I. — EXORDE

Ceux qui par quelque désir de gloire donnent leurs Ouvrages au Public ne doivent pas trouver estrange que le l*ublic s'en lasse le Juge. Comme le présent qu'ils luy font ne procède pas d'une volonté tout à l'ait désintéressée, et qu'il n'est pas tant un effet de leur libéralité que de leur ambition, il n'est pas aussi de ceux que la bienséance veut qu'on reçoive sans en considérer le prix. Puis qu'ils font une espèce de commerce de leur travail, il est bien raisonnable que celuy auquel ils l'exposent ait la liberté de le prendre ou de le rebuter selon qu'il le reconnoist bon ou mauvais. Ils ne peuvent avec justice désirer de luy qu'il face mesme estime des fausses beautés que des vrayes, ny qu'il paye de louange ce qui sera digne de blasme. Ce n'est pas qu'il ne paroisse plus de bonté à louer ce qui est bon qu'à reprendre ce qui est mauvais, mais il n'y a pas moins de justice en l'un qu'en l'autre. On peut mesme mériter de la louange en donnant du blasme, pourveu (|ue les reprehensions partent du zèle de l'utilité comnmne, et qu'on ne prétende pas eslever sa réputation sur les ruines de celle d'autruy. Il faut que les remarques des dcffaux tl'un

Autheur ne soient pas des reproches de sa i'oiblesse, mais des advertissemens qui luy donnent de nouvelles forces, et que si l'on coupe quelques branches de ses lauriers ce ne soit que pour les faire pousser davantage en une autre saison. Si la Censure demeuroit dans ces bornes, on pourroit dire qu'elle ne seroit pas moins utile dans la Republique des Lettres, qu'elle le fut autresfois dans celle de Rome, et qu'elle ne leroit pas moins de bons Ecrivains dans l'une, qu'elle a fait de bons Citoyens dans l'autre. Car c'est une vérité reconnue que la louange a moins de force pour nous faire avancer dans le chemin de la vertu, que le blasme pour nous retirer de celuy du vice; et il y a beaucoup de personnes qui ne se laissent point emporter à l'ambition, mais il y en a peu qui ne craignent de tomber dans la honte. D'ailleurs la louange nous fait souvent demeurer au dessous de nous mesmes, en nous persuadant que nous sommes des-ja au dessus des autres, et nous retient dans une médiocrité vicieuse qui nous empesche d'arriver à la perfection. Au contraire, le blasme qui ne passe point les termes de l'équité, dessille les yeux de l'homme que l'amour propre luy avoit fermés, et luy faisant voir combien il est esloigné du bout de la carrière, l'excite à redoubler ses efforts pour y parvenir. Ces avis si utiles en toutes choses le sont principalement pour les productions de l'esprit, qui ne sçauroit assembler sans secours tant de diverses beautés dont se forme cette beauté universelle, qui doit plaire à tout le monde. Il faut qu'il compose ses ouvrages de tant d'excellentes parties, qu'il est impossible qu'il n'y en ait tousjoars quelqu'une qui manque, ou qui soit défectueuse, et que par conséquent ils n'aient tousjours besoin ou d'aydes ou de reformateurs. Il est mesme a souhaitter que sur des propositions indécises il naisse des contestations honnestes, dont la chaleur descouvre en peu de temps, ce qu'une froide recherche n'auroit peu descouvrir en plusieurs années; et

