AVANT-PROPOS

être tentée que par les spécialistes. Mais cette histoire sociale n'a pas les mêmes exigences. Il s'agit pour elle de déterminer surtout les actions et réactions historiques de la science et de la vie. L'étude des méthodes scientifiques ne nous intéresse que lorsqu'elles deviennent stables et universelles, lorsqu'elles font partie de la pensée moyenne. Elles n'ont plus rien dès lors qui ne soit accessible, si l'on a quelque goût pour l'esprit scientifique et pour sa philosophie.

Nous n'avons pas parlé de la botanique. Buffon, qui est au centre de cette étude, ne s'en est jamais occupé. Son histoire se sépare sans inconvénient d'une étude générale sur l'histoire naturelle. Nous en avons dit d'ailleurs l'essentiel dans notre ouvrage sur le Sentiment de la nature en France de J.-J. Rousseau à Bernardin de Saint-Pierre ^

La méthode de ce livre est celle que nous avons essayé de justifier dans notre travail sur le Sentiment de la nature. Nous prions seulement qu'on lise dans les expressions qui résument : « d'autres — bien d'autres — de nombreux auteurs, etc. », autre chose que des formules commodes et qui dissimuleraient des conclusions hâtives et le vague de l'information. Quand nous écrivons par exemple « dix autres », c'est qu'on trouvera à l'Appendice, dans nos références, au moins dix noms et dix références complémentaires. Bonne ou mauvaise, notre information ne donne strictement que ce qu'elle sait -.