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principal de ses pétitions, la modification de cet article 45 dont le texte interdisait la réélection du président.

MM. Dufaure, Cavaignac, Grévy, Michel (de Bourges), déclarèrent que la France aimait sa constitution républicaine, et qu'elle s'habituerait facilement à élire tous les quatre ans un président nouveau. M. Victor Hugo prononça un discours d'une extrême violence. MM. Odilon Barrot et Coquerel, quoique avec des intentions bienveillantes, n'osèrent pas aborder carrément la véritable question, celle de la réélection du président. MM. de Falloux et Berryer demandèrent la révision totale de la constitution, c'està-dire le retour aux traditions de la monarchie légitime. Enfin, sur sept cent vingt-quatre votants, quatre cent quarante-six représentants se déclarèrent favorables au projet de révision, mais deux cent soixante-dix-huit le repoussèrent, et, suivant l'article lH, cinq cent quarante-trois voix affirmatives eussent été nécessaires pour son admission. Le sort en était jeté, comme eût dit M. de Lamartine : Aleajacla erat.

Je quittai Paris, bien persuadé que les départements, loin de ratifier le jugement que venait de porter l'Assemblée sur la constitution delà République, se montreraient d'autant plus ardents au pétitionnement révisionniste, et j'avais raison de le penser : quatre-vingts conseils généraux, organes des populations, répondirent au vote de TAssemblée par un vœu formel en faveur de la révision .

Mais la situation n'en devenait pas moins plus difficile de jour en jour, et le flot socialiste montait sans cesse. A cette époque, je terminais ainsi une lettre politique adressée à M. Véron, et insérée dans le Constitutionnel du H octobre i 851 : « Pauvre France, autrefois si puissante et si prospère, à quels expédients aura-t-elle donc recours pour prolonger son existence politique, et l'homme qui doit lui rendre son ancienne grandeur appartient-il à notre génération? Hélas! monsieur, on peut encore appliquer à notre pays ces paroles de Tacite: Validiores olim Gallorum res fuisse divus Julius tradit. »

Cependant les événements marchaient avec

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une grande rapidité. Je savais que le princeprésident manifestait hautement, dans son intimité, des tendances contraires à la loi du 3i mai. Ses convictions favorables au rétablissement du suffrage universel n'étaient plus un mystère pour son entourage, et sa résolution paraissait dojà invariablement prise de demander à l'Assemblée l'abolition de la loi qui restreignait le droit de vote. Cette détermination devait nécessairement amener la dissolution du ministère. Une crise ministérielle se produisit, en effet, et, le 15 octobre, Louis-Napoléon accepta la démission du cabinet tout entier, à laquelle M. Carlier, préfet de police, avait jugé convenable de joindre la sienne.

J'étais revenu à Paris Tavant-veille de ces événements, qui pouvaient en faire présager de plus graves encore, et, malgré moi, les paroles de M. Léon Faucher : « Je serai le dernier ministre parlementaire du président, » me revenaient à la mémoire. Je reçus le 19 octobre une invitation à diner pour le surlendemain au palais de Sainl- Cloud. J'allais donc pouvoir observer de près les

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incidents de la crise ministérieHe qui durait déjà depuis plusieurs jours, et qui menaçait de se prolonger longtemps encore.

J'arrivai à Sainl-Cloud vers sept heures du soir. Cette résidence était parfaitement gardée, et j'admirai la sévère et marfiale tenue des carabiniers, ces précurseurs des cent-gardes, qui en défendaient les approches. Saint-Cloud, entouré de ses beaux ombrages dont les masses noires se confondaient avec les ombres rapidement venues d'une nuit d'automne, rappelait involontaire- • ment à mon souvenir la fameuse scène du 18 brumaire, et ce fut sous la vive impression de ces réminiscences historiques que je gravis Tescalier du charmant et élégant palais.

Il y avait peu de monde dans les salons. Une partie de la maison militaire et civile du princeprésident , c'est - à - dire le général Roguel , MM. Fleury, de Toulongeon, Bacciochi, de Menneval, et le docteur Conneau, quatre ou cinq étrangers de distinction parmi lesquels se trouvait le maréchal Narvaez, tel était le personnel des invités.

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Le président échangea quelques paroles amicales avec ses hôtes, et bientôt on passa dans la salle à manger. Le dîner fut triste; le prince était évidemment préoccupé, et la crise que Ton traversait motivait amplement à mes yeux les préoccupations empreintes sur sa figure pâle. Chaque matin une combinaison ministérielle était tentée, disait-on, et avortait avant le soir. Des noms appartenant à des nuances politiques très-diverses étaient quotidiennement mis en avant par les journaux, uniquement parce que, dans la situation extrême où le prince se trouvait alors, les hommes qui portaient ces noms n'étaient pas complètement impossibles. M. de Lamartine et même M. Emile de Girardin avaient été consultés, assurait-on, et, ce jour-là même, M, Billault appelé de Nantes par le télégraphe électrique, venait de renoncer définitivement à former un ministère à cause des difficultés de toute nature qu'il avait rencontrées dans cette tâche délicate. Le prince fui silencieux pendant toute la première partie du dîner, et ne répondit que par des monosyllabes à ce que lui disait le

maréchal Narvaez. Une s'anima faiblement qu'au dessert, et encore voyait-on qu'il faisait péniblement un effort sur lui-même. Je regardais cette tête légèrement inclinée, ce front méditatif et soucieux. Tout le passé de Louis-Napoléon m*apparaissail dans ses traits assombris par de secrètes pensées : et son enfance attristée par un exil précoce, et ses vagues aspirations de jeune homme vers un avenir de pouvoir et de célébrité entrevu dans ses promenades équestres d'Arenenberg, au milieu des brumes du lac de Constance, et ses tentatives désespérées pour recouvrer en France le glorieux héritage de Napoléon P", tentatives singulières qui ont eu une non moins singulière influence sur les hautes destinées du prince; enfin, et comme opposition suprême, la captivité de Ham avec ses tristesses, et Télection du 10 décembre 1848 avec ses triomphes.

J'étais perdu dans mes pensées, contemplant toujours le prince à la dérobée, et puisant parfois dans la sombre expression de ses regards la conviction d'une solution soudaine et prochaine,

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lorsqu'on se leva de table. Le président passa dans le salon où l'on admire les merveilleuses copies, en tapisserie des Gobelins, des tableaux de Rubens représentant l'histoire allégorique de Marie de Médicis. Un grand feu d'automne brûlait dans la cheminée, et chacun s'en rapprochait instinctivement. Je me mis à causer de la crise ministérielle avec le docteur Conneau, excellent esprit 'et cœur dévoué. Né en Lombardie de parents français, et d'abord secrétaire du roi Louis de Hollande, M. Conneau fut ensuite poursuivi par la policje autrichienne pour avoir donné des soins à un jeune homme atteint de cinq blessures pendant l'insurrection lombarde de 1831, et, se réfugiant à Arenenberg auprès de la reine Hortense, devint l'ami le plus fidèle et le plus sûr que jamais Louis -Napoléon ait pu rencontrer dans la bonne comme dans la mauvaise fortune.

-^Cela doit être bien difficile en ce temps-ci, lui disais-je, de mettre d'accord huit ou dix hommes politiques, et de leur faire adopter une môme pensée, un même programme?

— On ne saurait, me répondit-il, se faire une juste idée des prétentions de toute nature qui se produisent en pareil cas, et cela blesse d'autant plus que la situation est plus tendue. Dans un moment comme celui-ci il y aurait tant de sacrifices à faire à l'intérêt public! Mais ce qu'il y a de plus curieux, c'est que jusqu'ici le prince a consulté beaucoup d'hommes politiques, mais s'est borné à les consulter, et que plusieurs d'entre eux, ne se voyant pas immédiatement adoptés pour ministres, ont fait dire par les journaux de leurs nuances respectives qu'ils avaient refusé d'entrer dans le nouveau cabinet ou même décliné l'honneur d*en former un. Cette petite tactique pourrait avoir un mauvais côté si elle faisait croire à des tâtonnements qui n'existent pas en réalité. La crise durera vraisemblablement encore quelques jours, l'homogénéité dans le nouveau ministère é(ant d'une nécessité absolue.

En ce moment, le président se dirigeait vers moi.

— Eh bien! me dit-il, vous venez des dépar-

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tements du centre ; que pensez-vous donc de la situation?

Je répondis assez longuement et en donnant au prince quelques détails. Je parlai ensuite de celte crise ministérielle dont Paris se préoccupait, et je terminai en disant :

— Ce que craint, ce que redoute surtout le pays, c'est l'arrivée au pouvoir d'hommes à idées vagues ou démagogiques. Mieux vaut cent fois pour lui et pour l'Europe revenir d'une façon quelconque à un gouvernement fortement constitué que de retomber dans le déplorable gâchis de 1848. Les hommes qui aiment leur pays ne doivent pas hésiter à faciliter tout ce qui restaurera le principe d'autorité méconnu depuis si longtemps, et quiconque saura rétablir ce grand et fécond principe aura, suivant moi, bien mérité de la patrie.

Le prince fit un signe de téteaffirmatif ; puis, après un moment de silence, s'engagea nt dans la galerie qui fait suite au salon, et, m'indiquant d'un geste que je devais le suivre, il me demanda si, dans de telles circonstances, je n'Iié-

siterais pas à donner à son gouvernement des preuves actives de mon concours en acceptant la direction d'un département rapproché de Paris.

Un peu surpris de cette brusque et bienveillante ouverture, je répondis que quoique mes antécédents et mes études antérieures m'eussent plutôt préparé à remplir un poste à l'étranger, j'accepterais cependant, en vue des crises sociales qu'on allait traverser, toute situation active qui, peu distante du grand centre gouvernemental, pourrait être considérée comme un poste de confiance et de combat.

— Eh bien ! alors je compte sur vous, me dit le prince en s^éloignant pour aller recevoir le général Baraguay-d'Hilliers, et je me retirai surle-champ.

Il devenait évident pour moi, il devait être évident pour tous, que le président ne se laisserait pas décourager par les mauvais vouloirs de l'Assemblée, et que les paroles qu'il avait prononcées lors de l'inauguration du chemin de fer de Paris à Dijon, le V^ juin de cette même année, deviendraient une réalité.

sous NAPOLEON III. 181

Là SOUS les voûtes du vieux palais (Jes ducs de Bourgogne, il avait dit :

— Quels que soient les devoirs que le pays m'impose, il me trouvera décidé à suivre sa volonté, et, croyez-le bien, messieurs, la France ne périra pas dans mes mains.

C'a été le plus beau, le plus utile moment de la carrière politique de Louis-Napoléon Bonaparte.

Et, lorsque, revenant ce soir-là à Paris, je fatiguais ma pensée à lire dans l'avenir et à prévoir rissue probable du conflit qui, tôt ou tard, allait s'engager entre le pouvoir exécutif et le pouvoir de l'Assemblée, une seule idée soutenait mes espérances de conservation sociale; je me disais : De notre temps où toule passion, même lo passion politique est singulièrement amoindrie^ affaiblie, énervée, où l'audace et la décisioa sont devenues choses rares, l'autorité tombe pour ainsi dire nécessairement et fatalement aux mains des énergiques et des convaincus.

Derniei*s moments du comité révisionniste. — Changement de ministère. — Un comité des Dix. — La loi du 51 mai et la proposition des questeurs. — La séance du 17 novembre. — Les événements se pressent. — M. de Morny à l'Opéra-Comique. — Une réponse du général Saint- Arnaud. — Le prince-président. — Le salon de TÉlysée la veille du coup d'État. — Détails. — M. de Morny. — Son portrait. — Les surprises du 2 décembre. — Le salon de l'Elysée le matin et le soir du coup d'État.

Le lendemain, le comité pour la révision de la Constitution tint une séance générale dans le lieu ordinaire de ses réunions, rue Neuve-Saint- Augustin. Cette séance devait être Tavant-dernière. Notre président, M. Pepin-Lehalleur, ex* posa que le but que nous nous proposions était atteint, sinon complètement suivant nos désirs.

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du moins entièrement en conformité de notre programme. Nous avions voulu faire appel aux sentiments intimes du pays, et le pays avait répondu. Assurément, ce n'était pas notre fau(e si l'Assemblée n'avait pas voulu entendre cette grande voix qui lui dictait son devoir, et nous pouvions nous déclarer satisfaits du résultat que nous avions obtenu.

Mais MM. LavoUée, Kœnigswarter, Guyard- Delalain et moi-même, avions pensé que le comité pouvait utilement pour le pays se transformer en comité central du parti de Tordre, et préparer ainsi les élections futures auxquelles il fallait bien songer, puisque le vote par lequel l'Assemblée repoussait la révision de la Constitution les rendait nécessairement prochaines. Nous exprimâmes cette opinion, et malheureusement elle fut combattue. Les éléments politiques dont se composait notre réunion étaient assez divers. M.Laboulaye (de l'Institut), républicain sage mais décidé, avait été engagé à faire partie de notre association parce qu'il avait publié, quelques jours après l'apparition de ma brochure, un écrit

18i LES SALONS DE PARIS

tendant à la révision de la Constitution dans l'intérêt de la conservation de la République ; il craignit de s'avancer plus que ses opinions ne le lui permettaient, et conclut à ce que le comité ne se transfortnât pas. Plusieurs autres de nos collègues appartenant à des opinions diverses suivirent cet exemple, et toute décision fut ajournée à la prochaine séance qui devait être la dernière.

Pendant ce temps les événements marchaient toujours. On nouveau ministère venait d'être formé après dix jours de crise. IL était composé de MM. le marquis Turgot, aux affaires étrangères; deThorigny, à l'intérieur ; le général Leroy de Saint-Arnaud, à la guerre; Blondel, aux finances; Fortoul à la marine; Giraud, à Finslruction publique ; de Casablanca, au commerce, et Lacrosse, aux travaux publics. La succession de M. Cartier avait été confiée au jeune préfet de la Haute-Qaronne, M. de Maupas.

