LA DIFFUSION DE LA SCIENCE

Les luttes que poursuivit l'histoire naturelle engageaient autre chose que son avenir. Les menaces de l'esprit théologique ou le goût du merveilleux, les compromis nécessaires avec les intérêts pratiques de la vie ou nos destinées morales intéressaient tout ce qui relève de la pensée humaine. La victoire de la méthode expérimentale ou ses reculs servaient ou trompaient bien des espérances. Quand les positions essentielles furent conquises, les conséquences furent profondes. L'histoire naturelle aurait pu rester enfermée dans le cercle assez restreint des savants et collectionneurs. Dès la première moitié du xviii^ siècle, nous l'avons vu, elle avait pour elle les curiosités des gens du monde, le prestige de la mode et Tattention des pédagogues. Ces succès se multi- Dlièrent après 1750. Quand le siècle se termina, la

tragédie ou le drame, Ossian ou Rousseau n'avaient pas conquis plus de lecteurs, distrait plus de loisirs et nourri plus de méditations que la génération des polypes ou les sociétés des castors.

L'opinion d'ailleurs ne vint pas d'elle seule aux naturalistes. Il y en eut, et des plus notoires, pour la solliciter, pour prétendre aux succès qui dépassent lesAcadémies.Ilsrevendiquèrentpour leurs méthodes et leurs découvertes la gloire d'agir sur les foules et le droit de conduire les générations : « Hâtons-nous, disait Diderot en 1754, à propos de Stahl et de Newton, de rendre la philosophie populaire. Si nous voulons que les philosophes marchent en avant, approchons le peuple du point où en sont les philosophes. )) A la fin du siècle, Condorcet affirmait que la philosophie avait accepté la tâche et l'avait à demi remplie : « Jusqu'à cette époque les sciences n'avaient été que le patrimoine de quelques hommes; déjà elles sont devenues communes et le moment approche où leurs éléments, leurs principes, leurs méthodes les plus simples deviendront vraiment populaires. » Les naturalistes tout au moins avaient fait effort pour que l'accès devint facile vers ces méthodes et ces principes. On multiplie les Manuels, Dictionnaires, Abrégés. Bazin simplifie tout ce qui est preuves de méthodes et précisions d'expériences, car elles sont « rebutantes pour la partie du public qui est plus curieuse de connaître les découvertes que la manière dont elles ont été faites ». L'abbé Dicquemare écrit pour « les écoliers et même les jeunes personnes du sexe » et Duchesne pour celles qui « par état, ne peuvent faire une étude particulière de l'histoire naturelle ». « Nous nous mettons à la

portée de tout le monde », ce sont les termes mêmes ou ridée des Observations curieuses du P. Bougeant, du Nouveau Dictionnaire raisonné de Physique, de Baker, Ray, La Chesnaye, Lambert, etc. Tâche agréable et commode quand il n'est question que des instincts des insectes et des mœurs surprenantes ou tragiques des animaux des forêts vierges. Ambition plus malaisée quand il s'agit des systèmes du monde, des ellipses et des carrés des distances. Fontenelle pourtant avait donné l'exemple, et l'on se flatta de l'imiter. Merian, en traduisant les Lettres cosmologiques de Lambert, les dégageait de son mieux « des épines de la géométrie et de l'astronomie ». Le P. Regnault et Marivetz voulurent ainsi ne garder de leurs systèmes que les roses : « Nous désirons nous rendre dignes de toute TaUention des savants, mais nous souhaitons, avec autant d'ardeur, qu'il ne soit pas nécessaire d'être savant pour nous entendre. »