que renleiidemenl humain faisant unetïoii pour se délivrer de l'inquiétude des doutes, s'acquière promptement par l'agitation de la dispute, cet agreable repos qu'il trouve dans la certitude des connoissances. Celles qui sont estimées les plus belles, sont prescjuc toutes sorties de la contention des esprits; et il est souvent arrivé que par celte heureuse violence on a tiré la Vérité du tons des abysmes, et que l'on a i'orcé le Temps d'en avancer la production. C'est une espèce de guerre qui est avantageuse pour tous, lors qu'elle se l'ait civilement, et que les armes empoisonnées y sont défendues. C'est une course, où celuy qui emporte le prix semble ne l'avoir poursuivy que pour en faire un présent à son rival. Il seroit superflu de faire en ce lieu une longue déduction des innocentes et profitables querelles qu'on a veu naistre dans tout le Cercle des Sciences, entre ces rares hommes de l'Anlicjuilé. 11 suffira de dire que parmy les Modernes il s'en est esmeu de tres-favorables pour les Lettres, et que la Poésie seroit aujourd'huy bien moins parfaite (ju elle n'est, sans les contestations qui se sont formées sur les ouvrages des plus célèbres Autheurs des dei-niers Temps. En effect nous en avons la principale ojjjigation aux agréables differens qu'ont produit la Hierusalem et le Pastor Fido, c'est à dire les Chef-d 'œuvres des deux plus grands Poètes de de-là les Monts; après lesquels peu de gens auroient bonne grâce de murmurer contre la Cen-, sure, et de s'offencer d'avoir une avanlure pareille à la leur. Ces raisons et ces expériences eussent bien peu convier l'Académie Françoise à dire son seiltiment (hi Cid, c'est à dire d'un Poëme qui lient encore les esprits divisés, et qui n'a pas plus causé de plaisir que de trouble. Elle eusl peu croire qu'on ne l'eusl pas accusée de trop (Milrcju-ondre quand elle eusl prétendu donner sa voix en un Jugement, où les ignorans donnoient la leur aussi hardiment que les doctes, et qu'on n'eust pas deu trouver mauvais qu'une Com-

pagnie usasl d'un droit, dont les particuliers mesmes sont en possession depuis tant de siècles. Mais elle se souvenoit quelle avoit renoncé à ce privilège par son institution, qu'elle ne s'estoit permis d'examiner que ses ouvrages, et qu'elle ne pouvoit reprendre les fautes d'autruy sans faillir elle mesme contre ses règles. Parmy le bruit confus de la louange et du blasme, elle n'escoutoit que ses loix qui luy commandoient de se taire. Elle eust bien voulu approcher en quelque sorte de la perfection, avant que de faire voir combien les autres en sont esloignés, et elle cherchoit les moyens (jl 'instruire par ses exemples, plustost que par ses censure:^ Lors mesme que Xilbéerva teur-dir8it^' a conjurée par une lettre publique et par plusieurs particulières de prononcer sur ses Remarques, et que son Autheur a tesmoigné de son costé qu'il en esperoit toute justice, bien loin de se vouloir rendre Juge de leur différent, elle ne se pouvoit seulement résoudre d'en estre l'Arbitre. Mais en fin elle a considéré qu'une Académie ne pouvoit honnestement refuser son avis à deux personnes de mérite sur une matière purement Académique, et qui estoit devenue illustre par tant de circonstances. Elle a fait céder, bien qu'avec regret, son inclination et ses règles aux instantes prières qui luy ont esté faites sur ce sujet, et s'est aucunement consolée voyant (jue la violence qu'on luy faisoit s'accordoit avec l'utilité })iibliqui.'. Elle a pensé qu'en un siècle où les hommes courent au théâtre comme au plus agréable divertissement qu'ils puissent prendre, elle auroit occasion de leur remettre devant les yeux la fin la plus noble et la plus parfaite, que se sont proposée ceux qui en ont donné les préceptes. Comme les Observations des Censeurs de cette Tragi-Comedie ne l'ont peu préoccuper, le grand nombre de ses Partisans n'a point esté capable de festonner. Elle a bien creu qu'elle pouvoit estre bonne, mais elle n'a pas creu qu'il fallust conclurre qu'elle le fust, à cause seulement qu'elle avoit esté

