MADAME DE CHEMINOT I

II existait encore une autre présidente de cercle ouvert sous Louis XVI et que j'ai peine à nommer après les noms si purs que je viens de rappeler. C'était celui d'une Madame de Cheminot dont le corps de ballet de l'Opéra avait été le premier piédestal. Elle avait alors cet âge heureux de quatorze à quinze ans où la fleur va passer fruit. Un instant de plus, et ce sera Eve ou Pandore, Phryné ou Manon Lescaut. Louis XV, oublieux de sa sage résolution. Qu'il était temps d'enrayer, l'avait honorée d'un regard et mise en goût de succès. Elle était devenue à la mode en vingtquatre heures et nageait dans le luxe et les fêtes. Née à Pont-à-Mousson de petits merciers, que de chemises à trente sous n'avait-elle pas portées avant de se douter qu'il fût des dentelles dont elle ornerait un jour ses chemises de nuit et ses peignoirs du matin !

Lancée par la faveur royale, elle fut bientôt distinguée par le prince de Condé, et elle alla courre quelques chasses à Chantilly. On la vit ensuite, enlevée par le landgrave de Hesse, oublier ses gorgerettes sur les charmilles d'aubépine en fleur, à Cassel, et faire les beaux jours de la cour de ce prince. Enfin, de retour en France,

elle fut recherchée par un riche seigneur anglais, qui refit sa fortune ébréchée par le jeu, lui fit présent d'un hôtel dans la rue Neuve-des-Mathurins, et l'aida dans ses goûts d'ameublement de luxe.

Cette femme dont jusqu'ici personne n'avait parlé, eut cependant, en son temps, une certaine célébrité. Elle voulut avoir son salon et d'abord le meubla seulement d'hommes. Mais à mesure qu'elle s'éloigna de son point de départ, ses dîners et ses réceptions attirèrent du monde, et l'on vit paraître, des femmes et des personnages distingués. Le comte de Gardane, au retour de son ambassade en Perse, lui fit présent de tapis d'Orient pour garnir ses salons. Les plafonds étaient ornés de peintures de Watteau et de Boucher. La salle à manger, servie en vaisselle plate, offrait des tableaux de Fyt et d'Honderkoeter. Partout des lustres. Celui de la chambre à coucher était en cristal de roche, présent du prince de Condé.

La cheminée du salon était décorée d'une magnifique garniture, présent de l'Impératrice Joséphine, dont son goût pour les fleurs l'avait rapprochée. Au milieu, brillait un superbe buste de cette princesse.. La faveur du landgrave avait