AVANT-PROPOS IX

des tentatives sur la matière brate dont l'âme humaine, principe spirituel, resterait aisément séparée. Mais l'histoire naturelle c'est la vie, c'est la ressemblance au moins extérieure avec ce que nous sommes, c'est l'empiétement possible, menaçant, avéré, de l'enquête scientifique sur la tradition, de la libido sciendi sur le respect et l'autorité. Et de fait c'est autour d'elle que la première grande bataille fut engagée et que la première victoire fut décidée.

Cette histoire naturelle du xvni^ siècle nous offre encore le privilège d'unir l'histoire des sciences et celle des lettres. Buffon ne la résume pas pour les savants, mais il la symbolise pour ceux qui ne sont pas des spécialistes. Ce n'est pas lui qui attache les curiosités à l'étude des insectes ou des fossiles; mais c'est bien lui qui donne à la science l'auréole de la gloire littéraire et du triomphe éclatant. Par lui nous saurons mieux comment le succès se détermine, comment s'opposent à l'occasion ceux qu'il faut seulement convaincre et ceux qui veulent avant tout qu'on leur plaise.

Une histoire des sciences ainsi conçue nous excuse de n'être qu'historien et de n'avoir pas pour les sciences, et malgré notre goût pour elles, de compétence technique. L'histoire des découvertes, l'histoire scientifique des sciences ne peut