que je passerai à Louis-Philippe...

Tous les rieurs furent pour la duchesse, et Charles X blâma sévèrement M. de Cadoudal de la sortie intempestive qu'il avait faite.

Un temps assez long se passa; puis un beau jour M. de Cadoudal apprit par les journaux que la du-

chesse de Grammont était nommée dame d'honneur de Marie-Amélie, et son fils, le duc de Guiche, envoyé ambassadeur je ne sais où. La défection était Completel... Alors comme il avait encore la réprimande du roi sur le cœur, le brave de Cadoudal se donna le plaisir d'une petite vengeance et écrivit à Madame de Grammont la lettre suivante;

Madame la ducbesse,

« Je m'aperçois avec douleur qu'on m'a calomnié auprès de vous, et ma douleur augmente encore à la pensée que vous avez pu donner créance à une calomnie aussi affreuse. Comment madame, vous avez cru que je me suis vendu aux d'Orléans, à ces malheureux qui ont chassé le chef de leur famille.., à ces traîtres qui ii'ont cessé de conspirer contre leurs bienfaiteurs... Mais vous me prenez donc pour un lâche? vous avez donc pensé que j'étais un homme sans honneur et sans foi, pour trahir ceux à qui j'ai juré doublement fidélité et dans leur puissance et dans leur exil?... Oh! madame la duchesse, j'espérais être mieux connu de vous et c'est le cœur ulcéré que je dépose à vos pieds le démenti

formel de tout ce que vous avez pensé en ce genre.

a J'ai l'honneur, madame, d'être votre trèshumble serviteur.