XII INTRODUCTION

fets, des doctrines profondément imprégnées de panthéisme. Ces secrets gardés par les prêtres égyptiens étaient révélés aux seuls initiés et recommandés, sous des peines sévères, à leur absolue discrétion.

On rapportait, avons^nous dit, l'origine de ces connaissances à un dieu Thoth ou Hermès. Cependant, chez les Grées et chez les peuples instruitis par eux, la légende fit ensuite d'Hermès un personnage non plus divin, mais en quelque sorte héroïque ou plutôt sacçrdotal, Hermès trismégiste ou trois fois grand, trois fois maître,auquel on attribua la composition d'ouvrages dont il n'est fait, du reste, mention que depuis l'ère chrétienne, et dont parlent Plutarque et Galien, Clément d'Alexandrie, TertuUien, Lactance, Jamblique, saint Augustin, saint Cyrille, etc. Ces ouvrages circulaient en grand nombre aux premier et second siècles de notre ère ; époque où l'on a fabriqué aussi de prétendus écrits d'Orphée, de Zoroastre, de Pythagore et d'autres encore. Comme ceux-ci, les livres d'Hermès sont incontestablement des compositions apocryphes. Hs ne doivent pas être absolument dédaignés cependant, car quelques-uns pourraient bien être dus à des initiés instruits de la science hermétique et fournir, à ce titre, un témoignage précieux de quelques-unes au moins des vieilles croyances conservées par elle; quoiqu'il dût s'y trou-

INTUODUCTION XIJ l

ver nécessairement aussi de nombreux éléments appartenant à une autre origine, à la philosophie grecque alexandrine notamment, et, en tout cas, des doctrines étrangères à TEgypte proprement dite. Il y a, sans aucun doute, exagération dans Ténumération que fait Jamblique des livres d'Hermès, au nombre, dit-il, de 36,325 volumes, suivant Manéthon, ou même de 20,000 seulement, suivant Séleucus ; à moins qu'on ne doive entendre ces nombres comme s'appliquant à la quantité, non des ouvrages eux-mêmes, mais des exemplaires que TEgypte entière en possédait; ce qui serait encore considérable. Au commencement du ni® siècle, Clément d'Alexandrie mentionne, dans ses Str ornâtes, les livres d'Hermès trismégiste, et il en compte quarante-deux : huit sur le monde, l'astronomie, le soleil, la lune, la terre et les planètes ; trois sur l'Egypte, le Nil et les lieux consacrés; quatorze sur la religion et le culte, la nature des dieux et celle de l'âme; onze sur la police sociale, les devoirs des rois, les lois, la judicature, les impôts, les mesures et l'art d'écrire ; six sur le corps humain, la médecine et la chirurgie *.

1. On doit peut-être rapporter à cette dernière catégorie d'ouvrages un livre de pharmacologie égyptienne trouvé dans un papyrus et publié récemment par M. 6ury Ebers. — Dcks hermetische biuih iXher die arzmeimitiel der alten Aegypter* 2 vol. in-fol. Leipzig, 1875.

XI V INTKODLÎCTION

Les ouvrages attribués à Hermès trismégiste avaient été» dit^on, traduits en grec par Manéthon, sur Tordre de PtoléméePhiladelphe- Quelques traitée grecs ayant ce prétendu caractère furent, à leur tour, traduits par les Arabes ; d'autres avaient été traduits en latin. Très peu de chose, en définitive, est venu de tout cela jusqu'à nous. Ainsi, nous possédons quelques fragments d'un ouvrage grec de science hermétique, conservés par Stobée dans ses recueils et des définitions, en grec également, d'Asclépius adressées au roi Ammon sur différents sujets. Dieu, Thomme, la matière, les autres, etc., avec deux morceaux d'un caractère analogue^ à la suitede ces définitions ; un traité dansla même langue iQPimander, lïotiiKxvTif^p, dialogue sur la sagesse et la puissance deDieu, retrouvé au xv** siècle et traduit alors en. latin par Marsile Ficin ; une version faite au ii« siècle en latin par Apulée, d'un traité dit YAsciépittSy sur la nature des dieux. Oes ouvrage» sont purement philosophiques et ne contiennent rien des secrètes pratiques de l'art sacré ; mais ils peuvent fournir,: indirectement au moins, des indications sur les théories métaphysiques associées à celles-ci. Quelques autres écrits hermétiques, soit en grec ou en latin, soit en arabe, traitent de l'astrologie et de l'alchimie, ou bien concernent les poisons, les pierres précieuses, la pierre philosophale, l'art de faire de l'or*