agréable. Elle s'est persuadée qu'estant question de juger de la justice et non pas de la force de son party, il falloit plustosl peser les raisons, que conter les hommes qu'elle avoil de son costé, et ne regarder pas tant si elle avoil pieu, que si en elïect elle avoit deu plaire. La Nature et la Vérité ont mis un certain prix aux choses, qui ne peut estre changé par celuy que le hazard ou l'opinion y mettent; et c'est se condamner soy mesme que d'en faire jugement selon ce qu'elles paroissent et non pas selon ce qu'elles sont. Il est vray qu'on pourroit croire que les Maistres de l'Ai't ne sont pas bien d'accord sur cette matière. Les uns trop amis, ce semble, de la volupté, veulent que le Délectable soit le vray but de la Poésie Dramatique ; les autres plus avares du temps des hommes, et l'estimant trop cher pour le donner à des divertissemens qui ne fissent que plaire sans profiter, soustiennent que l'Utile en est la véritable fin. Mais bien qu'ils s'expriment en termes si differens, on trouvera qu'ils ne disent que la mesme chose, si l'on y veut regarder de près, et si jugeant d'eux aussi favorablement que l'on doit, on vient à penser que ceux qui ont tenu le party du Plaisir estoient trop raisonnables pour en authoriser un qui ne fust pas conforme à la raison. Il faut croire, si l'on ne veut leur faire injustice, qu'ils ont entendu parler du plaisir qui n'est point l'ennemy, mais l'instrument de la vertu, qui purge l'homme, sans degoust et insensiblement, de ses habitudes vicieuses, qui est utile parce qu'il est honneste, et qui ne peut jamais laisser de regret ny en l'esprit pour l'avoir surpris, ny en l'âme pour l'avoir corrompue. Ainsy ils ne combattent les autres qu'en apparence, puis qu'il est vray (jue si ce Plaisir n'est l'Utilité mesme, au moins est-il la source d'où elle coule nécessairement: que quel(|ue pari qu'il se trouve il ne va jamais sans elle, el que tous deux se produisent par les mesmes voyes. De cette sorte ils sont d'accord et avec eux et avec nous, et nous pouvons dire tous

ensemble qu'une Pièce de théâtre est bonne quand elle produit un contentement raisonnable. Mais comme dans la Musique et dans la Peinture nous n'estimerions pas que tous les concerts et tous les tableaux fussent bons, encores qu'ils pleussent au vulgaire, si les préceptes de ces Arts n'y estoient bien observés, et si les Experts qui en sont les vrays juges ne confirmoient par leur approbation celle de la multitude; de mesme, nous ne dirons pas sur la foy du Peuple, qu'un ouvrage de Poésie soit bon parce qu'il l'aura contenté, si les doctes aussi n'en sont contens. Et certes il n'est pas croyable qu'un plaisir puisse estre contraire au bon sens, si ce n'est le plaisir de quelque goust dépravé comme est celuy qui fait aymer les aigreurs et les amertumes. Il n'est pas icy question de satisfaire les libertins et les vicieux qui ne font que rire des adultères et des incestes, et qui ne se soucient pas de voir violer les loix de la Nature pourveu qu'ils se divertissent. Il n'est pas question de plaire à ceux qui regardent toutes choses d'un œil ignorant ou barbare, et qui ne seroient pas moins touchés de voir affliger une Clytemnestre qu'une Pénélope. Les mauvais exemples sont contagieux, mesme sur les théâtres; les feintes représentations ne causent que trop de véritables crimes, et il y a grand péril à divertir le Peuple par des plaisirs qui peuvcnl produii-e un jour des douleurs publiques. 11 nous faut bien garder d'accoustumer ny ses yeux ny ses oreilles à des actions qu'il doit ignorer, et de luy apprendre tantost la cruauté, et tantost la perfidie, si nous ne luy apprenons en mesme temps la punition, et si au retour de ces spectacles il ne remporte du moins un peu de crainte parmy beaucoup de contentement. D'ailleurs il est comme impossible de plaire à qui que ce soit par le desordre et par la confusion, et s'il se trouve que les pièces irregulieres contentent quelquesfois, ce n'est que pour ce qu'elles ont quelque chose de reguHer; ce n'est que pour quelques beautés véritables et

extraordinaires, qui emportent si loin l'esprit, que de long temps après il n'est capable d'appercevoir les difformilés dont elles sont suivies et qui font couler insensiblement les defaux pendant que les yeux de l'entendement sont encore esblouïs par l'éclat de ses lumières. Que si au contraire quelques pièces régulières donnent peu de satisfaction, il ne faut pas croire que ce soit la faute des règles, mais bien celle des Autheurs, dont le stérile génie n'a peu fournir à l'Art une matière qui fust assez riche. Toutes ces vérités estant supposées, nous ne pensons pas que les questions qui se sont esmuës au sujet du Cid soient, encore bien décidées ni que les jugemens qui en ont esté faits doivent empescher que nous ne contentions l'Observateur, et ne donnions noslre avis sur ses Remarques.