LA RÉTINE. — LA TACHE AVEUGLE

De toutes les couches de la rétine celle des fibres nerveuses est touchée la première par les rayons lumineux et l'on pourrait, par conséquent, croire que cette couche n'est point insensible à ses effets. Mais il n'en -est pas ainsi. Le célèbre physicien Mariette a déjà montré que le nerf optique lui-même n'est point capable de percevoir la ■moindre trace de lumière sans l'entremise de la rétine. Il existe en effet sur la rétine une tache complètement aveugle et qui est située exactement à la place oii le nerf optique pénètre dans l'œil '(fig. 7, p. 44).

Fermons l'œil gauche et regardons de l'œil droit, à la distance habituelle de la vue distincte, la petite croix blanche de la figure 25. Lorsqu'on éloigne ou qu'on rapproche alors le livre, entre des limites assez étroites, on trouvera une certaine distance pour laquelle le cercle blanc situé à droite disparaîtra complètement. Mais il faut avoir soin de viser avec attention la petite croix blanche. Dès que l'œil se dirigera, quelque peu que ce soit, d'un côté ou de l'autre, le cercle apparaîtra de nouveau.

' Dans les conditions prescrites pour Texpérience l'image du cercle tombera en effet sur la place d'entrée du nerf optique 'qui se trouve pour les deux yeux un peu sur le côté interne de la tache jaune, centre de la rétine. Ce qu'il y a de plus remarquable dans ces observations, c'est que ueusne remarquons pas

en cet endroit de lacune dans le champ visuel, mais que les points que nous percevons par les bords de cette tache se rapprochent et comblent la lacune. Le fond noir sur lequel se trouve la croix blanche paraît par conséquent continu et il en serait de même si le fond était blanc et la croix noire. Dans la vue ordinaire nous ne voyons pas non plus de lacune obscure à la place indiquée, mais les personnes exercées s'aperçoivent que les objets dont l'image tombe exactement sur la tache aveugle disparaissent complètement : on peut même faire disparaître le soleil en faisant tomber son image sur cette tache. Dans cet essai il faut avoir soin de fermer un œil, parce que le même objet ne peut pas envoyer en même temps ses rayons sur la tache aveugle des deux yeux.

Cette remarquable expérience nous apprend aussi que les fibres du nerf optique ne sont pas le moins du monde excités par la lumière et nous pouvons en conclure, que la lumière traversera la couche de la rétine, sans qu'il s'y produise une excitation.

La tache jaune possède en outre des propriétés très-remarquables que nous allons examiner.

Lorsque nous regardons attentivement un objet, le rayon visuel qui en part traverse le milieu de la pupille, le centre du cristallin et touche la rétine presque à son point central, là où se trouve la tache jaune. C'est donc dans la tache jaune que réside la puissance visuelle la plus forte et parmi les différents points de cette tache, c'est surtout la fossette rétinienne qui nous permet d'obtenir la vision la plus nette d'un objet.

La structure de la tache jaune nous explique parfaitement ses propriétés spéciales. Nous avons déjà fait remarquer que les filaments nerveux du nerf optique contournent circulairement la tache jaune lorsqu'ils s'étalent, dans le but évident de ne point priver ce point d'une partie de la lumière incidente. Ce fait prouve de nouveau que les fibres nerveuses n'ont point besoin d'être touchées par la lumière pour que nous y voyions.

Or, nous rencontrons dans la tache jaune les cônes accumulés et présentant une structure très-délicate. Nous sommes donc obligés de les considérer plus particulièrement comme