LA PRINCESSE MÉLANIE

d’État illustre commença d’ailleurs d’assez bonne heure, et dont ceux qui l'ont connu en 1849, pendant son séjour à Bruxelles, auront pu suivre la décadence. 11 aimait à se raconter tout haut avec une lenteur solennelle, parfois emphatique, à ruminer le passé devant un auditoire bénévole, que l’impéritie des comédiens du moment renvoyait vers lui, grand acteur déchu de la veille. On prétend que l’ours devenu vieux lèche ses pattes pour tromper la faim. C’est un peu l'histoire de bien des gens parmi les plus fameux : vivre sur l’ancien fonds, monologuer après coup et divaguer ; ne jamais, quoi qu’il en coûte, vouloir accepter le démenti des événements, et tirer d’un ordre de faits les conclusions les plus invraisemblables, les plus impossibles, et que soimème, dans la plénitude de l’autorité et du pouvoir, on eût regardées comme outrageantes 1 Ce qui valait mieux que ce fatras doctrinaire et que toute cette pédagogie politique, c’était la causerie intime dans le salon de la princesse Mélanie, une personne très-particulière s’il en fut, d’un esprit très-insoumis et mobile, aimant surtout à dominer, et avec cela plein de grâce et de séduction, l’esprit des Zichy, comme on disait àYienne. La princesse Mélanie, en fait de relations, ne connaissait que ses instincts : vous lui plaisiez ou vous lui déplaisiez, et, si le hasard du moment ne vous était point favo-

râble, elle ne se gênait guère d’habitude pour vous le faire savoir. Du reste, c’était l’art suprême deM. de Mettcmich de savoir dissiper les nuages grands ou petits qu’elle soulevait. Comme ce maître sorcier de la ballade, il possédait le secret de faire taire d'un mot les éléments, et ce mot il le disait d’ordinaire tout bas, à l’oreille même d'Éole, au moment où le dieu s’apprêtait à souffler sur lui ses tempêtes. « Mais enfin, que veut votre -empereur? lui avait dit un jour Napoléon en le saisissant brusquement par le collet de son habit. — Ce qu’il veut, répondit M. deMetternieh sans se déconcerter, il veut que vous respectiez son ambassadeur 1 . » l’n homme qui, sans perdre contenance, avait pu résister à de pareils assauts, n’était point fait pour se laisser troubler par des tempêtes de ménage, bien qu’il en ait en parfois d’assez rudes àes-

1 Voir Mîiilath. Histoire de l'Empire d’Autriche, p. '297. — C’était le 15 août 1808, jour de la Saint-Napoléon; l’empereur, arrivé la veille d’Espagne, recevait les félicitations de sa cour, lorsqu’apercevant le marquis de Gallo, ministre de Naples, il l’interpella de la façon la plus vive, l’accusant d'être l'auteur de l’armistice de Léoben et de la paix de Passeriano, et joignant à ses apostrophes un compliment des plus amers à l’adresse de sa sœur Caroline. A cette exécution foudroyante d’un personnage diplomatique, un silence de mort succéda dans l’assemblée, et tous les regards se portèrent sur l’ambassadeur d’Autriche, contre qui, évidemment, l’affront était également dirigé. En effet, l'empereur Napoléon, la lèvre pincée, l’œil en feu, se dirigea précipitamment vers M. de Metternich, lequel répondit à son attaque par le mot que nous citons.

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suyer, témoin celle qui lui valut la fameuse boutade de cette même princesse Mélanie au maréchal Maison.

Nature imperturbable, aimant l’ordre au dedans comme au dehors, il avait toujours à son service une anecdote pour mettre autour de lui les esprits en équilibre : «Que voulez-vous, monsieur le maréchal, ce n’est pas moi qui l’ai élevée,» disait-il en parlant de sa femme à l’ambassadeur de Louis-Philippe, qui, venu pour se plaindre d’une repartie par trop humoristique, s’en retournait satisfait de ce ton de loyale bonhomie par lequel le vieux renard s’épargnait l’ennui de faire des excuses officielles. On le voit, ce n’était pas toujours chose facile que d’avoir la paix à l’intérieur avec cet esprit des Zichy, si original, si pétulant, si férocement exclusif. La vieille comtesse Zichy, mère de la princesse de Metternich, passait pour le type achevé de cet exclusivisme. Ce qu’on racontait d'elle à ce sujet semblerait incroyable. Du reste, à Vienne comme ailleurs, ces physionomies étranges tendent à disparaître ; notre âge est essentiellement niveleur, et les excentricités de costume et de ton s’y trouveraient de plus en plus dépaysées. Le mouvement de 1789 fut tellement rapide, qu’on s’explique nu besoin, sans trop de peine, comment une foule d’individus, alors dans la force de l’âge, s’entêtèrent longtemps à garder les habits et la tradition d’une