C'était un ministère d'action, on ne pouvait en douter, et Tadhésion de M. de Thorigny à la politique qu'il semblait destiné à soutenir avait

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d'abord étonné l'opinion publique. Mais M. de Thorigny était ardent partisan du suffrage universel. Un soir, dans un salon du faubourg Saint- Honoré, il avait développé très-chaleureusement, à cet égard, ses théories politiques , et un ami de rÉlysée qui se trouvait présent, Tavait aussitôt pris à part pour lui demander s'il refuserait de les appliquer en entrant dans une combinaison ministérielle chargée de proposer à T Assemblée le rappel de la loi du 31 mai. M. de Thorigny avait acceplé ; or, le message envoyé le 4 novembre 1851 par le président de la République se terminait de la sorte :

« La question se résume donc ainsi pour tous ceux qui souhaitent le dénoûment pacifique des difficultés du jour : la loi du 31 mai a ses imperfections; mais, fût-elle parfaite, qu'on devrait également l'abroger, si elle doit empêcher la révision de la Constitution, ce vœu manifeste du pays. »

Notre comité avait été flatté de voir un de ses vice-présidents appelé au département des affaires étrangères. J'ai dit qu'il devait tenir une

dernière séance dans laquelle ses destinées futures seraient discutées et décidées d'une façon définitive. Quelques nouveaux incidents survenus dans l'ensemble de la situation étaient de nature à influer sur les décisions qu'il allait prendre.

Cette dernière séance du comité révisionniste fut des plus animées et l'on y discuta chaleureusement la question de savoir s'il se transformerait en comité électoral, seule chance qui lui restât de pouvoir désormais être utile, ou s'il se dissoudrait purement et simplement. Une faible majorité déclara atteint, autant que possible, le but que nous nous étions proposé et prononça la dissolution du comité.

Le soir même, et après cette séance, notre collègue M. Lavollée me faisait connaître l'organisation définitive d'une nouvelle association dont je devais faire partie. Cette organisation était bien simple : un comité directeur composé de dix individualités énergiques et se dédoublant de telle sorte que cinq d'entre elles fussent toujours présentes à une réunion, qui se tiendrait tous les

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cinq jours, avait pour mission de correspondre avec les centres d'action départementaux et d'entretenir également des intelligences dans les masses ouvrières de Paris, pour arriver pacifiquement à la réélection de Louis-Napoléon Bonaparte.

Le comité des Dix était composé ainsi qu'il suit : MM. LavoUée, Clément, maire duXIP arrondissement de Paris, Amédée Thayer, Kœnigswarter, Roustain, professeur de droit et adjoint au maire du XI* arrondissement, Thil, Guyard- Delalain et moi ; deux noms restaient à choisir, pour en compléter le personnel, lorsque éclata le 2 décembre.

Nos réunions avaient lieu tantôt chez M. Thayer au faubourg Saint-Germain, tantôt à la mairie du XIP arrondissement, place du Panthéon, dans le cabinet de M. Clément, ou enfin chez M . Kœnigswarter, qui demeurait alors rue Saint-Georges. Toutes les questions de la politique du moment y étaient discutées avec soin et les événements quotidiens suivis avec une attention extrême. Chaque journée à cette époque était, en effet, tout un siècle.

CepeHdant la majorité de FAssemblée avait frémi d'impatience en entendant la lecture du message présidentiel et en voyant le ministre de l'intérieur déposer un projet de loi qui, tout en faisant revivre le principe du suffrage universel, tel qu'il avait été conçu par le gouvernement provisoira de 1848, exigeait seulement six mois de domicile dans la commune pour attribuer le droit électoral.

Le 13 novembre une majorité de trois voix seulement repoussait le projet d'abrogation de la loi du 3i mai.

L'Assemblée avait répondu à l'envoi du message présidentiel, par la célèbre proposition des quesleups ainsi nommée parce que MM. Baze, le Flô et de Panât, devaient la présenter. Ils en avaient modifié la rédaction première et elle demeurait aussi conçue.

« Sera promulguée comme loi, mise à l'ordre du jour de l'armée et affichée dans les casernes, la disposition de Tarlicle 6 du décret du H mai 1848, dans les termes suivants : le président de TAssemblée nationale est chargé de veiller à la

sûreté intérieure et extérieure de l'Assemblée. Il a le droit de requérir la force armée et toutes les autorités militaires dont il juge le concours nécessaire. »

C'était tout simplement la reproduction d'un décret rendu par l'Assemblée constituante contre les anarchistes qui la menaçaient, arme destinée, désormais, à être retournée contre l'autorité executive représentée par le président de la République.

Du vote sur cette proposition, qui eut lieu le 17 novembre, pouvait résulter une crise décisive. Mais un revirement d'opinion s'était opéré dans le sein de TAssemblée. Après une discussion passionnée et au moment du vote, la Montagne se divisa, redoutant peut-être de tomber sous une dictature monarchique. Quatre cent huit voix contre trois cents repoussèrent la proposition des questeurs et la crise fut ajournée.

C'était une trêve entre l'Assemblée et le président; mais cette trêve ne devait pas être de longue durée.

Un projet de loi sur la responsabilité des

agents du pouvoir, projet dont avait été saisi le conseil d'État le 20 juin 1849, reparut tout à coup à l'ordre du jour de TAssemblée. Cette loi statuait que le président de la République pourrait être mis en accusation s'il se rendait coupable d'un attentat dont le but serait de détruire ou de changer la forme du gouvernement et de suspendre l'empire de la Constitution et des lois. Il pouvait même être accusé s'il se rendait coupable de provocation à l'abrogation de l'article 45 de la Constitution interdisant sa réélection au bout de quatre années.

Ce projet qui, pendant vingt-neuf mois, avait été oublié dans les cartons du conseil d'État, c'était le nouveau terrain de combat choisi par l'Assemblée et sur lequel elle espérait bien remporter une victoire décisive. Ce fut aussi celui qu'accepta définitivement Louis-Napoléon pour tenter l'acte du 2 décembre.

J'avais écrit quelques articles pour le Moniteur du soir y tout en ne dissimulant pas à mes collègues le peu de confiance que l'on devait placer dans la publicité trop restreinte de cette feuille d'avant-

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garde, acquise par le comité et dont l'action ne fut pas complètement inutile à la cause sociale. A cette époque M. Latour-Dumoulin qui, depuis, devait, comme Tun des chefs du nouveau tiers parti, jouer un certain rôle au Corps législatif, était à la tête d'une correspondance lithographiée destinée à être envoyée aux journaux de la province. Il s'était mis en rapport avec moi et donnait souvent la primeur de mes articles à la presse départementale qui les reproduisait.

En France, même dans les moments les plus critiques, on sait faire encore de l'esprit et des mots. On connaît la réponse de M. de Morny à une dame qui, la veille même du 2 décembre, lui disait à l'Opéra-Comique, en lui parlant de l'Assemblée : « Heureusement, on va vous balayer tous ! — Si cela arrive, madame, soyez sûre que je tâcherai de me mettre du côté du manche. »

En voici un tout à fait inédit : le V décembre, il y avait séance à l'Assemblée et le général Saint- Arnaud avait jugé convenable de ne pas s'y rendre. Ce jour-là, tous les ministres devaient dîner

in LES SALONS DE PARIS

chez le garde de sceaux, M. Daviel, et, vers six heures, l'huissier annonça le ministre des travaux publics, M. Lacrosse, dans le cabinet de son collègue de la guerre qu'il venait, je crois, prendre avec sa voilure. «Vous n'avez pas assisté à la séance d'aujourd'hui, dil en riant le ministre au général, et vous en prenez fort à votre aise; mais je dois vous prévenir que vous serez rudement interpellé demain. — Vraiment? répondit M. de Saint-Arnaud avec un superbe sang-froid. J'étais précisément en train de méditer ma réponse. Maintenant elle est toute prête I »

Quant au prince-président, durant ces instants suprêmes d'une immense et redoutable crise, il semblait avoir adopté cette devise qu'on lit sous

le portrait de l'empereur Conrad III, dans la Kaysersaal de Francfort : Pauca cum aliis, multa

tecumloquere^.

Il était habile de ne rien changer en semblable

circonstance aux habitudes de l'Elysée, et c'était

assurément le meilleur moyen d'écarter tous les

soupçons. Il y eut donc, comme à l'ordinaire,

* Parle peu aux autres, beaucoup à toi-même.

réception le 1*' décembre, veille du coup d'État, et tous ceux qui, comme moi, ont assisté à cette soirée, en ont gardé un profond et fidèle souvenir.

Ce joli palais de TÉlysée ne se savait pas si près de devenir une seconde fois historique.

Singulière destinée que la sienne I Avoir abrité les derniers revers de Toncle et les premiers succès du neveu, la gloire défaillante de Napoléon 1*% et l'acte énergique de son futur successeur!... Il y avait aftluence de voitures dans les cours, affluence de visiteurs dans les salons, et cela ne ressemblait guère à cette première réception de décembre 1848, quej*ai racontée plus haut.

Mais les temps étaient bien changés ; le petit noyau des amis de la première heure avait été singulièrement grossi par le succès, et, ce soirlà, il se fût trouvé centuplé, sans aucun doute, si une sorte de seconde vue avait permis à tous ces dévouements de rencontre de deviner et d'escompter le lendemain. La réception du lundi V décembre ne différait donc en rien de celles que le prince-président avait données jusque-là;

les ambassadeurs et les ministres étrangers, les représentants napoléoniens, un grand nombre de fonctionnaires militaires ou civils, des officiers de la garde nationale, beaucoup déjeunes et jolies femmes encombraient, comme de coutume les salons et la galerie du rez-de-chaussée; mais, par une disposition particulière, la pièce du fond qui servait de salle du conseil, et dans laquelle on remarquait un portrait du jeune empereur d'Autriche, François-Joseph, était hermétiquement fermée.

Ce détail me frappa tout d'abord lorsque, à neuf heures et demie, j'arrivai moi-même à TÉlysée. Cependant je n'en conclus rien de sérieux et de politique. Je pensais bien que huit jours ne s'écouleraient pas sans qu'une crise se produisît, mais je ne supposais pas qu'elle fût aussi imminente, et (î[ue quelques heures seulement nousen séparassent ; après avoir assez longuement causé avec M. Lefebvre-Duruflé et plusieurs représentants, je vins dans le salon où se trouvait le prince entouré de diplomates et de dames. Son attitude était pleine d'aisance, mais je remarquai sa

sous NAPOLÉON III. 195

pâleur et ses traits plus fatigués que de coutume. On a dit que le visage de Louis-Napoléon était impassible et enjoué ce soir-là ; cela n'est pas exact : les traits du prince étaient, du moins à l'heure où j'arrivai à TÉlysée, visiblement altérés, soit par la lassitude, soit par une émotion contenue; mais son aisance extérieure et la liberté d'esprit avec laquelle il parlait à son entourage devaient nécessairement faire attribuer à la fatigue seule l'altération que, dès le premier moment, j'avais remarquée dans ses traits. A dix heures moins quelques minutes, le prince se dirigea vers la porte fermée du salon que j'ai mentionné tout à l'heure. En passant près de moi, il me donna une poignée de main, mais sans parler, et disparut aussitôt, suivi presque immédiatement de M. de Maupas, le préfet de police.

Il était assez ordinaire de voirie président se retirer de bonne heure et rentrer ainsi brusquement dans ses appartements privés. Son départ n'étonna donc personne ; c'était toujours dans les habitudes de TÉlysée.

1% LEvS SALONS DE PARIS

La foule s'écoula peu à peu ; les bruits s'éloignèrent; les flambeaux s'éteignirent, et bientôt la seule lumière qui brillât dans le cabinet du prince dut éclairer une scène vraiment émouvante et singulière : Louis-Napoléon, ouvrant un tiroir secrel de son bureau avec la petite clef qu'il portait ordinairement attachée à la chaîne de sa montre, sortit trois paquets cachetés destinés aux trois personnages qui l'entouraient impassibles mais intrépides, MM. de Morny, de Saint-Arnaud et deMaupas. Chacun d'eux prit le sien et se retira après avoir serré la main du prince. En ce même moment M, de Béville, alors lieutenant-colonel d'état-major, et officier d'ordonnance du président, arrivait à l'imprimerie nationale, porteur des décrets et proclamations qu'il avait reçu mission de faire imprimer sous ses yeux, et qui, le lendemain, devaient si inopinément couvrir les murs de Paris : tâche courageusement acceptée, habilement accomplie.

Un des trois hommes qui depuis quinze jours, méditaient, et préparaientsilencieusement, avec le prince, cette grande et périlleuse partie du

sous NAPOLÉON IIÏ. 1^7

2 décembre ; celui qui s'était chargé d'une des parts les plus difficiles, les plus considérables de l'œuvre, M. de Morny, était, indépendamment des liens d'intimité qui depuis si longtemps lunissaient au prince, le meilleur choix qui pût être fait en pareille circonstance. Homme d'énergie et d'action sous les agréables apparences, et le vernis du monde, tête parfaitement organisée pour les grandes affaires, main de fer ganlée de velours, comme on l'a dit autrefois d'un autre homme d'État, que lui, M. de Morny, devait réunir dans sa personne toutes les séductions et toutes les forces du pouvoir, excellent et nécessaire assemblage en un pareil moment, où il allait falloir comprimer d'une main le socialisme armé et menaçant dans plusieurs de nos départements agités, tout en raffermissant de l'autre l'autorité centrale ébranlée. Jamais ministre de rintérieur ne rédigea mieux une dépêche aux agents supérieurs de l'administration départementale ; jamais, dans l'exercice de l'autorité, on ne donna des ordres plus précis, plus pratiques, et, durant ces heures difficiles où la

décision et la netteté dans le commandement étaient les conditions les plus essentielles, M. de Morny a tenu amplement toutes les promesses quesoncaractèrepouvaitfaireconcevoir.Vigueur, initiative, sûreté de coup d'œil, sang-froid, et, encadrant tout cela, une sorte d'aisance élégante qui trahissait toujours l'homme de salon, tel était l'ensemble de qualités, précieuses en tout temps, inappréciables dans la circonstance donnée, qu'il apportait avec lui. C'eût donc été le meilleur choix qui pût être fait en pareil cas ; mais M. de Morny ne fut pas choisi ; il s'était offert.

Il est probable, du reste, que dans le courant de sa vie politique, M. de Morny n'avait point rêvé une semblable entrée au pouvoir : à six heures du matin, par une froide matinée de décembre... et surtout à la tête de deux cent cinquante chasseurs de Yincennes.

On sait comment le nouveau ministre de l'intérieur prit possession de son fauteuil et remit à M. de Thorigny, le titulaire de la veille qu'il réveillait ainsi d*une façon si matinale et si im-

sous NAPOLÉON III. 199

prévue, la lettre par laquelle le prince-président lui faisait connaître Facte décisif auquel il était résolu, tout en le remerciant de ses bons services passés.