En conséquence on s'efforça de parler le langage de tout le monde et de laisser, quand il se pouvait, les vocabulaires techniques et les formules trop savantes pour les termes du commun et les raisons accessibles à tous. « Combien d'autres, disait l'abbé Nollet, se plaisent à rendre en caractères algébriques des vérités qui ne perdraient rien de leur valeur quand elles seraient exprimées d'une manière intelligible à tout le monde. » Aussi prenait-il soin de définir les termes les plus simples : angle, atmosphère, centre, base, cercle, etc. Le P. Pézenas, en traduisant l'Anglais Baker se prévalait des mêmes scrupules, comme Buc'hoz en fondant son journal, La Nature considérée sous ses différents aspects : « J'éviterai autant qu'il me sera possible toutes les

expressions qui ne sont pas de Fusage ordinaire. — On a évité tant qu'on a pu tous ces termes scientifiques qui rendent toujours le langage des savants inutile à la plupart des hommes. » Même J.-P. Lansac se flatta de parler du système du monde dans les termes où l'on discute des problèmes de la morale, et de n'employer « ni calcul, ni géométrie » pour que tout le monde fut « à portée » de son génie.

Condescendances et prudences dont le succès n'était pas assuré; l'espoir d'échapper aux équations et aux théorèmes ne suffit pas pour qu'on quitte le roman ou la table de jeu et qu'on coure aux naturalistes. Il fallut pour que l'opinion publique vint à eux d'autres raisons que leur bonne volonté. La première, et la plus décisive, fut sans doute le triomphe de Vllistoire générale^ naturelle et particulière de Buffon et Daubenton.

Nous avons dit que les gens de science chicanèrent ou s'indignèrent, et qu'ils furent presque tous pour Buffon des confrères malveillants et revêches. Les « philosophes», comme les naturalistes, contestèrent ses méthodes quand ils ne s'étonnèrent pas de son style. Contre eux, il n'eut même pas pour le défendre les adversaires de la philosophie. Ces défenseurs de l'orthodoxie multiplièrent au contraire, pour discréditer son œuvre, les articles, les brochures et les volumes. Et pourtant sa gloire fut, dès le premier jour, éclatante; elle grandit année par année; elle fut plus unanime, peut-être, auprès du public moyen que celle d'un Voltaire ou d'un Rousseau.

Ce n'est pas dire qu'à côté des savants, des philosophes et des défenseurs de la Genèse il n'y ait eu pour Buffon que des éloges. V Année Littéraire fit des

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réserves. M""^ du Deffand s'ennuie. Voltaire escarmouche et plaisante, quand il n'affecte pas d'oublier Buffon en discutant de l'histoire de la terre. Mais Voltaire lui-même dut se résigner. Il comprit qu'il fallait ménager son rival et l'avouer « grand naturaliste ». On sait qu'en 1774 il prit le parti de se réconcilier officiellement avec lui et d'apporter ses couronnes à son triomphe. C'était bien en effet un triomphe et qui égalait le donjon de Montbard à la « chaumière » de Ferney.

Tous les témoignages contemporains s'accordent. Dès les trois premiers volumes, en 1749, l'opinion publique fut conquise. D'Argenson, Condorcet, Grimm affirment qu'ils vinrent « étonner l'Europe ». Vingt mille exemplaires, dit Marivetz, physicien et rival de Buffon, passèrent de main en main. Diderot annote V Histoire naturelle, la cite et la célèbre comme une des œuvres glorieuses qui égalent son siècle à ceux de l'antiquité. Rousseau, à travers ses épouvantes et ses renoncements, quand il dédaigne de lire et d'écrire reste pourtant fidèle à Buffon comme à Linné. Quand le hasard de ses routes le conduit à Montbard, il se prosterne sur le seuil de Buffon. Bernardin de Saint-Pierre accorde à Buffon l'éloge qui pour lui prévaut; il l'inscrit entre Fénelon et Jean-Jacques. Des noms illustres leur font un cortège imposant, le comte de Tressan, Mirabeau, M""® de Genlis, Marmontel, le lieutenant des chasses Le Roy. Les « critiques », Sabatier de Castres, dans ses Trois Siècles de la Littérature, Palissot dans ses Mémoires qui eurent tous les deux les honneurs d'une réédition, la Harpe un peu plus tard, apportèrent à Buffon les hommages que les

Encyclopédistes s'irritèrent de ne pas avoir. Les journaux payèrent leur tribut fidèle. Le Mercure^ à travers tout le siècle, fait cortège à sa gloire. Fréron et le Journal de Trévoux^ quand ils ne défendent plus la Sorbonne et la Genèse, avouent le prestige du génie; le Journal Encyclopédique et celui de Paris s'émerveillent.

