FÊTE A L’AMBASSADE D’AUTRICHE

pour recevoir l’annonce d’une victoire! L’empereur ouvre le pli qu’on lui remet et sourit d’un air d’intelligence, car il ne s’agit point de dépêches politiques, mais d’un simple message de famille, de lettres de l’empereur François à sa fille, arrivées le matin, et que Napoléon a délicatement ménagées au parfait attendrissement de cette heure toute conjugale. A cet aimable épisode, dont l’idée pourrait être empruntée d’un opéra de Weigl, intitulé la Famille suisse , succède un de ces splendides feux d’artifice où l’or des courtisans s’évapore en emblèmes adulateurs. Puis tout le monde rentre. Comme ces personnages de Shakspeare qui ne se meuvent qu’au bruit des fanfares, l’empereur et l’impératrice, salués par les clairons , prennent place sur un trône. L’orchestre attaque ses ritournelle? : la reine de Naples accepte le bras du prince Esterhazy ; le prince Eugène, vice-roi d’Italie, offre la main à la princesse Pauline Sclwarzenberg, belle-sœur de l’ambassadeur, et le bal commence. C’était un peu passé minuit. Après divers quadrilles, on venait de danser une écossaise; l’empereur et l’impératrice, qui s’étaient levés pendant cette figure, circulaient à travers les groupes, adressant aux personnes connues de gracieuses paroles, et se faisant présenter les autres; soudain, à quelques pas du couple illustre, presque à l’entrée de la grande

galerie qui relie à l’hôtel les constructions improvisées, une gaze prend feu sous l’action de quelques girandoles voisines qu’effare une bouffée de vent. La flamme darde une lueur instantanée, qui bientôt cependant diminue et semble au moment de s’éteindre. La chose était d’abord de si mince importance, que, des deux flammèches qui persistaient encore, le comte de Bentheim étouffa l’une en jetant en l’air son chapeau, et qu’en se hissant sur un meuble, le comte Dumanoir, Chambellan de l’empereur, précipita l’autre sur le sol, où ses pieds la foulèrent. Mais tandis •qu'on croit- en bas n’avoir affaire qu’à une fausse alerte, le sinistre étend plus haut ses ravages. Le long des tentures l’incendie a cheminé, il a monté peu à peu, dévorant les frêles boiseries, et le voilà maintenant hors de portée, le voilà qui de ses mille langues sibilantes commence à lécher les plafonds , dont les poutres craquent sous l’embrasement. L’orchestre se tait, les musiciens ont quitté leur tribune ; danseurs et danseuses courent éperdus, s’appelant et se heurtant sans se connaître. L’empereur cependant reste calme, il s’est rapproché de l’impératrice, et son œil envisage froidement la situation, tandis que l’intempérante cohue des gens toujours pressés à faire du zèle crie à la trahison, au meurtre, à l’attentat, et met flamberge au vent. L’ambassadeur d’Autriche,

FÊTE A L’AMBASSADE D’AUTRICHE, qui n’a pas bougé du côté de l’empereur, garde, lui aussi, tout son calme, toute sa dignité ; mais enfin, voyant le désastre grandir inévitablement, il supplie l'hôte auguste de se retirer. Napoléon ne répond mot, tend son bras à l’impératrice, et, précédé du prince Schwarzenberg, gagne à pas mesurés le perron du jardin.

Laissons ici M. de Yarnhagen raoonter un détail que lui seul, nous le croyons du moins, a jusqu'à présent mentionné. «L’ambassadeur, dès l’instant où l’empereur fit mine de. vouloir s’éloigner, avait, par surcroît de précaution, chargé un de ses aides de camp d’aller donner l’ordre aux équipages impériaux, qui stationnaient dans la cour de l’hôtel, où régnait le plus tumultueux désordre, de se transporter dans une ruelle voisine sur laquelle donnait la petite porte du jardin, et d’y attendre l’empereur, qui du moins pourrait ainsi quitter la place en pleine sécurité, et déjouer toute espèce de complot, si tant était que des malfaiteurs eussent compté sur le sinistre pour faciliter quelque tentative criminelle» Mais Napoléon, après avoir traversé une allée du jardin, s’apercevant du changement de direction, s’arrêta bref et demanda où on le conduisait; et, n’approuvant point la mesure de l’ambassaddhr autrichien : « Non, répondit-il d’une « voix brève et impérative, je veux sortir par la grande

« porte. » Aussitôt il se retourna et fit ramener à leur station première les équipages déjà rangés dans la ruelle, ce qui nécessita la perte d’un assez long temps, pendant lequel l’ambassadeur fui en proie à de terribles inquiétudes, qu’il réussit pourtant à ne point laisser voir. Quant à Napoléon, il montra jusqu’à la fin une imperturbable patience, pensant que, s’il j avait de mauvais desseins en jeu, c'était bien plutôt à la petite porte qu’à la grande qu’un attentat était à craindre. » Et M. de Yarnhagen, très-sûr de son fait, ajoute : « L’assertion du Moniteur , .disant que l’empereur monta en voiture à la porte du jardin, est donc parfaitement erronée, et ne vaut en somme ni plus ni moins que ce que valent une foule d’autres assertions du même genre sur cet événement. »

Un désarroi universel, inexprimable, suivit le départ des majestés. Au dedans l'incendie faisait rage et dévorait à belles tlammes tant d’aliments rassemblés là pour sa plus grande joie : ces poutres, ces châssis, toute cette armature résineuse exposée et comme calcinée d’avance aux ardeurs d’un soleil caniculaire, sans compter les ondoyantes étoffes des draperies, les flots de gaze et de mousseline, et tant d’autres vaporeux tissus enroulés autour du corps des femmes ! L’embrasement fut plus rapide»que la pensée : en quelques minutes cette salle de bal était de-