QU

3el, lie de icesa ,

lA PROVINCE AU XVIII» SIÈCLE. 291

contre Mirebel et les démarches faites à Paris, ne; pensa plus à poursuivre la lutte. Elle alla d'elle-même chez le résident de France déclarer qu'elle obéirait, pour bien marquer qu'elle était libre et prête à se soumettre. Le 2 juillet, elle arrivait volontairement à Metz, et, contre son attente, au lieu de rentrer sous l'autorité paternelle, elle vit bientôt se réaliser ce qu'elle craignait le plus, et, tomba entre les mains de sa mère (1). Au bout de trois semaines, elle fut conduite entre vingt- quatre archers à Paris, et enfermée aux Filles de Sainte-Elisabeth . (23 juillet) ; puis sa mère, lasse de ne la voir qu'au parloir, loua au couvent des Filles de la Croix un appartement et la prit avec elle; elle voulait à tout prix lui faire complètement rejeter sur Mirebel la responsabilité de sa fuite, afin de se justifier elle-même aux yeux de son mari. Pour échapper à ses obsessions, la malheureuse use de tous les moyens : à son père, à qui on l'empêche d'écrire, elle parvient à faire passer un acte de soumission absolue, en même temps qu'un acte d'accusation contre la marquise. Menacée d'une maison de force si elle ne veut pas témoigner par écrit contre son ravisseur,

(1) « Je suis sensible... à toui ce que soufTre ma malheureuse nièce... < malgré les soins que je me donne encore tous les jours et presque seul pour elle qiïi est au moment de tomber entre les mains de sa mère. C'est ce que tous m'avez dit qu'elle craignait le plus. » (Lettré de M. de Boutavan à Mirebel, 1*' novembre 1732. — Pap. de Saulx. ) C'est ce qu^aflirmait plus tard à M. de Brun la supérieure du couvent de la Flèche : t Elle craint plus que la mort de tomber en d'autres mains que les vôtres. » (Lettre du 25 juillet 1736. — Archives de Brun.)

On alla jusqu*à dire que M"^ de Bnln avait voulu rendre sa fille indigne dé sa succession, en favorisant l'enlèvement t et faire ainsi passer ses biens à son frère , M. du MontaL

202 HEKRI ne TAVANES-MIREBEL.

elle 5e-dit du moins prête à renoncer à lui, et à lui gnifler cette renonciation (I).

M. (le Brun ne fut pas touché. I^ mère et la fille loi semblant toutes deux coupables, il les sépara définitivement l'une de l'autre. En vertu d'une nouvelle lettre de cachet , la seconde fut transférée au couvent des .Madelonnettes de la Flèche, sous le nom de M"* de La Pérouse (2; : il yavaitordredenelalaisserécrire à personne, pas même, surtout à sa mère, et de lui inspirer la vocation religieuse. M"° de Brun de son cùté eut beau déshériter sa fille par testament; la porte du toit conjugal lui fut fermée à son retour, et un long procès entre les deux époux devait s'ensui\Te.

Un autre, plus grave, celui que la colère du marquis avait engagé devant le bailliage d'Auxonne, se dénoua le 14 avril 1733. Le fermier et le portier du château, seuls présents, furent renvoyés des fins de la plainte, les autres accusés condamnés par contumace. Mirel devait s'abstenir des compagnies des maisons où se troth

au,

ou-

(1) Elie érrit i son ptn, h: 17 so|il<>mbrF : ■■ Viilr? lillc... san£<|u'pU« ail )f mais pu se Tuirun înslanl i purlée de vm conseils jnlentclR, que j'ai d^re* au iàk de toute ex[)reBsiao , a été Irutnpée de {itus d'une fHCon ; niti^ nwa ehw p*re, le respect que U nature m'inKjiire est au-dessus de tous nus nulbeun.,.. Il n'y a jioinl de faute i iinnginpr au-dessuide la mienne. Uni qur TOUS D'aurei pas la bonté d'eiaminer jiar vuus-ii]<>iue si d'autres n') ont pu infiniment plus de part que moi. »

(2) ri On dit qu'on a été obligé de ]']' transférer, purée que dan» 1a iiiaiuM M elle était i Paris. clIeaTait trouvé le siicret d'écrire et de recevoir desiritm, et de s'intriguer pour se faire enlever de nouveau. Je crois vout avoir m*ait que le marquis de Tavanes. p^re de Mirebel. étaU mort de|)uls peu. Ctaniv avant sa mort il avait fait une donation de tous ses biens A H. le eumtr deTa- Tanes, ce dernier s'est emparé de tout, dans ledessdn de les eonscrter an 1 s'il peut parvenir i se tirer de cette malheureuse afTaire. ■ (Boufaier i HatU Uarais, 3 novembre 1T33.}

LA PROVINCE AU XVIIl» SIÈCLE.

verait M. de Brun autant de temps que celui-ci le jugerait à propos, payer quatre mille livres de dommages-intérêts, et distribuer deux cents livres aux: pauvres. Ses complices étaient bannis pour six ans du ressort du bailliage. Il était donc simplement condamné pour avoir favorisé Tévasion clandestine d'une mineure. M. de Brun interjeta aussitôt appel de cette sentence devant ie parlement de Dijon.