On alla même tout de suite jusqu'aux extrêmes. Voltaire ne fut égalé que par de rares thuriféraires à Sophocle ou à Virgile; Buffon, plus heureux, prit place aux côtés d'Aristote et de Pline : « le Pline et l'Aristote de la France, dit le Journal Encyclopédique »; et la formule se transmet du Mercure à y Année Littéraire, de Rousseau à Diderot et à dix autres. Pour être éclatant, l'éloge sembla trop bref à quelques-uns. Le style « sensible » apporta à la gloire de Buffon le débordement de ses extases et le ruissellement de ses métaphores. Le lire et le méditer, dit Leclerc, c'est « faire passer dans son âme ce feu qui dévore et cette hardiesse sublime qui donne la force de penser ». Panckoucke et quelques autres se sont brûlés à ce feu. De telles gloires sont de celles qui se chantent sur la lyre. La majesté de la nature unie au génie de son historien ouvraient de ces carrières étincelantes que les poètes devaient tenter. Les petits y suivirent les grands; les gloires de province s'y rencontrèrent avec celles de Paris et les poétesses avec les poètes, Lebrun avec Fabre d'Églantine, Cubières avec la comtesse de Beauharnais, M. Baillot de Dijon avec M. L... qui est de Bagneux, etc.

Il y a même, pour affirmer que Buffon fut illustre des gloires moins littéraires et plus sûres. V Histoire

naturelle se vendit à vingt mille exemplaires, disent les uns, à cinquante mille assurent les autres. Buffon connut d'une façon continue cet enthousiasme des foules et cette gloire qui se précisent en réceptions, cortèges, réjouissances et statues. Lorsqu'il revint à Montbard, après la douloureuse maladie qui menaça ses jours, il y eut pour le recevoir canon, pétards, mousqueterie et banquet. L'Académie de Dijon inaugure son buste en grande pompe. Le roi lui accorde les entrées de sa Chambre et érige en comté les terres de Buffon; il permet qu'on dresse sa statue. Pour cette statue de Pajou^ pour le buste qu'on en mit au Louvre, les poètes les plus chers aux Muses, Lebrun, Saurin, Delille cherchèrent l'inscription qui fût digne du statuaire et de l'écrivain. En 1784, au musée Pilâtre de Roziers, le bailli de Sufïren et M. de Flesselles couronnent un buste de Buffon au son d'une cantate à deux voix, chœur et grand orchestre. Quand Buffon fut mort, Montbard fit à ses cendres les funérailles qui accueillent les héros. Sur la colUne qui fait face au château, pendant un an, la chapelle mortuaire tendue de crêpes brûla de tous ses cierges autour du cercueil. Durant un demi-siècle, comme un autre Ferney, Montbard fut un lieu de pèlerinage où l'on se glorifiait d'être accueiUi. Lebrun, La Harpe, Fanny de Beauharnais, le chevalier de Cubières y apportaient leurs hommages et leurs vers, comme le comte de Lauraguais, le prince Henri de Prusse, Hérault de Séchelles, Helvétius, Ramond. Après la mort du grand homme on n'approchait de son cabinet, dit de Norvins, « que comme d'un temple, dont son vieux valet était le gardien et son fils le pontife ».

L'influence de Buff'on porta plus loin encore. Les contemporains qui s'enivrèrent de sa gloire préparèrent pour leur succéder les futures générations. Le génie de Buffon reçut cette consécration que donnent les manuels scolaires et le labeur résigné des écoliers. Les pédagogues, nous le dirons, firent à riiistoire naturelle une place d'honneur dans leurs programmes. Ils avouèrent pour leurs maîtres Pluche et Nieuwentyt et Réaumur; mais c'est à Buffon surtout qu'ils demandèrent d'être leur guide. L'abbé de Saintignon avait pillé Buffon sans le lui dire et Buffon, si l'on en croit l'abbé NoUet, en gardait quelque mauvaise humeur. Il dut renoncer bientôt à se défendre jcontre tous ceux qui s'enrichirent de ses dépouilles. L'Élève de la Raison le copie sans prévenir. Mais dix autres sont plus polis. C'est Buffon que conseillent ou suivent Caradeuc de la Ghalotais et les compilateurs les plus lus, Beaurieu, La Ghesnaye-Desbois, Verdier, Sutaine, Serane,etc.

