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difforme, non moins mobile au moral qu’au physique, et sachant se faire 1 fier, commun où distingué brut if, suivant la mission que lui avait confié le Caprice de Richelieu.

— Je vous fais mille excuses de mon importunité, mademoiselle, — qit le court. n après un profond Salut, — Je vous ai peut-être interrompue au milieu de quelque entretien...

— Mais non, monsieur, — répondit la fille d’honneur dont le front s’empourpra d’une teinte rosée qui n’échappa Pas à l'oeil pénétrant du comte, — Vous voyez Que je suis seule et si je vous ai fait attendre c’est que j’ai un peu souffrante ce matin, et je d’aurais Pas voulu vous recevoir dans un négligé de maïade, — Monsieur de Rochefort s’inclina de nouveau, mais un léger sourire se dessina sur ses lèvres minces et blêmes, et la rougeur de selle d’Angennes augmenta en signes d’une incrédulité polie. in, surmontant le trouble qui com ttai ause de son amant, elle reprit d’une — Veuillez vous asseoir, monsieur le comte et me faire connaître le sujet de votre visite.

Le comte s’assit, non sans avoir remarqué que la jolie fille d’honeur, au lieu de regarder en Jui parlant, baissait pudi

— C’est éton

— reprit-il démarche

surez, n’est-ce pas, que persone ne peut nous entendre?

— Monsieur, il me semble que ce sont ]

roles et des précautions injurieuses, — répondit Catherine d'Angennes. — Je vous écoute, cela suffit.

Mais elle ne put s'empêcher de jeter en même temps vers le cabinet un regard inquiet et furtif que l’habile Rochefort saisit au passage.

— J'aurais gagé qu’il était ici, — pensa-t#il ; — maintenant que je le tiens sous ma griffe, faisons patte de velours et commençons par négocier. Il est toujours temps de faire de l'éclat et du scandale... Je vous dirai donc tout franchement ce qui m’amène, — dit-il avec sa douceur hypocrite.—Je viens ,porteur du rameau d’olivier, essayer de rétablir la bonne harmonie et la paix entre deux puissances enemies.

— Monsieur le comte, répliqua mademoiselle d’Angennes un peu rassurée par le ton conciliant d> ce début, — c’est une mission q u’linosuve de ce début, c’est une mission qu’il ne vous sera pas dificile de remplir, car je ne me crois en guerre avec personne.

— Voilà, permetez-moi de vous le dire, — repartit Rochefort, — une réponse qui sent la diplomatie il est vrai que si quelques femmes, celles que vous ressemblent, mademoiselle, sont des anges, toutes, en général, sont nées un peu diplomates, Abandonnons pourtant, je vous en supplie, un terrain sur lequel on ne se hasarde qu'avec le dessein de se tromper mutuellement. Te vous jure pour ma part que mes intentions sont sincères, et qu’il n’y aura pas le moindre piège caché sous mes paroles

— Je vous ere. monsieur de Rschefort, car vous êtes gentilhomm et, de mon côté, je vous promets de ne rien dire qui ne soit l’expression vraie de mes sentiments.

— Fh bien done, lorsque je vous ai déclaré que, honoré de la confiance de Son Eminence le cardi-

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nal de Richelieu, c'est en son nom que je suis venu vous trouver, vous avouerez peut-être que mon rôle de pacificateur n’est pas tout-à-fait intempestif et imaginaire,

Mademoisele d’Angennes essaya de sourire :

— Je serais, je l'avoue, mal fondée à prétendre que votre illustre maître me traite en enfant gàtée.

— Et moi je puis vous affirmer, mademoiselle, — reprit Rochefort avec chaleur, — que vons vous méprenez sur les sentiments du cardinal à votre égard.

— Les paroles s’anvolent facilement, monsieur le comte, — dit ironiquement la fille d'honneur, — et les faits mieux que les paroles prouvent le ssenet les faits mieux que les paroles prouvent les sentiments.

—- Je suis parfaitement de votre avis, meJemoiselle, — répliqua Rochefort, — et une preuve d’en bien grand poids plaide en faveur de Son Eminence.

— Quelle est cette preuve, monsieur? — dit sèchement Catherine d’Angennes fort surprise,

— Mais le cardinal ne pouvait mieux vous témoigner l'estime qu’il fait de vos qualités et l'affection qu’il vous porte, en se montrant si vivement désireux de vous appartenir de plus près et de vous attacher à sa famille.

— J'an ai jugé ainsi à la première ouverture d’un dessein qui m’honorait — dit la jeune fille avec dignité. — Mais vous ne trouvez pas étrange que j'aie changé d'opinion lorsque, après un refus motivé sur d’autres engagements, j'ai vu les instances continuer et se transformer bientôt en véritables porséentions.

— Cela prouve seulement, — reprit Rochefort,

— qu'il est de certaines choses auxquelles on se résout difficilement à renoncer, tant est grand le prix qu’on y ttache….

— Vous êtes flatteur, monsieur le comte.

