PREMIÈRE PARTIE LES FAITS HISTORIQUES

Une théorie sociologique s'explique en fonction de deux facteurs, d'une part un ensemble de faits connus el classés, d'autre part un certain nombre d'idées directrices, qui président à leur élaboration. En d'autres termes, elle présuppose la connaissance historique, c'est-à-dire des séries de phénomènes exactement établis et rangés selon des rapports temporels, avant de lui appliquer telle ou telle hypothèse interprétative, suggérée par un premier examen de ces faits, ou empruntée à des croyances d'un ordre différent.

11 résulte de là que le premier problème que pose l'intelligence d'une théorie sociologique consiste à recenser et à dénombrer le matériel de faits dont ses auteurs ont disposé. Il se peut que telle déformation surprenante, que la théorie fait subir à la réalité objective, s'explique simplement par une lacune importante dans la documentation. Il arrive aussi que le sociologue, surtout s'il est dans la nécessité d'édifier hâtivement une doctrine nouvelle, et s'il travaille en vue de fins qui ne s'enferment pas exclusivement dans la poursuite impartiale d'une vérité désintéressée, soit induit en erreur par la façon même dont les faits lui sont présentés par les érudits ou les voyageurs qui les ont décrits. D'autre part, le choix qu'il effectue parmi eux, la préférence qu'il accorde à certains, l'espèce de hiérarchie qu'il leur impose ne sont pas moins significatifs. Dans la mesure où elle prépare l'explication sociologique^ l'histoire ne se borne plus à être un simple catalogue d'événements. I^a description la plus empirique, la

24 LES SCIENCES SOCIALES DANS l' EN CYCLOPÉ DIE

classification la plus rudimentaire, contiennent un sens qui les dépasse. Etablir les faits auxquels s'applique la théorie, c'est donc déjà s'engager dans son interprétation.

Cette enquête est particulièrement nécessaire, elle promet d'être singulièrement féconde, lorsqu'il s'agit d'une philosophie des sciences sociales comme celle que les Encyclopédistes ont cherché à élaborer. IJ Encyclopédie a voulu être en premier lieu un bilan des connaissances humaines. Elle devait donc tout d'abord se proposer de. divulguer les faits dont la plupart restaient jusqu'alors enfouis dans les lourdes publications des érudits, ou dans les innombrables récits des auteurs de Voyages. En réalité, dans une très large mesure, elle n'a môme été qu'une immense compilation. Les ciseaux du chevalier de Jiiucourt ont fourni autant de matière d'impression que la plume de tous les autres rédacteurs réunis, qui ne se privaient pas d'ailleurs de recourir au procédé. Même sous cetaspect, l'œuvre est faite pour iuériter notre attention. Les faits qu'elle reproduit, à peine soulignés d'un trait de commentaire ou égayés d'une note humoristique, deviendront la menue monnaie des discussions sociologiques et politiques pendant la seconde moitié du siècle. Ils se dissoudront, peut-on dire, dans les larges tableaux que brossera Condorcet : ils passeront, plus généraux, plus imprécis, plus impersonnels encore, dans la systématisation d'Auguste Comte. Il n'est donc pas sans utilité de rappeler sommairement que cette multitude colorée de faits, que l'auteur du Cours de philosophie positive a malaxée et étalée dans les larges fresques qui représentent les trois stades de la civilisation, c'est dans les travaux d'érudition des siècles précédents que les encyclo- .pédistes l'ont recueillie.

Le labeur des érudits du xv* au xviu® siècle fut en efîet considérable. L'exploration méthodique de la littérature ancienne, les recherches d'exégèse, provoquées par les passions religieuses, précisent de plus en plus les caractères des civilisations antéchrétiennes. Les juristes s'attachent, comme le dit M. René Johannet (i), à méditer les origines des insti-

(1) Lt Principe des nationalités. Paris in-12. 1918.