XIV

Cazotte (1).

A côté de ces charlatans consommés, dangereux agents des plus mauvaises doctrines, l'impartialité oblige de ne pas passer sous silence un des plus célèbres Illuminés, un des plus fameux Martinistes du temps, qui s'illustra autant par ses vertus que par son courage, et qui, fidèle à son devoir, aima mieux mourir que de transiger. Je veux parler de Cazotte dont il serait injuste de ne pas dire un mot.

Jacques Cazotte, né à Dijon vers 1720 et élevé chez les Jésuites, vint ensuite à Paris, et il fut placé dans l'administration de la marine où il acquit, vers 1747, le grade de commissaire. Déjà, à cette époque, il s'occupait de littérature et surtout de poésie. —

(1 j Voir. — Les Illuminés, par Gérard de Nerval.

19V LE5 so( luiÉs srcnfciES au xviii" siècle.

Nommé coiilrôleur aux Iles-sous-le-Venl, il alla h la Marlini(jue, où bientôt, aimé et considéré de tous, il é()ousa mademoiselle Klisabetli Roignan, fille du premier juge de cette colonie. — On dit que c'est là (ju'il composa pour son amie d'enfance, madame Poissonnier, nourrice du duc de Bourgogne, ces deux ballades restées célèbres :

Tout au beau milieu des Ardennes, etc., La lille du comte de Tours, etc.

Vers 1749, au moment où les Anglais attaqueront la colonie, Cazotle déploya une grande activité, et il montra même des connaissances stratégiques trèsremarquables dans l'armement du fort Saint-Pierre où l'attaque fut repoussée malgré la descente des Anglais.

Rappelé en France par la mort de son frère, il sollicita bientôt sa retraite qui lui fut accordée dans les termes les plus honorables avec le titre de commissaire général de la marine. — Il avait ramené en France sa femme avec laquelle il vint s'établir dans la terre de son frère, à Pierry près d'Épernay. Il avait vendu tous ses biens de la Martinique au sieur Lavalette, supérieur des Jésuites, qui l'avait payé en lettres de change sur la compagnie : celleci les laissa protester, et les supérieurs ne voulant pas payer, Cazottc fut réduit, à son grand chagrin, à leur faire un procès qui fut le premier de tous ceux qui fondirent ensuite sur l'Ordre.

TAZOIIK. 19")

C'est à cette époijue qu'il |)iilili;i le Dinhle amoureux, espèce de livre iii}sli(iue (l;iiis le ^eiire de rAne d'or de l'Apulée. — Ce livre attiiii immédiatement l'attention des Illuminés, initiés, mystiques et autres qui s'empressèrent d'entourer Cazotte et de l'initier à leur doctrine avec d'autant plus de l'acilité qu'il avait l'esprit très-porté à ces croyances. Il fut reçu parmi les Martinistes dans cette Loge où quelque chose de la métaphysique juive se mêlait aux théories obscures des philosophes Alexandrins, et où les adeptes croyaient arriver à la domination des Esprits par \es comrminications de tous genres. — Longtemps les croyances de Cazotle furent douces et tolérantes et ses visions claires et riantes, et c'est alors qu'il composa ses Contes arabes dignes des Mille el une nuits. Causeur ami du merveilleux, il avait reçu de la nature le don particulier de voir les choses sous leur aspect fimtastique, et se plaisait et excellait à faire de ces récits fantastiques qu'on écoutait alors si avidement. C'est ainsi qu'il disait avoir connu, peu de temps avant sa mort, Marion Delorme, morte, disait-il, à cent quarante ans, et qu'il racontait, comme les tenant d'elle, les détails les plus inconnus et les plus curieux sur la mort de Henri IV, à laquelle Marion Delorme avait assisté. — Il complétait ainsi, mais avec la réserve d'une honnête sincérité, ce trio de causeurs amis du merveilleux, Saint-Germain et Cagliostro, si forts à la mode alors. — On connaît la célèbre séance de Cazotte, rappor-

190 I,ES SOCIÉTÉS SECRÈTliS Al' XVIII* SIÈCLE.

tée p;u' la llaipc, inais, comme rautheiilicilé en est douteuse, je ne la citerai point.

Les Marlinisles ayant pris dès lors une tendance politique des plus marquées, Cazotte, ([ui ne voulait point soutenir de son talent une doctrine qui tournait autrement qu'il ne l'avait pensé, s'éloigna d'eux. — Aussi cet homme si bien doué, doué surtout du don funeste de prévoir les événements sinistres, passa les dernières années de sa vie dans le dégoût de la vie littéraire et dans le triste pressentiment des orages politiques.

Retiré en Champagne, père d'une fdle charmante et de deux fils aussi pleins d'enthousiasme et de cœur que lui, le bon Cazotte, qui semblait devoir être heureux, ne vivait qu'assombri par la vue des malheurs politiques qui l'effrayaient ainsi que sa vieille amie, la marquise de la Croix, adepte, comme lui, de rilluminisme. Prévoyant la marche des événements, il fit partir son fils Scévole, pour prendre du service dans les gardes du roi, sachant bien les dangers auxquels il le dévouait. Scévole, non moins exalté que son père dans son mysticisme et aussi fidèle que lui dans ses convictions monarchiques, fut de ceux qui, au retour de Yarennes, protégèrent la famille royale contre la fureur des républicains. Il sauva même le Dauphin, enlevé un instant à ses parents, et le rapporta à la Reine.

