LE 11AR0N DE VIETINGHOFF

on citait d’Alembert, Buffon, Grimm, d'Holbach et Marmontel. 11 va sans dire que l’aimable et pétillante Julie réussit au mieux dans tout ce monde, et que son père triompha de ses succès. Bientôt cependant l'étrange individualité de celte nature se trahit par divers signes inquiétants. Le baron de Vietinghoff vit sa fille tourner à la rêverie, à la mélancolie; elle se prit à regretter les solitudes du Nord , à languir après le retour; elle eut des songes, des visions, d’abord par accès assez éloignés, puis les accès se rapprochèrent de plus en plus, de telle sorte que son père se décida à la faire voyager, et l’emmena tantôt en Suisse, tantôt en Allemagne et dans le midi de la France. Une fois lancée sur les grands chemins, elle semblait renaître, la vitalité débordait. Elle allait comme la plume au vent; on l’eût prise pour un de ces enfants qu’entraîne le bonheur de vivre, et qui n’ont d’autre soin, d’autre désir que le caprice de l’heure présente; puis, soudain, et sans motif aucun, cette humeur allègre et couleur de rose devenait sombre et noire, la folâtre du matin, transfigurée en pythonisse, s’asseyait sur la pointe d’un rocher pdur y songer à l’écart sous ses longs voiles; et quand son père voulait savoir le mot de ces fantaisies sybillines, elle se jetait „ à son cou en sanglotant; et c’étaient alors des entretiens comme celui que nous venons de voir au début

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de cette histoire. Quant à ce qui regarde le chapitre des idées religieuses, le baron de Vietinghoff était un gentilhomme de son temps, plutôt meilleur que pire; et s’il était sans préjugés , il était aussi sans ironie, se contentant de laisser les choses tout simplement aller leur train. On conçoit qu’un personnage à ce point imbu des doctrines du siècle ne dut ressentir qu’une aversion profonde à l’endroit de l’extase religieuse, ce doux baume des saints dont l'usage peut devenir si funeste à ceux qui vivent dans le monde. Aussi peuton se dispenser d’insister sur l’amer déplaisir qu’il éprouva en découvrant dans son propre enfant les éléments d’un mysticisme qui lui était aussi odieux qu’inintelligible.

Elle aimait à visiter les cloîtres, à se perdre dans leurs corridors obscurs, pour y méditer sur la vie monastique; tout cela en dépit de son père, qu’elle entraînait dans ces expéditions alors qu’il eût beaucoup préféré la voir discuter quelque article de YEncyclopédie. Le temps vint cependant où cette satisfaction lui fut donnée, attendu qu’avec les natures de ce genre tout arrive; et le cher baron eut la joie de voir sa Julie devenir une femme du monde des plus frivoles, et, dès le début, si excentrique en ses façons, que les moins scrupuleuses du temps en conçurent, pour l’avenir, un certain effroi. C’était un véritable

M. DE KKUDENElt.

enfant des Grâces et de la Fantaisie, toujours imprévu, toujours aimable, et se mouvant dans les extrêmes, un être des plus séduisants et qui possédait à un degré merveilleux le don d’ensorceler son monde. Son union avec le baron do Krüdener fut moins une affaire de sentiment qu’une satisfaction donnée pur elle au vœu de sa famille. Aussitôt mariée, sa vie errante commença. Elle se rendit d’abord à Venise, où son époux occupait le poste de ministre de Russie; puis elle revint à Paris. Une implacable agitation la dévorait et son incompatibilité avec le monde extérieur ne faisait que grandir de jour en jour.

Son mari ne la comprenait point; elle ne l’aimait pas; cet hymen ne lui inspirait que de l’ennui et de l’indifférence. Son père vieillissait et devenait grondeur. Quant à son amant, le chanteur Garai, elle le trouvait un être sans âme. La contradiction, l’appât, le stimulant, voilà ce qu’il lui fallait. Elle voulait bien se sacrifier au démon, mais à la condition que le démon lui procurerait quelque chose qui en vaudrait la peine : ivresse, apaisement, douleur même, que sais-je? 11 lui fallait sentir le ciel et la terre se disputer son existence; car, pour vivre comme la foule, pour aimer, pécher, se repentir, et mourir comme tout le monde, elle ne le pouvait. Aussi c’était pour elle un supplice sans égal de penser que l’amour