11 n'a pas semblé qu'il fût dans les goûts, dans les aptitudes d'esprit de M. de Morny de s appliquer longtemps aux travaux quotidiens, constants d'un ministère. Donner une forte impulsion politique, frapper un grand coup, voilà ce qui a paru convenir surtout à cette nature d'esprit, à ce caractère spécial. Lorsque plus tard M. de Morny devint président du Corps législatif, ou fut envoyé en Russie comme ambassadeur extraordinaire, il sembla bien plutôt, dans ces situations élevées, occuper sa sphère d'action naturelle que lorsqu'il était assis au bureau d'un ministre. Cette existence-là ne pouvait évidemment convenir bien longtemps à cet esprit singulièrement actif et non moins singulièrement doué, qui comprenait tout aussi bien les choses d'art, de spéculation, d'industrie que les choses politiques. Type particulier de gentilhomme financier qui n'existait pas autrefois, mais que les

mœurs actuelles expliquent malheureusement de nos jours, M. de Morny a trouvé dans les partis de très-violents détracteurs. On lui a reproché, et souvent très-amèrement, de s'être trop complaisamment engagé dans les aflaires industrielles et financières ; mais, en même temps, tous étaient obligés de confesser son énergique habileté du 2 décembre 1851 et la convenance pleine de dignité de sa retraite momentanée le 23 janvier 1852, au moment ou parut le décret concernant les biens de la famille d'Orléans. Ajoutons que cette grande portion de la population parisienne qui se laisse entraîner par les événements sans les combattre, s'était réjouie de larrivée de M. de Morny au pouvoir, car c'était pour elle un espoir et une garantie, et qu'elle s'affligea vivement de son éloignement des affaires. Les traits, la tournure de ce personnage, qu'elle aimait, reflétaient d'ailleurs assez exactement les qualités diverses dont il était doué. Sa taille bien prise, ses traits parfaitement distingués, des yeux d'une expression fine et diplomatique dans son indécision, une tête d'un

sous NAPOLÉON III. 201

ovale agréable, qu une calvitie précoce ne déparait pas, une tenue digne et réservée sans roideur et offrant quelque analogie avec celle des membres de l'aristocratie anglaise; tel était M. de Morny. Je me suis étendu sur ce personnage parce que notre temps oublie vile, qu'il faut conserver leurs proportions véritables aux acteurs du drame contemporain, et que le comte, depuis duc de Morny n'a pas seulement joué un rôle dans la politique, mais aussi dans les salons sous Napoléon III.

Quelle nuit activement employée que cet(e nuit du 1®^ au 2 décembre!

Je fus réveillé vers sept heures du matin par

ces mots qui d'abord me parurent étranges :

« Monsieur sait-il que l'on a tenté d'enlever celle

nuit le président et que le général Changarnier

vient d'être arrêté? En ce moment la place de la

Concorde est couverte d'artillerie. »

Je n'écoutais déjà plus le récit plus ou moins exact de mon domestique ; je m'étais levé à la

hâte et je m'habillais. En quelques minutes je

fus dans la rue.

La rue était remplie d'une foule animée, curieuse, bruyante, mais sans hostilité et assaisonnant de plaisanteries la lecture des décrets et proclamations dont on terminait en ce moment raffichage. Cette première attitude de la population parisienne me fit comprendre que le coup d'État serait facilement accepté par tout ce qui n'appartenait pas aux sociétés secrètes ou aux partis de l'Assemblée.

En me rendant à l'Elysée, je passai devant la maison qu'habitait le général Changarnier. Un petit rassemblement de curieux stationnait en face de la porte et se faisait raconter l'enlèvement du général. Mais aucune émotion ne se trahissait dans les groupes, et cependant de quelle popularité, de quelle puissance ne jouissait-il pas dix-huit mois auparavant? Quel abîme insondable que celui de l'opinion publique!

J*ai su depuis que le général Changarnier avait dit au moment de son arrestation ; «La réélection du président était certaine ; à quoi bon un coup d'État. Voilà bien de la peine inutile qu'il se donne. Si jamais Louis-Napoléon a la guerre

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avec l'étranger, peut-être sera-t-il satisfait de me trouver encore pour me confier le commandement d'une armée. » Paroles toutes militaires qui s'accordaient bien, d'ailleurs, avec le beau passé du général.

En arrivant à la porte de l'Elysée, j'aperçus dans la cour un grand mouvement d'hommes et de chevaux. Les postes d'infanterie étaient doublés , des pelotons de cavalerie occupaient le côté gauche des bâtiments intérieurs. Des officiers allaient et venaient au milieu de la cour où je remarquai de suite deux des nôtres, MM. Lavoilée et Kœnigswarter causant dans un groupe militaire. Je me fis aussitôt reconnaître du brave M. Ballet, préposé à la surveillance et à la garde de l'Elysée, puis j'allai rejoindre ces messieurs qui m'avaient fait, avec la main, signe de me rapprocher d'eux.

Après l'échange de nos impressions premières, nous nous transportâmes sur le perron du palais qui fait face à la porte d'entrée. Là nous étions parfaitement placés pour voir se dérouler devant nos yeux les scènes intimes de ce grand drame ;

et, en effet, nous aperçûmes d'abord arrivant Tun après Tautre tous les ministres de la veille. A Tallure et à la physionomie de chacun d'entre eux, nous devinions presque à coup sûr s'il consentait ou non à prêter son concours au prince et à faire partie du cabinet nouveau. Lorsque M. Turgot passa devant nous, nous entrâmes en causant avec lui dans rintérieur du palais. Le prince Jérôme, gouverneur des Invalides, et le maréchal Excelmans avertis par un message de Louis-Napoléon, s'étaient empressés d'accourir à rÉlysée, à cheval, en uniforme et suivis de leurs aides de camp. Tous les deux, malgré leur âge, avaient grand air et la joie qui resplendissait sur le visage du maréchal était très-visible. Il était arrivé au galop dans la cour de TÉlysée avec toute l'aisance et l'entrain d*un jeune homme. Pauvre maréchal, dont les jours étaient déjà comptés et qui ne devait même pas voir la proclamation du second empire !

En ce moment-là, il pouvait être environ neuf heures. Une demi-heure après, le prince Jérôme, le maréchal, les ministres sortaient des apparte-

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ments du président, et Louis-Napoléon lui-même paraissait sur le seuil du salon des aides de camp. Ses traits reposés, pleins de sérénité, de calme indiquaient la confiance (et, en effet, toutes les nouvelles qui lui étaient parvenues depuis le matin lui étaient favorables). Nous étions quatre en face de celte porte qui venait de s'ouvrir devant César et sa fortune, le général Piat, MM. LavoUée, Kœnigswarler et moi. Le prince s'avança vers nous , nous donna une poignée de main et nous remercia de notre présence. Nous raccompagnâmes jusque sur le perron du palais. Un assez nombreux état-major de généraux et d'aides de camp attendait à cheval. On amena celui du président magnifiquement caparaçonné et, avec cette habileté qu'on connaît, il s élança en selle. Alors un cri vraiment imposant de « Vive Napoléon! » retentit dans la cour de lÉlysée, poussé non-seulement par les soldats, qui brandissaient énergiquement leurs armes, mais aussi par un groupe assez nombreux de partisans du prince qui s'étaient réunis au bas de l'escalier. Ce mouve-

ment, ces cris, Tattitude hardie du président au milieu de son état-major, l'enthousiasme des cavaliers de Tescorte, ces tètes curieuses qui paraissaient aux fenêtres de la rue faisant face au palais, ces mouchoirs qui, en s'agitant, saluaient la sortie du cortège ; tout cet ensemble, en un mot, formait un des spectacles les plus curieux auxquels j'aie jamais assisté.

Je me dirigeai en suivant de loin le cortège vers la place de la Concorde où stationnait l'artillerie. En apercevant le prince suivi de son élat-major, toutes ces troupes poussèrent un hourrah Irès-ènergique et ce cri dut singulièrement réjouir l'oreille du président. Le cortège entra dans le jardin des Tuileries par la grille du pont-tournant. « Il va prendre possession du palais, disaient derrière moi des ouvriers qui se rendaient à leurs travaux ; il a fait son coup. — Le suffrage universel est rétabli, disait un autre; le reste m'est égal. » Je rencontrai dans la rue Royale M. de la Rochejacquelein : « Eh bien, le président nous met à la porte, dit-il en souriant ; il y a longtemps que je prévoyais ce résultat. Il a

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fait un appel au peuple ; c'était le seul remède dans la situation; il y a longtemps que je l'ai dit pour la première fois. Quant à moi, je me trouve bien à mon aise dans cette question ; j'ai toujours demandé l'appel au peuple. J'attendrai tranquillement le résultat de l'épreuve, car je suis avant tout conséquent avec moi-même. »

Dans la journée je' parcourus quelques quartiers de Paris, et la résistance ne me parut s'organiser que lentement et difficilement ; le soir, je retournai à l'Elysée. Le prince y était entouré de sa maison et de quelques dévouements intimes. Il était impassible et accoudé à la cheminée du second salon de réception, au rez-dechaussée, il fumait tranquillement sa cigarette tout en donnant quelques ordres complémentaires pour l'exécution des mesures prises dans la journée. C'était après le dîner ; chacun racontait ce qu'il avait vu des événements du jour. On introduisit un commandant des gendarmes d'élite, nommé Saucerotte, si je ne me trompe, lequel fit au prince, dans des termes pittoresques, le récit de sa petite expédition du matin, contre

les cinquante ou soixante représentants qui, après avoir pénétré dans le palais de l'Assemblée, par la porte de la rue de Bourgogne, laissée momentanément entr'ouverte, s'étaient glissés jusqu'à la salle des conférences, et y avaient fait appeler le président Dupin, assez embarrassé du rôle qu'il devait jouer dans cette circonstance critique. Le commandant Saucerotte avait été accueilli par des clameurs furieuses ; mais, comme il déclarait énergiquement qu'il n'hésiterait pas à faire, au besoin, évacuer la salle de vive force, M. Dupin s'adressant aux représentants, leur dit :

— Messieurs, la constitution est violée. Nous pouvons avoir le droit pour nous, mais nous avons contre nous la force. Je vous engage donc à vous retirer, et je vais en faire autant.

Telle fut la singulière oraison funèbre de TAssemblée législative, elle valait, après tout, les bons mots du caustique président Dupin, promu depuis à la dignité de sénateur, et à l'une des charges les plus élevées de la magistrature française. Mais, il faut l'avouer, l'officier racontait

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avec une bien amusante originalité ce curieux épisode d'une journée beaucoup plus compliquée, quant aux incidents politiques, que le 18 brumaire lui-même.

On comprend que le salon de TÉlysée, le 2 décembre au soir, était, quoique la foule ne Tenvahît pas, infiniment plus intéressant qu'il ne l'était la veille.

Impressions du Paris industriel et commercial. — L'hiver de 1852. — La fronde des partis antibonapartistes. — Les jeux de mots et les chansons. — Guerre d'épigrammes aux nouveaux sénateurs. — Inauguration du chemin de fer de Paris à Strasbourg. — Le prince-président à Nancy, à Strasbourg et à Bade. — Projets de mariage. — Louis-Napoléon dans les départements du Midi. — Manifestations impérialistes. — Les étapes de l'opinion. — Bourges, Nevers, Lyon, Grenoble, Marseille. — Le discours de Bordeaux. — L'empire est fait. — Nouveau projet matrimonial. — Mademoiselle Eugénie de Montijo. — Son origine. — Sa famille. — Sa rare beauté. — Sentiments de Napoléon III. — Mademoiselle de Montijo à Gompiègne. — Incidents. — La chute dans la galerie des Chasses et le bouquet de violettes. — Le mariage se ^conclut.

— Communication officielle aux grands corps de l'État. — Paroles de l'Empereur. — Un parvenu. — Formation des maisons de l'Empereur et de la future Impératrice. — Les nouveaux dignitaires. — Nouvelle liste civile de l'Empereur.

— Cérémonies civile et religieuse du mariage — Curiosité du peuple de Paris. — Magnificences renouvelées du passé,

Paris s'était effrayé de l'avenir de misère et de rouble que lui préparait le socialisme à la date

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du mois de mai 1852. Paris se réveilla comme d'un cauchemar, lorsque, à la suite du coup d'État, le calme et l'ordre régnèrent dans ses rues si fréquemment dépavées jadis. La présidence pour dix ans lui sembla même une demande très-modérée de la part de Louis-Napoléon Bonaparte.

Paris est, avant tout, une ville de luxe et de plaisir. Il s'était demandé si l'Assemblée, divisée comme elle Tétait, pourrait l'accomplir, ce coup d'État (car il lui semblait nécessaire, inévitable), et il avait compris que la chose était si difficile qu'on pouvait, en réalité, la considérer comme impossible. Le président s 'étant chargé de le faire, et ayant réussi, le Paris industriel et commercial applaudissait des deux mains.

L'hiver de 1852 fut donc brillant dans le monde officiel et dans la bourgeoisie. Les salons boudèrent. Plus tard quelques familles du faubourg Saint-Germain devaient se rapprocher du pouvoir impérial et le servir (autrement que dans l'armée, qui est considérée comme un champ neutre) . Mais le moment n'était pas encore venu, sans

doute. Comme après la révolution de 1830, les mazarinades recommencèrent. On railla, on persifla, on chansonna, on fit des mots, et même M. Dupin ne fut pas le dernier à en faire de fort piquants. A la formation du Sénat, on colporta sous le manteau des quatrains, très-méchants quelquefois, sur les nouveaux sénateurs, et l'on prit ainsi son mal en patience. La rente montait et le commerce marchait.

Cependant, d'après Tavis de son entourage, qui trouvait que le 2 décembre n'était qu'une demi-solution, le président avait le désir de s'édifier personnellement sur les vœux et les opinions des populations départementales, et il résolut de parcourir, dans une série de voyages officiels, les diverses zones poliliques du pays.

Le chemin de fer de Paris à Strasbourg venait d'être terminé, et son inauguration devait avoir lieu avec toute la solennité que commandait, en quelque sorte, l'importance exceptionnelle de celte voie, qui, par son étendue, dépassait toutes celles construites jusqu'alors en France, et mettait le Rhin à une journée de Paris. Le pré-

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skient voulût inaugurer lui-même cette ligne ferrée, et profiter d'une occasion qui s'offrait si naturellement de visiter l'Est de la France. Il devait ensuite se rendre à Bade, dans un but que j'indiquerai tout à l'heure.

Le convoi présidentiel quitta Paris le 17 juillet 1852. Quelques-uns des ministres, tels que MM. Turgot, Fould, Lefebvre-Duruflé, accompagnaient le prince, ainsi qu'un assez grand nombre de sénateurs et de députés, particulièrement ceux dont les départements étaient traversés par la voie de fer. La curiosité des populations était singulièrement surexcitée. C'était la première fois depuis le coup d'État que Louis-Napoléon s'éloignait de Paris et se montrait à la province.

