L'ALLEMAGNE EN

Penseurs du mouvement unioniste peuvent aller chercher leurs arguments contre un passé dont le retour serait la condamnation et la ruine de l’Allemagne. Et cependant à ce passé appartient M. de Varnhagen, mais en ce sens seulement qu’il y a vécu ; du reste, aucune prédilection, aucun préjugé ne l’y rattache ; il le raconte complaisamment, du ton le plus aimable et le plus ingénieux, instructif sans pédantisme, amusant sans frivolité ni commérage, en bel esprit que tout dilettantisme charme, et queses mœurs aristocratiques et ses goûts d’homme du monde et de diplomate n’empêcheront pas, sur le tard, de tourner à la démocratie, au radicalisme, ne fût-ce que pour satisfaire de vieux instincts d’opposition aigris sous la double influence de l’àge et de l’année 1818.

Ce fut, d’ailleurs, une jeunesse bien remplie que la sienne, et, de 1785, date de sa naissance, à 1814, époque de son mal'iage avec la fameuse Raliel, on citerait difficilement utt événement de quelque importance auquel il n’ait point pris part. Non qu’on le voie jamais briller au premier rang : soldat, diplomate, écrivain, les postes un peu effacés ne lui déplaisaient pas, car il s’occupait, en somme, beaucoup moins d’être vu que de voir. C’était, si l’oti veuf, quelque chose comme un adjudant en toiitc eircohstahee : adjudant du général Tettenborn danslacara-

pagne de 1814, dont il rédigea plus tard l’histoire; adjudant du prince llardenberg au congrès de Vienne, et, dans le cénacle litléraire de Weimar, adjudant de son excellence le maréchal Goethe.

Certains hommes, à ce qu'on raconte, passèrent la seconde partie de leur vie à regretter ce qu’ils avaient fait pendant la première. M. de Varnliagen eut l’âge mur et la vieillesse moins stériles, et trouva dans ce passé auquel il avait si activement été mêlé ample matière à exercer ses talents et son style. Après avoir, en quelque sorte, vécu les événements, il les écrivit, il raconta aussi les hommes : biographies, mémoires, révélations, correspondances ; toute une littérature ignorée jusqu’alors en Allemagne, et qui, de ce jour-là, trouvait son maître. 11 faut avouer que jamais talent ne fut mieux approprié à ce genre d’écrils. M. de Varnliagen connaissait l’Europe entière. Formé de bonne heure à l’école du meilleur monde, il avait acquis dans les salons de Paris et de Vienne des trésors d’observations, et son salon, où trônait Rahel, au milieu d’une cour de princes du sang, de poètes, d’hommes d’État, de généraux et de philosophes, son salon de Pcrlin lui permettait de se vouer à tous ses goûts pour la retraite et pour l’élude, sans cesser pour cela de communiquer avec les vivants. Il avait la conversation piquante et le trait acerbe. Pieu

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LES MÉMOIRES DE M. DE VAUNHAGEN. ’ 2S qu’il conservât toujours, même dans la plus étroite intimité, une certaine roideur diplomatique et qu’il lut dans ses manières de la plus exquise politesse, ce n’était point chose agréable de n ôtre pas de sou avis. Il passait outre aux arguments avec celte superbe aisance si familière aux hommes vieillis dans les grands emplois, et que M. de Mettemich possédait uu suprême degré; trop heureux encore son adversaire lorsque cette espèce de dédain ne tournait pas au persiflage. Pour quiconque a beaucoup vu le monde, pour quiconque connaît à fond son train et ses manœuvres, il li’y a guère, en fin de compte, que deux attitudes : la raillerie ou l’acquiescement. Les bonnes âmes hochent doucement la tête et se résignent, d’autres la redressent et montrent les dents : grimace, si l’on veut, mais dont la bonne compagnie s’accommode à merveille, de sorte que le diable n’y perd rien, attendu que la bonne compagnie est faite pour nous éclairer et nous distraire, et non pas pour nous rendre meilleurs ; c’est à part soi et dans l’isolement de sa propre conscience que l’homme se moralise.

Du reste, ces formulaires de la vie de salon, ces raffinements de bonne compagnie, tout en affranchis • sant l’esprit par certains côtés, l’asservissent par d’autres ; on acquiert pour le fond une certaine liberté de penser, mais on devient esclave par la forme.

Tout ce qui n’est point beau langage dans le sens voulu est impitoyablement rejeté, et, d’autre part, des principes foncièrement dangereux vont passer à la faveur du comme il faut de l’expression. Que dirait-on maintenant d’un écrivain qui transporterait de semblables pratiques, du salon dans l’histoire? C’est pourtant ce qu’a fait M. de Varnhagen. A ce mondain, à ce curieux par excellence, l’histoire n’offre qu’une succession d'individualités qu’il étudie sans se préoccuper du grand ensemble des choses. 11 a gardé de ses fondions premières l’étroit respect' des classifications, ce culte superstitieux delà prérogative qu’un diplomate ne désapprend jamais, alors même qu’il lui arrive de se vouloir donner comme démocrate. De là un horizon borné et l’inconvénient de ne composer (jue des biographies, de ne rédiger que des mémoires, alors qu’on se croit un historien. If y a des gens qui valent surtout par leurs relations; M. de Varnhagen fut du nombre. Pas une figure ayant marqué de son temps dans la politique ou dans les lettres dont il ne puisse vous entretenir avec fruit ; et c’est pour avoir connu tant de monde que l’Europfc à son tour le com naît; Ses souvenirs, voilà son talent et sa raison d’être dans la littérature de son pays.

Esprit clair, mesuré, mais sobre ët froid, il he s’é^meut qu’au spectacle des événements et né raconte

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