CHAPITRE III

Vers la fin d'une chaude soirée de l'an 41, un voyageur attardé entrait à Jérusalem par la porte ancienne.

Ce voyageur, dont les jambes étaient crochues, dont le nez aquilin était énorme, et dont la face était devenue plus blême encore par la fatigue, ce voyageur gesticulait en marchant, comme s'il récitait ou comme s'il composait un discours des plus héroïques.

Et il avait à la fois une mine si grotesque et un air si majestueux, que les soldats de garde à cette porte éclatèrent de rire en le voyant passer.

Celui qui aurait dit alors à ces Romains que

les plis de la tunique poudreuse de ce voyageur ridicule recelaient une majesté devant laquelle s'effacerait et disparaîtrait bientôt la puissance de tous leurs empereurs déifiés, celui-là, ce téméraire, ce prophète, aurait été, sans nul doute, impitoyablement cloué sur une croix par eux.

Mais, par bonheur, aucun prophète ne passant par là en ce moment, notre voyageur put continuer sa route sans encombre, jusqu'à la communauté ébionite et y demander le frère Barnabe.

Le gardien lui répondit qu'il assistait à la prière du soir — que la prédication allait se terminer — et que dans quelques instants il passerait ainsi que toute la communauté devant lui.

Le voyageur prétextant alors la fatigue du voyage se fit indiquer le logement de Barnabe et s'y rendit aussitôt.

Peu de temps après, Pierre , accompagné de Barnabe, rentrait dans la maison qui leur était commune.

— Le beau succès, dit doucement Barnabe; <iliacun pleurait en vous écoutant, maître.

— Oui, dit Pierre, quelque pauvre viendra

^ans doute demain s'affilier à nous, mais ceux qui

possèdent ne viennent plus comme par le passé

nous remettre le prix des biens vendus par eux,

nous disant : utilisez - nous au service d'Ebion.

Ainsi que tu l'as fait, Barnabe.

— Sans doute, dit Barnabe, mais n'ai-je point reçu ma récompense, — n'ai-je point profité de votre parole, et José, nom de ma famille, n'at-il pas été changé par vous en celui de Barnabe*?

— Allons, dit Pierre, l'excès de la modestie est encore de l'orgueil. N'étais-tu pas avant ta conversion l'un des meilleurs élèves de Gamaliel — et sa parole ne valait-elle pas la mienne?

i. En araméen, dialecte sjro-chaldéen, usité du temps de Jésus, Bar-nabas — descend de Ben-nabi, qui signifie littéralement fils

DE PROPHàTB.

Si tu es fier de ton nouveau maître, il est égal( ment fier de toi. Seulement, Barnabe, prends garde, mon fils, veille sur toi-même. Et appell^^^e toujours la raison à ton aide: — Dieu a donné l^^a raison à Thomme pour Tempêcher d'être égar^^^ par son cœur, ou par son imagination.

— Merci, maître, je veillerai, répondit Barnabe — .

Et pendant que Pierre refermait sa porte, Barnabe montait lentement jusque chez lui, réfléchissant à Tavis qu'il venait de recevoir.

En entrant dans sa chambre, Barnabe avait l'esprit tellement préoccupé qu'il s'assit devant sa table sans s'apercevoir qu'un homme était assis en face de lui.

Et quand cet homme se dressa tout à coup, Barnabe, l'apercevant, s'écria avec quelque émotion :

— Qui êtes- vous et que me voulez-vous ?

— Eh ! quoi , José , tu ne reconnais plus Saul, dit le voyageur.

— Saul, dit Barnabe, Saul, mon ami, mon frère ! s'écria Barnabe.

Et les deux vieux camarades tombèrent dans les bras Tun de l'autre .

— Te rappelles-tu, chez Gamaliel, avec son fils Âbibas , plus nous disputions et plus nous nous aimions.

— Oui, dit Saul, j'ai toujours aimé la contradiction — la divergence de nos opinions nous avait cependant séparés, — leur concordance nous réunira désormais... si tu viens à mon aide.

— Que puis-je pour toi, Saul? dit Barnabe.

— Me procurer au plus tôt un entretien secret avec Pierre et avec Jacques.

— Rien de plus facile, répondit Barnabe. Je vais, à l'instant, te conduire chez Pierre ; il se repose de sa prédication, mais il ne refusera pas de t'entendre, — et demain, demain de grand matin, je te conduirai chez Jacques.

— Alors, viens vite, dit Saul.

Et les deux amis se dirigèrent vers la cellule de Pierre.

Pierre reposait, cherchant quelque moyen d'obvier aux difficultés toujours croissantes de la communauté. —

Et lorsque Barnabe se présenta suivi de Saul, Pierre un peu impatient, dit :

— Quel est cet homme ?