Wirebel n'attendit pas le dénoùment de cette affaire pour passer à l'étranger, près de l'électeur de Bavière, dont sa famille et lui-même étaient connus. Dès qu'il se fut assuré là un refuge, il revint en Lorraine, afin de suivre son procès, et ne négligea rien, sinon pour se disculper, au moins pour allonger la procédure. Gagner du temps, c'était préparer et faciliter une transaction, peut-être un désistement de poursuites. Il n'y a aucune preuve, faiaait-il dire, du rapt de violence, et la plainte même prouve qu'il n'y a pas eu violence. Une jeune fille de dix-neuf ans ne descend pas de quarante pieds de haut par force, et ne prend pas de domestiques avec soi. Un jeune homme de vingt-cinq ans n'est point un ravisseur, quand il respecte celle qui part avec lui. Ce ne peut être au plus qu'une séduction, et encore une séduction ne s'accomplit-elle pas en un jour ou deux; c'est une faute, une légèreté de jeunes gens et non un crime. Enfin, y eùt-il rapt, le rapt n'est plus quand il n'y a plus possession. L'on ne manquait pas de produire à l'appui des faits analogues, dont l'histoire judiciaire de ce temps n'est que trop remplie.

Si du moins Mirebel eiU été soutenu dans cette lutte par celle qui l'y avait engagé, et qui se refusait désor-

HENRI DE TAVASES-IOBEBEL.

mais à en èlre le prix ! Il comptait sans la fascinaIJoiJ exercée sur elle par son père, qui néanmoins l'accablait, à deux cents lieues de distance, par ses rigueurs calculées et son imperturbable silence. La malheureuse vicUmi! qu'on vengeait ainsi contre son gré eut bientàt perdu sa liberté morale comme sa liberté physique. Le couvent . lointain où elle était reléguée était choisi, ce semble, avec un art raniné pour éteindre en elle toute velléili^ d'indépendance, toute lueur d'espoir, je dirais presque toute intelligence. La correspondance de la supérieure et de l'économe du couvent avec le père de leur nouvelle compagne soulève le cœur. Dans ces lettres sans dignité et sans orthographe, les demandes d'argent et les plates flatteries se succèdent sans relâche. On accable le père de qualifications pompeuses, on lui adresse des rapports qu'on lui fait payer argent comptant, en sollicitant à la fois pour la communauté et pour sa bienfaitrice. Celle-ci, au dire de ses geôlières, manifeste une vocation irrésistible pour la vie religieuse, surtout dans ce cloître qu'elle pourra rebâtir et enrichir à son aise. Le J6 avrû 1735, elle a pris l'habit et le voile blanc des novices. Son père n'en persiste pas moins à refuser de faire lever la lettre de cachet qui pèse sur elle; on a beau lui dire qu'il faut que sa fille paraisse libre en faisant profession; il veut l'enchaîner du côté du ciel avant de la délivrer sur la terre (l). En 1736, la lettre de cachet est eafin levée; la novice se résigne à prononcer des vœux

10 ■ Je veux, £criTut-il au canliual de Fteur)'. nie procurer t«UI«« Ir» pmla d'une vucatiuu liien nwn[uéc. aiia que ce sacrUke ne »ail pas le sujet d'uM Mconde tctat suui Irisle que la promière. -