A partir du bel embarcadère de Strasbourg jusqu'à Nancy, première grande étape de ce voyage, une foule accourue de tous les points avoisinant le chemin de fer salua de ses acclamations le passage du convoi. Les cris de « vive Napoléon» (car ce n'était pas encore «vive l'Empereur » ) qui venaient réjouir Toreille du président au fond de son wagon, tout rempli des

bouquets qu'on lui jetait au passage, n'avaient encore qu'une signification antirépublicaine.

Le convoi présidentiel s'arrêta dans un assez grand nombre de stations avant d'arriver à Nancy. Les principales furent Meaux, Château- Thierry, Épernay, Châlons-sur-Marne , Vitry-le- François, Bar-le-Duc, Toul. Sur tous ces points les autorités étaient réunies pour saluer le prince, et les préfets de chacun des départements qu'il traversait l'accompagnaient pendant le passage du convoi sur leur territoire respectif.

A Nancy, une fête splendide lui Vivait été préparée, et à Nancy également (ce qui devait avoir pour lui une importance au moins aussi grande) il trouva et reçut M. de Hirschfeld, général prussien, commandant les troupes des provinces* rhénanes, envoyé avec plusieurs autres officiers pour complimenter, au nom de son souverain, le président de la République française, démarche qui prouvait les intentions bienveillantes du roi de Prusse, el fut attaquée avec une grande vivacité par le parti aristocratique que représentait la Gazette de la Croix. Le général de Hirschfeld de-

vait accompagner le prince-président jusqu'à Strasbourg.

Strasbourg 1 . . . Ce n'était pas la première fois que Louis-Napoléon revenait visiter la vieille capitale de l'Alsace, depuis cette tentative dramatique du 30 octobre 1836, dans laquelle il avait joué le principal rôle ; mais lorsqu'il apercevait à Fhorizon se dresser la sombre cathédrale, sa pensée devait toujours se reporter à la conspiration téméraire qui, tout en le désignant à l'attention publique, avait certainement contribué plus tard à lui donner un trône ; son souvenir devait lui rappeler sans cesse cette longue nuit d'attente, cette terrible veille des armes passée dans l'humble maison de la « rue des Orphelins, » choisie à cause de sa proximité de la caserne d'Austerlitz, quartier du 4* régiment d'artillerie, commandé par le colonel Vaudrey, et où il attendait avec une si vive anxiété les six coups du beffroi delà ville encore endormie.

Cette fois, au lieu de l'exil, c'était le triomphe, au lieu des froides railleries qu'on prodigue tou-» jours à l'insuccès, les applaudissements et les

louanges qu'on ne manque jamais non plus de prodiguer aux favorisés de la fortune; ce n'étaient plus le général Voirol, le préfet Chopin d'Arnouville, venant le chercher à la prison neuve pour le conduire à la préfecture où l'atlendait la chaise de poste qui devait Pcntraîner rapidement vers Paris. Celle fois, toutes les autorités civiles, militaires, religieuses, allaient se pressant autour de lui, ainsi que les envoyés des princes allemands et les populations de toutes les parties de l'Alsace, attirées par la curiosité et le désir de le voir, non moins que par celui d'assister aux fêtes qui se préparaient. Le maire, Févêque de Strasbourg le complimentèrent. Cent vingt de ces chars alsaciens que Ton remarque dans l'est de la France, couverts de feuillage et de fleurs, et portant sous leurs berceaux des jeunes filles en costume national, défilèrent escortés de cavaliers rustiques devant l'estrade où il était assis entouré de bannières sur lesquelles on lisait: a A Louis- Napoléon, TAlsace reconnaissante. » Le soir, la ville fut illuminée, et la flèche ardente de la vieille cathé-

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(Irale annonça longtemps encore dans la nuit aux populations rhénanes la fête que Strasbourg venait de célébrer.

Le lendemain le prince passa en revue toute la garnison, et l'on exécuta devant lui un combat simulé, représentant le passage du petit Rhin. Un bal splcndide termina cette journée.

Le 20 juillet, il partait pour Bade, où l'attendait la grande-duchesse douairière (née, comme on sait, Stéphanie de Beauharnais). Il était alors question pour lui d'un mariage avec une jeune princesse, petite-fille, par sa mère, de la grandeduchesse Stéphariie, la princesse Carola Wasa, et cette affaire de famille pouvait avoir contribué à lui faire entreprendre ce voyage; mais l'entrevue ne devait produire aucun résultat, et ce projet d'union plus ou moins sérieux, plus ou moins accepté par les deux parties intéressées, n'eut, en définitive, aucune suite.

Deux mois après, le prince-président quittait de nouveau sa résidence de Saint-Cloud pour visiter les départements du centre et du midi de la France, comme il venait de visiter ceux de

Test. Aucun prétexte ne pouvant être mis en avant pour ce déplacement nouveau, il était difficile, cetle fois, de déguiser la pensée politique qui le provoquait, et, du reste, comme si, dès le début, on eût voulu donner à ce voyage une physionomie spéciale, ce furent les officiers de cavalerie de l'armée de Paris qui formèrent l'escorte du prince jusqu'à l'embarcadère.

Les populations se chargèrent, d'ailleurs, d'en compléter le sens : à Bourges, quelques cris de: « Vive l'Empereur ! » se firent entendre; à Nevers, on put, dès le lendemain, lire des inscriptions où le nom de Napoléon III apparaissait pour la première fois; à Roanne, on trouva trois arcs de triomphe; à Saint-Élienne, on lisait sur la porte de la ville : Ave^ Csesar imper ator^ ! A Lyon, une députation des ouvriers de la Croix- Rousse vint exprimer au prince le vœu que l'Empire fût promptement établi; à Grenoble, on le reçut comme s'il revenait de l'île d'Elbe; les départements du Midi présentèrent les mêmes

* Salvl, César empereur!

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symptômes politiques, et reproduisirent ces démonstrations impérialistes ; à Marseille, un complot avait été découvert et une machine infernale qui devait foudroyer le prince à son entrée dans la ville venait d'être saisie, incident que le gouvernement s'efforça d'amoindrir en lui enlevant beaucoup de sa publicité, mais qui, sur les lieux mêmes, eut pour effet d'accroitre l'enthousiasme des masses. A Montpellier, seulement quelques symptômes d'opposition se manifestèrent par des cris de : « Vive l'amnistie ! »

En arrivant à Bordeaux, le prince-président était parfaitement décidé à accepter la couronne impériale. Ce fut là qu'il prononça le fameux discours renfermant cette phrase non moins fameuse : « L'Empire, c'est la paix. » Ainsi tout était dit désormais dans cette question du rétablissement àe l'Empire, et la volonté du prince une fois exprimée, les choses devaient marcher avec rapidité.

Deux mois après l'Empire était fait.

M. Troplong, parlant au nom delà commission du sénat, avait exprimé le désir (c que dans un

avenir peu éloigné une épouse vînt s'asseoir sur le trône qui allait s'élever, et qu'elle donnât à TEmpereur des rejetons dignes de lui, dignes du pays.» L'entourage du prince, le prince luimême, partageaient à cet égard les idées de l'honorable rapporteur, et pensaient comme lui que, puisque TEmpire était fait en vue de l'avenir, il fallait lui donner toutes les conséquences légitimes capables de préserver cet avenir des incertitudes et des secousses.

Mais dans la situation particulière où le nouvel Empereur se trouvait placé au milieu des familles souveraines de l'Europe, un mariage présentait des difficultés dont quelques-unes déjà avaient pu être appréciées. Les alliances princières ont cela de particulier, que les raisons politiques les déterminent neuf fois sur dix, et, dans tous les cas, ne leur sont jamais absolument étrangères. Or, un établissement nouveau, un pouvoir qui se fonde n^offrent pas, au point de vue de la politique, les garanties et les avantages que possèdent les dominations humaines consacrées par le temps.

sous NAPOLÉON III. 221

Il avait été, ainsi qu'on Ta vu, question d'un mariage avec la princesse Carola Wasa. On disait que d'autres combinaisons matrimoniales plus ou moins sérieusement entrevues, concernaient une jeune princesse de Leuchtemberg et la sœur du roi d'Espagne, fille de don François de Paule, mais que ces négociations, dont on avait vaguement parlé, ne présentaient pas, par des raisons diverses, de chances de réussite.

Tout à coup un nouveau nom fut prononcé dans les salons amis ou opposants, et, malgré l'étonnement qu'elle causait tout d'abord, l'affirmation d'un choix définitif fait par Napoléon III circula avec toute l'autorité d'une nouvelle officielle. Celte fois, il ne s'agissait plus d'un mariage de convenance politique, mais d'une union dictée par la vive inclination du prince, d'un mariage, d'amour, pour tout dire, chose bien rare dans les régions où elle allait se produire, et qui devait surprendre l'Europe autant que la France pouvait en être surprise elle-même.

Depuis plusieurs années, et à des intervalles assez rapprochés, une jeune Espagnole avait paru

m LES SALONS DE PARIS

dans les salons de Paris, où la distinction toute particulière de sa beauté avait fait une grande sensation. Cette étrangère, si exceptionnellement douée au point de vue de la beauté et de la grâce, d'abord entrevue dans le monde des ambassades, plus répandue ensuite, et ayant même, par l'effet naturel du charme de ses relations, su se créer dans les salons parisiens de solides et sincères amitiés, c'était mademoiselle Eugénie de Montijo, fille de la comtesse de Montijo, dame d'honneur de la reine Isabelle II.

Madame de Montijo, Anglaise d'origine, était elle-même la fille de M. Eirkpatrick, autrefois consul d'Angleterre dans un port d'Espagne.

Fort belle dans sa Jeunesse, elle avait épousé le comte de Téba, cadet d'une grande famille espagnole, devenu comte de Montijo à la mort de son frère aîné.

Elle en avait eu deux filles : Tune était devenue duchesse d'Albe et de Berwick, en s'alliant au rejeton d'une des vieilles et nobles maisons de la Péninsule. Elle est morte à Paris, en 1860, L'autre, par un jeu singulier et très-frappant de

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la destinée, devait s'asseoir sur le trône de France, et en prendre, pour ainsi dire, possession de par le droit de la beauté.

Mademoiselle Eugénie de Montijo, comtesse de Téba, était d'une taille au-dessus delà moyenne, admirablement prise et remarquable par l'ensemble harmonieux des plus gracieuses proportions ; sa tête d'un ovale allongé, avec un certain renflement des joues, dans la partie inférieure du visage, comme on en remarque dans quelques-uns des portraits peints par Velasquez, présentait un caractère de douceur calme et de noble sérénité, auquel contribuait beaucoup l'expression des yeux d'une nuance bleu pâle, recouverts de paupières assez épaisses et protégés par des cils longs et soyeux . Le principal ornement de cette tête charmante était une chevelure assez abondante de ce blond doré que Ton admire chez certaines femmes du midi de FEurope, mais plutôt chez les Italiennes que chez les Espagnoles, et qui est la nuance préférée des peintres, à cause de l'harmonieuse chaleur de son coloris.

22i LES SALONS DE PARIS

Scelle, souple dans ses mouvements, habile aux exercices du corps, montant supérieurement et énergiquement à cheval, sachant manier et tirer une arme àfeu d'une façon que bien des hommes envieraient, elle n'avait pourtant de Tamazone que la hardiesse gracieuse, sans afficher des aptitudes trop viriles, et sans rien abdiquer des délicatesses de la femme. Un dessin lithographique, très-rare aujourd'hui, l'avait représentée dans sa jeunesse, en costume national, montée sur une mule richement harnachée, et gravissant un des pics de son pays.

Jamais aucune peinture officielle n'a aussi bien indiqué l'ensemble de grâce et de décision qui formait le caractère séduisant de sa beauté prédestinée.

Napoléon III n'avait pu voir mademoiselle Eugénie de Montijo sans être très-vivement frappé de toutes ces qualités extérieures que je viens d'énumérer. Ce que l'on disait de la résolution de son esprit, de ses instincts énergiques, était également de nature à provoquer une sympathique curiosité. Afin d'étudier de plus près les

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qualités de la noble et belle étrangère, le prince la fil inviter, ainsi que la comtesse de Montijo, sa mère, à passer, au mois d'octobre 1852, à Compiègne, les semaines traditionnellement consacrées, en automne, aux chasses et aux fêtes dans les résidences impériales.

Ce fut là que les sentiments du prince pour la jeune femme dont la beauté et la grâce avaient tout d'abord frappé son imagination et ses yeux, prirent peu à peu une vivacité assez grande pour lui faire irrévocablement adopter la résolution très grave de la faire asseoir, en s'unissant à elle par d'indissolubles liens, sur le trône que venait de relever le peuple français.

Dans les conseils intimes de Napoléon III, plusieurs voix dévouées s'élevèrent contre cette union qui, aux yeux de quelques amis, de la veille, n'avait que l'unique, mais sérieux défaut, de n'être pas une alliance politique, ou tout au moins princière. La volonté de l'Empereur fut inébranlablcr^a résolution ne fut pas si soudaine, d'ailleurs, qu'elle ne pût être raisonnée. Les progrès du sentiment qui l'animait et finit

par Tentralner, purent être aisément constates et appréciés dans leurs diverses phases. La cour nouvelle du nouveau monarque avait les regards fixés sur les personnages principaux de ce drame intime, si intéressant pour elle, du reste. Cette cour, qui n'était pas encore complètement organisée, et allait bientôt se grossir de dignitaires variés et nombreux, à l'instar des cours de Napoléon V' et de la Restauration, se montrait naturellement très-attentive à tous les développements, à toutes les péripéties de cette romanesque aventure. Parmi les invités de Compiègne se trouvaient plusieurs des membres de la famille impériale, entre autres les princesses Mathilde et Murât, les princes Napoléon, Murât et Lucien Bonaparte. Rien de plus brillant, de plus animé que les spectacles et les chasses. Mademoiselle de Montijo se montra, dans les exercices équestres, de la plus gracieuse habileté, même à côté de la marquise de Contades, fille du maréchal de Castellage, intrépide amazone, dont l'esprit et la verve étaient, à bon droit, renommés au milieu de cette cour nais-

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santé, et qui même avait, dît-on, recommandé au choix de l'Empereur quelques-uns des futurs titulaires de sa maison civile, tels que chambellans et écuyers.

