ÉGLISE DE SANTA MARIA DELLA QUERCIA

Cette église, dont l’origine se rattache à la présence d’une image miraculeuse de la Vierge exposée dans le tronc d’un chêne, est un des monuments les plus importants de Viterbe, la ville aux beaux cloîtres, la ville aux gracieuses fontaines. Sa fondation date de la seconde moitié du xve siècle ; Bramante en fut l’architecte, et l’on reconnaît la main du maître illustre entre tous à cette architecture correcte et gracieuse, à ces belles arcades qui séparent les nefs portées sur leurs colonnes corinthiennes, à cette façade d’une simplicité peut-être un peu modeste, si elle n’était rehaussée par la chaude coloration des faïences émaillées de Luca délia Robbia. Les travaux, comme toujours, durèrent fort longtemps et n’étaient pas terminés à la mort de Bramante, il manquait encore le grand plafond de l’église, le soffitto, et, c’est très vraisemblablement à la protection du cardinal Alexandre Farnèse, légat du pape à Viterbe, ville aux environs de laquelle les Farnèse possédaient

IÆS SAN GALLO

des biens considérables, ([u’Antonio du San Gallo dut d’être appelé à achever l’édifice1.

Bien que le couvent, dont l’église n’était qu’une dépendance, ait été fondé par l’ordre puissant des Dominicains, les habitants de Viterbe n’avaient pas voulu se désintéresser de la construction d’un monument ipii venait remplacer la modeste chapelle élevée par la piété publique en l’honneur de la Vierge au Chêne; aussi les dépenses relatives à la construction de l’église nouvelle furent-elles, en grande partie, payées par la municipalité de la ville. Il subsiste dans les archives de Viterbe une grande quantité de documents et de pièces relatives à cette construction, on y peut trouver des détails fort intéressants sur la part que prit Antonio à ce beau travail.

La partie la plus importante de l’œuvre de San Gallo a donc été la confection et la décoration du grand plafond qui recouvre aujourd’hui encore la nef principale de l’église. C’est à ce travail que se rapporte un premier acte passé par devant le notaire Evangelista di Giovanni de Bartholis, le N décembre 1518, aux termes duquel Antonio da San Gallo s’engage à exécuter à forfait, a cottino, pour la somme de mille ducats, le plafond destiné à recouvrir la nef du milieu de l’église Notre-Dame délia Ouercia, en s’obligeant à le terminer dans l’espace de trois années et de le faire plus beau,

I. Voir Gustave Clarisse, Les Marbriers romains. — Les Cloîtres de Vi lerbe, p. 474. Paris, Leroux, 18(J7.