DE CADOUDAL

Vous comprenez que la duchesse ne répondit rien à ce billet et qu'une fois avec la branche cadette elle se vit repoussée par tout ce qui tenait à la branche aînée.

La duchesse de Brissac seule lui demeura fidèle; et pourtant cette dernière était restée blanche et pure de tout alliage. Elle tenait à une branche de cette antique et vraie noblesse qui aurait pu produire ses preuves four monter dans les car^ rosses du roi ; chose beaucoup plus rare que l'on ne pense. A preuve une anecdote historique peu connue que M. Maillard, alors un des présidents de section au conseil d'Etat, nous racontait un soir que nous étions réunis en petit comité dans ce même hôtel d'Osmond, que je me suis permis de faire sortir delà poussière.

A ce moment, les salons situés sur la rive gauche delà Seine s'occupaient beaucoup d'un procès intenté

par l'une des branches de la famille des d'Avaray aux membres de l'autre branche de cette mê^ie famille à l'effet d'interdire à celle-ci le droit — qu'elle regardait exclusif à toute autre — de porter une pièce honorable donnée à elle par le roi François P' après la bataille de Marignan.

Ce procès dura de grands mois, et il n'en fallait pas moins pour juger la chose. Comment ! un d'Avaray de la branche cadette avait eu la hardiesse de s'octroyer un chevron de gueules, peint du plus beau rouge par l'artiste héraldique à la mode !

Les magistrats devant lesquels était portée la cause étaient donc obligés de se faire une érudition dans l'espèce.

L'organe du ministère public qui était libéral, cita les vers de Lafontaine :

Moi je sais le blason, j'en veux tenir école.

et se moqua assez finement des deux parties ; les avocats déposèrent sur la barre Varmorial de d'Hosier\ le président dormit à toutes les audiences, puis un beau jour il se réveilla et condamna le pre-

mier des deux plaideurs qui lui tomba souslamain. Voilà de quoi on causait et surtout de quoi on glosait quand M. Maillard nous raconta l'anecdote que je vous ai promise et que je vais, à mon tour, vous dire :

« On parlait un jour devant le roi Louis XV des difficultéséprouvéespar quelques maisons anciennes pour fournir les preuves exigées afin de pouvoir entrer dans l'ordre de Malte. Le roi se prit à sourire et dit à ceux qui Tentouraient :

« — Vous me croyez de très-bonne maison, n'est-ce pas, messieurs? Eh bien, j'éprouverais moimême des difficultés pour entrer dans cet ordre, puisque par les femmes je descends au huitième degré d'un procureur.

« A ces mots, chacun de se récrier, comme vous devez le croire.

« Je ne plaisante pas, messieurs, reprit Louis XV, et je vais vous donner la preuve de mon dire : Grifî'et, procureur, qui fut un de mes aïeux, fit une grande fortune et donna sa fille en légitime mariage à un sieur Babou de la Bourdoisie, petit gei:tilhomme ruiné qui voulut redorer son écusson. De cette union naquit une fille qui, belle et riche,

épousa le marquis de Cœuvres. Personne n'ignore que de la belle Gabrielle, fille de ce marquis et du roi Henri IV, naquit un fils, César de Vendôme; lequel eut une fille qui épousa le duc de Nemours ; la duchesse de Nemours eut une fille mariée au duc de Savoie; Adélaïde de Savoie, duchesse de Bourgogne et ma mère, naquit de ce mariage et fut le huitième échelon de cette généalogie.

— » Croyez donc maintenant que les grandes familles sont sans alliage... »

Le marquis d'Aligre venait beaucoup à l'hôtel d'Osmond. A part sa ladrerie, c'était un vrai gentilhomme; il avait un grand air, il causait à merveille et savait très-bien rire des ridicules des autres, car il découvrait au mieux la paille dans l'œil de son voisin.

Tout Paris parlait de son immense fortune — c'était territorialement l'homme le plus riche de France — et de son avarice devenue en quelque sorte proverbiale; dans l'ingénuité de sa parcimonie, il se plaignait parfois amèrement d'être contraint de payer, annuellement, soixante mille francs de contributions foncières. Triste nécessité qui le ruinait, ajoutait-il... le pauvre homme I...

LA MARQUISE D'OSWOND 131

Son revenu, qui était colossal, — il dépassait deux millions — s'était formé par une lente accumulation, par une passion intelligente de l'argent et par le soin extrême que son père avait mis à conserver, à épargner et à grossir l'héritage de la famille.