U PROVENCE AU XVIil» SIÈCLE.- a9S

simples qui permeltaieut le retour au siècle, et elle est immédiatement élue supérieure; tant ou craignait de laisser échapper uoe des plus riches héritières du royaume! Singulière supérieure, que ses religieuses vantaient pour sa piété, pour son air majestueux, et qu'elles tenaient au secret, en chartre privée, au nom de qui elles mendiaient assidûment quelques miettes de la fortune paternelle ! Faut-il ma in tenant la croire, quand elle déclare ne prendre le voile ni par crainte, ni par chagrin, ni par dépit? Tous ces sentiments se heurtant dans son îime en avaient brisé le ressort, et on n'oserait affirmer la parfaite quiétude d'esprit de la recluse qui signe sœur Marie de Jésus des lignes comme celles-ci : a M. de ïavanes, mon oncle, fait a. mille poursuites pour ^ue je lui donne un désistement H des promesses qu'il dit m'avoir faites et dont je n'ai « nulle connaissance; il n'y a point d'engagement entre u lui et moi. Il a donné ordre à sa sœur, religieuse au (c Grand- Fontevrault, de faire arrêt sur mes vœux par u MM. les évêques, si je ne lui donne pas la déclaration qu'il souhaite; pour cet effet, il montrera un pré- « tendu contrat de mariage que je déclare très-faux, car « je n'en ai nulle connaissance... Je crois qu'il sera i< à propos que je donne ce qu'il demande en ces ter- « mes : Je ne vous ai ni épousé ni promis de vous épou- « ser; je renonce même sur cela à toutes promesses que M vous auriez pu me faire, ainsi je vous laisse maître de u votre sort. Pour de mon côté, je le suis sans contesta- « tion ; je ne veux que Dieu seul pour époux (1). »

(t)Lt'llrc iU. dnlIrun.SjuiD

- Archives de Brun.

Le drame est complet : trois personnages y sont e présence, vulnérables par quelque côté dans l'opinion publique ; tous trois pourtant dignes de pitié et de respect. M. de Brun est inflexible, mais c'est l'autorité paternelle, si grande encore au siècle dernier, qu'il dérend dans sa plénitude; c'est aussi le point d'honneur, dont le vieux gentilhomme demeurera jusqu'au bout l'esclave. Sa fille, après un premier élan vers Tindépendance, ne s'obstinera point, comme l'a fait avec succès M"" de Vandrey; elle s'incline, aimant mieux être accusée d'infidélité à ses promesses que de désobéissance. Au fond du cœur, M. de Brun souhaiterait davantage; il voudrait qu'une soumission complète lui permit de revoir son enfant, et il lui fait proposer if épouser lo comte de Salives, alors à l'article de la mort; cette union in extrevin effacerait sur son nom une tache plus ou moins mérité«, et elle serait aussitôt réintégrée dans tous ses droits. Mais elle, comme si elle voulait donner à Mirebel la consolation de n'avoir point de successeur : a J'ai trop peur que M. de Salives n'en revienne. » Cette dernière chance de réconciliation écartée, le père et la Qlle ne se revirent jamais.

Quant à l'amant chevaleresque et fidèle, placé à cai de sa cousine sous le coup d'une accusation capitale, persistait à la croire d'accord avec lui, et il refusait d' jouter foi à des déclarations signées derrière les grilles d'un cloître. Entre chaque ligne de ses lettres il pensait lire la contrainte, et y répliquait par des protestations passionnées qui le plus souvent ne parvenaient pas à leur adresse.

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En voici une entre autres qui date des premiers temps de leur séparation, et qu'il envoyait à un parent commun, M. de Vaudrey. Après s'être plaint qu'on a intercepté plusieurs de ses lettres, il ajoute : a Je ne prétends pas « justifier ma conduite ; je sens tous mes torts et je vou- (i drais de tout mon cœur être le seul coupable et le seul a mallieureux ; mais. Monsieur, soyez persuadé que sans a l'excès des mauvais traitements que l'on a exercés cona tre votre nièce, elle n'aurait jamais pris un parti aussi a violent; vous connaissez les personnes et vous en jua gérez plus sûrement que qui que ce soit. Cependant, (t Monsieur, comme j'ai appris que vous vouliez bien a que j'eusse l'honneur de vous appartenir , je vous sup- « plie de faire en sorte que l'enlêtemenldeM. de Brun ne « nous perde pas tous deux. Car M"" de Brun fait tenir à u sa fille des discours qui la déshonorent et me mettent (I dans la nécessité d'agir comme s'ils partaient de la fille, « ne pouvant pas m'obstiner de vouloir épouser unepera sonne qui dit qu'elle ne m'aime ni ne m'estime. Vous a savez vous-même, Monsieur, de quelle façon elle noua a. a écrit, si elle peut s'en dédire; de sorte que je ne vois a pas de remède à nos maux , si vous voulez bien en « être touché, que d'avoir la bonté d'écrire à M. le Cara dinal, que vous le priiez de faire cesser les procédures « ou d'évoquer le procès au conseil, pour ne pas perdre « votre nièce, et d'engager M, et M""' de lïoutavan d'en a écrire autant, puisqu'ils veulent bien approuver mon u alliance; car enfin faut-il que M. de Brun seul de son a parti soit maître de perdre et déshonorer sa fille et par « conséquent de causer une tache bien disgracieuse, ce

I IlESni Dli TAVANES-MIREBEL.