Bientôt la sympathie croissante de Napoléon III pour la belle étrangère fut visible aux yeux de tout ce qui l'entourait, et, un soir, comme on dansait sans cérémonie dans la galerie des chasses, mademoiselle Eugénie de Montijo, s'étant embarrassée dans les plis de sa longue robe, et ayant fait une chute sans gravité, l'expression d'inquiétude qui se manifesta soudain sur le visage, ordinairement si calme de l'Empereur, iie put laisser aucun doute sur la nature et la vivacité de ses véritables sentiments dans Tesprit de toutes les personnes qui assistaient à celle petite scène, au nombre desquelles je me trouvais moi-même. Un bouquet de violettes, offert peu de jours après, par Napoléon 111, au moment d'un dîner, fut, dit-on, le signe convenu entre les deux érainents personnages, de Tirrévocable décision prise par lui d'épouser la jeune comtesse deTéba et de l'associer à ses futures destinées.

Bientôt la nouvelle du prochain mariage de l'Empereur et du choix qu'il avait fait se répandit dans le monde officiel, et du monde officiel dans le public. Les salons raillèrent plus encore qu'après le coup d'Etat. La bourgeoisie s'étonna. Le peuple, auquel le romanesque ne déplaît pas, d ailleurs, surtout à Paris, se montra indifférent^ ou trouva tout naturel que le chef de TÉtat se mariât selon son cœur. Tout se prépara dans les sphères gouvernementales pour la réalisation de l'acte qui allait s accomplir, et, Ie46janvierl853, des lettres de convocation furent adressées aux bureaux du Sénat et du Corps législatif, ainsi qu'au Conseil d'État tout entier, lesquels devaient, le 22 du même mois, recevoir la communication officielle du mariage de l'Empereur.

Napoléon III prononça, devant les représentants des trois grands corps de TÉtat, un discours dans lequel il s'attacha à démontrer que si Talliance qu'il allait contracter sortait des traditions de l'ancienne politique, c'était précisément là son avantage. Mais le paragraphe le plus curieux et le plus remarqué de ce discours fut

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celui-ci : a Quand, en face de la vieille Europe, on est porté par la force d'un nouveau principe à la hauteur des anciennes dynasties, ce n'est pas en vieillissant son blason et en cherchant à s'introduire à tout prix dans la famille des rois qu'on se fait accepter. C'est bien plutôt en se souvenant toujours de son origine, en conservant son caractère propre et en prenant franchement vis-à-vis de l'Europe la position de parvenu, litre glorieux lorsqu'on parvient par le libre suffrage d'un grand peuple. »

La justesse de ces dernières paroles, très-commcntéesàTétranger, pouvait, d'ailleurs, être contestée : lorsqu'on est le neveu de Napoléon le Grand, qu'on occupe le trône qu'il a relevé et sur lequel il est assis, peul-on bien prendre au milieu des souverains le nom et l'attitude de parvenu? Il n'y eut qu'une voix en Europe pour prolester contre cette qualification inattendue qui, du reste,n'avait rien eu de provoquant dans la pensée de Napoléon III.

C'était quelques jours après, le 29 janvier, que devait avoir lieu le mariage civil de l'Empe-

reuret, le lendemain 50, que la cérémonie religieuse allait être célébrée à Notre-Dame. La future Impératrice, -ainsi que la comtesse de Montijo, sa mère, habitait le palais de TÉlysée, dont les appartements avaient été mis à leur disposition à partir de la notification officielle du mariage. Rien ne devait manquer, d'ailleurs, à la splendeur de la double cérémonie, la maison de TEmpereur et celle de la future souveraine étant déjà composées et formées suivant les anciennes traditions, que le roi Louis-Philippe s'était plu à écarter lors de son avènement au trône.

Ainsi, par un décret en date du 31 décembre 1^852, avaient été nommés dans la maison de TEmpereur : premier aumônier, Mgr l'évêque de Nancy ; grand maréchal du palais , le maréchal Vaillant ; premier préfet du palais, le colonel de Béville, connu par l'habileté et la discrétion avec lesquelles il avait, au 2 décembre, accompli la délicate mission de porter les décrets à l'Imprimerie nationale et de les faire imprimer sous ses yeux ; grand chambellan^ le duc de Bassano qui abandonnait pour cette haute

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position de cour le poste de ministre de France à Bruxelles ; choix heureux sous tous les rapports, car le duc et la duchesse de Bassano, née d'Hoogworst, et morte récemment, ont rendu par leurs formes pleines d'aménité et de courtoisie de véritables services au gouvernement nouveau, services de détail, sans doute, mais qui n'en comptent pas moins et surtout n'en doivent pas moins être mentionnés; premier chambellan, le comte Bacciochi ; grand écuyer, le maréchal de Saint-Arnaud; imitation du premier Empire, où plusieurs des grandes charges de cour étaient remplies par des maréchaux ; premier écuyer, le colonel Fleury; souvenir naturel d'un dévouement qui en fait presque le Junot du second Empire ; grand veneur, le maréchal Magnan; premier veneur, le colonel Edgard Ney ; grand maître des cérémonies, le duc de Cambacérès, Taîné des neveux de Tarchichancelier, ancien pair de France sous la monarchie de 1830, nom qu'il était tout simple, d'ailleurs, de retrouver parmi ceux des dignitaires du second Empire.

Des chambellans, des préfets du palais, des maîtres et aides des cérémonies , des aides de camp, officiers d'ordonnance et écuyers complétaient la maison civile et la maison militaire de l'Empereur.

Celle de l'Impératrice fut d'abord composée : d'une grande maîtresse, la princesse d'Essling ; d'une dame d'honneur, la duchesse deBassano; de six dames du palais, mesdames Gustave de iMontebello, Féray, de Pierres,. Lezay-Marnésia, de Malaret et de las Marismas ; d'un grand maître, le comte, ensuite duc, Tascher de la Pagerie ; d'un premier chambellan, Charles Tascher de la Pagerie, d'un chambellan, le vicomte Lezay-Marnésia et d'un écuyer, le baron de Pierres. Depuis lors, la maison de l'Impératrice s'est accrue de dames du palais, de chambellans, d'écuyers, et même de demoiselles d'honneur.

Toutes ces charges de cour allaient être largement rétribuées et pour certains hauts dignitaires, comme les maréchaux ou officiers généraux, par exemple, elles constituaient une notable augmentation de traitement. La nouvelle

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lisle civile, réglée par un sénatus-consulte, semblait, d'ailleurs, présenter un chiffre suffisant pour subvenir à ces dépenses nouvelles; de douze millions de francs qu'elle était depuis le 2 décembre et pendant la présidence décennale elle venait d'être portée à vingt-cinq millions, auxquels devait être ajouté le produit, évalué à plus de trois millions, des forêts qui faisaient partie de la dotation impériale, aux termes du nouveau sénatus-consulte en date du 14 décembre 1852 et dont Tarticle 3 était, du reste, ainsi conçu : « Les biens appartenant à l'Empereur au moment de son avènement au trône sont, de plein droit, réunis au domaines de l'État et font partie de la dotation de la couronne^ »

Le même sénatus-consulte accordait à TEmpereur une somme de un million cinq cent mille fiancs pour être répartie à son gré entre les princes et princesses de la famille impériale.

Le 28 janvier 1853, à huit heures du soir, le duc de Cambacérès, grand maître des cérémonies, se rendit au palais de TÉlysée avec deux voitures de la cour entourées d'une nombreuse

escorte. Il allait chercher mademoiselle de Montijo, ainsi que sa mère, pour les conduire aux Tuileries, où devait avoir lieu la cérémonie du mariage civil. Les voitures s'arrêtèrent, en revenant , à l'escalier du pavillon de Flore, où le grand chambellan, duc de Bassano, le grand écuyer, maréchal de Saint-Arnaud, le premier écuyer , colonel Fleur y, des chambellans et des odSciers d'ordonnance attendaient l'arrivée de la future souveraine.

On se dirigea vers l'appartement dit salon de famille. A l'entrée du premier salon du palais, le prince Napoléon et la princesse Mathilde, sa sœur, attendaient la fiancée impériale, qu'ils conduisirent à TEmpereur. Celui-ci, entouré du prince Jérôme, son oncle, des ministres, cardinaux, maréchaux et amiraux, la reçut solennellement, et la cour se rendit alors en cortège dans la salle des maréchaux, où devait avoir lieu la cérémonie. Le ministre d'Élat, M.Fould, auquel incombait en cette circonstance la charge d'officier de l'état civil, était entouré des témoins de la future Impératrice'. C'étaient MM. le marquis

de Yaldegamas, ministre d'Espagne à Paris, le duc d'Ossuna, le marquis de Bedmar, grands d'Espagne de première classe, le général Alvarez Toledo et le comte de Galve, parent de mademoiselle de Montijo. Les témoins de l'Empereur étaient son oncle, le prince Jérôme et son cousin, le prince Napoléon.

On procéda suivant les formalités d'usage telles que notre Code civil les prescrit pour les heureux de la terre comme pour le plus humble des Français. Le registre de l'état civil de la famille impériale, registre sur lequel l'adoption du prince Eugène, fils de Joséphine, par Tempcreur Napoléon P', se trouvait le premier acte inscrit, avait été religieusement conservé par des dévouements subalternes. Il reparut dans cette circonstance . solennelle et ce fut sur ses pages historiques, après Facte mentionnant la naissance du roi de Rome, le 20 mars 18H, que fut inscrit celui qui sanctionnait Tunion de Napoléon 111 avec mademoiselle Eugénie de Montijo, comtesse de Téba.

Le lendemain, 30 janvier, la garde nationale

et l'armée se mettaient de bonne heure en mouvement pour aller prendre position sur les points que le cortège impérial allait parcourir en se rendant des Tuileries à Notre-Dame. Une double haie se forma le long de la nouvelle rue de Rivoli et des autres voies conduisant au parvis de la cathédrale, puis sur les quais et la place de la Concorde, car le cortège devait rentrer an palais en traversant le jardin des Tuileries. Le grand maître des cérémonies alla, comme il l'avait fait la veille, chercher à TÉlysée la fiancée impériale ainsi que sa mère. L'Empereur, avant de monter dans le carrosse d'apparat qui devait le conduire à Notre-Dame, parut avec sa future épouse au balcon des Tuileries, et la présenta aux troupes qui étaient massées dans la cour et sur la place du Carrousel, puis le cortège se mit en marche.

On avait autant que possible cherché à imiter celui du mariage de Napoléon P'. Le nombre des voitures était le même. Trois carrosses à six chevaux renfermaient les titulaires des grandes charges de cour ; la princesse Mathilde, la com-

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tesse de Montijo, le prince Jérôme et son fils, le prince Napoléon. Un intervalle de trente pas environ les séparait du carrosse impérial, le même qui avait servi au sacre de Napoléon V\ voiture splendide' de dorure et d'ornements, traînée par huit chevaux de robe pareille, escortée aux portières de gauche et de droite par le maréchal grand écuyer, le maréchal grand veneur, le général commandant la garde nationale de Paris et le premier écuyer. Ce magnifique cortège était précédé d'un escadron des guides, corps nouvellement formé, et suivi d'une division de grosse cavalerie. La foule se pressait sur son passage, et tous les yeux étaient tournés vers la voiture impériale, car la plus vive curiosité régnait, dans les masses populaires avides surtout de contempler les traits de la belle étrangère qui avait su inspirer à Napoléon III une résolution de cette nature. Le peuple de Paris, je Tai déjà dit, aime assez le romanesque et l'imprévu. Son imagination naturelle et le goût du théâtre ont développé en lui des instincts particuliers qui, en cet instant, trouvaient un aliment

dans la rapide et peu ordinaire série de fails dont le développement s'était, depuis quelque temps, produit devant ses yeux, à Pinstar des divers tableaux d*un drame populaire * en moins de trois mois le président décennal de la République avait demandé au suffrage universel la transformation gouvernementale que le peuple semblait désirer, tn vote avait eu lieu ; le président était devenu empereur, comme Napoléon V\ La Constitution modifiée allait reproduire exactement les institutions du premier Empire. Enfin, le nouvel Empereur s'était hâté de prendre une compagne et, contrairement aux traditions du passé, avait, comme cela se voit dans les romans ou les féeries, trouvé que la plus belle était la plus digne de s'asseoir sur le trône, à ses côtés. Tous les regards étaient donc dirigés vers la fiancée impériale, et la plus ardente curiosité était le sentiment dominant dans les masses populaires.

La cérémonie de Notre-Dame fut splendide :

quinze mille bougies éclairaient les riches tentures dont on avait paré ses vieux arceaux gothi-

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ques. Remplie de fonctionnaires en uniformes brillants et de dames en riches toilettes, elle présentait un imposant spectacle. L'archevêque de Paris officiait en grande pompe entouré d'un personnel nombreux de cardinaux et d'évêques, et la messe en musique fut admirablement exécutée par les divers artistes conviés à cette solennité.

Ces magnificences du pouvoir nouveau contrastaient singulièrement avec la simplicité des régimes précédents, et marquaient surtout la distance énorme, Tabime profond et si rapidement creusé qui les séparait désormais!

Impulsion donnée au commerce et au luxe. — Quelques salons officiels. — Le salon du ministère des affaires étrangères. — L'hôtel du boulevard des Capucines et le palais du quai d'Orsay. — M. et madame Drouyn deLhuys — Héceptions et fêtes. — Les bals costumés du second Empire. — Ceux du ministère des affaires étrangères. -^ Élégantes individualités. — Les quadrilles historiques, mythologiques et fantaisistes. — L'Empereur et l'Impératrice en domino. — Le salon du ministère d'État. — Disposition des appartements pour les fêtes. — La tyrannie du travestissement. — Le hommes graves. — De la modestie en matière de. costume.' — Les contrastes. — Avènement du manteau vénitien . — Bruits d'un voyage de l'Empereur en Crimée. ^»-Mort de l'empereur Nicolas. — Comment l'impératrice Eugénie apprend cette nouvelle. — Rumeurs répandues de la mort soudaine du Tzar. — Leur fausseté. — Détails. — Napoléon III et l'Impératrice se rendent en Angleterre. — Incidents de la traversée. — Arrivée à Douvres. — La suite du couple impérial. — Réception à Windsor. — Un chapitre de l'ordre de la Jarretière. — Déjeuner à Guild-Hall. — Réception diplomatique du comte "Walewski. — L'empereur Napoléon III et M. Buchanan. — Retour à Paris.

A partir de la promulgation de l'Empire et du mariage de l'Empereur, c'est-à-dire à partir du moment où Ifes masses purent croire à la conso-

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lidation comme à la durée du pouvoir nouveau, Paris redevint extrêmement brillant et animé. Indépendamment de la cour, des salons de la princesse Mathilde et du Palais-Royal, bon nombre de salons officiels méritèrent d' attirer Tattention par le nombre ef, en certaines circonstances, la splendeur de leurs réceptions. Il faut placer en première ligne le salon du ministère des affaires étrangères, celui du ministère d'État et celui de la présidence du Corps législatif. Or, quoique les titulaires de ces divers grands emplois aient assez fréquemment changé, le souvenir de ces salons divers se personnifie plus parliculièrement, s'individualise^ pour ainsi dire, dans la mémoire de la génération mondaine d'aujourd'hui, en des noms de personnages qui en firentles honneurs longtemps et à diverses reprises. Ainsi, par une incarnation véritable, le salon des affaires étrangères, c'est M. et madame Drouyn de Lhuys, celui du ministère d'État, c'est M. et madame Fould, le salon de la présidence du Corps législatif, c'est le duc et la duchesse de Morny.

