LES LAVANDIÈRE^ DE RI A

rencontrée. Ecoutons-lc parler, et donnons ici dans tout son contour cette esquisse tracée d’après ses propres souvenirs : ■

« Par une belle nuit d’été, je me promenais le long du fleuve, lorsque je vis passer une calèche où se tenait, à côté d’un jeune homme, une vieille dame en robe de soie grise. Sans savoir que c’était, madame de Krüdener, j’éprouvai à la vue de cette personne une impression singulière. Un instant après la voiture s’arrêta, et la vieille dame descendit en s’appuyant sur le bras de son cavalier. Quoique me tenant à distance, j’eus bientôt compris pourquoi elle mettait pied à terre. Une compagnie de jeunes tilles était là, au bord de l’eau, occupée à laver du linge; et madame de Krüdener, en les apercevant, n’avait pu résister au besoin de leur prêcher quelque chose. Elle s’avança donc au milieu des joyeuses villageoises qui ouvraient de grands yeux ébahis, monta sur un banc qui se trouvait làdout exprès pour lui servir de chaise, et de cette position élevée, dominant tout son monde, commença une homélie dont je me rappelle parfaitement l’exorde et les points principaux.

« — Que faites-vous là? » s’écria-t-elle dans le dialecte des gens de la campagne, et d’une voix tonnante. — Les jeunes filles s’entre-regardèrent en riant, et répondirent qu’elles lavaient leur linge.

« — Très-bien, reprit madame de Krüdener, vous lavez vos hardes terrestres; mais ne pensez-vous point aux taches de votre âme, à ces sopillures du vêtement céleste, qui vous plongeront un jour dans la confusion et le désespoir, si vous paraissez devant Dieu sans les avoir lavées ! Vous ouvrez de grands yeux, et vous avez l'air de me demander avec étonnement comment je puis savoir que vos vêtements célestes ont des taches; croyez-moi, je le sais, et à n’en pas douter. Nos âmes, à tous, tant que nous sommes, sont dans le même cas, et les meilleures comme les plus nobles ont des taches; c’est pourquoi il nous est ordonné de veiller incessamment à notre purification et de faire disparaître les souillures de notre âme comme vous faites disparaître celles de vos habits. Négligez ce soin et Dieu vous punira dans le ciel comme vos maîtres vous puniront sur la terre si vous négligez l’autre. Mais le châtiment de Dieu est bien autrement terrible que celui des hommes, et le ciel est plus haut que la terre.

« Ainsi se prolongea ce discours d’une éloquence à la fois mystique et familière, empruntant aux choses de la vie quotidienne ses métaphores à la portée des plus simples esprits. L’effet fut prodigieux. A mesure que parlait madame de Krüdener, ces pauvres filles passaient d’une sorte d’étonnement stupide à l’intcl-