Par là, comme par le rayonnement de son prestige, Buffon servit autre chose que sa propre gloire; il servit la cause même de la science. On sait quelles raisons pitoyables décident à l'occasion de la curiosité publique, et par elle parfois des progrès qui comptent. Ce qui fixe les conversations et les modes, c'est ce qui se résume dans une aventure saillante, un texte bref, un nom glorieux. Il faut à la vie qui se disperse au hasard des intérêts quotidiens un centre évident qui la fixe. Buffon et son génie rendirent à l'histoire naturelle ce service qu'ils la symbolisèrent. Ferney devint, à la fin du siècle, le pèlerinage ou l'idéal des esprits curieux d'indépendance et de critique. Ermenonville et l'île des peupliers

assemblèrent autour du tombeau de Rousseau ou de son souvenir les promenades et les rêves des âmes sensibles. La science, malgré le succès de Pluche et la gloire d'un Réaumur n'avait, avant Buffon, que des noms connus ou des noms célèbres; elle n'en avait pas qui fussent éclatants et populaires. Celui de Buffon donna à Thistoire naturelle le prestige qui s'attache aux idées comme aux sentiments qui sont clairs. C'est à lui d'ailleurs que dès le xviii^ siècle on fit communément honneur des salles de cours qui se multiphèrent, des livres qui s'écrivirent, des femmes et des jeunes filles qui s'armèrent de la loupe et du microscope. C'est à lui que les « curieux » de province dédient leurs brochures pour intéresser les lecteurs aux cailloux qu'ils ont classés ou aux carrières qu'ils ont sondées. C'est lui que les polémistes mêmes qui le combattent avouent comme leur maître et leur guide : « La physique de cet illustre philosophe, écrit l'abbé Feller, est devenue celle de toutes les nations... En général tout ce qui a été revu, traduit, commenté, depuis l'impression de l'histoire naturelle a reçu l'empreinte des hypothèses de M. de Buffon... Déjà son nom plane sur les idées humaines et traîne après lui toutes les intelligences enchaînées pour ainsi dire au char de feu qui le transporte au temple de l'immortalité. »

Thomas, Condorcet, Sabatier de Castres, l'abbé Rozier, Nogaret, confirment les défenseurs de la Genèse : « Le mouvement qu'il a imprévu s'est communiqué de Paris à Pétersbourg et de l'Europe jusqu'à Philadelphie... Les naturalistes se sont livrés à leurs travaux avec une ardeur nouvelle. On les a vus se multiplier à la voix de M. de Buffon,

dans les provinces comme dans les capitales, dans les autres parties du monde comme en Europe... La plupart de ses lecteurs, enthousiasmés par le grand et riche tableau de la nature qu'il a su peindre avec tant d'énergie, de charme et de vérité, ont suspendu ou même entièrement abandonné d'autres études pour se livrer uniquement à celle-ci. » L'œuvre de Buffon est de celles qui conquirent les femmes et pénétrèrent les lointaines provinces. M™^ Roland le lit à seize ans. Laurettc de Malboissière note dans son Journal qu'elle a lu vingt-deux pages de Buffon. Pour louer M™^ Dumesnil, le Journal des Dames se félicite qu'elle ait approfondi la science des Jussieu et des Buffon. Dans la bibliothèque de son oncle, au fond d'un château du Maine, Tilly, pour tromper son ennui découvre au milieu de quelques romans de La Calprenède, de deux ou trois volumes de Corneille, du Parfait Maréchal, du Grand Jardinier, de la Cuisinière française et de quelques hvres mystiques, les Provinciales et les OEuvres de Buffon. Et pour les châteaux de la tin du siècle, en 1787, le libraire ambulant qui passe à Zotinghem, près de Boulogne, porte avec Rousseau, Montesquieu, Voltaire et Dorât, tous les volumes de ï Histoire naturelle.