Comme cela arrive souvent dans le monde de la politique, ce fut M. Guizot, qui ne devait jamais Thabiter, contrairement à bien des prévisions, qui posa la première pierre de l'hôtel actuel du ministère des affaires étrangères. Dans le petit discours qu'il prononça à cette occasion, il dit même, si ma mémoire est fidèle, qu'il était bon que le ministère des affaires du dehors fût placé près de la Chambre des députés, afin que les communications fussent d'autant plus faciles et fréquentes entre le ministre et les mandataires de la nation.

L'élégant édifice construit aux bords de la Seine, et qui ne devait être habité que sous le second Empire, remplaçait celui qui faisait le coin du boulevai'd et de la rue Neuve des Capucines, hôtel que le coup de pistolet de Lagrange, et la décharge qui en fut la conséquence, ont rendu doublement historique. Il était fort maussade d'aspect, cet hôtel, et ses vieux sa lotis,. quoique assez grands, ne se trouvaient pas très-heureusement disposés pour les grandes réceptions et les fêtes; en revanche, les bureaux y étaient

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très-commodément installés. Les magasins d'Alphonse Giroux le remplacent aujourd'hui.

Le nouvel hôtel, qui est un palais, se présente à l'œil d'une tout autre façon, avec sa façade italienne qui se développe sur une vaste cour fermée par des murs et des grilles d'un élégant modèle, avec ses vastes dépendances qui occupent le long de Tesplanade des Invalides tout l'espace compris entre le quai et la rue de l'Université.

Un escalier, construit sur un des côtés de Tédifice, conduit à un magnifique rez-de-chaussée composé d'un grand vestibule, au centre duquel descend Tescalier monumental qui conduit à l'étage supérieur, d'un salon d'attente, de quatre autres salons de proportions magnifiques, se reliant entre eux par des portes, et communiquant à une salle à manger en longueur, qui tient tout un des côtés du bâtiment, et où pourraient aisément s'attabler deux cents convives. Ce fut dans le premier de ces salons, après celui d'attente, que se tinrent, à la suite de la guerre de Crimée, les séances du Congrès de Paris. Un tableau, représentanttous les plénipotentiaires assemblés, orne

244 LES SALOî^S DE PARIS

ce vasteappartement,etsurune tableovale recouverle d'un tapis vert, on a pu voir longtemps le bel encrier chargé de figurines artistiques qui a servi pour les travaux du Congrès, et la plume, religieusement conservée, avec laquelle lesplénipotentiaires réunis signèrent ce qu'on appelle en termes diplomatiques « l'instrument de la paix. »

Ce fut M. Drouyn de Lhuys qui habita le premier ce nouvel hôtel des affaires étrangères. 11 avait remplacé, dans les derniers jours de juillet 4852, M. Turgot, lequel, comme je Tai déjà dit, avait reçu au 2 décembre le portefeuille des relations extérieuréte. Le choix de M. Drouyn de Lhuys était des plus heureux. Ayant parcouru tous les degrés de la carrière diplomatique, ancien directeur des affaires commerciales au ministère des affaires étrangères, on se souvient qu'il avait été destitué par M. Guizot, pour avoir voté l'amendement de M. de Malleville dans l'affaire de l'indemnité Pritchard, incident qui semble bien ridicule aujourd'hui, et qui favorisa singulièrement sa fortune politique. Ce n'est rien,

en effet, que d'être un homme de mérite ou de talent, si une occasion, que l'on poursuivrait souvent en vain, ne vient toutàcoup vous mettre en lumière et intéresser le public à votre personnalité. M, Drouyn de Lhuys avait dit à propos de cette disgrâce : « Je ne me suis jamais enquis, je l'avoue, si je pouvais voter impunément comme je l'ai fait, mais je me suis demandé si je pouvais le faire loyalement, et ma conscience n'a pas hésité un instant à me répondre. »

Appartenant au centre gauche dans les dernières assemblées de la monarchie de 1830, M.. Drouyn de Lhuys, réélu après 1848, à la Constituante, et à la Législative, y avait fait partie du Comité des affaires étrangères. Une première fois le prince-président lui avait confié le portefeuille des relations extérieures, et l'avait ensuite choisi pour le poste d'ambassadeur à Londres. Possesseur d'une grande fortune, circonstance qui pouvait ajouter à l'indépendance de son caractère, M. Drouyn de Lhuys avait une connaissance parfaite des divers cabinets et des principales cours. Son attitude était ferme, ses

idées étaient très-arrêtées sur toutes choses. Quoique d'une taille élevée et d'un tempérament vigoureux en apparence, sa santé, parfois mauvaise, ajoutait alors à la ténacilë habituelle de son inlelligente volonté. Il était impossible de l'aborder, du reste, sans être immédiatement frappé de la finesse extrême que dénotaient ses traits. Il avait épousé sa nièce, mademoiselle de Saint-Cricq, qui, dans sa petite taille, avait une aisance gracieuse el une dignité qu'on pourrait souhaiter à toutes les femmes de hauts fonctionnaires.

Les ministres qui, durant le second Empire, ont tenu, comme M. Drouyn de Lhuys, le portefeuille des affaires étrangères, sont MM. le comte Walewski, Thouvenel, et le marquis de Moustier. Sous leurs règnes, et surtout du temps de la comtesse Walewska, le salon des affaires étrangères n'a point dégénéré sans doute, ni perdu ses traditions d'élégance diplomatique; mais aucune de leurs réceptions n'a été plus intelligemment ni plus courtoisement présidée que celles de M. et de madame Drouyn de Lhuys.

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Ces beaux salons, si bien disposés pour les fêtes, en ont vu de singulièrement brillantes. Les bals costumés surtout, cette ruineuse manie de la société officielle moderne, s'y sont produits avec une splendeur incomparable et rivalisant avec ceux du ministère d'État, ont fait quelquefois pâlir les bals du même genre, donnés aux Tuileries. Car, il faut bien Tavouer, cette fureur de bals travestis les a fait accepter à tous les degrés de Téchelle hiérarchique. Il est vrai que c'était un souvenir du premier Empire, où ce genre de divertissement obtint un moment une assez grande faveur. Ce fut le salon des affaires étrangères qui vit la belle comtesse de Castiglione en dame de cœur, la superbe baronne de Poilly, fille du marquis du Ilallay, en magicienne, la séduisante Américaine, madame Pilié, belle-mère de M. de Chasseloup-Laubat, sénateur et ministre, en marquise Pompadour. Oh 1 que de charmants souvenirs, si l'on voulait s'y arrêter ! ils formeraient un gros volume, même sans y comprendre les quadrilles historiques ou mythologiques, ceux des Nations, des Saisons, desCon-

stellations, des bergers Watteau, elc, tout aussi brillants que le fameux quadrille des Abeilles, dansé aux Tuileries ; sans mentionner les inventions, spirituellement burlesques, des employés plus ou moins haut placés du ministère, le cheval des Quatre Fils Aymon, d'origine semi-diplomatique, et M. Feuillet de Couches, maître des cérémonies impériales, en costume authentique de mandarin chinois .

L'Empereur et l'Impératrice ont toujours pris plaisir à venir incognito et en domino, qu'on changeait plusieurs fois dans la soirée, assister aux bals costumés du ministère des affaires étrangères et à ceux du ministère d'État. Il leur

était plus facile de se rendre vraiment incognito à ces derniers, à cause de la disposition des appartements qui touchent à ceux du grand chambellan aux Tuileries. Il n'y avait qu'une porte à ouvrir, une portière à écarter, et l'Empereur se trouvait transporté dans les appartements du ministère d'État, en plein bal. Seulement si l'Impératrice, surlout grâce au changement fréquent de domino, pouvait assez facilement dis-

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simuler sa gracieuse personnalité, l'Empereur, en revanche, était très-aisément reconnaissable, quelque peine qu'il prît, d'ailleurs, pour qu'il en fût autrement. Sa démarche le trahissait encore plus que sa voix.

On sait que le ministère d'État a une entrée sous la voûte d'un des guichets de la place du Carrousel. Cette entrée est fermée par des rideaux en vieille et épaisse tapisserie des Gobelins, qui s'ouvrent pour les invités les jours de bals ou de réceptions. Quelques marches conduisent à un vestibule de dimensions assez restreintes, auquel aboutit Tescalier qui conduit aux appartements du premier étage. Ces appartements se prolongent à droite et à gauche du côté des Tuileries et du côté du Louvre; petits mais trèsornés à droite, et communiquant entre eux par un couloir en forme de galerie; plus vastes à gauche et bien disposés pour une fête. Une salle, destinée aux rafraîchissements et aux soupers, sépare ce beau plain-pied, dont les petits comme les grands appartements servent également dans les solennités de l'hiver. On danse

dans les grands ; on cause, on s'intrigue ou on se repose dans les petits.

Pendant les premières années qui suivirent le mariage de l'Empereur, la tyrannie du trayeslissement s'étendait aux hommes les plus graves, aux ministres eux-mêmes. J'ai entendu M. Baroche s*excuser spirituellement d'avoir adopté le costume de Colbert. Cette modestie de fort bon goût était, d'ailleurs, bien inutile, et, parmi les personnages qui prenaient des habits de caractère pour assister à ces fêtes brillantes, j'ai remarqué souvent des contrastes bien plus grands entre l'homme et le costume. L'adoption des manteaux vénitiens, petits collets en satin de couleurs diverses, qui s'attachent au col et ne cachent point l'habit noir qu'ils recouvrent, est venue, depuis lors, au secours des hommes politiques, dont la gravité se trouve ainsi moins compromise.

Vers le milieu de la guerre de Crimée le bruit s'accrédita que Napoléon III se transporterait à Sébastopol et que son départ devait coïncider avec celui d'une portion de la garde im-

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périale commandée par le général Regnault de Saint-Jean-d'Angely. Des indices sérieux semblaient, en effet, annoncer cet incident comme très -prochain. M. de Béville, premier préfet du palais, avait été envoyé à Constantinople ; d'autres officiers de la maison de l'Empereur s'étaient succédé sur la route d'Orient. Des chevaux avaient été achetés pour celte campagne impériale ; une commission spéciale devait rechercher sur quel pied étaient établis les équipages militaires de Napoléon V% afin que Ton procédât d une façon analogue. L'Impératrice elle-même devait, assurait-on, accompagner l'Empereur jusqu'à Constantinople ; sa maison venait d'être augmentée de six nouvelles dames du palais, et l'on" allait jusqu a désigner les deux dames qui la suivraient en Orient. Cependant, les jours s'écoulèrent et le départ n'eut pas lieu. Fixé, disait-on, à la date du 26 février 1855, puis à celle du 5 mars, il ne devait jamais se réaliser, et l'intérêt, qui s'était porté sur le voyage projeté de Napoléon III fut soudaine-^ ment déplacé par une foudroyante nouvelle î

l'empereur Nicolas venait de mourir presque subitement à Saint-Pétersbourg.

Napoléon III faisait une rapide visite au camp de Boulogne, lorsque parvinrent à Paris les diverses dépêches qui annonçaient ce grave événement. Le ministre de l'intérieur, M. Billault, qui avait les télégraphes dans ses attributions, en fut le premier informé, à cinq heures du soir, et courut immédiatement aux Tuileries pour en instruire l'Impératrice après avoir expédié une dépêche à Boulogne. L^Impératrice, se préparant à recevoir à dîner quelques personnes de distinction, était en ce moment à sa toilette et ne pouvait admettre M. Billault, qui insistait en déclarant qu'il s'agissait d'une nouvelle de la plus haute importance. Alors se passa une petite scène intime : étonnée de l'insistance du ministre de Tintérieur, Tlmpératrice Eugénie finit par s'en effrayer. « Mon Dieu ! disait-elle, serait-il arrivé quelque malheur à Louis? » et ce fut au milieu d'une légère crise nerveuse qu'elle put enfin connaître la vérité et savoir que ce n'était pas elle que ce malheur atteignait. Au

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moment même M. de Hatzfeld accourait de son côté porteur de la grave nouvelle qu'il avait voulu de suite transmettre aux Tuileries ; M. de Hatzfeld était à la fois ministre de Prusse et beaufrère de la marquise de Gontades, ayant épousé la seconde fille du maréchal de Castellane.

C'était le 18 février (2 mars de notre calendrier) à midi vingt minutes que le tzar Nicolas avait rendu son âme à Dieu. Grand, d'une taille remarquablement belle avant que lâge lui eât donné cet embonpoint naturel, que les hommes de sa force prennent d'ordinaire en avançant dans la vie, l'empereur Nicolas présentait un superbe type militaire et, personnellement, je ne pourrai jamais oublier la profonde impression que produisait cette tête d'un galbe trèspur, ces traits nobles et sévères qui s'assombrissaient ou s'adoucissaient avec une étonnante mobilité, ces yeux qui , par moments, lançaient des flammes, ce geste sobre, mais superbe, naturellement, sans effort.

J'eus, en effet, l'occasion de le voir souvent et l'honneur de lui parler quelquefois, lors des fêtes

du mariage de la grande-duchesse Olga sa fille avec le prince royal, actuellement roi de Wurtemberg, fêtes auxquelles il me fut donné d'as^ sister tant àPeterhoff qu^à Saint-Pétersbourg, et dont je conserverai toujours le féerique souvenir.

Pensée impétueuse, esprit obstiné, cœur ardent et inflexible, s*exagérantavec complaisance et voulant qu'on s'exagérât autour de lui une puissance militaire dont, par le fait, Tapparence dépassait singulièrement la réalité, quoique cette réalité fût déjà considérable; paraissant avoir eu pour mission, pendant les trente années d'un règne très-brillant, de défendre partout les principes d'autorité et dordre et, paladin de la monarchie, de combattre en tous lieux la révolution ; s'attribuant des droits immenses et, jusqu'à l'heure fatale de la guerre d'Orient, s'imposanl aussi dlmmenses devoirs.

