CHAPITRE III

La résistance de la fantaisie et du merveilleux n'était pas une résistance organisée. Elle avait pour elle les forces qui sont celles des atavismes obstinés. Mais aucune autorité sociale ne lui prêtait ses encouragements ou ses menaces. L'histoire naturelle scientifique, dès qu'elle prit clairement conscience de ses destinées, trouva des adversaires plus redoutables.

On sait qu'une longue et puissante tradition faisait de toute science humaine la servante de la théologie. Jusqu'à la fin du xviii® siècle, par exemple, le Journal des Savants, dans sa table méthodique laisse à cette théologie la première place. C'est elle encore qui prend la tête, comme elle Ta gardée par héritage, dans les catalogues des bibliothèques. Par là d'invincibles instincts s'établirent qui inclinèrent sans cesse la pensée des savants ou de ceux qui croyaient l'être vers la contemplation métaphysique et les problèmes de la divinité. Ce ne sont pas, au cours de l'histoire humaine, les conclusions de la raison qui posèrent le

problème religieux. L'homme, environné par les forces des choses, y chercha des divinités menaçantes ou tutélaires qui régleraient son avenir. C'est le spectacle de la nature qui fut, à quelque degré, le principe de la théologie. Il en devint vite un des moyens. Longtemps on se contenta des thèmes vagues qui ne supposent que des yeux pour admirer. Le Cœli enarrant gloriam Dei fut commenté complaisamment. Mais les arguments se précisèrent quand la science eut progressé. Les succès de l'histoire naturelle n'enseignèrent pas, avec le scrupule des faits, le dédain des piétés confiantes. La preuve de l'existence de Dieu par le spectacle de la nature gagna, tout au contraire, tout ce que la science avait conquis. Par elle la théologie rationnelle et la science d'observation se tendirent la main. Elle créa pour le xviip siècle tout entier, et pour des prolongements plus lointains encore ce qu'on pourrait appeler la théologie expérimentale. « Un jour, raconte Bernardin de Saint-Pierre à la fin du siècle, un de mes amis fut voir un chartreux : c'était au mois de mai. Le jardin du solitaire était couvert de fleurs dans les plates-bandes et sur les espaliers. Pour lui, il s'était renfermé dans sa chambre, où l'on ne voyait goutte. Pourquoi, lui dit mon ami, avez- vous fermé vos volets? — C'est, lui répondit le chartreux, afin de méditer sans distractions sur les attributs de Dieu — Eh I pensez-vous, reprit mon ami , en trouver de plus grands dans votre tête que ne vous en montre la nature au mois de mai? Croyez-moi, ouvrez vos fenêtres et fermez votre imagination. » Il y avait, en fait, plus d'un siècle que l'on suivait le conseil. Ou plutôt on trouva quelque accommodement entre le plaisir de contempler et celui plus combattif

de démontrer. On commenta le témoignage que portaient la zoologie et la géologie, la botanique et l'astronomie de Texistence d'une Providence ingénieuse et paternelle. La théologie protestante surtout, qui inclinait fortement au début du xviii'' siècle vers Tétude de la religion naturelle, cultiva assidûment cette science sermonneuse.

« Si la profession du physicien est d'insiriiire, disaient les polémistes cathoHques Hayer et Soret, il n'est pas pour cela dispensé d'édifier^ et Ton ne peut trop applaudir aux philosophes qui nous ont donné des théologies physiques. » Ces théologies furent nombreuses, copieuses et durables. Il y en eut, au xviii^ siècle, qui sont parmi les grands livres du temps : L'Existence de Dieu démontrée par les Merveilles de la Nature de Nieuwentyt^ dont la traduction (1725) eut au moins trois éditions et que lisent Rousseau et Bernardin de Saint-Pierre; la Théologie physique de l'Anglais Derham^, traduite en 1726, et pour qui rien ne contribue davantage à « nourrir la piété dans le cœur et à avancer la vraie religion que la connaissance des choses naturelles ». Le célèbre naturaliste suisse Scheuchzer ^ publie une Physique sacrée ou Histoire de la Bible, traduite en français en 1732. Il y a la Physique de l'Écriture sainte du P. Le G. D. G. ; le Tableau des Beautés de la Nature de Sulzer (1755); le traité de Bullet : L'Existence de Dieu démontrée par les Merveilles de la Nature (1768) qui

1. B. Nieuwentyt, médecin et mathématicien hollandais, mort en 1718, connu surtout par ce livre.