Buffon, sans doute, ne créa rien. Il n'y avait presque rien qui fût strictement de Buffon dans ses trois premiers volumes, en 1749, sinon la comète qui fît sourire et les molécules organiques dont la fortune fut illusoire ^ Il n'inventa pas non plus ni l'attrait du microscope, ni le charme des fossiles, ni les

1. C'était déjà l'avis de Lamoignon de Malesherbes (t. I et II de ses Observations).

délices des Cabinets. Mais il fît que les succès de rhistoire naturelle prirent en peu d'années figure de triomphe. Et c'est cet afflux des curiosités et des dévouements dont il faut suivre les courants profonds.

Les cultes déjà lointains gardèrent leurs fidèles. Les pierres lenticulaires et les faluns de Touraine sollicitent toujours les curiosités du Mercure. On organise pour les « curieux » des recherches ou même des voyages dans la montagne. Les cabinets se multiplient. Dezallier d'Argenville en signale, en 1780, soixante-douze qui sont nouveaux; les dames, voire les abbesses, ont les leurs. Le Guide de Paris de Thiéry y conduit les étrangers. Et les visiteurs s'y empressent. Le roi de Danemark, Louis XV, Mesdames, les princes du sang visitent celui du prince de Gondé que Valmont de Bomare dirige. Bérenger, qui est poète et bel esprit, s'attarde, à décrire ceux de Marseille. Marmontel s'émerveille à Montpellier des poissons fossiles de Séguier. Les « jolies femmes » même, si Masson de Pezay dit vrai, y apportent leurs hommages. Les achats et les ventes défraient d'ingénieux commerçants. Pour initier les débutants et guider les amateurs ou les voyageurs il y a d'ailleurs, de 1750 à la fin du siècle, dix Manuels, Traités, Mémoires, etc.

Le succès des Cabinets fut consacré sans retour par la gloire et la prospérité du Cabinet du roi et du Jardin du roi. Buffon, ici encore, fut la volonté tenace qui transforma les collections et les jardins. Les quelques mois qu'il passait à Paris étaient presque tous absorbés par les soins minutieux et les patientes énergies qui menaient à bien ses desseins.

On sait, dans le détail, grâce à sa Correspondance et à ses comptes, comment, par des avances constantes sur ses fonds personnels, il devança les promesses incertaines d'un trésor toujours obéré ou vide; comment des achats ingénieux et des arrangements subtils lui permirent de doubler les jardins, de construire des serres, des galeries, un vaste amphithéâtre pour renseignement, de replanter Técole de botanique. Les collections s'enrichirent par Tadroite diplomatie dont il sut user. Les dames de la cour donnèrent ou payèrent pour le plaisir d'être citées dans VHistoire naturelle. Des brevets de « Correspondant du Cabinet du roi » récompensèrent les intendants et fonctionnaires zélés qui collectionnèrent pour lui dans les colonies. Enfin Bufîon acheta de son argent ou donna ce qu'il reçut, par exemple les collections que lui envoya Catherine IL Aussi le Cabinet du roi devint célèbre. On y conduit les étrangers de marque, le comte du Nord qui assiste à des expériences sous la direction de Daubenton. Vers 1755, on y recevait déjà douze à quinze cents personnes toutes les semaines.

Ce goût pour les fossiles ou les collections se lie au puissant mouvement d'opinion qui, en un demisiècle, fit de l'histoire naturelle une curiosité et une discipline plus prospères que les charmes de la poésie descriptive ou les attraits de l'économie politique. Parmi toutes les sciences qui conquirent l'opinion publique et firent pénétrer dans la vie moyenne la curiosité du vrai, l'histoire naturelle a joué sans doute le rôle essentiel. Du moins, dès le xviii" siècle, il y a dix témoignages qui s'accordent. En 1751, 1758, 1762, 1779, Gautron de Robien, la