a me semble, pour toute ina maison? Pour moi je ferai | « tout ce que vous jugerez à propos pour réparer ma a faute. Mes intentions sont bien légitimes et mes senti- (( mcnts ne démentiront jamais ma naissance. Ainsi, lî Monsieur, je m'adresse à vous pour me prescrire c« i .( qu'il faut faire. Qu'en reviendra-t-il à M. do Bruo J « quandje serai condamné comme ravisseur et que i <i fille sera longtemps dans un couvent ? Cela ne réparert 1 <i rien. Ne vaudrait-il pas mieux que nous lui sachiunsj u gré de sa clémence, que de nous plaindre de sa cruaaté^S

ic puisqu'aussi bien elle ne peut rien réparer? Qocl

u faut-il que je fasse'.' Je suis dans la plus cruelle silua-l K tion du monde par rapport à votre nièce que sa inèl « obsède continuellement.... »

Ainsi abandonné par la fille, Mîrebel allait ea outre 1 être frappé par l'impitoyable vengeance du père. L'arrêt définitif du parlement de Dijon fut rendu le 10 février 1 738. Tout en constatant le consentement de M"' de Brun, il condamnait l'accusé par coutumace à avoir la tètetraochée devantla principale façade du château de La Marche, à payer cinq cents livres d'amende au roi et six mille livres de dommages- intérêts à M. de Brun ; le surplus de ses I biens était confisqué. Les deux domestiques furent bannis pour six ans des deux Bourgognes et condamnés à I vingt livres d'amende (i).

(I) Ainsi l'on appliquait clans Inuti' leur rigueur W ortlnrinum» MkiM J roDtre le« raniueurs. uns tenir compte ni <le la jurisprudence courante, mdtf' drcnn.itiutcffli du fait. I.a lui, il ett ttû, frappait de mort le rapl dn sMarliM comncle npl de viuknce. Par une déclaraliun rËc«Dle (1730. Louis XV atiil iflsisié turl'appliratiim rigoureuse de la loi ; mais, dans l'usage le plu» romini le* juges n'étaient aussi sévères que si te coupable étall de condiUoa liMlii

Le mallieureiix Mirebel attendait à Lunévîlle sa sentence; it apprit bientôt qu'il avait été exécuté en effigie à La Slarclie le 23 février, et it ne vit plus d'autre moyen de sauvegarder sa liberté et sa vie que de passer déflnitivement à l'étranger. De là il tenta de rentrer en relations avec sa cousine par l'intermédiaire d'un ami, Bertin du Rocheret, président de l'élection d'Epernay. Celuici a raconté en quelques pages intéressantes ses relations avec l'exilé, et les peines qu'il se donnait pour faire parvenir ses lettres à la recluse des Madelonnettes : a Notre entremetteur, dit-il, était le frère Vincent, apothicaire des Carmes des Billettcs à Paris. Je recevais les paquets d'Allemagne, et je les remettais au frère Vincent, qui les portait à pied û la Flèche, et m'en rapportait les dépêches que je faisais passer en Hongrie ou en Bavière, et partout où il fallait.... »

Cette nouvelle correspondance ne paraît pas avoir duré longtemps. Tout en reprochant à son cousin d'avoir été trois ans sans lui donner de ses nouvelles, M'" de Brun, en fille soumise à son père, lui ûl dire franchement qu'il ne fallait plus songer à elle. De désespoir l'exilé va chercher la mort en Hongrie, dans la guerre contre les Turcs; blessé, il revient en Bavière, où l'électeur le fait chevalier de son ordre, 11 se reprend alors à espérer, il lente de nouvelles démarches : n Dieu m'est témoin , écrit-il à u un ami le 16 janvier 1740, que je n'ai rien négligé pour « elle. Si M. le Duc m'avait tenu parole, etsi mes propres tf parents n'avaient pas agi contre moi, j'aurais bien mis

rieure. ou rpiuid il eéuil rmconln^ des ci mariage avec lopposllion de Uhnoliu.

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i vous « je vous ai dit sur cela, je ne regrette que son cœur, s je sacrifierais tout ce qui me reste , et ma vie même « pour elle, car je l'aime autant que le premier jour, el d d'autant plus qu'on l'a traitée indignement. Commenl (t ne suis-je pas mort de désespoir de me voir les mains « liées par la lettre de cachet, et par le respect que je « dois à son bourreau ? Enfin le ciel m'a fait supporter et mes maux; il suffît de savoir aujourd'hui qu'elle est « majeure il y a longtemps, puisqu'elle est née le 1 3 ocloa bre 1713 (i), et que la lettre de cacLet est levée. Queb « sont ses sentiments pour moi, alin que j'y conforme les a miens? Si elle veut me venir trouver, nous vivrons fort « bien et fort agréablement à Munich, et j'ai assez pour a elle et pour moi. Sinon, qu'elle me dise ses raisons, n ou si elle a renoncé à moi, qu'elle me donne un cerlia ficat qu'elle a renoncé à tous les engagements qu'elle « a pria avec moi, pour que je puisse prouver que je ne V. lui ai pas manqué de parole, et que je m'établisse « Bavièreàlademoisellequerélecteurveutque je prei n pour prouverqueje m'attache véritablement dans « pays. Elle est fort jolie, a de gros biens, et est de grande « naissance. Cependant je vous jure, mon cher ami, que « je n'eu ferais rien, si ma cousine pense encore à moi. a La gloire militaire ne le consolait pas; et pourlanl elle lui vint vite. La guerre de la succession d'Autriche, en le faisant combattre à côté des troupes françaises, le plaça dans une situation parfois singulière. Fait prison-

