XXXIV ORIGINES

sept siècles de mort? A Tépoque des empereurs, la société romaine pouvait se diviser en trois groupes: les opposants au gouvernement, parmi lesquels dominaient les stoïciens, continuateurs des traditions républicaines; les satisfaits, comprenant les personnages officiels, et tous ceux qui gravitaient autour de la cour; entre ces deux partis extrêmes se plaçaient les indifférents, cherchant surtout à conserver leur vie, leur indépendance, et à jouir, au fond de leurs retraites, des bienfaits de cette civilisation raffinée. Parmi ces derniers, les uns, comme Pline, remontaient jusqu'au lac de Côme; Tibulle et ses amis s'établissaient dans les vallées de la Toscane ; d'autres descendaient vers la Grande-Grèce, la Sicile et l'Afrique; mais la plupart s'étaient arrêtés dans les environs de Naples, à Herculanum, à Pompéi, à Stable et à Sorrente. Presque tous, ils avaient visité Athènes et s'étaient laissé séduire par cette philosophie indulgente et douce des disciples d'Épicure. Rentrés en Italie, ils voulurent organiser leur vie d'après ces principes, et leur premier soin fut de se créer une demeure à l'imitation des maisons des Athéniens, remplie des souvenirs de la Grèce et embellie par les œuvres de ses artistes. Pompéi devint une ville grecque dans la plus large acception du mot.

L'art grec s'était donc emparé dès l'époque d'Auguste du génie de l'Italie, et l'avait façonné sur son modèle

ÉPOQUE ROMAINE. xxxv

à la faveur de cette période de paix et de tranquillité qui suivit la conquête du monde et la création de l'empire. Les arts et les lettres n'ont jamais brillé d'un si vif éclat. Mais bientôt, l'ampleur que l'on voulut donner aux monuments, le besoin de faire grand, le faste, la décoration luxueuse dont on les surchargea leur enlevèrent ce caractère de convenance exquise que les Grecs savaient leur donner pour ne leur conserver plus que la richesse et la magnificence. C'est là surtout le caractère distinctif de l'architecture romaine, où l'arcade permet, en allégeant le poids des murailles, d'élever la construction de plusieurs étages, où la voûte, avec toutes ses combinaisons, peut couvrir un espace considérable sans l'encombrer de points d'appui. Cette architecture prit tout son développement dans la construction des palais, des amphithéâtres et des thermes où s'étaient concentrés tout le luxe et la vie des Romains. L'influence salutaire de la Grèce aurait peut-être pu se perpétuer, au moins se faire sentir plus longtemps si un nouvel élément de corruption n'était venu se joindre à tous les autres pour transformer l'aspect de la ville de Rome. Avec l'apparition des mœurs et des coutumes de l'Asie, le tempérament, jusque-là si fortement trempé des Romains, fut complètement énervé. Dès lors, il n'y a plus d'art possible, s'il y a encore des artistes; le luxe devient effréné; ce ne sont que perpétuels spectacles au milieu desquels se déploient des processions