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Correspondance littérairey Geoffroy, Dallet se répètent : « Les ouvrages de physique sont aujourd'hui si bien accueillis du public qu'on est toujours sûr de lui plaire lorsqu'on lui en présente quelqu'un dont la matière est choisie avec discernement. Le goût pour l'histoire naturelle s'étend de plus en plus. Depuis quelques années l'étude de l'histoire naturelle est plus cultivée qu'elle ne l'a jamais été. Aujourd'hui que toutes les sciences et les arts ont atteint le dernier point de perfection, il semble que plus particulièrement qu'autrefois, l'esprit cherche à se délasser par l'application intéressante et amusante qu'il donne à l'histoire naturelle. Ce goût fait à présent les délices d'une infinité de personnes. » Anderson en 1750, Bertrand en 1753, Buc'hoz en 1773 les confirment, et l'aimable Mercure parle comme \e gra.\Q Journal Encyclopédique : « L'histoire naturelle est, de toutes les sciences, celle qu'on cultive avec le plus d'application dans un siècle éclairé comme le nôtre. Aujourd'hui l'étude de l'histoire naturelle est celle qu'on cultive le plus. » Baculard d'Arnaud, romancier infatigable et glorieux, providence dit Grimm « des couturières et des marchandes de modes » pensa même s'en inquiéter. Sans doute il est des sages qui savent faire « une étude vivante de l'histoire naturelle ». Mais il est des gens moins avisés. Le comte de Levé! se jette « à corps perdu » dans la « fureur de l'histoire naturelle » il y néglige « les obligations les plus essentielles », y consume sa fortune; la belle Mélise, dame d'esprit et âme vaine, en « balbutie quelques mots » ; le jeune Emile en « balbutie des expressions techniques » ; bref la foule des sots ignore la « science de l'homme » et

se « prend d'engouement » pour celle de Thisloire naturelle.

Pour satisfaire toutes ces ardeurs il y a mieux que les livres. Il y a les cours, où Ton se montre autant qu'on apprend, où Ton sait écouter des choses graves quand ces choses sont à la mode. Dès 1737 M. Beuvain faisait chez M. Rogeau, maître de mathématiques, rue des Lavandières proche celle de Saint- Germain-l'Auxerrois, un cours de Physique expérimentale où Ton étudie les animaux. Après 1750 il y en eut de plus prospères. Deux surtout furent courus et poursuivirent à côté des leçons de Fabbé Nollet une carrière qui fut glorieuse. Valmont de Bomare, qui ne s'intitulait alors qu'apothicaire, ouvrit le sien le 16 juillet 1757, rue de la Verrerie. Les Observations périodiques de Toussaint, VAnnée Littéraire^ les Affiches de Paris, le Mercure annoncèrent son enseignement. La tentative prospéra. En 1764 le cours a lieu trois fois par semaine « concernant les minéraux, les végétaux et quelques productions de l'art relativement aux besoins et à l'agrément de la vie ». Le dimanche le cours est gratuit. En 1769 il a fallu dédoubler l'enseignement; deux séries de cours : les lundi, mercredi, vendredi, et les mardi, jeudi, samedi. « On y compte annuellement des personnes de tout âge, de tout ordre, et de l'un et l'autre sexe. » Laurette de Malboissière le suit « avec des gens de connaissance o. Valmont y a gagné d'être « très célèbre », d'adjoindre à son titre d'apothicaire ceux plus glorieux de Directeur des cabinets d'histoire naturelle et de physique de S. A. S. Mgr le Prince de Condé, instituteur d'histoire naturelle de S. A. S. Mgr le duc de Bourbon. En 1772 le succès fît la con-

currence. Bucquet ouvrit le 4 novembre un cours d'histoire naturelle et chimie, les mardi, jeudi et samedi. L'affluence y fut nombreuse et fidèle.

