INTRODUCTION XV

' Il est impossible de dire quelle part revient à lu' science elle-même de la vieille Egypte dans les notions, led idées et les théories que renferment ces divers ouvrages d'époque relativement récente. Ils contiennent au moins le témoignage de ce que, poùrune part, on attribuait à la science hermétique dans les premiers siècles de notre ère et pendant lé moyen âge. Pour ce qui est de Tantique science elle-mêtne, bien des causes avaient dû concourir à Taltére? et à la faire, en partie au moins, oublier. Après avoir été cultivée et gardée précieusement par les protides égyptifens qui -en tenaient tes secï^ts, disaient quelques-uns, des mages ou sages de FOrierit et qui les avaient communiqués aux philosophes grecs, elle avait été proscrite en Egypte même par le» Romains. Dioclétien, suivant Orose, en avait fait brûler les livres vers la fin du m* siècle, et l'invasion arabe avait achevé de détruire ce qui pouvait en rester, au vif. Les Grecs cependant en conservaient les traditions. Ils en avaient de bonne heure ' connu les mystérieuses doctrines. . Les Alexandrins avaient recueilli et des philosophes grecs et des prêtres égyptiens cet héritage* Plotin et Porphyre au Hi*^ siècle, Jamblique au iv*, Proclus au v% parais* sent avoir été initiés aux secrets de la science hermétique^ Lefe Byzantins d'Europe et d'Asie con* tinuent à les cultiver* Synèse, évoque de Ptolé-

XVI INTUODUCTION

maïs, et Philippe, protosyncelle de Constantinople au V* siècle, Photius au ix% Psellus au xii% Bienimydas, patriarche de Constantin ople et Theotonieus au xxij% passent pour les avoir connus.

Le moyen âge a produit sur Tart sacré un grand nombre d'ouvrages conservés aujourd'hui en manuscrit dans nos bibliothèques.

Chez les Romains, la science hermétique avait été peu en honneur ; mais les Arabes s'y adonnent avec ardeur, à l'époque de civilisation et de culture intellectuelle qui suit chez eux celle des conquêtes. Les Arabes sont bien placés et arrivent à un moment favorable pour être les héritiers scientifiques des Orientaux, des Egyptiens et des Grecs. C'est par eux, en grande partie, que cet héritage passe aux peuples de l'Occident. Les Juifs partagent avec les Arabes le rôle d'intermédiaires pour la transmission des connaissances scientifiques de l'antiquité aux modernes. Geber écrit vers le IX® siècle sur la science et l'art hermétiques, Rhazès au x% Aviçenne un siècle plus tard. D'autres encore après eux composent des ouvrages du même genre. Quelques doctrines métaphysiques, des théories mathématiques, des systèmes d'astrologie, des procédés d'alchimie, des recettes de médecine forment les éléments de ce corps de science transporté par des voies diverses de l'Orient dans les contrées de l'Occident.

INTRODUCTION XVil

Ces débris de la» science et de Tart sacrés ou hermétiques sont accueillis avec méfiance sur ce théâtre nouveau, et finalement proscrits par TE* glise, jalouse d*être seule dispensatrice des doc* trioes philosophiques et scientifiques. Une cause suffisante de discrédit pour cette science antique résidait dans ses tendances vers le panthéisme, et dans le matérialisme apparent qui semblait inspirer ses méthodes d'observation et d'investigation; procédés essentiellement contraires aux théories spiritualistes et aux principes idéalistes qui, d'accord avec l'esprit du christianisme, régnaient alors dans les écoles. Le clergé fournit cependant de nombreux adeptes à la science hermétique. Leurs noms so lisent, mêlés à beaucoup d'autres, sur la liste de ceux qui, du x^ siècle au xvi*, se transmettent, chez les peuples de l'Occident, le dépôt des doctrines mystérieuses léguées aux modernes par l'antiquité. On trouve notamment sur cette liste, pour ne citer que les plus illustres, après le pape Silvestre II mort en 1003, Alain de Lille, évoque d'Auxerre au xii** siècle, Albert le Grand, Roger Bacon, Thomas d'Aquin au xin®, Arnauld de Villeneuve, Raimond LuUe,' Duris Scot, Jean Dastin, Pierre le Bon, Richard l'Anglais, Guillaume de Paris, Jean de Roquetaillade, Nicolas Flamel au XI v% Bernard de Trévise, Marsile Ficin au xv®, Tri^ theim, Agrippa, Paracelse, Cardan, Porta au xvi%

XVllt INTRODUCTION

Les bommQS que nous venons de nommer sont presque tou9 des alchimistes ; quelques-uns sont des astrologues. L'art hermétique s'était en effet, avec le temps, à peu près résumé dans l'alchimie et l'astrologie : l'alchimie dont le double objet, le but pratique, était la santé et la richesse, la confection des médicaments, de la panacée, del'élixif universel et la transmutation des métaux, avec la recherche de la pierre philosophale pour faire de For ; l'astrologie, qui allait se rattacher par la divination à la magie et côtoyait à la fois la médecine et la politique, avec un prestige malgré tout persistant, auquel le xvi'' siècle n'a pas échappé.

L'alchimie conserve et cultive, au moyen âge, les doctrines essentielles de l'antiquité sur l'unité originaire de la matière et sur les affinités qui unissent entre eux tous les . corps, Cependant quelques alchimistes travaillent sur des principes nouveaux. Abandonnant les voies anciennes et les méthodes spécialement expérimentales, ils se conforment aux théories idéalistes et se rangent à l'esprit spéculatif de leur temps. Les procédés scientifiques sont soumis par eux à une philosophie qui consiste à descendre de l'absolu, de la cause supérîeurej aux conséquences qui en découlent, ainsi que le prescrit la méthode scblastique. Ils s'inspirent du principe qui établit la subordination de l'ordre matériel par rapport à l'ordre spirituel.