et la haine, la joie et la douleur, la gloire et l’humiliation ne lui étaient répartis que dans la mesure commune. Le Paris d’alors abondait en femmes tourmentées de cette insatiable soif de famosité , mais aucune n’en était plus violemment possédée que madame de Kriidener. Un soir que madame de Genlis, déjà sur le retour, jouait de la harpe devant elle, on lui dit que cette personne était la première en France' qui se fût adonnée à cet instrument, et qu’elle était, à cause de cela, devenue une célébrité. « Il me paraît, en effet, répliqua madame de Krüdcner, qu'en France il suffit d’être ridicule pour devenir célèbre. Qu’à cela ne tienne, moi aussi, je veux apprendre à jouer de la harpe. » Elle n’apprit pas à jouer de la harpe, mais elle écrivit un roman et dit à la dame avec laquelle elle avait eu l’entretien que nous venons de citer : «Des deux espèces de folie par lesquelles madame de Genlis s’est rendue ridicule et célèbre, j’ai choisi pour moi la plus facile : j’ai composé un ouvrage : reste à savoir si j’ai atteint mon but. »

Madame de Krüdener et madame de Staël, — Valérie et Corinne — Le philosophe Saint-Martin. — Symptômes de conversion. — Séjour à Coppet.

Ce roman de Valérie fit, en effet, beaucoup de bruit, trop sans doute, car ce livre, quelque mérite qu’on se plaise à lui reconnaître, n’est pas, somme toute, un chef-d’œuvre. On y vit la révélation d’une àme jeune, ardente, romanesque; et sur ce point on eut raison d’être d’accord. Toujours en proie à ces scrupules religieux qu’elle ne pouvait vaincre, l’aimable sceptique avait imaginé de les transporter dans le domaine de la poésie, et de faire du cœur l'interprète actif des sombres mystères de la conscience. L’ouvrage parut à Paris en 1804, après un séjour de quelque temps, que madame de Krüdener,

à la suite de sa séparation, en 1792, était allée faire à Riga et à Leipzig. Gustave, le héros de ce livre, est une sorte de Werther sentimental qui s’éprend de belle passion pour la femme de son père adoptif, la jeune et belle Valérie, laquelle nous représente la très-ressemblante image de madame de Krüdener; Gustave aussi passe pour n’ètre qu’un portrait, et la lutte de ces deux cœurs qui se rencontrent dans la souffrance et le renoncement est une de ces peintures qu’on ne réussit bien que d’après le naturel. Quelle main d’ailleurs, mieux que la main d’une femme, s’entendrait à tenir un pareil journal d’amour 1 Parmi tant de critiques qui s’exercèrent sur cet ouvrage, les uns l’ont comparé à Werther pour la fougue entraînante de la passion, les autres à la Nouvelle-Héloïse pour le sentimental; la vérité est que Valérie ne tientni du livre de Goethe ni de l’œuvre de Rousseau, et qu’il faut y voir bien plutôt le type de ce roman esthétique et descriptif à la fois, que l'auteur de Corinne et de Delphine, madame de Staël, a depuis traité en maître.

A dater de ce jour régna la mode d’introduire le paysage et les impressions de voyage dans ces histoires du cœur, et de promener son héros et son héroïne par toutes les grandes routes, uniquement pour joindre à l’étude psychologique des caractères, les. considérations de l’auteur sur les lieux qu’il fait par-

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MADAME DE KR'ÛDENER.

courir à ses personnages. La forme du roman par lettres se prête d’ailleurs merveilleusement à la vérité de ces tableaux, à la condition pourtant que nous aurons affaire à une plume exercée, sobre, discrète, et capable de résister à ces développements fastidieux, à ces assommantes divagations où s’égarent les maladroits. Dans Valérie , l’écueil est tourné avec bonheur, de même dans Delphine et dans Corinne. Mais que dire de tant d’ineptes copies, de plates et lourdes imitations que ce genre nous a values. Les lettres dans lesquelles Gustave peint les commencements de sa passion sont pleines de tendresse et d’ardeur contenue, Valérie est moins vraie; tantôt elle nous paraît froide, et tantôt affectée; on voit que l’auteur hésite entre la peur d’en trop dire et de trahir ainsi les secrets de son propre cœur, déjà si vivement éprouvé, quoique jeune, et la crainte de rebuter ses lecteurs par une peinture froide et conventionnelle; de là ces couleurs trop chaudes et trop’ éclatantes qu'elle distribue par moment d’une main incertaine, ces empâtements déplacés qu’on remarque à certains endroits. Plusieurs ont regretté, non sans justesse, que ce livre ait été écrit en français. En effet, à ces rêveries sentimentales, qui dénoncent incessamment les origines germaniques de l’auteur, l’allemand eût sans doute mieux convenu. Comparez à