Autour d'eux des gens graves vinrent s'asseoir, les étudiants qui ambitionnaient d'être apothicaires ou ceux qui voulaient couronner heureusement leurs études. Mais les gens du monde eux aussi s'en mêlèrent avec une ardeur tapageuse et un sérieux fort appliqué ; « ceux qu'on appelle les gens du grand monde, écrit Marivetz, se font aujourd'hui une gloire d'être admis dans ces laboratoires, dans ces cabinets qu'ils dédaignaient autrefois ». Le comte de Tressan, le Nouveau Dictionnaire raisonné de Physique et d'Histoire naturelle le confirment : « La légère superficie savante des sociétés de ce temps s'est retirée du côté de l'érudition pour s'étendre du côté des sciences. » De fait le comte de Tressan, quand il fut jeune homme, se piqua de physique et de fossiles, et le baron de Frenilly, à vingt et un ans, avec son ami d'Orcy leur voua des ardeurs impétueuses : « Je m'étais insensiblement fourni de toutes les munitions requises pour entrer en campagne contre les insectes... j'étais fou de botanique... nous étions fort amoureux de minéralogie. » Le baron Thiébault, qui hurlait de douleur en lisRntlai Nouvelle Héloïse, savait partager ses loisirs avec de moins tumultueux labeurs : « Un autre de mes amis s'occupant d'histoire naturelle faisait une collection d'insectes et de papillons; il m'en fallut à tout prix. » Dans les salons graves l'histoire naturelle a sa place. Chez d'Holbach, Roux et Darcet exposent leur théorie de la terre. Chez M. de France, payeur de rentes et fort entiché de physique, de chimie et d'histoire naturelle,

Arnault rencontre Valmont de Bomare, Haûy, Fourcroy. Le marquis de Marigny dont les goûts sont moins austères s'est contenté de commander à Bachelier, pour le salon du petit château de Choisy, quatre panneaux qui symboliseront les quatre parties du monde. Masson mit toute son application à devenir marquis de Pezay et ne s'illustra que par d'aimables badinages ou de tendres déclamations. Il sait pourtant qu'il convient d'insérer dans les Soirées helvétiennes, alsaciennes et franc-comtoises une méditation géologique sur les montagnes. Il n'est pas jusqu'à Dorât qui n'ait songé, entre deux Baisers, à tâter de l'histoire naturelle après quelques coquetteries avec la métaphysique et la morale : ^ L'histoire naturelle ne m'a pas mieux réussi. Avec cette maudite science qui embrasse tout, on apprend tous les jours qu'on ne sait rien. » Pour que les gens du monde n'aient de la science que les grâces et qu'ils s'épargnent les études obscures, on rédige les manuels qui conviennent.

Beaurieu pubhe un Cours d'Histoire naturelle... ouvrage propre à inspirer aux gens du monde le désir de connaître les merveilles de la nature. On traduit de l'allemand Voigt de Nouvelles Lettres sur les Montagnes ou Livre classique particulièrement destiné aux gens du monde La science des animaux s'enseigne dans la Zoologie universelle et portative, de Ray, ouvrage également destiné aux naturalistes et aux gens du monde.

Où les gens du monde se rencontrent les dames s'aventurent aisément. Les femmes complétèrent par le goût de l'histoire naturelle le Vaugelas dont se moquait Molière et la cosmographie que Fontenelle

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leur révéla. De ces femmes savantes Fabbé Coyer en 1750 et La Dixmerie en 1759 s'entendaient pour s'égayer. Mais d'autres affirmèrent que les railleurs n'y entendaient rien et que les femmes avaient droit à connaître autre chose que les hauts de chausses et la cuisine. La comtesse du Spectacle de la Nature s'irritait déjà qu'on ne lui parlât que de bagatelles et louait celle qui « sauve son esprit du naufrage et montre un peu de justesse et de solidité ». Vingtcinq ans plus tard Boudier de Villemert se félicitait que le bon ton fut pour la science et non pour les distractions frivoles : « La physique et l'histoire peuvent-elles seules fournir aux femmes un agréable genre d'études... Plusieurs de nos dames ont montré sur cet objet une louable curiosité... on trouve déjà chez quelques femmes le bon goût des collections de curiosités naturelles plus précieuses que les magots de la Saxe et de la Chine. » M"'^ de Surville et jyjmc d'Almane qui ornent Y Adèle et Théodore de M""^ de Genlis rangent dans leur bureau un Dictionnaire d'histoire naturelle, collectionnent les minéraux, madrépores et coquilles. Le Journal des Dames, jaloux de la gloire de leur sexe, se vante d'opposer une rivale aux illustres savants que sont Pluche ou Buffon : « la Champagne a la gloire de posséder cette illustre dame » ; M""^ la douairière de Courtagnon est « la première de cette province qui ait cultivé avec succès l'histoire naturelle ». Nogaret, qui chante en vers ses amours pour ses nautiles et ses fossiles, rend hommage à la science de deux dames de distinction, la marquise Daligny et la présidente de Bandeville. Au château de Brienne, en 1778, Deparcieux vient de Paris, tous les ans, passer six semaines

