LA VIE DE CHATEAU

résidence impériale un majordome, on faisait venir de Paris ou de Genève une gouvernante; mais ces plantes exotiques, soigneusement calfeutrées là, ne tardaient pas à s’y trouver aussi isolées que le reste du personnel. En admettant que le majordome fût un parfait exemplaire de la civilisation allemande, que, pour les petits commérages et les petites médisances, la gouvernante fût un Paris en miniature, les éléments nouveaux que l’un et l’autre apportaient à la communauté ne pouvaient manquer d’être bientôt épuisés. Longues promenades à travers champs, à travers bois, durant Lesquelles on se racontait mille anecdotes sur le duc de Chartres; parties de traîneaux et de patins sur les grands lacs gelés, pendant lesquelles on se passait précieusement le roman de Candide , toujours fourré au fond de la polisse ou du manchon; puis, au retour au château, la soirée, une soirée interminable !

Terrible affaire, en effet, qu’une soirée d’hiver à passer dans une de ces féodales solitudes de la Courlande. — La semaine passée, le châtelain s'est endormi en faisant sa partie de tarock, et la châtelaine, alors prise d’un suprême désespoir d’ennui, est descendue à l’ouvroir, en se disant qu’elle avait divers ordres à donner à ses femmes, mais en réalité pour tuer un quart d’heure à les entendre bavarder. Et le

LES SALONS DE VIENNE ET DE BERLIN, lendemain la noble famille, n’y tenant plus, est partie pour Paris, comptant bien y absorber autant de tumulte, de lumière et de vie qu’il en faut pour revenir affronter les horreurs d'un pareil hivernage.

L’aïeule.

On imagine maintenant quelle influence ces conditions d’existence durent avoir sur la jeunesse de mademoiselle de Vietinghoff, quelle impression durent exercer ces différents contrastes sur la jeunesse d’une personne déjà naturellement fantasque et portée au merveilleux. Rarement ceux qui sont nés dans le tumulte des grandes villes ont cette finesse de perception, cette souplesse des ressorts de l’intelligence si utile à qui veut tirer de sa vie d’importants résultats. Née Parisienne, Julie de Vietinghoff n'eût peut-être pas joué le rôle considérable que nous lui voyons; il fallait, pour l'entier développement de cette nature cl de cette âme, les longues nuits du Nord et les grèves désertes de la Baltique.

Rappelons un événement de celte enfance dont le caractère étrange et fantastique va nous représenter au naturel cette vie de famille. Julie de Vietinghoff avait pour arrière-grand’mère une auguste et caduque matrone en qui se personnifiait en quelque sorte la destinée de la Maison. Cette vieille dame, que divinisait le respect de tout son entourage, ne prononçait que des oracles. Elle savait, à cent ans de distance, les moindres particularités concernant la famille, et sa mémoire opérait des prodiges chaque fois qu’il s’agissait de débrouiller et de rétablir un fait oublié de ses rares contemporains. L’interrogeait-on sur un événement ayant eu lieu pendant les dernières années du règne de Pierre le Grand, qu’elle avait encore vu, et pouvant intéresser la famille, — elle en savait le jour et l’heure, et vous en débitait les moindres circonstances avec la gravité qu’un historien mettrait à raconter la chute d’un empire. Mais il fallait, pour cela, que la famille se fût, d# manière ou d’autre, trouvée mêlée à l’événement, car lorsque tel n’était point le cas, l’affaire, quelque importance qu’elle eût d’ailleurs, cessait de l'intéresser, et vous pouviez compter qu’elle n’en gardait plus aucun souvenir. Inutile d’ajouter combien la noble aïeule adorait ses enfants, ses petits-enfants et les enfants de ses petits-enfants. Une éternelle litanie de noms pro-