PREFACE. IX

précis, compréhensible en évitant de devenir puéril et de remplacer les démonstrations par des anecdotes, littéraire en même temps, sans faire de l'esprit, sans digression et sans confusion. Il faudrait, en un mot, atteindre à ce but suprême des efforts dQ chacun, atteindre à ce secret que tous croient posséder, que personne ne sait voir chez les autres, et qui dans la politique comme dans la science, dans la littérature et dans la vie commune, nous rapproche le plus de la vérité et du bonheur, le juste milieu.

Si de pareilles tentatives sont raisonnables, c'est assurément de notre temps. Depuis la révolution française, la science a pris une face nouvelle. Les vaines théories, les hypothèses gratuites disparaissent peu à peu, et si quelques phénomènes restent encore inexpliqués, ils n*ont plus rien de mystérieux. L'imagination.a fait décidément place au bon sens et à Texpérience. Toute doctrine scientifique doit pouvoir résister à l'examen de Tua et de l'autre, et par conséquent pouvoir s'expliquer

X PRÉFAtE.

en un langage clair e( positif. Il semble môme évident que toute théorie qui ne saurait être exposée dans Ja langue ùsùellfe et qui ne serait pas accessible à la raison seule, f)eut être suspecte de fausseté. La raison est une, et ce qui est vrai en physique et en chimie doit Fêtre aussi en logique. Je sais bien que de tout temps on s'est cru parvenu à cette certitude dans la science, et que les hommes se sont toujours tenus pour être en état de juger toutes choses avec ce qu'ils ont appelé le sens commun ; mais ils s'y sont trompés longtemps, tandis qu'aujourd'hui ils ont quelque droit de se supposer dans le vrai, depuis qu'ils ont appelé^ Texpérience au secours du bon sens et qu'ils se sont iaceordés à fortifier l'un par l'autre, en n'admettant pas une idée qui n'eût résisté à ce double critérium. En même temps, d'ailleurs, que la sdeiice se rapprochait de la raison, les hommes de toute sorte se rapprochaient de la science, et les savants ont cessé de forhier une classe à part. De plus en plus, les rangs se confondent, et chacun a droit fie tout c(rai-

PRÊFAGB. II

prendre. Les tentatives opposées à ce mouTement ont pèn réussi, et c'est en tain que l'on a essayé dans notre pays de créer séparément une classe de lettrés et une classe de savants, comme Pierre le Grand avait divisé entre les divers métiers les familles qui composaient son empire, avec défense pour chacun de choisir la profession qui lui semblerait la plus honorable ou la plus facile. Le mouvement démocratique de la société actuelle est direc tement contraire à cette prétention, et les innovations de cette espèce, plus socialistes qu'elles ne paraissent, ne sauraient durer. Elles choquent au fond un certain principe d'égalité. Chacun a le droit de tout ju^er, de parler de toutes choses et de tout le monde, avec plus ou moins de justesse, j'en conviens, mais le droit est égal pouf tous. Ce n'est pas aux savants seuls qu'il appartient de se prononcer sur une découverte ou sur une invention nouvelle, c'est au public. C'est lui, c'est son bon sens qui assure définitivement les titres qu'ils ont accordés ; c'est lui qui donne la gloire. N'essayons pas de réclamer