(l) Légi^rc erreur dndiile. Son cxlrnil i1r bjpiCme Iïïp Icjour d« sa luiww* au 11 octobre.

nier par les Autrichiens en Bohême durant la campagne de iT-H, et aussitôt échangé, il reçut à son retour auprès de l'électeur, devenu l'empereur Charles VII, le titre d'adjudant-général et le rang de colonel , avec la mission d'aller annoncer aux rois de France et d'Espagne la nouvelle de la prise de Prague. Ce dut être un singulier spectacle que celui de cet homme condamné à mort, se présentant en plein Versailles, sous le titre de baron de Montarlo, protégé par les immunités diplomatiques. L'électeur espérait lui faciliter ainsi les moyens d'obtenir sa grâce. L'envoyé de Charles VH ne gagna rien à sa mission que la tolérance tacite de venir de temps en temps en France. Le roî, en dépit des sollicitations, des mémoires qui furent mis sous ses yeux, se disait lié par le serment du sacre, et hors d'état d'exercer envers un ravisseur, quel qu'il fut, son droit de grâce. Le premier gentilhomme du royaume ne pouvait moins faire que le marquis de Brun, et se montrer moins respectueux envers la parole qu'il s'élaitdonnée à lui-même.

De nouvelles tentatives furent faites pour réconcilier l'exilé avec celui qu'il appelait son beau-père, alors maréchal de camp dans l'armée française. En décembre 1742, Mirebel obtint du prince de Conti que celui-ci préviendrait le marquis en sa faveur. Cette démarche demeura inutile, et le récit suivant fera voir à quelles extrémités peuvent être entraînés en face l'un de l'autre deux hommes, l'un dont rien ne saurait rebuter la générosité, l'autre que rien n'ébranle dans son inflexible résistance.

Le 13 décembre, au camp devant Braunau, M. de

3ÛÏ HKMil liE ÏAVANES-MIREBEL.

Brun et M. de Mirebel se rencontrèrent chez le génél de Seckendorf pour affaires de service; leurs regards croisèrent sans laisser percer de part et d'autre la moindre Émotion. Le premier ayant rempli les devoirs de sa charge se retira , et Mirebel ayant cru qu'il lui faisait signe de le suivre, pensa que les recommandations du prince deContil'avaient fait réfléchir. HfHas! il se trompait, ces instances ayant averti son ennemi des sollicîtatit dont il allait être l'objet, il fut plus facile à celui-ci conserver tout son sang-froid et de repousser les avances. Mirebel le rejoignit dans la rue; en le voyant au premicrmot porter la main a son ('■pée, il s'écria ; a. que, loin de chercher à l'attaquer, il n'avait d'autre envie que de réparer la faute qu'il expiait si cruellement depuis plus de dix ans; qu'il lui demandait seulement de l'écouter; que même, en s'avouant aussi criminel qu'il le paraissait à ses yeux, il comptait sur le pardon qu'un noble cœur, malgré la gravité de l'offense, accorde toujours par générosité et gramleur d'âme. Je suis déterminé, ajoute' t-il, à tout entreprendre pour regagner votre estime, si vous voulez bien rentrer chez le général de Seckt dorf, j'implorerai à genoux, devant tous les genlilsliommes, le pardon et l'oubli de ma faute. » M. de Brun ne répondait que par un silence glacial et un regard de pris. Un certain nombre d'ofûciers attirés par les éclal de voix de Mirebel faisaient cercle autour d'eux. Celuipassa la journée plongé dans une agitation violente, et le marquis lui-môme, importuné par la- publicité do celle scène, paraissait troublé comme un homme en proie an remords.