C'est dans une lettre écrite à un de ses amis, vers cette époque, que je trouve ce beau passage :

r.A/.ornc. 197

« Je suis hioii aise (|Uo ma dorniôio lotln; ait |)ii vous faire quclcjuc plaisir. — Vous n'êtes pas initie ! applaudissez-vous-cn. Uappelez-vous le mot et. scientia eonim perdit eos. — Si je ne suis pas en danger, moi que la grâce divine a retiré du piège, jugez du risque de ceux qui restent. La connaissance des choses occultes est une mer orageuse d'où l'on n'aperçoit pas le rivage. »

Les lettres de Cazotte au Roi, où il l'exhorte au courage et à la résistance, furent saisies chez l'intendant Laporte, son ami, pendant la journée sanglante du 10 août. Avec les hommes de cette époque, elles auraient peut-être suffi à faire condamner un vieillard en proie à d'aussi innocentes rêveries mystiques ; en tout cas, Fouquier-Tainville, dans son acte d'accusation, le signala comme ayant coopéré, par ses lettres, au complot des chevaliers du poignard et comme ayant indiqué les moyens de faire évader le Roi auquel ('azotte avait offert plusieurs fois sa maison, comme asile momentané, dans sa fuite.

Décrété d'accusation, il fut arrêté dans sa maison de Pierry.

« Reconnaissez-vous ces lettres? » lui dit le commissaire.

« Elles sont de moi, en effet.

« Et c'est moi qui les ai écrites sous la dictée de mon père, » s'écria sa fille Elisabeth, jalouse de partager sa prison. Arrêtée ainsi que son père, ils fu-

11)8 LES SOCIÉTÉS SBCnÈTKS AU XYlIl' SIÈCLC.

leiit enfermés à l'Abbaye, dans les derniers jours (l'aoïit. Madame Cazolte implora en vain d'êlre enformée avec. eux.

On sait comment la nouvelle de la prise de Longwy décida les massacres de septembre, préparés par Danton et par la commune de Paris, et comment les trois ou quatre cents massacreurs se portèrent aux prisons pour égorger les prisonniers. Déjà, depuis plusieurs beures, le massacre durait à l'Abbaye, lorsque, vers minuit, on cria le nom de Cazotte. ]l se présenta aussitôt avec fermeté devant le sanglant tribunal présidé par Maillard qui, appelant Cazolte à baute voix, prononça immédiatement ce mot terrible : « à la Force, » c'est-à-dire à la mort. A ce moment, Élisabelb, qu'on forçait à remonter, se précipita en bas de l'escalier et gagna la porte extérieure qui donnait dans la cour toute retentissante des cris des mourants. Elle s'élança aussitôt entre les deux tueurs qui avaient déjà mis la main sur Cazotte, et leur demanda, ainsi qu'au peuple, la grâce de son père. Son apparition inattendue, sa grâce, ses paroles touchantes, les cheveux blancs et la noble figure du condamné presque octogénaire, l'effet sublime de ces deux nobles figures émurent quelques restes d'instinct généreux dans une partie de cette cruelle populace.

On cria grâce de toutes parts ; Maillard hésitait encore, mais un des tueurs, nommé, dit-on, Michel, prenant un verre de vin, dit à Elisabeth : « Écoulez,

r.A/.oiTfi. 199

citoyenne, pour prouver au citoyen Maillard ([ue vous n'êtes pas une aristocrate, buvez cela au salut de la nation et au triomphe de la république. » La courageuse fille but sans bésiter, el la Coule, eu applaudissant, s'ouvrit pour laisser passer le père el la fille qu'on reconduisit jusqu'à leur demeure.

Le lendemain, plusieurs des amis de Cazotte vinrent le visiter, et l'un d'eux, M. de Saint-Charles, lui dit en l'abordant : « Vous voilà sauvé. » — « Pas pour longtemps, lui répondit Cazotte en souriant tristement, car, un moment avant votre arrivée, j'ai eu une vision. J'ai cru voir un gendarme qui venait me chercher de la part de Péthion, j'ai été obligé de le suivre; j'ai paru devant le maire de Paris qui m'a fait conduire à la Conciergerie et, de là, au tribunal révolutionnaire. Mon heure est venue. » — En effet, le 1 4 septembre, il vit réaliser sa vision, et sa fille obtint de le suivre en prison, où elle resta jusqu'à son dernier jour. Après vingt-sept heures d'interrogatoire et sur le réquisitoire deFouquier-Tainville, il fut condamné à mort. Mais la plus étrange circonstance de ce procès, ce qui peint le pouvoir des initiés et des illuminés à cette triste époque, ce qui montre leur but et la froide cruauté qui leur faisait massacrer les leurs, plutôt que reculer, ce qui m'a fait citer la vie de Cazotte afin d'arriver à ce dcnoùment , c'est l'étrange discours tenu alors à Cazotte par Lavau , président du tribunal révolutionnaire et ancien membre , comme lui, de la société des Illuminés, discours qui