Les d'Aligre, dont le nom est éteint maintenant, ne dataient que de deux siècles ; c'était une petite noblesse de robe qui entra dans la grande magistrature en produisant un chevalier de France sous Louis XIII et un autre sous le roi suivant. Le père du dernier marquis, que je viens de vous présenter à l'hôtel d'Osmond, était premier président au Parlement de Paris sous Louis XVI. Messieurs du Parlement faisaient alors de l'opposition, aussi jugeaient-ils mieux que les courtisans l'orage terrible qui s'approchait. Le marquis d'Aligre prévoyant la révolution et ses conséquences se démit de sa charge ; puis, comme il possédait au suprême degré cet esprit conservateur qui avait établi et qui a maintenu la splendeur financière de sa maison, il se hâta de réaliser son immense fortune, fît passer ses fonds en Angleterre et alla rejoindre ses écus. Ce qui fit qu'après avoir sauvé sa caisse il sauva sa personne.

S'il l'avait voulu, l'émigration eut été pour lui

exempte de privations et de misères ; mais avec l'avarice dont il était doué, — son fils dont on a tant blâmé la parcimonie n'était qu'un prodigue auprès de lui — il s'imposa volontairement les privations les plus dures, sans doute afin de laisser croire à ses compagnons d'exil qu'il était ruiné aussi bien qu'eux : mais personne ne fut sa dupe, et c'est à lui, non à son fils, qu'il faut appliquer l'histoire du registre tenu pendant l'émigration par l'Arpagon gentilhomme.

Il y avait à Londres un grand nombre d'émigrés qui n'étaient pas dupes de la fausse misère du marquis et qui, sachant fort bien que l'ex-président d'Aligre, plus adroit et mieux avisé qu'eux, avait emporté dans l'exil des richesses considérables, usaient de cette liberté qu'autorisent le rang et le malheur pour lui venir emprunter de l'argent. Le marquis écoutait avec un impassible sang-froid la demande qui lui était faite ; puis il se levait sans mot dire, ouvrait son secrétaire, en sortait un énorme registre sur lequel il inscrivait et le nom de l'emprunteur et la somme qui lui était demandée; ensuite il se retournait vers le demandeur et lui répondait gravement ;

— Vous me voyez au désespoir 1... mais il m'est absolument impossible de vous rendre le service que vous me demandez...

— Comment !... s'écriait l'autre et pourquoi alors venez-vous de m'inscrire sur votre registre ?

— Oh! n'ayez pas peur!... reprenait le président, je vous ai inscrit comme demandeur et non comme débiteur... Je trouve curieux de connaître à quoi je me serais exposé si j'avais eu la faiblesse de satisfaire tous ceux qui se sont adressés à moi depuis que nous sommes ici : tenez, donnez-vous la peine de parcourir ce registre et vous verrez qu'il s'agit de plusieurs millions. Et où en serais-je, grand Dieu ! si je les avais donnés... je serais plus pauvre que le plus misérable de mes emprunteurs..

On comprend qu'après cette harangue, la personne refusée se retirait sans compulser le registre et ne revenait jamais frapper à la porte de l'opulent émigré, qui se dispensait ainsi de secourir aucun de ses compagnons d'exil plongés dans la plus affreuse détresse. Aussi quand il rentra en France,

sa fortune était-elle plus que quadruplée entre ses

mains, et quand il mourut il laissa son fils le plus riche propriétaire foncier du royaume. Malheureusement^ en héritant de ses richesses ce fils hérita aussi de son économie sordide, car on citait de cette avarice héréditaire une foule de petites anecdotes qui réjouissaient fort la petite médisance des salons.

Cependant tout en éparg-nant sur les choses les plus nécessaires à la vie; tout en ménageant si bien ses habits qu'on prétendait qu'il portait le matin, chez lui, ceux de son domestique; tout en saluant trois gouvernements avec le même chapeau, le marquis d'Aligre avait une manie fastueuse; il aimait les objets d'art, les statuettes, les bronzes, les meubles curieux, etc., etc. Il est vrai que tout cela était enfermé, soigné, caché et visité par lui seul, comme un avare fait de sa cassette, mais"enfin il l'avait payé, et pour lui c'était beaucoup.

La belle dame blonde que nous voyons là-bas causer avec ce riche marquis d'Aligre et qui emploie vainement toutes les grâces de son esprit pour lui faire prendre un billet d'une loterie à l'intention des pauvres est encore madame de Girardin, première du nom, que nous trouvons un peu partout.

LA MARQUISE D'OSMOND l35

La célèbre Delphine avait un faible; c'était d'aimer à se montrer dans les salons aristocratiques et d'y poser en grande dame. Hélas ! qui est parfait icibas ! Pourtant elle avait grand tort de quitter son salon pour ceux-là; elle était reine chez elle tandis que là elle n'était qu'acceptée.