Mais comment cet homme d'une nature si énergique, d'une complexion si forte en apparence, avait-il pu succomber assez rapidement pour que la nouvelle de sa mort eût, dans cer-

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taines capitales, devancé celle de sa maladie? L'Europe s'en étonna et diverses conjectures sur les causes véritables de celte fin prématurée circulèrent non-seulement dans les masses, mais aussi dans les cercles politiques et dans les salons. De ces versions variées une seule doit être mentionnée, parce qu'elle fut extrêmement répandue :

On prétendit que, désespéré de l'insuccès de ses armes, comprenant à quel point la paix devenait nécessaire a la Russie^ et ne pouvant convenablement la faire lui-même, l'empereur Nicolas aurait demandé au médecin qui avait toute sa confiance, de lui remettre une dose de poison combinée assez savamment pour lui laisser, après qu'il l'aurait prise, quelques heures de forces et de vie ; que le docteur Mandt aurait obéi, puis se serait hâté de quitter Saint- Pétersbourg, emportant un écrit de l'empereur suffisant pour mettre à couvert sa responsabilité; enfin que l'empereur aurait pris le poison dans la matinée du 18 février, puis faisant appeler le grand-duc héritier, lui aurait confié son secret

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en lui donnant ses instructions dernières, et comme le grand-duc épouvanté, et désolé, voulait demander du secours, que son père le lui aurait sévèrement interdit.

Je le répète, cette version qui faisait mourir Nicolas P' d'une façon théâtrale peut-être , mais pleine d'une sombre grandeur, a été fort répandue, à cette époque, dans les salons de Paris. Ce qui put lui donner alors une sorte de consistance, ce fut le départ précipité du médecin Handt, lequel, en effet, crut, dans le premier moment, devoir quitter Saint-Pétersbourg pour se soustraire à la colère aveugle du peuple désespéré, mais qui y est revenu depuis et y a vécu très-paisiblement; maintenant voici la vérité : je viens de dire que Tempereur Nicolas nourrissait une confiance absolue dans la puissance de ses armes qui, en effet, depuis un quart de siècle, avaient plus ou moins péniblement triomphé, mais enfin avaient toujours triomphé de leurs adversaires , quels qu'ils fussent. Seulement , pour n'avoir pas été vaincues, étaient-elles invincibles? C'était la question et, sans compter la

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levée du siège de Silislrie, les débuts de la campagne de Crimée n'étaient pas la nature à entretenir le Tzar dans la confiance qu'il avait si souvent manifestée ; de plus , il y avait là une question d'amour - propre personnel que Ton comprendra bien aisément, lorsque Ton saura que, du fond de son cabinet, l'empereur Nicolas avait l'habitude de diriger lui-même ses armées et envoyait tout faits sur la carte, à ses généraux, les plans de la bataille qu'ils devaient livrer sans qu'il leur fût permis , quoique étant euxmêmes sur le terrain, de modifier ce plan, si ce n'est dans d'insignifiants accessoires; détail à peine croyable, mais cependant de la plus stricle réalité. Quelquefois lorsque la situation paraissait grave, le Tzar ne voulait pas décider seul la question stratégique, et alors il assemblait un conseil de guerre qui émettait un avis, approuvait ou combattait le plan qui lui était soumis par l'empereur, tandis qu'un courrier attendait sous les murs du palais, tout prêt à porter rapidement aux généraux russes les ordres précis du maître et le plan nui^éroté de la prochaine

bataille; singulière manière de procéder qui, ne laissant rien à Finitiative des généraux, rappelait involontairement à l'esprit les façons orientales des sultans, lesquels jadis ordonnaient la victoire du fond de leurs sérails et envoyaient également à leurs visirs des plans tout faits de sièges et de batailles.

On comprend avec quelle stupéfaction irritée l'empereur Nicolas accueillit la nouvelle de la défaite de l'Aima. Six semaines après, un coup plus sensible encore venait le frapper : la bataille d'Inkermann, qu'il avait très-habilement, d'ailleurs, ordonnée et réglée de loin , à laquelle deux de ses fils avaient assisté, était également perdue. Chaque courrier venant de Crimée ne lui apportait que des déceptions. Enfin un nouveau message, le dernier qu'il devait recevoir, l'informait de la mauvaise issue du combat d'Eupatoria.

L'effet produit sur la constitution de Tempereur Nicolas par les premières défaites de sos armées avait été déplorable. Ce dernier échec d Eupatoria lui donna , pour ainsi dire, le coup

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de grâce. Menacé depuis le commencement de l'hiver d'une congestion pulmonaire, on ne s'aperçut de l'altération de sa santé que quatre jours avant sa mort, et au son de sa voix de commandement pendant une revue qu'il passait des troupes qui allaient partir pour la Crimée. Aussi, à la nouvelle de celte mort soudaine, Tétonnement fut-il aussi grand à Saint-Pétersbourg qu'il pouvait l'être à Paris ; mais la fin de l'empereur Nicolas n'en fut pas moins naturelle, quoique presque foudroyante.

Au lieu du partir pour laCrimée, Napoléon III, renonçant tout à coup au projet qu'on lui avait prêté, résolut d'aller , accompagné de l'Impératrice, faire une visite à la reine d'Angleterre et rinviter verbalement à venir à Paris pendant la durée de la future Exposition de Tindustrie. Le couple impérial se dirigea donc sur Calais pour se rendre ensuite de Douvres à Windsor, où la reine Victoria résidait alors* La population anglaise, dont la curiosité était très-excitée par ce voyage, semblait animée, d'ailleurs, des sentiments les plus cordiaux.

La suite de Tlmpératrice se composait de la grande maîtresse, princesse d'Esslin g et de deux dames du palais; celle de l'Empereur de huit personnes, dont les principales étaient le maréchal Vaillant, le duc de Bassano, les colonels NeyetFleury.

La traversée avait été très-mauvaise et le prince Albert avait attendu longtemps à Douvres. Ce ne fut qu'à sept heures du soir qu'on signala au château de Windsor l'arrivée du train impérial. Un détachement des gardes formait la haie depuis la station du Great-Western-Railway jusqu'aux portes du palais, où une garde d'honneur reçut au son des fanfares l'Empereur et l'Impéralrice, qui occupaient des voilures découvertes de même que le prince Albert et leurs suites. La reine d'Angleterre, entourée du prince de Galles, de la princesse royale, du duc de Cambridge et du prince de Leiningen, reçut ses visiteurs dans le. grand vestibule du palais. Les dignitaires de TÉtat et de la couronne, y compris lord Palmerston et le comte de Clarendon, étaient groupés, tous en costume, derrière la reine,

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ainsi que la duchesse de Wellington, grande maîtresse du palais, les dames et demoiselles d'honneur. Le diner eut lieu dans la salle Saint- Georges ; puis, après avoir entendu quelques morceaux de musique exécutés par les artistes delà chapelle de la reine, l'Empereur et l'Impératrice se retirèrent dans les grands appartements de gala du château qui leur avaient été destinés. Désormais blasé sur les contrastes. Napoléon III pouvait-il bien encore comparer cette réception splendide, dont chaque détail

était redit en Europe, et avait, pour ainsi dire, une portée politique, avec l'existence modeste, effacée, qu'il avait menée quelques années auparavant sur ce même sol anglais d'où il était parti deux fois pour tenter la fortune ? On s'habitue vite aux grandeurs et le passé s^oublie plus vite encore. Mais l'existence d'aucun personnage de ce temps- ci n'a offert de scènes aussi opposées.

Deux jours après, un chapitre de l'ordre de la Jarretière était tenu à Windsor par la reine Victoria, et l'empereur des Français était reçu chevalier de cet ordre illustre, comme le roi

Louis-Philippe Favait été dans une circonstance analogue ; puis eut lieu le déjeuner offert à Guildllall par la ville de Londres et qui fut suivi d'une grande réception diplomatique chez le comte Walewski, ambassadeur de France. Tous les représentants des cours étrangères, à Texception de M. de Bernstorf, ministre de Prusse, qui s'était fait remplacer, d'ailleurs, par M. d'Usedom, s'étaient empressés de se rendre à l'invitation du comte Walewski. Dn petit incident signala cette réception : l'Empereur ayant aperçu M. Buchanan, ministre des États-Unis à Lon« dres, alla vers lui et rengagea à venir voir à Paris l'Exposition universelle qui devait bientôt s'ouvrir. U est bon d'ajouter que (contrairement à ce qui s'est passé en 1867), les États-Unis étaient si peu représentés à l'Exposition, que cette rareté, ou pour mieux dire celte absence de produits, avait presque la portée d'une manifestation politique ; du moins on Tinterprétait généralement ainsi.

M. Buchanan répondit qu'il allait très-prochainement repartir pour les États-Unis, ce qui lui

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rendait difficile de visiter TExposition française. « La vapeur abrège bien les distances, observa l'Empereur. — C'est vrai, reprit M. Buchanan, et il y a moins loin peut-être de Paris à Washington que de Paris à Sébastopol, où Votre Majesté va, dit-on, se transporter. — Ceci est mon affaire et personne n'en sait rien, » dit l'Empereur visiblement mécontent de cette sorte d'interpellation directe et peut-être aussi du ton de son interlocuteur.

Le 21 avril, le couple impérial quittait Londres à 10 heures du matin et devait rentrer le lendemain soir à Paris après avoir passé, à Boulogne, une revue des troupes groupées sur ce point du littoral. Cette fois le canal fut franchi par un temps plus favorable, et aucun incident ne vint troubler le voyage.

L'Exposition universelle de 185fi. » Le palais de Tlndustrie — Ses dispositions intérieures. — Les annexes. — Les jardins. — Le palais des Beaux-Arts. — Cérémonie d'inauguration. — Le temps ne la favorise pas. — Cortège impérial. — Aspect général. — Discours du prince Napoléon et promenade du cortège dans l'enceinte. — Rossini en 1855 et en 1867. — Le lord maire et les abdermen de Londres à Paris. — Leur réception.

— Us déposent une adresse. — Le roi de Portugal et le duc d'Oporto. — Fêtes et revues. — Voyage de la reine d'Angleterre. — Elle arrive le 17 août à Boulogne et passe la nuit à bord de son yacht. — L'Empereur va au-devant d elle. — Débarquement à Boulogne. — Départ pour Paris le 18 août.

— Arrivée à Paris. — Le bouquet de la garde nationale. — Le cortège. — l^a reine veut entrer en calèche découverte. — L'aspect des boulevards. — Les bannières, les devises, les statues allégoriques et les arcs de triomphe. — Attente et curiosité de la foule. — L'heure avancée ne permet pas de distinguer les traits de la reine. — Parcours du cortège depuis l'embarcadère jusqu'au Palais de Saint-Gloud.

Entre les pompes mortelles de la guerre achar* née qui ensanglantait en cemoment les plateauxde

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la Chersonèse, et les fêtes pacifiques de l'Exposition universelle, le contraste était saisissant, mais il attestait aussi la puissance et Ténergie morale du pays qui pouvait au même moment procéder à des œuvres si diverses.

Le 15 mai 1855 avait été fixé pour rouverture de l'Exposition, et Ton voulait donner à cette cérémonie tout l'éclat possible, suivant en cela Texemple du gouvernement anglais, lors de la première Exposition de Londres. Malheureusement le soleil n en favorisa pas la solennité. Elle fut assombrie, au contraire, par un temps pluvieux et froid, que n'aurait jamais pu faire prévoir la date printanière à laquelle cette inauguration avait été renvoyée. L'édifice, élevé dans les Champs-Elysées, et consacré à recevoir les échantillons de Findustrie du monde entier, avait un aspect monumental qui satisfaisait Tœil de prime abord, bien différent, en cela, de la lourde construction de 1867. Il était d'ailleurs loin d'égaler le fameux Palais de cristal des Anglais, ou, pour mieux dire , de lui ressembler, et aucune comparaison ne pouvait être établie entre

les deux constructions. Mais on n'avait pas tardé à s'apercevoir que son enceinte serait, malgré Jes proportions qu'on lui avait données, beaucoup trop étroite pour pouvoir contenir tous les envois qui seraient faits, et Ton avait eu Tidée de construire, sur l'avenue dite Cours-la-Reine, une longue annexe qui communiquerait, par un pont volant, à une vaste rotonde élevée derrière le bâtiment de l'Exposition et destinée elie-méme à renfermer un grand nombre d'objets que la construction primitive n'aurait pu contenir.

L'annexe du Cours-la-Reine était, pour la majeure partie, consacrée aux machines.

Faisant suite à cette annexe, et située à Textréniité de l'avenue Montaigne, une autre construction qui devait être éphémère, s'était élevée pour recevoir l'Exposition des beaux-arts, réunion de statues et de tableaux de tous les maîtres modernes, et de tous les pays, qui ne devait pas être un des moindres attraits de cette solennité internationale. Au milieu de ces divers bâtiments, et les faisant communiquer entre eux, des jardins avaient été tracés, et des fontaines.

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dont quelques-unes étaient elles-mêmes des œuvres d'art, égayaient l'œil, tout en répandant une salutaire fraîcheur.

Le bâtiment principal de l'Exposition universelle devait, le jour de l'inauguration, recevoir non-seulement les grands corps de l'Etat, mais aussi tous les corps constitués de la capitale. Les femmes des fonctionnaires publics qui les composaient étaient également invitées, et un assez grand nombre d'entre elles, devant occuper les banquettes disposées au centre de la nef, à droite et à gauche du trône, avaient reçu l'invitation de ne se rendre à la cérémonie qu*en grande toilette du soir. Le milieu de la nef en face de la principale porte d'entrée allait, en effet, concentrer tout l'appareil de ce que je nommerai la mise en scène de celte solennité.

Trois ou quatre heures avant le commencement de la cérémonie, les personnes munies de billets arrivaient en foule aux portes de l'édifice, et les voitures s'y pressaient. Il y eut beaucoup de désordre, mais heureusement sans accident, dans cette entrée très-mal réglée des invités. Le

cortège impérial ne devait quitter les Tuileries qu'à une heure. Le canon des Invalides annonça son départ. Ce cortège se composait de six voitures d'apparat, dont la dernière, attelée à huit chevaux, renfermait l'Empereur, l'Impératrice, la grande maîtresse et le grand maréchal du pa« lais. Cette dernière voiture était escortée par l'escadron des cent-gardes. Les cuirassiers de la garde impériale ouvraient et fermaient la marche.

Le prince Napoléon en grand uniforme, et accompagné des principaux fonctionnaires du palais, alla recevoir sur le seuil l'Empereur et l'Impératrice, leur servant, pour ainsi dire, d'introducteur dans le sanctuaire de l'industrie. L'éclatante beauté de l'Impératrice était encore relevée par une toilette d une incomparable richesse ; on voyait que l'on avait, à l'exemple de l'Angleterre, cherché, par toutes ces splendeurs, à frapper l'imagination publique et à fixer dans la mémoire du peuple le souvenir de cette journée d'inauguration.

