LES SALONS DE VIENNE JET DE BERLIN

époque avec laquelle la communication avait été pour eux si brusquement et si à l'improviste interceptée.

Nous voudrions ici placer quelques mots sur la société viennoise, thème difficile, mais que nous abordons avec réserve et comme il convient à un étranger (pie scs passagères résidences n’ont pu mettre au courant que de ce qui se montre à la surface. La haute société viennoise passe, on le sait, pour très-exclusive; elle aime, en général, peu à voyager, et, comme elle ne ressent guère le besoin d’aller chez les autres, elle use librement du droit qu’on a, quand on reste chez soi, le droit d’agir selon sa parfaite convenance. Tout Viennois du hiyh life a l’horreur de ce que nous appelons faire des frais; d’autre part, en sa qualité de gentilhomme, il ne se consolerait jamais d’avoir pu manquer de courtoisie vis-à-vis de quelqu’un : force lui est donc d’adopter un terme moyen et de n’admettre en son intimité qu’un très-petit nombre de gens avec lesquels il procède sans gêne aucune, et qu’il reçoit dans ses châteaux, invite à ses chasses, accueille partout. En revanche, dès qu’un étranger affiche des prétentions, qu’il devient gênant, il peut compter qu’on le plantera là, fût-il d’ailleurs le plus grand seigneur du monde ; car c’est à ce besoin de vivre chez soi en toute liberté, et non pas, comme beaucoup l’ont cru voir, à l’infatuation du préjugé

nobiliaire, qu’il faut rapporter le secret de cet exclusivisme. On en vient ainsi à ne se vouloir rencontrer qu’avec des visages de connaissance qu'on s'habitue à la longue à traiter comme s'ils étaient de la famille, les appelant par leurs petits noms et par toute sorte de sobriquets intimes, dont le sens parfois mystique échappe à l’étranger, ce qui donne à la noblesse viennoise, dans ses rapports extérieurs, un caractère de franc-maçonnerie que vous chercheriez en vain dans les autres cercles aristocratiques de l’Europe. Les arrière-grands-pères de celte maison-ci furent intimement liés avec les arrière-grands-pères de celte maison-là, et, de générations en générations, la liaison s’est perpétuée de telle sorte, qu'aujourd’hui encore les arrière-petits-neveux se fréquentent exclusivement les uns les autres, afin de n’avoir jamais devant les yeux que des visages de connaissance. On comprend dès lors que, pour s’acclimater dans la société viennoise, des mois ne suffisent point à un étranger, il y faut des années ; mais, s’il vous arrive enfin, après un lustre et plus d’épreuves propitiatoires, de faire accepter vos lettres de créance, si l’on s’accoutume à votre façon d’être, si votre nez est adopté, vous en avez pour toute votre vie et même - au delà; vous êtes du cercle intime, vous avez droit au petit nom. Cet esprit d’aimable coterie rend naturellement la conver-

sation très-difticile pour quiconque n’est point initié : comme il ne s’agit ici aucunement d’échanger des idées, mais de se maintenir au niveau d’un certain papotage tout à fait particulier, vous risquez à chaque instant d’aller donner contre un écueil ou de rester en panne. Ne vous attendez à rien de ce qui fait vibrer les nerfs du cerveau : de littérature, point ; de politique, pas davantage; on causerait bien voyages, par malheur personne ne s’y intéresse; mais alors de quoi parle-t-on? ce que je vais dire aura peut-être l’air d’une mystification, mais en somme rien n’est plus vrai : on parle de la pluie et du beau temps ! Quelquefois un mot lancé amène une anecdote qui jaillit comme une fusée, pétillé, éclate, puis aùssitôt s’éteint sans laisser de trace. On se tromperait fort à croire que ce monde qui se tait ainsi ou baguenaude n’ait rien à dire ; il y a là, au contraire, des puits de science et d’information ; mais ces puits no se montrent pas. Ayez un soir la bonne fortune d’arriver à propos, et vous serez émerveillé de tout ce que ces esprits, en apparence oiseux, possèdent de notions de linguistique et de saine littérature, sans compter les mille aperçus ingénieux et profonds sur les beauxarts, et particulièrement sur la musique. Toutes ces belles choses qui nous charment tant et à si bon droit existent à Vienne comme ailleurs, seulement il faut

bien se garder de les vouloir trouver à la surface de la conversation habituelle. Ce que nous appelons avoir de l’esprit paraît au bon Viennois une sorte de gymnastique à laquelle répugne son instinctive nonchalanche. «Ce Molière est de mauvais goût, » disait un jour Marie- Antoinette à Louis XVI. Et le roi de France lui répondit très-judicieusement : « Vous vous trompez, madame ; on peut reprocher à Molière d’être quelquefois de mauvais ton, mais il n’est jamais de mauvais goût ! » Or avoir de l’esprit dans les salons de Vienne serait à la fois de mauvais ton et de mauvais goût : arlequinade ou pédantisme, selon que votre centre de gravité vous porterait de préférence du côté de Paris ou de Berlin.

Je trouve dans les Mémoires de M. de Varnhagen une allusion très-fine et très-vraie à cet état moral de la société viennoise : « La conversation, écrit-il en parlant du salon de madame de Mellernich 1 , était autrichienne du plus grand air; pleine d’indolence, de laisser-aller, souvent très-libre : une conversation de coterie; du reste, pas un mot de politique. Un jour, pourtant} que le comte Zichy se plaignait de n’avoir point encore reçü de son libraire les Paroles d'un Croyant , qui faisaient grand bruit à cette époque, je

» tomfc Vin, p. 96.

demandai timidement s’il était donc bien possible que l'ouvrage ne fût pas défendu. — Défendu? reprit le prince de Metternich. Oui, certes, cela va sans dire ; défendu en tant qu’on ne saurait ni l'annoncer ni le vendre publiquement, mais tout à fait permis à celle classe de lecteurs sur laquelle sa mauvaise influence n’est point à craindre. La censure autrichienne n’oublie pas ainsi ce qu’elle doit d’égards aux personnes! — El il cita comme exemple le banquier juif Eskélès, qui recevait ouvertement le National, ajoutant, avec son malin sourire : — Je le soupçonne même de trouver la feuille parisienne trop modérée. Mais, bah ! qu'importe après tout? nous le savons bon Autrichien. » M. de Varnhagen, qui fréquenta journellement le prince dans cette période, a naturellement beaucoup retenu de ses entretiens avec le célèbre archichancelier. À la manière des gens qui se proposent d’utiliser tôt ou lard leurs souvenirs, l’époux de Rahel tenait registre de ses moindres impressions, et notait en rentrant chez lui tout ce qu’il venait d’entendre. Comme la chose avait fini par être connue et qu’on savait également qu'il professait aussi les idées les plus libérales à l’endroit des correspondances privées et du parti qu'on en peut tirer pour l’histoire, — il vint un temps où l’on se méfiait très-fort de lui à Berlin, et c'était à qui ne lui écrirait pas. Mais, lorsque