Je sais bien que la société de l'hôtel Marbœuf, où elle tenait cour plénière alors, se composait de fort peu d'aristocratie. Les légitimistes ne goûtaient pas plus les gazetiers sans naissance, que l'homme d'opposition constante à leurs opinions ; les orléanistes en faveur se tenaient aussi à l'écart dans la crainte d'être blâmés au château s'ils allaient chez celui qui se posait en roi de la presse; l'hôtel Marbœuf en était donc réduit à d'anciens fonctionnaires publics à l'état d'expectative, à des députés flottants, à des hommes de finance allant là flairer les événements, à des étrangers, à des savants et à beaucoup d'hommes de lettres.

Il y avait, me direz-vous, de quoi satisfaire la femme la plus difficile. D'accord. Mais la belle Delphine voulait mieux, ou du moins elle voulait autre chose, c'est-à-dire des ducs, des marquis et des comtes. Ne les rencontrant pas chez elle, elle allait

les chercher en ville, et c'était, entre tous, disait-on, celui de ses torts qu'elle pardonnait le moins à son mari.

Il n'y avait cependant pas de la faute du pauvre Emile de Girardin, car son intelligence seule l'avait fait, en quelques années à peine, ce qu'il était alors.

En 1827, à l'angle de la rue du ïïelder et de la rue Taitbout, dans une maison dont les deux faces latérales offrent aujourd'hui aux regards effrayés des passants, l'une, la plaque d'un huissier, l'autre l'enseigne d'un arracheur de dents, habitait un jeune homme qui se supposait âgé de vingt-cinq ans ; car tout était doute dans sa naissance : ses parents, son nom et son âge. Il était d'une taille au-dessus de la moyenne, élancée, souple et élégante ; un teint pâle, un front soucieux, un regard profond, mais quelque chose de troublé, d'inquiet et d'agité annonçaient chez ce jeune homme un fardeau bien lourd à porter. Il vivait seul, travaillait non-seulement tout le jour mais encore une partie des nuits et vivait avec une sobriété digne du plus austère anachorète; puis un jour, décidé à commencer une lutte acharnée avec le sort, il s'écria :

« — Pour surgir de Tobscurcité il n'est qu'un « moyen ; c'est de gratter la terre avec ses ongles « si on n'a pas d'outils; mais de la gratter jusqu'à « ce qu'on ait arraché une mine de ses entrailles. »

Et, mettant cette doctrine en action, il commença corps à corps cette lutte contre la fortune : il en sortit vainqueur; mais à quel prix!... pauvre, il fonde des journaux qui d'abord meurent aussitôt que nés, mais qui, peu à peu, poussent, germent et deviennent une puissance. Ce fut lui le créateur de la Presse à bon marché. Sans nom et sans patrie, il garde malgré tous, le nom qu'il a pris et conquiert, en plein soleil, la nationalité qu'on lui dénie: on lui reproche sa naissance, il la traduit lui-même, avec toutes ses humilités, devant la justice et demande hardiment en quoi il est responsable de son origine anonymique: on lui oppose des textes de loi, il les combat par des subtilités légales: on lui refuse, à la tribune et ailleurs, un état-civil, il emporte le sien de vive force : on veut qu'il ne soit nulle part, il se montre partout et finit par se faire nommer député pour prouver qu'il est Français, et par épouser Delphine Gay, la muse des salons, pour se donner une maison et un rang dans

le inonde, car la jeune poète était l'enfant gâté du noble faubourg dans lequel il espérait pouvoir se glisser à sa suite.

Mais les portes ouvertes pour la jeune fille se ferment devant le ménage et il ne reste à madame de Girardin, que le désir incessant de revoir ces lieux d'où elle a été bannie. L'immense fortune acquise par son mari, le luxe, les flatteurs, les amis, les gens aimables, spirituels, charmants dont elle est entourée ne sont rien pour elle il lui faut les salons où elle était admise autrefois, et ce regret empoisonne pour elle toutes les joies de ce monde.

A l'hôtel d'Osmond, elle retrouve quelques fleurs du noble faubourg, elle les respire avec délices, aussi y vient-elle souvent ; elle y brille d'ailleurs sous le triple rapport de la beauté, de l'élégance et de l'esprit.

Mais il est inutile d'insister, car chacun sait toute l'intelligence qui rayonne autour de madame de Girardin. On sait qu'elle était éminemment femme supérieure, douée d'un talent varié et d'une observation des plus fines.

Elle le prouva dans sa comédie des journalistes, et elle disait en riant de tout le bruit et des mécontents qu'elle fit :

— Ces messieurs sont comme les enfants, ils crient quand on les débarbouille...

Mais le sentiment de son mérite se laissait trop souvent surprendre en elle. On se rappelle qu'à son entrée dans le monde elle s'intitula de son plein droit: muse de la patrie. Or, comme la patrie était alors monarchique, le roi de France traita assez bien la jeune fille ; ce qui lui donna une certaine prépondérance; mais quand, plus tard, elle se posa en muse de la liberté, son piédestal s'abaissa, ce qu'elle espérait compenser, en se dressant sur ses orteils afin de se grandir.

