LE PRINCE DE METTERNICII

on y voyait se carrer tout à l’aise le sentiment d’une importance qui jadis affectait au moins de se déguiser. Les yeux, autour desquels le grand âge avait déjà creusé ses sillons, montraient, par la fixité un peu atone du regard, l’abaissement progressif des facultés physiques. » Le portrait a du vrai sans flatterie; peut-être le prince de Metternich se douta-t-il de l’impression qu’il produisait, et, pour couper court à bien des réflexions mélancoliques qu’il craignait d’inspirer, il se mit coquettement à parler d’affaires. C’était une manière d’essayer de se rajeunir; il y ’ réussit, il eut même de la franchise, autant qu’il était dans son caractère d’en avoir, et mit à jour, avec une sorte de bonhomie familière, ses principes et ses maximes. « Quant à moi, poursuivit-il après avoir longtemps discouru sur M. Ancillon et M. Gentz, je n’ai jamais connu ni antipathie ni sympathie en affaires. Je vois la chose, et règle mon choix sur l’aptitude des gens à l’exécuter. Quiconque me comprend et peut se rendre utile est le bienvenu, quels qu’aient été d’ailleurs jusque-là ses sentiments à mon égard. J’ai pu combattre à outrance, réduire l’action de tel ou tel homme, jamais il ne m’est arrivé de poursuivre personne en tant qu’individu. Les principes adoptés par moi au début ont triomphé de toutes les épreuves de ma vie et de ma politique, et depuis vingt-cinq ans

que je suis à la tète du cabinet, je n’ai pas à me reprocher d’y avoir failli une seule minute. Là où tout chancelle, où tout mue, il faut bien qu’il y ait quelque part quelque chose de stable et de permanent où puissent se rattacher les gens qui cherchent un refuge. J’ai été ce quelque chose, cet appui contre la tempête et le naufrage dont beaucoup ont douté, que plusieurs ont vu de mauvais œil, et que tous ont fini par mieux juger. 11 y eut Tin temps où la Russie voulait ma chute, dans un autre ce fut la France, et les événements se sont chargés de démontrer à ces deux puissances que j’étais pourtant vraiment l’homme qu’il leur fallait. Ce que je dis des gouvernements, je pourrais le dire aussi bien des partis. Mon calme imperturbable, mon invincible, mon immuable stabilité, m’ont valu la confiance de tout le monde, et celte confiance, amis comme ennemis ne cessent de me la témoigner. Les hommes les plus considérables de tous les partis, — entendons-nous bien, je dis de tous les partis, — se sont rapprochés de moi, liés avec moi plus ou moins. J’ai reçu leurs plans les plus secrets en confidence, et jamais aucun d’eux ne s’en est mal trouvé. »

M. de Mettemich, lorsqu’il eut cet entretien avec M. de Yarnhagen, touchait déjà, on le sent, à sa période consultante, période sénile, qui pour cet homme