LA NOBLESSE COURLANDAISE

de leurs danseurs, et quelques pas plus loin des bandes de loups affamés emplissant la profondeur des bois de leurs hurlements monotones! là-haut, dans le salon, l’aristocratique beauté exécutant une mélodie de Lulli ou de Pachiarotti, avec la grâce enchanteresse de la plus exquise méthode italienne; là-bas, dans Te village, les cris de la pauvre femme courlandaise que son ivrogne de mari rosse à mort!

Ce n’était pas seulement l’existence extérieure de ces dynastes courlandais qui offrait de curieux contrastes, mais bien aussi leur vie intime, leur vie intellectuelle. Un grand seigneur, au siècle de l’impératrice Anne, — dont l’époux était lui-même duc de Courlande, — avait l’orgueil et l’insolence brutale d’un petit tyran, et ces aimables qualités lui restaient en partage aussi longtemps qu’il n’avait pas respiré l’atmosphère de la cour de Saint-Pétersbourg. Là, par exemple, si fière qu’elle fût, sa nature devait plier. Aussi, la noblesse des provinces baltitpies évitait-elle généralement de hanter le palais des czars. Même à l’époque de l’avénement de l’impératrice Anne, alors que cette aimable et docte princesse faisait tous scs efforts pour s’entourer des souvenirs de ses jeunes années, il n’y en eut que très-peu parmi ces superbes enfants d’un sol jadis indépendant qui se rendirent à l’appel de leur souveraine. Pendant tout

2ii LES SALONS DE VIENNE ET DE BERLIN,

le règne d’Élisabeth, la noblesse se tint également à l’écart, et ce ne fut guère que lorsque la princesse d'Anhalt-Zerbst ceignit la couronne, lorsque les arts, la vie et la science vinrent se grouper autour du trône de la Sémiramis du Nord, qu’on vit arriver dans la résidence impériale, pour y remplir de grandes charges, les représentants des plus hautes familles de^ Courlande, d’Esthonie et de Livonie. Encore ne s’avançaient-ils qu’avec une certaine réserve. C’est une si douce chose que la souveraineté, et, sur leurs terres, les grands de Courlande étaient souverains !

Sur leurs terres ! ce mot me ramène à ces contrastes intellectuels dont j’ai parlé plus haut. Là, en effet, on vivait dans un complet isolement. Le château d'ordinaire était situé en pleine solitude; il fallait faire plusieurs milles, et souvent voyager des journées entières avant de rencontrer un être intelligent avec lequel on pût échanger quatre paroles, car avec ses misérables serfs on ne causait pas, si ce n’est à coups de cravache et de canne. Dès lors, comment perfectionner son éducation, comment faire valoir ses propres connaissances, et donner cours à ces instincts d’élégance et d’homme du monde qu’on pouvait avoir? Car ce n’est que par l’échange des idées, par un commerce continu avec la société, que notre intelligence se développe. A la vérité, on ramenait parfois de la