Elle en était à cette seconde phase quand nous la retrouvons dans le salon de la marquise.

Un de ceux qui lui tenaient le plus souvent et le plus volontiers tête était le maréchal Bugeàud,que les légitimistes habitués de l'hôtel d'Osmond, regardaient toujours d'un mauvais œil, lui reprochant d'avoir sollicité /'m/dme/ionnewr d'être le geôlier de madame la duchesse de Berry à Blaye. Ce reproche était lui-même une infâme calomnie : d'ailleurs la lettre parfaitement authentique qu'il m'a été permis de copier, le prouve, et son caractère historique ne peut laisser aucun doute sur ce triste évô-

nement, bien loin de nous aujourd'hui, mais qui pouvait marquer une tache sur la mémoire de l'honnête homme qui n'avait fait qu'obéir comme soldat à un ordre dont il gémissait d'être chargé. Cette lettre la voici :

« Blaye, 13 janvier, 1833.

« C'est avec un bien vif plaisir, mon cher B..., « que j'ai appris votre nomination. Je souffrais cha- « que jour, lorsque j'y pensais, de vous voir dans « ce délaissement; mais je vous en estimais davan- « tag-e, parce que vous supportiez cela sans murce murer, sans attaquer le gouvernement comme « font tant de gens qui n'ont pu obtenir les em- « plois auxquels ils n'avaient nuls droits. Vos « droits étaient patents, et vous ne vous êtes pas « plaint, parce que vous savez que les gouverne- « mr^nts ne peuvent pas toujours faire tout ce qui « est juste... ni le faire tout de suite; que dans « tous les cas, le roi et le gouvernement ne sau- « raient être accusés de ces petits dénis de justice « qui auront lieu sous tous les gouvernements

^ parce qu'ils sont formés avec des hommes, et que c les hommes ne sont pas des Dieux.

« Vous ne vous attendiez pas plus que moi à me « voir aller à Blaye. Voici comment cela m'est adt venu.

« Le 30, j'étais au bal chez le roi, M. d'Argout • vint à moi et me dit : — J'ai toujours pensé, « général, que vous étiez très-dévoué à la monara chie et au gouvernement de juillet, accepteriez- « vous une mission de confiance et de dévoue- « ment?... — et il me regarda d'une façon étrange « en prononçant ces mots.

« — Quand je me dévoue à une cause, ce n'est « point à demi, répondis-je. Donc j'accepterai et je a ferai tout ce qui ne sera pas contraire à l'hon- « neur ; plus l'emploi sera périlleux et difficile plus ff j'en serai flatté.

« — Je m'attendais à cela, et je vais porter votre « réponse au roi, fit M. D'Argout en s'éloignant « aussitôt.

« Là-dessus mon esprit travaille à deviner de quoi or il s'agit. -- Faut-il aller aider don Pedro?... — a Ou bien est-ce en Turquie qu'on veut m'en- « voyer? — A moins que ce ne soit en Grèce... —

« Mais je finis par me confier au sort sans y plus « penser et je restai au bal jusqu'à cinq heures du « matin.

a En rentrant chez moi je trouvai l'ordre de « partir pour Blaye. Je fus chez Messieurs D'Arec goût et Soult prendre mes instructions. Le roi a me fit demander, me remercia d'avoir accepté « et me donna aussi ses instructions. Je vous assure « que j'aurais bien préféré conduire six mille « hommes à don Pedro ou au grand Turc... ce « métier de gardien convient peu à mon caractère « et à mon esprit; mais il faut bien obéir l... car » nous autres soldats nous ne devons pas agir selon « nos convenances, mais marcher quand on nous « ordonne de marcher... D'ailleurs n'est-ce pas par « l'entier dévouement des hommes de cœur que la « France peut être mise à l'abri des factions et des « factieux?

« Adieu mon cher B..., amusez-vous, soyez « heureux et pensez quelquefois au pauvre pri- « sonnier.

« Votre tout affectionné

« BUQKAUD. *

J'ai voulu citer cette lettre dans toute son étendue parce qu'elle appartient à l'histoire, et que d'ailleurs on ne peut trop s'efforcer d'essuyer la poussière qui pourrait ternir une aussi belle vie que celle du maréchal dont la mémoire est adorée par le soldat.

Il était très-sensible alors à l'opinion qui s'éleva contre lui et voua une haine implacable aux journalistes et aux journaux dont les articles le déchiraient impitoyablement. Aussi, quand parut cette parodie d'une des plus jolies fables de Lafontaine, a les ministres malades de la presse » sans songer qu'elle attaquait ses amis, — tant il était joyeux de voir la presse comparée à la peste, — il la colportait partout et en disait le commencement à qui voulait l'entendre. Si vous ne vous rappelez plus cette fable, la voilà :