Valérie le roman de madame de Staël, où la passion domine aussi, mais une passion toute française, et vous aurez sous les yeux le produit de deux races bien distinctes. A cette inspiration du Nord, dont je parle, se rattachent celte tendance obstinée à creuser le fond des choses, et, qu’on me passe le mot, tout cette métaphysique de fantaisie dont la brûlante ardeur n’excuse pas l’obscurité. Ce mysticisme a fait croire à quelques-uns que le philosophe Saint-Martin pouvait avoir une part quelconque à réclamer dans l’œuvre de madame de Krüdener. Rien n’est plus faux. Sans doute Saint-Martin connaissait, à cette époque, madame de Krüdener, mais sans exercer sur elle aucune influence. Elle-même nous le dit; et quand elle se tairait là-dessus, la noble fille du baron de Vietinghoff vivait encore alors trop dans le monde, et conservait, à l’endroit de la prétendue sagesse des philosophes de Paris des préventions trop enracinées, pour se laisser aller à des relations de cette espèce avec un si bizarre personnage. Contester quoi que ce soit, dans son ouvrage, à madame de Krüdener, ce serait ne la point connaître. Car ce qui fait le grand charme de Valérie, c’est surtout cette union d’une imagination ardente et d’un cœur ému', par laquelle l’aimable écrivain s’entendait à fasciner son entourage. Attirer à soi, dans le rayon de sa pensée et de

MADAME DE KRÜDEPfER ET MADAME DE STAËL. 201 ses sentiments, les intelligences les plus étrangères et les plus rebelles, n’est-ce pas faire acte de poète? A ce compte, madame de Kriidener fut poète dans sa vie comme dans ses écrits, lesquels ne contiennent guère que des émotions ressenties et des peintures d’objets qui l’avaient frappée dans ses voyages. C’est ainsi que nous retrouverons dans Valérie cette description à la fois poétique et vraie de la Grande-Chartreuse de Grenoble, qu’elle avait, plusieurs années auparavant, comme nous l’avons vu, visitée avec son père, et déguisée en homme; le seuil des saints religieux étant alors, comme aujourd’hui, interdit aux femmes.

Il suffirait de cet exemple pour démontrer à quel point le sujet du roman se relie à l’existence intime de son auteur; qu'on lise maintenant ces lignes d’une lettre de Gustave : « Je viens de lire la vie d’un saint que j’ai trouvée dans une des armoires de ma chambre. Ce saint avait été homme, il était resté homme : il avait souffert, il avait jeté loin de lui les désirs de ce monde, après les avoir combattus avec courage, il avait exilé de ses pensées toutes les images de sa jeu- • nesse et élevé le repentir entre elles et ses années de solitude. 11 travaillait tous les jours à son tombeau, en pensant avec joie qu’il ne léguerait à la terre que sa poussière, et il espérait, mais en tremblant, que

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2f>2 LES SALONS DE VIENNE ET DE BERLIN,

son âme irait dans le ciel. Il vivait dans sa Chartreuse en 1715; il mourut, ou plutôt il disparut, tant sa mort fut douce. — Là vivent des hommes qu’on nomme exaltés, niais qui font du bien tous les jours à d’autres hommes. Quelle idée sublime et touchante que celle de trois cents Chartreux vivant de la vie la plus sainte, remplissant ces cloîtres si vastes, ne levant leurs mélancoliques regards que pour bénir ceux qu’ils rencontrent, peignant dans tous leurs mouvements le calme le plus profond, disant avec leurs traits, avec leurs voix que l'agitation ne frappe jamais, qu’ils ne vivent que pour ce Dieu, si grand, oublié dans le monde, adoré dans le désert ! »

Comment ne pas entrevoir dans ces dernières paroles la madame de Krüdener de 1 814? Qui dit poète, dit toujours un peu prophète; et il arrive bien souvent que, sans le savoir et sans le vouloir, on se prophétise à soi-même son avenir. Ce passage que je viens de citer en offre un exemple, et nous la verrons tout à l’heure évangéliser son siècle, au nom de ce Dieu que le monde oublie et qui veut être adoré dans le désert ! Ceux qui prétendraient ne voir dans la conversion de madame de Krüdener qu’une sorte de fantas- , que évolution et de coup de tête feront bien de méditer

ces lignes : ils y trouveront l’expression de ce mysticisme latent, qui déjà, chez la femme du monde très-

MADAME DE KRÜDENER ET MADAME DE STAËL. 263 évaporée, chez la femme auteur, annonçaient la missionnaire et l'ascète future.