Les souverains se dirigèrent vers le trône

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élevé de plusieurs degrés sur une large estrade, surmonté d'un riche baldaquin, et s'adossanl à une muraille de velours cramoisi. L'Impératrice salua l'Empereur avant de s'asseoir sur son fauteuil ; l'Empereur resta debout ; les membres de la famille impériale occupaient des pliants à la droite et à la gauche du trône, autour duquel avaient pris place les ministres, les maréchaux , les amiraux, les cardinaux, le corps diplomatique et toute la maison de l'Empereur. Alors le prince Napoléon s'avança au pied des degrés du trône pour lire, en sa qualité de président de la Commission impériale de l'Exposition, un long discours renfermant l'exposé des travaux de cette commission, puis les souverains descendirent de l'estrade, et le cortège, se reformant dans le même ordre qu'à son entrée, parcourut l'avenue centrale de l'Exposition, revint, par les côtés, à travers les étalages presque tous incomplets et quelquefois vides, car bien des envois avaient été faits trop tardivement, et finalement regagna le centre de l'axe, d'où le signal du départ fut donné, pendant que l'orchestre jouait la mar-

che finale du6tti//attmeT^//deRossini.Enl867, riilustre maestro a fait exécuter de l'inédit ; mais^ il faut bien l'avouer, le nouveau ne valait pas le vieux.

Telle fut cette cérémonie, à laquelle, je le répète, on avait voulu donner une splendeur tout exceptionnelle. Le public, eu sortant du palais de l'Exposition, et en regrettant que la reine d'Angleterre n'eût pu assister à cette inauguration brillante, se reportait d'avance, par la pensée, aux fêtes qui seraient données lors de sa visite à Paris. Mais le voyage en France de la reine Victoria ne devait avoir lieu qu'au mois d'août. Le lord maire et les aldermen de Londres précédèrent leur souveraine. Us arrivèrent dans les premiers jours de juin. Une dépulation de la Commission municipale de Paris s'était rendue à Boulogne pour les recevoir à leur débarquement, et un train spécial les conduisitdans la capitale, où les attendait une magnifique et.cordiale hospitalité. Le lord maire était à cette époque sir Moon, baronnet; des fêtes de tout genre leur furent données, et ils déposèrent une

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adresse qui est restée dans les archives de l'édilité parisienne. Leur présence à Paris coïncidait, d'ailleurs, avec celle du jeune roi de Portugal, et de son frère, le duc d'Oporto, arrivés le 26 mai, et auxquels Napoléon III faisait une réception très-distinguée. Oh donna en Thonneur des deux jeunes princes une revue au champ de Mars, un grand bal à l'Hôtel de Ville et un concert à la cour. Le roi dom Pedro V, fils de la reine doua Maria da Gloria et du roi dom Fernando, duc de Saxe-Cobourg-Gotha, voulut, avant de quitter la France, visiter plusieurs établissements publics, entre autres l'Ecole de cavalerie de Saumur.

C'était un prince d'une instruction étendue et d'un esprit d'observation très-remarquable. H parlait presque toutes les langues de TEuropc, et lobjet de prédilection de ses études était l'organisation des armées. La mort, en le frappant prématurément, ainsi que son frère, n'a pas seulement frappé la maison de Bragance, mais, on peut le dire, le Portugal lui-même.

L'impéralrice s'était rendue aux Eaux-Bonnes et à Biarritz et l'Empereur était allé la rejoindre

en attendant l'époque de la venue en France de la reine Victoria. Mais il rentra le 50 juillet à Paris et, dès les premiers jours du mois d'août, voulut s'occuper par lui-même des détails relatifs aux fêtes splendides par lesquelles il entendait célébrer le séjour à Paris de la reine d'Angleterre, l'un des épisodes les plus singuliers et les plus intéressants, d'ailleurs, de son règne.

La date du voyage de la reine avait été fixée au 1 8 août et le programme officiel de tout ce qui serait fait durant son séjour était réglé à l'avance. Cette visite de la reine Victoria a été un événement d'une grande portée relative. De vieilles rivalités internationales, des préjugés qui ont fait leur temps devaient, à la longue, entièrement disparaître. L'alliance armée des deux nations en Orient n'avait même pas besoin de se produire pour amener ce résultat. Le bon sens seul aurait suffi, accompagné du sentiment exact des besoins réels et des aspirations naturelles de la France. La visite de la reine Victoria au château d'Eu, sous le règne de Louis-Philippe, avait eu un caractère beaucoup plus privé que le voyage

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de 1855 à Paris. L'effet politique en avait été moindre, aussi, et pourtant c'était déjà un fait d'une importance assez considérable, sortant complètement des banales courtoisies qu'échangent quelquefois entre eux les souverains. La visite de la reine d'Angleterre à Paris en 1855, son séjour à Saint-Cloud et à Versailles furent des incidents très*notables au milieu des mille faits, plus ou moins importants, qui constituent Thistoire moderne des deux peuples , si longtemps rivaux, si longtemps ennemis.

Dans la soirée du 1 7 août, le yacht de la reine, accompagné de la flottille qui lui faisait escorte, mouilla à l'entrée du port de Boulogne. Le yacht était d'un très-fort tonnage et, pour pénétrer dans le port, il lui fallait absolument attendre la pleine mer. La reine passa abord la nuit du 17 au 18. On comptait pouvoir ce jour-là entrer dans le port vers une heure de l'après-midi et toutes les dispositions avaient été prises en conséquence. Mais ce ne fut qu'à deux heures que le yacht parut entre les deux jetées et que le débarquement de la reine peut avoir lieu.

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L'Empereur était arrivé à Boulogne la veille au soir par un train-express. Dans la matinée du 1^9 il visita les camps et se montra aux troupes placées sous le commandement du maréchal Baraguey d*Hilliers. A midi, toutes ces troupes fuirent dirigées vers la ville ou placées sur les falaises et les dunes qui couronnent la côte depuis Boulogne jusqu'à Wimereux, à droite de la Liane, et depuis Capécure jusqu'à Porsel, à gauche de cette rivière ; curieux et très-frappant spectacle que celui de cette armée se déployant sur les hauteurs de Boulogne, pour fêter l'arrivée d'une reine d'Angleterre, et dessinant sa silhouette sur les falaises d'où, un demi-siècle auparavant, Napoléon 1*', la lorgnette à la main, cherchait, pour ainsi dire le point vulnérable de la Grande-Bretagne, sa puissante et mortelle ennemie!

Une double haie de cavalerie, formée par des lanciers et des dragons, s'étendait depuis l'endroit fixé pour le débarquement jusqu'à l'embarcadère du chemin de fer, et (coup d'œil assez original) deux ou trois cents sapeurs, la hache sur

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Tépaule garnissai^it les deux côtés du pont sur ]a Liane.

Aussitôt que le yacht de la reine aborda, l'Empereur, mettant pied à terre, franchit la rampe garnie de velours et de tapis qui unissait le quai au bâtiment royal, et s'avança vers la reine, dont il baisa la main ; puis il l'aida à débarquer et la conduisit jusqu^à la voiture destinée à la transporter au chemin de fer, ainsi que le prince Albert et ses enfants. Cette voiture magnifique, à six places et doublée de satin blanc, était traînée par deux chevaux non moins admirables quelle-même. Dés que4a reine et sa famille y eurent pris place, TEmpereur remontant à cheval, se mit à la portière de droite, tandis que le maréchal Baraguey d'Hilliers tenait la portière de gauche, et le corlége se mit en marche au milieu des cris des populations accourues de fort loin, pour assister à ce curieux spectacle.

L'heure avancée à laquelle le yacht avait pu seulement pénétrer dans le port, trompait naturellement tous les calculs pour l'arrivée du coii-

voi à Paris. Ce ne fut, en effet, qu'à sept heures et demie du soir que la reine fit son entrée dans cette capitale où, depuis l'infortuné Jacques IT, aucun souverain britannique ne s'était montré. Le chemin de fer du Nord avait été, pour cette circonstance, relié à celui de l'Est, afin que la reine sortant de l'embarcadère monumental de Strasbourg, n'eût à suivre qu'une ligne continue de boulevards jusqu'à la Madeleine, et, par conséquent, jusqu'à Saint-Cloud, qu'une voie d'une largeur, d'une variétéet d'une splendeur inouïes. En arrivant à la gare, la reine reçut un splendide bouquet que lui offrait la garde nationale de Paris, représentée par son chef, le général de Lawoestine ; puis les voitures de la cour s'avancèrent, ayant leurs lanternes allumées à cause de l'approche de la nuit. Ces voitures étaient découvertes suivant le désir exprimé par la reine elle-même. La reine et la princesse royale occupaient le fond de la première, ayant devant elle l'Empereur et le prince Albert. Les jeunes princes anglais se trouvaient dans la seconde avec le prince Napoléon. Puis venait une suite

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nombreuse de fonctionnaires de la cour et de dames.

L'aspect des boulevards était véritablement féerique, leur animation extraordinaire et, pour lui trouver un équivalent, il fallait, à ce qu'ont assuré des gens d'une génération antérieure, remonter par le souvenir à une époque bien éloignée et bien différente, sans doute, celle de l'entrée des Bourbons en 1814. Partout des drapeaux entrelacés, des bannières flottantes, des chiffres, des devises et des écussons anglais ; partout une population curieuse, sympathique, se pressant sur les deux côtés de la chaussée, ou s'étageant sur des gradins et encombrant les balcons. La haie, sur tout le parcours des boulevards, était formée d'un côté par la garde nationale, de Tautre par l'armée. Plusieurs arcs de triomphe s'élevaient dans l'espace compris entre la porte Saint-Denis et la Madeleine, ainsi que des colonnes commémoratives et des statues allégoriques. Après avoir quitté la gare de TEst, dont la façade avait été richement décorée de trophées et de bannières multicolores, le cortège

s'engageait sur le nouveau boulevard de Strasbourg, qui offrait un spectacle étrange et pittoresque. Très-peu de maisons bordaient encore cette voie si récente et toutes avaient été disposées en tribunes, en loges, pour ainsi dire, à l'usage des curieux. Les espaces compris entre ces constructions encore rares s'étaient trouvés comblés par des estrades en bois élevées au profit d'une vaste spéculation qui avait su utiliser toutes les irrégularités des bâtiments au milieu desquels on avait ouvert la voie nouvelle.

En débouchant sur les boulevards du centre, et en s'avançant vers la porte Saint-Denis, on pouvait déjà juger du coup d'œil que présentait lensemble de la route que les voitures allaient parcourir. Sur ce point, les populations rurales de la banlieue de Paris étaient entassées, et, depuis deux heures de Taprès-midi attendaient, non sans quelque impatience, l'arrivée du cortège. A mesure qu'on s'approchait du faubourg Poissonnière, la foule changeait d'aspect. Là c'élait bien le peuple de Paris impatient, enthousiaste et frondeur. Partout on pouvait lire sur

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des transparents le mot anglais Wellcome (bienvenue), et les drapeaux anglais, français, sardes, turcs, flottaient aux balcons, se balançant à la douce brise d*un jour d*élé véritablement splendide ; vers la rue de Richelieu, se présentait un grand arc de triomphe élevé par les soins de Tadministralion de l'Opéra. C'était un véritable monument, enjambant toute la chaussée, s'éle* vant jusqu'au troisième étage des maisons, surmonté d'aigles immenses et présentant des écussons qui reproduisaient les chiffres entrelacés de TEmpereur et de Tlmpératrice, de la reine Victoria et du prince Albert; la voûte de ce bel arc de triomphe était garnie d'une tenture pourpre couverte d'abeilles. En face du passage de l'Opéra, se dressait une statue allégorique entourée de drapeaux. Un peu plus loin, l'administration de TOpéra-Comique avait élevé une colonne triomphale dont la base présentait en bas-relief le palais de l'Industrie et était elle-même enveloppée d'une grande quantité de fleurs rares. Enfin, en se rapprochant de la Madeleine, on remarquait doux statues

symbolisant la France et l'Angleterre, qu'un bataillon de la garde nationale avait fait dresser à ses frais. Depuis la rue de Richelieu jusqu'à la rue Royale, les estrades garnies de spectateurs, qui avaient quelquefois payé fort cher le droit d'y prendre place, se multipliaient à Tinfini.

C'était, je l'ai dit, la reine Victoria elle-même qui avait exprimé le désir d'entrer dans Paris en calèchedécouverte,plutôtqu'encarrossedegala, afin de jouir plus complètement du coup d'œil de ces boulevards, dont la réputation est européenne. Malheureusement le retard du débarquement à Boulogne la faisait arriver à Paris au crépuscule, trop tôt pour que îles illuminations pussent remplacer le jour, trop tard pour qu'il lui fût possible de bien saisir l'ensemble et les détails de celte scène vraiment unique. Ce retard avait également refroidi l'enthousiasme de la foule, désappointée de ne pas bien distinguer les traits de la reine, au milieu de ce cortège que les lanternes des voitures faisaient ressembler de loin à une promenade aux flambeaux. La reine répondait d'ailleurs avec beaucoup de

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bonne grâce aux saints et aux démonstrations sympathiques dont elle était l'objet. Elle admira reflet architectural produit par le monument de la Madeleine, dont les proportions ne paraissent jamais plus ]>ellesqu'à la chute du jour; en traversant la place de la Concorde, dont les merveilleuses perspectives avaient été systématiquement respectées par les décorateurs, elle put évoquer dans sa pensée une foule de souvenirs historiques. Les Champs-Elysées se présentèrent à ses regards dans leur simplicité grandiose, égayés seulement de loin en loin par des mâts pavoises aux couleurs anglo-françaises, et par les faisceaux de drapeaux qui décoraient la façade du palais de Tlndustrie. L*arc de triomphe de l'Étoile était complètement dépourvu de toute ornementation de circonstance. Un tel monument en eût été amoindri. L'avenue de Tlmpératrice, assez récemment ouverte, n'offrait à l'œil que quelques massifs improvisés et de rares constructions à peine terminées. Le bois de Boulogne, dont les embellissements étaient également récents, ne pouvait, surtout au crépuscule,

présenter un bien grand intérêt à la reine Yictoria, que les splendides parcs de la Grande- Bretagne avaient habituée aux richesses d'une v^étation hors ligne. La campagne était superbe, du reste, de fraîcheur et de verdure, et la chaude pureté de Tatmosphère pouvait impressionner trés-favorablement la royale voyageuse, que le palais de Saint-Cloud à demi caché à Thorizon par les beaux et sombres ombrages qui Tentourent, attendait pour lui offrir enfin un repos devenu bien nécessaire.

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