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L\ PUOVl.NCE AL XVlll» SIECLE. :U13

Le lendemain , Mirebel , chargé d'une opération militaire, ne put revoir le marquis, mais le ii décembre il se rendit chez lui, et là, en présence do M. de Lautrec, lieutenant général, il se jeta à ses pieds. M. de Brun le repoussa, disant qu'il le regarderait toute sa vie avec horreur et qu'il l'avertissait de se mettre en garde partout où il le rencontrerait. — a Je n'aurai jamais d'arme contre vous, répliqua Mirebel en tirant son épée et en la déposant aux pieds du vieillard ; je ne viens ici que pour me justifier, et il ne lient qu'à vous de voir toute la droiture de mon procédé. Voua le savez, Monsieur, j'ai été élevé avec M"° votre fille; vous ne paraissiez pas éloigné de nous unir, vous en avez souvent parlé à mon père avec quelque complaisance, vous aviez permis à cette chère enTant de s'attacher à moi , c'est sous vos yeux que ceite chaîne mutuelle a commencé à se former; exposée ensuite à de cruels chagrins, elle a pensé devoir s'y soustraire par une démafche illégitime, je l'avoue; mais le désespoir où elle était la lui Taisait trouver raisonnable, et si j'eusse eu la lilcheté de l'abandonner alors, quel est donc le devoir auquel j'aurais été fidèle? Au reste, Monsieur, en me supposant même aussi criminel à votre égard que je suis malheureux, n'y a-t-il donc point de satisfaction qui puisse vous attendrir? »

M. de Brun, n'ayantpu l'interrompre, ramassa et lança hors de la chambre l'épée de celui qui l'implorait, et sortit sans même daigner répondre.

Mirebel, se relevant alors, supplia M. de Laulrec, fort embarrassé de sa présence involontaire à cette scène, d'intercéder pour lui; le marquis étant rentré, il se jeta

304 HE.NRI DE TAVANES-MIREBEL.

encore à ses genoux : « Retirez-vous, s'exclama M. de Brun; je vous l'ai déjà dit, vous devriez redouter mes premiers mouvements. » A celte meuace, Mirebel, à qui un domestique avait remis son épée, laprt%enta par la garde au père outragé : « Suivez donc vos premiers mouvements, j'y consens, terminez mes tristes jours et mes malheurs. Ce n'est plus pour moi que je vous parle, c'est pour voire fille infortunée que vous mettez au désespoir; accordez du moins sa grâce au sang que je ' suis prêt à répandre pour elle; la mort me sera plus douce que ta vue de l'opprobre dont vous l'accablez et de l'indigne prison où vous la tenez depuis plus de dix ans. s

M. de Brun repoussa encore une fois l'épée qui lui était offerte, en appelant ses domestiques pour l'habiller. M. de Lautrec s'esquiva, pour n'avoir point à se mêler à un débat si douloureux. Mirebel allait le suivre, mais en ce moment décisif toute l'horreur de sa situation lui apparut : les larmes jaillirent malgré lui de ses yeux, et dans un élan désespéré , il courut se jeter de nouveau aux genoux de l'inflexible vieillard : « Voyez, Monsieur, lui dit-il, dans les seules larmes que j'aie versées de ma rie la sincérité de mon tendre et constant attachement à U victime que vous voulez sacrifier; je ne vous demande rien pour moi, mais pardonnez-lui et faites de moi ce que vous voudrez. » M. de Brun, toujours impassible el sans répondre, fit signe à ses gens de conliouer sa toilette. Un officier qui venait d'entrer obligea Mirebel à se relever, en lui disant qu'il en avait déjà trop Tait pour un homme de son caractère et de sa condition. Le mal-

heureux se laissa entraîner hors de Tappartement, laissant son épée sur le parquet.

Le lendemain y un courrier impérial apporta une lettre de Charles Yll au maréchal de Broglie, le chargeant de s'entremettre auprès de M. de Brun; le maréchal accepta avec empressement cette mission et eut un entretien de deux heures avec le marquis; il eut beau lui représenter qu'il se donnait en spectacle à toute l'Europe , que ce qu'on avait d'abord considéré comme un' acte de justice de sa part devenait par sa durée d'une rigueur sans exem- * pie; qu'un droit rigide dégénère souvent en injustice; qu'il devait au moins avoir égard à Tintervention impériale : M. de Brun devait garder jusqu'au bout la religion du terrible serment qu'il s'était fait à lui-même (1).

Après ces scènes douloureuses, une seule chose soutenait et consolait le malheureux Mirebel, c'était l'espoir que la prisonnière de La Flèche ferait honneur à une telle constance, à un tel dévouement; et depuis longtemps il croyait s'apercevoir qu'elle voulait à tout prix oublier. Repoussé ici, déçu là, Mirebel fit le dernier sacrifice, avec la vague espérance que M"' de Brun se déciderait peut-être à l'en récompenser un jour : « Rien a n'ayant pu vous fléchir, écrivit-il au marquis, et ayant a aujourd'hui des preuves qu'elle renonce à tout, plutôt a que de vous déplaire plus longtemps^ j'ai cru que, me <c trouvant l'objet qui lui attire tant de malheurs, je ne a devais pas balancer à lui sacrifier encore tous les droits a qu'elle m'avait donnés; et comme elle y renonce volon-

(1) Lettrei au tujet du différend de M, le marquis de Tavanes avec M. le marquis de Brun, 2* Iclirc/p. 17-25.