OU deux mois « et faire des cours aux dames ». Laurette de Malboissière, nous l'avons vu, et M-^^ Roland lisent Buffon. M""^ Rolland étudie Nollet, Réaumur et Bonnet. L'abbé Fromageot, quand il rédige son Cours d'études des jeunes demoiselles, ioini à la physique, l'histoire naturelle et s'attarde à en justifier les féconds enseignements. Le Journal des Dames le cite et l'en loue. Le Mercure de France trouvant dans ses manuscrits, en 1756, des Conjectures sur la cause des tremblements de terre... adressées à Madame *** se réjouit qu'elles soient écrites « de façon à pouvoir être lues des femmes » et les insère dans « la partie fugitive qu'elles parcourent plus volontiers ».

Pour servir la curiosité publique, des journaux se fondent et prospèrent assez bien. Gautier, Toussaint, puis l'abbé Rozier organisent et poursuivent des Observations sur la Physique, l'Histoire naturelle et les Arts, depuis 1752. Buc'hoz publie quarantecinq volumes de Lettres périodiques, de 1771 à 1780. Les journaux mondains s'assurent, pour leurs lecteurs, l'agrément des curiosités de la nature. Marmontel, dans le Mercure, fait la part la plus large aux comptes rendus, prospectus, polémiques. Le Journal Encyclopédique, V Année Littéraire, les Affiches de Province, celles de Paris, le Journal de Paris, les Annales de Linguet accordent eux aussi à l'histoire naturelle des articles, des analyses ou des annonces.

L'histoire naturelle, dans la deuxième moitié du xviii^ siècle fut donc l'une de ces forces qui conduisirent pour leur part les destinées d'une société. Il y a dans l'histoire littéraire ou dans celle des sciences des querelles ou des curiosités qui nous semblent

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retentissantes; mais les polémiques qu'elles poursuivirent suscitèrent plus de bavardages qu'elles ne remuèrent de tendances profondes. Quand Rousseau proposa dans son premier Discours de vivre sous les cabanes dans une heureuse stupidité, il offrit à tous ceux qui se piquaient d'écrire un thème alléchant et fertile. Académiciens de Lyon ou de Rouen, polémistes, journalistes, le roi Stanislas lui-même taillèrent leur plume et firent provision d'arguments. Pourtant il ne semble guère que cette polémique ait intéressé fortement ceux qui se souciaient peu de paradoxes et n'espéraient pas la vie sauvage. De même, quand Pascal poursuivit ses expériences et publia ses brochures, il précisait autre chose que les lois de la pesanteur de l'air ou celles de l'hydrostatique. C'est la méthode même des sciences qu'il contribuait à fixer et l'avenir de la pensée humaine qu'il préparait. Les expériences et les brochures furent discutées passionnément. Pourtant le succès ou l'influence de son œuvre scientifique ne dépassa guère à cette date un cercle de savants et d'hommes cultivés. L'histoire naturelle au contraire conquiert au xviii^ siècle un empire dont les limites sont celles mêmes de ceux qui pensent ou affectent de penser. Dépassant les aboratoires et les sociétés savantes, le goût de l'histoire naturelle s'assura sur la société française les prises solides que donnent la complaisance des journalistes, les système des pédagogues, les passions des collectionneurs, la curiosité des femmes et la sanction de la mode.