J’ai parlé des heureuses peintures qui se rencontrent dans ce roman de Valérie ; il y a telle vue de pays, tel tableau, celui de Venise, par exemple, qui vous rappellent les meilleures pages de madame Sand en ce genre. J’en dirai autant de certaines critiques sur les beaux-arts touchées sans pédantisme, avec délicatesse et bon goût, et qui servent d’agréable diversion à l’analyse des sentiments, tout en n’empiétant point sur le roman, qui demeure la principale affaire, tandis que, dans Corinne , le roman n’est, au contraire, qu'un prétexte lyrique au raisonnement.

Ce fut vers cette période de 1804 que madame de Krüdencr rencontra madame de Staël, dans son brillant exil de Coppet. De ces deux femmes, illustres, alors au plus haut point-de leur gloire mondaine et littéraire, chacune allait suivre sa voie et prendre dans les grands événements de son époque la part qui lui revenait. A celle-ci le martyre politique, à celle-là le martyre religieux. Également faites, toutes deux, pour exercer sur leurs contemporains une influence impérieuse, on n’a pas manqué de donner à leurs actions la vanité pour mobile. S’il en fut ainsi, il faut reconnaître qu’une pareille vanité est la mère de la gran-

deur. Et pour nous en tenir à madame de Kriidener, si d’indignes bruits ont couru sur son compte, si l’esprit de parti a fait voir le mensonge où le mensonge n’était pas, il appartient à une époque où les sentiments d’humanité semblent être en honneur, et qui ne parle que de ses sympathies pour les besoins du peuple, de ne pas méconnaître l’œuvre de cette noble femme.

Rupture avec le monde. — Retour à Paris. — 1812.

Cette année 1804, qui venait de voir publier Valérie avec tant de succès et d’hommages, fut aussi témoin de sa rupture avec le monde; et dès 1806, lors de son séjour à Kœnigsberg, — où madame de Krüdener était allée rejoindre la reine Louise de Prusse, — éclatèrent des signes publics de sa conversion.

Celle qu’on avait vue quelques années auparavant faire les beaux jours du salon de madame Récamier, vêtue à la grecque, la gorge et les bras nus, ne se rencontre plus désormais qu’en robe montante, en cheveux plats et dépouillée de toute espèce d’ornements mondains. A cette époque (1806), madame de

2fifl LES SALONS DE VIENNE ET DE BERLIN.

Krüdener avait quarante ans. Son mari, dont elle s’était jadis séparée, était depuis 1804 mort à Berlin, où il remplissait le poste d'envoyé de Russie. D’après le témoignage des personnes qui la virent alors, on peut se la figurer plutôt petite que grande, le visage pâle avec des traits réguliers et respirant le calme, la douceur, la bienveillance. Dans lesmoments d’extase, une irradiation, partie du cœur, illuminait soudainement cette blancheur d’ivoire. Longtemps on vit encore briller sur sa robe feuille-morte une petite croix d’or suspendue à son cou par un simple fil ; mais plus tard ce dernier bijou disparut sous les plis du vêtement, tant elle se croyait toujours en péril dé retomber dans les goûts frivoles d’autrefois. Elle avait les plus belles mains du monde, d’une élégance et d’un modelé parfaits, et contre cet attrait son humilité ne pouvait rien ; car, comment s’y prendre pour empêcher les gens de voir et d’admirer de jolies mains dans la vivacité de la conversation. Du moins en avait-elle ôté toutes ses bagues, dont chacune signifiait quelqu'un de ces attachements qu’on jure toujours de ne jamais oublier : gages terrestres sacrifiés au vœu divin.

D'une allure vive et précipitée dans sa jeunesse, elle allait maintenant d’un pas ferme, lent et mesuré, comme quelqu’un qui s’achemine vers un but