30Q liE.NrU DE TAVAN ES-MI REB EL.

« tairemenl, je crois lu servir que d'en faire de même, « et TOUS déclarer, Monsieur, que je me dépars de toutes « prétentions que je pouvais avoir à son égard, et qu'elle « est absolument sa maîtresse; aussi je vous supplie a. d'oublier le passé, dont nous n'avons été que trop pa-

« nis, et de lui rendre vos bontés (t). j>

Mirebel avait continué de grandir en fortune et en réputation à l'étranger. Il fut successivement nommé lieutenant général,' cbambellan et colonel des grenadiers 'cheval de l'empereur, en récompense de ses services, la mort de Charles Vil (1743), pressé plus que jai du désir de rentrer en France autrement qu'à la dérobée,' . il refusa les offres du nouvel électeur de Bavière, et pendant que ses amis de France s'obstinaient à le servir auprès de son ennemi (2j, il faisait passer à Louis XV un nouveau mémoire où il tâchait de vaincre les scrupules qui arrêtaient la clémence royale à son endroit. Le véril ble, le seul obstacle était le marquis de Brun, dont ressentiment semblait croître avec les années. Sa qui arriva subitement le 29 janvier 17i6, changea la situation : les puissants protecteurs de l'exilé, la princesse de Conti entre autres, se mirent à l'œuvre; Louis XV finit par s'apercevoir que la loi ne lui enlevait le droit de grâce qu'à l'égard des rapts de violence. Aussi les démarches des uns et des autres furent-elles bientôt couronnées de succès. Mirebel, sous son vrai nom, put rea- Irer dans sa patrie.

tes

(0 Lctire du 28 juin lïii.

(ï) Lellrede Boisol, [irpiiui^r pré»îdf ni du parlcmwil di ai[ du Kidian, SOfévnerl'iS. — ArehiTcsde tlruu.

De son côté M*'*^ de Brun , aussitôt qu'elle avait appris la mort de son père^ était sortie de son couvent; elle était venue en Franche-Comté pour disputer s'il était possible les biens paternels à l'héritière désignée ^ sa tante W^ du Montai. On les lui contestait, sous prétexte que sa fuite de 1732 l'en avait rendue indigne , et que cette indignité avait été consacrée par le testament de son père et par celui de sa mère (1) . Épouser alors son ravisseur d'autrefois, c'eût été, pensait- elle, enfreindre la volonté paternelle toujours vivante à ses yeux, et rappeler que sa mère avait vu dans ses relations avec Mirebel un motif d'exhérédation. Le désir de rentrer en possession de ses biens, de veiller sur l'honneur d'un nom qu'elle seule représentait, la possédait avant tout; aussi ût-dle dépendre la confirmation de son mariage de la cassation du testament paternel, a Je savais d'elle-même, dit Bertin du Rocheret, que si elle ne rentrait pas dans

ses biens elle n'y donnerait pas les mains, n'étant

pas juste, dit-elle, que son cousin ayant sacrifié sa jeunesse et sa fortune, il poussât l'héroïsme jusqu'à s'attacher pour le reste de ses jours à une fille dont le peu de bien et l'âge ne seraient pas capables de les lui faire passer avec les agréments qu'il pouvait se promettre du grade où il s'était élevé. »

Le comte du Montai s'unit cependant aux Tavanes pour la déterminer à épouser son cousin : il offrit de lui remettre, si elle se mariait, tous les biens maternels; la

(OM""* de Brun ne mourul qu'en décembre 1748. Mais elle était dès lors interdite sous prétexte de démence, cl sous la surreillance de ses parents qui craignaient qu'en revoyant sa fille elle ne se repentit de l'aToir déshéritée en leur faveur.

