VIII AVANT-PROPOS

moyennes; comment dans les luttes de méthodes et de principes l'accord peu à peu se fait, le progrès se fixe. Enfin c'est par une telle histoire que nous ferons mieux comprendre les péripéties d'une lutte jusqu'ici incessante : la lutte entre la science et le « pragmatisme », entre l'ardeur de la recherche et le respect de la tradition, entre le désir de ce qui est vrai et le scrupule de ce qui est utile, entre l'espoir de savoir et la volonté d'être heureux. Des épisodes hien choisis pourront nous apprendre pourquoi ces luttes se nouent, comment elles se poursuivent et comment elles se décident.

De tous ces épisodes nous avons choisi l'étude des sciences de la nature au xvm^ siècle. Les faits nous ont conduit à donner à l'histoire naturelle la place essentielle. Il importe que la science étudiée n'en soit pas à ses premières ébauches qui la laissent trop loin d'elle-même, du succès et de la vie. 11 importe aussi que son triomphe ne soit pas encore de ceux qui font loi. L'histoire naturelle au xvin'' siècle en est justement à cette période héroïque où la lutte est vigoureuse et le succès incertain. Surtout l'histoire naturelle, mieux que toute autre science, s'est liée dès ses débuts à l'existence sociale, en enchaînant la vie à la spéculation. Mathématiques et physiques ont pu passer aisément, malgré quelques heurts, pour