INTRODUCTION. V

tant que les hypothèses ne se présentent que comme plas -ou moins probables. Cependant, même alors, elles peuvent avoir rinconvénient grave de donner une fausse apparence de probabilité à des conséquences mauvaises qui peuvent s'en déduire. D'ailleurs, lors même que cet inconvénient n'existe pas, ces hypothèses peuvent nuire à la science, quand, au lieu de l'ordre, elles y apporlent la confusion. Mais elles peuvent être bien plus nuisibles, ^and elles se font accepter faussement comme certaines; car alovs, outre les mêmes inconvénients, elles ont celui d'endormir l'esprit de recherche et de vérifi- *cation, qui devrait, soit les détruire, soit les confirmer, Boit I^. modifier ou les dépasser au grand profit de la science; «elles donnent une autorité mensongère aux ^Conséquences fâcheuses qu'elles peuvent impliquer, et de plus, lors même qu'elles sont vraies au fond, il arrfve souvent que, pour se donner Tapparence de la certitude qui leur manque encore, elles sont conduites à s'appuyer sur des principes faux et dangereux. C'est ainsi qu'une hypothèse qui, donnée pour ce qu'elle est, pourrait être utile dès maintenant et devenir peut-être plus tard une vérité certaine, peut faire l>eaucoup de mal à la science, quand on réussit à la faire passer pour ce qu'elle n'est pas, c'est-à-dire pour démontrée, quand on prétend condamner tout ce qui parait s'en écarter, et quand on accepte les conséquences des principes aux- <iuels on a recours pour la soutenir. Tel est l'écueil des hypothèses intolérantes et exclusives.

Toute hypothèse, quelque vraisemblable qu'elle ait pu paraître et quelque utile qu'elle ait pu être provisoire-