— C'est celui qui nous persécutait, il y a trois ans, dit Barnabe — et qui annonce aujourd'hui la foi qu'il s'eflforçait alors de détruire : — C'est Saul.

— Gloire à Dieu, dit Pierre — Qui t'amène à Jérusalem ? —

— Le désir de converser avec toi — et de te communiquer le fruit de mes voyages et de mes observations. —

— Qu'as-tu donc fait depuis trois ans ? — dit Pierre.

— J'ai évangélisé dans le Hauran et j'ai pre- ^lië à Damas.

— Avec quel résultat ? dit Pierre.

— J'ai fait à Damas de nombreux prosélytes — et j'ai prouvé, de façon irrésistible, que Jésus ^tait bien le Messie promis à nos pères... que Dieu l'avait ressuscité et l'avait ensuite choisi pour présider le jugement dernier, mais étant entré plus tard en lutte avec les docteurs de la loi, sur la question de la prééminence de Jésus sur Moïse, — des troubles s'ensuivirent et l'ethnarque qui gouverne Damas donna l'ordre do m'arrêter.

Prévenu à temps, je me hâtai de me cacher dans une maison qui surplombait le rempart de la ville — et, la nuit, à l'aide des frères, je descendis par la fenêtre dans un panier — et je m'échappai. —

— C'est bien, dit Pierre, mais le Hauran.

— Hélas, reprit Saul, pendant trois longues=^ ^^ années j'ai plusieurs fois parcouru le Hauran,

évangélisant et prêchant, mais cette partie da^ Ml^ l'Arabie qui, d'abord, paraissait sensible au>*^ JX vérités monothéistes et morales de la loi, finit" iit par s'éloigner de moi, dès que, traitant la loi: *^^i cérémonielle, je leur démontrai la nécessité d(n:^c la circoncision.

— Ainsi tu leur as ouvert un œil — dit Pierrc%.-*er ? c'est bien, l'autre s'ouvrira tout seul.

— Non, dit Paul, j'ai bien étudié les Gentils, la circoncision et le kascher sont un obstacle invincible à leur évangélisation.

— Ce sera difficile peut-être, dit Pierre, mais ne sont-ils pas des hommes comme nous?

— Le moment est suprême, Pierre, le polythéisme s'écroule et les peuples cherchent Dieu ; leur penchant monothéiste est manifeste ; — le temps est donc venu et il faut nous sacrifier à notre mission de V Exode ou nous résoudre à nous

éteindre dans Tobscurité et à voir les non juifs usurper notre héritage.

— Sans discuter le fond même de la question, dit Pierre, je te rappelle qu'une secte excessive, dont tu as fait partie, Saul, se tiguro que la nation entière est responsable des infractions à la loi, commises par un seul, et que cette secte punit de mort quiconque n'exécute pas dans son entier la loi cérémonielle.

Que nous servirait donc de discuter si nous devons ou si nous ne devons pas accomplir une chose qui vouerait immédiatement notre communauté à la destruction et nos personnes h h mort.

N'oublie pas, Saul, que le messie a vécu soumis à la loi {GalateSj iv, 4), qu'il l'a déclarée éternelle dans son intégrité [Mathieu^ v, 18), que notre devoir, que notre recherche consiste d'abord à l'imiter — et que nous ne i)Ouvons sans une inconséquence criminelle agir autrement que

celui que Dieu même a envoyé vers nous pour nous initiera son royaume.

— Mais n'est-ce pas à toi, Pierre, que le Messie a dit qu'il fallait choisir dans les Ecritures {Hom. Clem.y ii ; n° 51), et cela ne signifie-t-il pas aussi qu'il fallait choisir dans ses devoirs — et obéir au plus grand de tous — même lorsqu'il semble en opposition avec les autres. — Eh bien, Pierre, le plus grand de tous, c'est la mission de prêtre de l'idée de Dieu, et le nôtre en particulier, c'est la messianité de Jésus.

— Qui te dit donc que c'est nous qui entrerons dans ce Chanaan de la mission? — Non, dit Pierre, nous préparons la voie — nous coupons les chairs, — ce sont nos neveux qui coudront.

— Quoi qu'il en soit, dit Saul, persécuté à Damas, — inutile dans le Hauran, je suis venu pour vous édifier sur l'état des esprits païens —

et VOUS offrir mon concours dans la communauté.

— Sois le bienvenu, dit Pierre, repose-toi d'abord, demain tu verras notre chef Jacques, le jBrère du Seigneur — et quoique la communauté ne soit pas état de prospérité, nous verrons s'il nous est possible d'utiliser tes talents et ton activité. « Accompagne Saul, dit Pierre à Barnabe, et veille à ce qu'il ne manque de rien, »

Et Saul étant sorti avec Barnabe, — Pierre resta longtemps plongé dans la méditation des paroles de Saul.