308 HENIÏI DE TAVANES-MIREBEL.

princesse de Conti intervint de son côté; l'Iiérilière des Brun refusa. A La Flèche, elle avait repoussé, avec la perspective de la liberté, la main de M. de Salives, par consiliératioD pour le souvenir de Mirebel; devenue libre, elle écarta Mirebel a son tour, par respect pour les inébranlables volontés d'un père (I). La contrainte où elle avait vécu durant son enfance, sa longue réclusion à La Flèche avaient développé dans son cœur la passioQ de l'indépendance. Sur un brouillon d'elle écrit dans sa vieillesse, je lis : a Liberté, seul bien, seul trésor, seul et a unique bonheur de la vie; lorsqu'on est parvenu à « cet état heureux, mon avis sera toujours de le con- « server très-précieusement, n Cette liberté, elle l'avait demandée à vingt ans à l'homme qu'elle aimait; à quarante, elle estimait davantage l'indépendance que donne la richesse, munie au prix de la solitude. Mirebel, lui, au comble des honneurs que l'ambition peut souhaiter, et malgré l'âge, la maladie qui ne tarda pas à l'emporter, se croyait encore à la première page du roman de sa jeunesse; il se revoyait à cette nuit de mai où il courait à cheval à cùté de la chaise de poste qui emportait sa iiancée : tous deux croyaient alors aller sudevant du bonheur sur cette route de Lorraine qui conduisait l'une à la captivité du clottre, l'autre à la hoDte d'une condamnation à mort et aux tourments de l'exil. A celui des deux qui avait gardé ses illusions, une déception suprême était donc réservée.

A peine rentré en France, le premier soin de Mirebel

(I) Mémoire pour O"" de Bran... eontr

..Bureau dt ta KtUn.

LA PROVINCE AU XVIII' SIÈCLE. 30!l

fitt de courir en Bourgogne, et pour doux motifs également impérieux, faire entériner ses lettres tie grâce à Dijon, tendre la main à sa cousine redevenue libre. Après avoir passé suivant l'usage vingt-quatre heures en prison, il alla sans doute à DôIe. Y eut-il entrevue? Nous ne savons rien ù cet égard. En tout cas, si elle eut lieu, M"° de Brun ne lui fit pas un accueil de nature à le convaincre que tout était désormais fini entre eux ; car Rlirebel, à son retour à Paris, ne parait pas avoir encore perdu toute espérance : a Mon cousin (le comte de Tavanes) va me remettre mon bien, écrit-il au fidèle a Berlin du RoLheret, et l'on me flatte que M'" de Brun a réhabilitera son mariage avec moi... J'espère aussi a qu'on me rendra mon grade de lieutenant général. a Voilà bien des espérances, me direz-vous, cher frère, « cela est vrai; le réel, c'est ma grilce, et le reste et viendra vraisemblablement. »

Il se trompait; cette âme généreuse et parfois chimérique se heurta jusqu'au bout à la triste réalité. C'est le sort ordinaire de ces caractères chevaleresques, dont l'antique fermeté sacrifie tout à ce qu'ils croient être le devoir; et ici, de part et d'autre, cette fermeté redoute si peu l'excès, qu'elle finit par commander le respect. Les craintes, les angoisses de Mirebel se trahissent dans une de ces lettres touchantes comme il savait en écrire, et qu'il adressait alors à M. de Alontagu :

a Je croyais, Monsieur, que JI'" do Brun n'avait pas (c à délibérer pour donner une tournure respectable au a passé, et qu'elle avait fait une assez longue et rude « pénitence et donné d'assez grandes preuves de la plus

« solide piété pour devoir être convaincue.

« n'était plus susceptible d'amour ni de h « ments trop extrêmes, le premier lui ayant coûté et â 1 moi pareillement beaucoup trop cher, et le dernier n'é- «t tant pas selon la haute piété dont elle a donné de <c grandes preuves à La Flèche. D'ailleurs le premîi « sentiment n'est plus de son âge ni du mien qu'autant « qu'il se peut accorder avec la raison et le devoir, et le <t dernier ne peut me convenir par aucun endroit « n'est qu'autant qu'elle me rende responsable de toi « ses malheurs; mais en ce cas n'aurais-je pas la libei « de l'accuser de même des miens? Cependant au cona traire je persévère à lui offrir tout ce qui me reste de a, bien et de vie, pour réparer autant qu'il eu est en mon a pouvoir des malheurs dont je ne suis pas plus la cai « qu'elle ne l'est des miens.

a Je vous avoue, Monsieur, que ma délicatesse est ex- « trêmement blessée d'imaginer qu'on puisse croire que « M'" de Brun ait la moindre raison de me liaïr; elle a sait qu'elle a voulu tout ce qui est arrivé et ne l'a ena trepris qu'en prévoyant une longue snile de peines ; K ce qui lui Ct me répéter en chemin plus d'une fois que, a pourvu que nous vécussions ensemble, elle serait trop, « heureuse, quand même elle devrait gratter la terr»' a avec ses ongles ; ce sont ses propres paroles et seni (t ments alors. Serai-je donc obligé de produire toutes

c lettres? Il serait bien affreux pour moi que par

« des conseils pernicieux que je suis persuadé que vous « n'approuverez jamais, Monsieur, on fit parler M'" de a Brun contre sa propre conscience et son honneur;

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