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pour la science une inviolabilité qui n'existe plus aujourd'hui pour rien ni pour personne. C'est le public qui juge les accusés, c'est lui qui naguère dans notre pays et aujourd'hui encore chez les peuples voisins, domine dans la législation et le gouvernement. C'est lui et non les poètes qui opine sur la poésie, c'çst lui et non l'historien qui conclut sur l'histoire ; c'est donc à lui qu'il faut toujours s'adresser. Mais avant toute chose, il faut l'éclairer, et c'est à cette tâche que se dévouent ceux qui n'espèrent pas être capables de découvrir et d'inventer, mais qui savent comprendre et apprendre.

Je suis de mon temps et j'ai l'esprit positif. C'est dans ce sens que j'ai tâché d'apprécier toutes les découvertes, toutes les théories dont il est question dans ce recueil, et je crois qu'en cela je n'ai pas méconnu les tendances actuelles de la science ; mais je tiens à éclaircir un peu ce que j'entends dire par là, ou tout au moins à distinguer de l'esprit positif ce que l'on prend souvent pour lui. Bien des gens prétendent le posséder avec les-

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quels nous n'aimerions pas à être confondus et indépendamment même de la philosophie positive de M. Auguste Comte, on réunit souvent sous le môme nom deux tendances qui sont, à mon gré, très-distinctes. Les grands progrès scientifiques accomplis depuis soixante ans, sont dus à ce besoin de certitude qui nous possède tous, et qui nous conduit à ne consulter que l'expérience et la la réalité. Nous avons besoin de voir pour croire, et les explications qui ne concordent pas avec ce qui se passe sous nos yeux ne sauraient nous contenter, comme elles eussent satisfait Raymond Lulle ou Van-Helmont. Anaxagore assurait que la neige doit être noire, et Galilée luimême que la nature a horreur du vide. Pour arriver à la vérité, M. Gay-Lussac, M. Biot, M. Magendie, M. Regnault n'ont consulté que les faits, sans tenir compte de l'imagination qui les dénature. C'est en ce sens et dans ces limites que leur esprit est positif. Les modernes n'aiment pas les hypothèses dans la science, et n'admettent une théorie que si elle est nécessaire et bien appuyée sur

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des Réalités. Hs ne se laissent pas tenter par ce qui pour* rait les sédiiire sslils les convaincre, et ils abandonnent la fantaisie aux romanciers et aux poètes; tandis qu'autrefois sous'ce rapport les rangs étaientjmélés et confondus, et qtie Ton eût pu hésiter au moyen âge, pour donner le prix de l'invention, entre un alchimiste et un trouvère.

Maïs Tesprit positif a pris souvent une forme différente et alors il a été justement attaqué. Les hommes qui le professent poursuivent^ non pas un but élevé par des moyens pratiques, mais un but pratique par toute sorte dé moyens. La passion de la réalité ne les conduit pas à étudier la nature et ses lois, mais à ne regarder en toute chose qu'une utilité matérielle et immédiate. L'esprit positif ne consiste plus alors simplement en une logique sévère ; il est au contraire facile à contenter^ il ne se rend pas exigeant sur les preuves, et admet sans distinction tout ce qui peut le] conduire à un but unique, qui sans doute n'a rien d'imaginaire, mais qui n'a plus rien de scientifique. Ces deux esprits fort différents découlent