— Mais, quels que soient ses regrets de n’avoir pu fléchir vos rigueurs, il n’est pas du caractère de Son Eminence de chercher à faire violence à vos sentiments. Je suis ehargé de vous en donner l’assurance de sa part.

La jeune f'lle.tressaillit de joie. Elle craignait d'avoir mal entendu.

— S'il en est ainsi, monsieur de Rochefort, — s’écria-tælle, — veuillez offrir tous mes remerciements à M. le cardinal.

— Souffrez que j’achève sa mission, mademoiselle, — dit froidement le comte.

— Ah! ce n'était pas tout, — murmura la fille d'honneur avec inquiétude,

— Son Eminence, — continua Rochefort, — en reconnaissant un hôte n’entend pas se borner à une demi-séparation. Elle offre de bonne grâce son assentiment à une alliance qui pourtant est la ruine de sa plus chère espérance. Bien plus, elle vous propose de n’employer son intervention auprès du roi, tant elle a à coeur de vous prouver son on vouloir, en aplanissant elle-même les difficultés qui pourraient encore entraver votre mariage avec M. de Fargy.

— Parlez-vous sérieusemnt, monsiur? — dmanda la pauvre fille étourdie de ces incrayables avan-

ces du grand cardinal.

- Très-Sérieusement, mademoiselle.

Ecoutez, monsieur le comte, — repri'-el}.

ie un instant de silence, je ne suis pas une novire cortant du couvent. Je vis depuis un an dans F imonhie de la cour, c’est-à-dire que mon pied

ne se pose que sur des vipères, que ma main ne Presse que des mains gantées, que mes lèvres ont effleuré des poisons, et que mes yeux ne voient que des masques qui font semblant d’être des visages A la cour, il ne se passe pas un jour, que dis-je! p#s une heure où tous, hommes et femmes, ne se battent en duel. Les armes de ce duel sont des paroles. des regards, rarement un geste. Cependant il y va aus. si de la vie et de la mort. Monsieur le comte, ne cherchez-pas à me tromper et combattons loyalement. En me faisant de si grandes propositions, Son Eminence a un but secret. Dites-moi la vérité; vous affirmiez tout à l'heure que les femmes sont diplomates; eh bien! dans mon métier de diplomate j’ai ouï dire que dans tout traité de paix une concession était ordinairement Payée par une autre. J'attends celle que vous allez me demander.

— Le cardinal n’en exige aucune, — repartit

l’impassible courtisan molgré cette brusque sortie, 7 Aucune, car le nom de concession ne saurait s’ap-

F'iquer à l’accomplissement d'in devoir d’autart

plus facile qu’il s'accorde parfaitement avec vos sentiments personnels.

— Je ne vous comprends pas, dit mademoiselle d’Angennes.

— M. de Richelieu ne s’est Pas trompé, j'espère, —- continua tranquillement Rochefort, — en vous regardant comme une amie dévouée de la reine.

— Il est vrai que mon affection pour elle est aussi vive que sincère.

— Mais non plus vive que celle de Son Eminence elle-même, — interrompit le comie, — C’est ce qui l’engage à solliciter votre aide dans la noble et douce tâche de déjouer des projets compromettants pour le repos et la réputation de Sa Majesté,

À peine Rochefort eut-il achevé ces mots qu’on

qu

entendit un bruit de pas dans le cabinet, et qu’il vit la jeune fille d'honneur rougir et pâlir tour à tour.

— Je vous le répète, monsieur le comte, — ditelle en se contraignant, — je n’entends absolument rien à ce que vous me faites l'honneur de me dire, et je ne sais de quels projets vous voulez me parler.

Mais Rochefort ne se tint pas pour battu, et, piqué d’une obstination où venait échouer tout le savant manége de sa politique:

— Je ne suppose pas, — reprit-il, — que M. de Fargy puisse alléguer la même ignorance, lui dont un récent voyage paraît singulièrement concorder avec les projets auxquels je fais allusion, et, si vous vouliez bien...

— Ah! si je voulais bien... voilà le grand mot, — dit mademoiselle d’Angennes en cachant son indignation sous un sourire. — Mais que me demsndez-vous de vouloir, monsieur le comte? Expliquez-vous. Si je voulais bien trahir la reine, n’est-ce pas là ce que vous alliez dire?

— Trahir la r ‘ne! — répéta Rochefort avec un air de profonde stupéfaction. — Dieu me garde d’attenter jamais au respect que je dois à Sa Majesté! Je n’ai pas soufflé un mot de cela. Je voulais seulement vous prévenir, mademoiselle, qu’il y à une lieutenance vacante à cette heure aux chevau-légers, et que Son Eminence serait heureuse d’avoir un prétexte pour l'offrir à M. de Fargy.

Ah! il faut un prétexte! — dit Catherine.

— Dame! vous comprenez, monseigneur a tant de services à récompenser? Et certes, pour mériter ses bonnes grâces et entrer en faveur, M. de Fargy aurait peu de chose à faire.

— Parlez! parlez! — insista la fille d'honneur.

— Elle est à ous, — pensa Rochefort, — Supposez, — continua-t-il, qu’une missive insolente adressée à la reine tombe dans les mains du comte, missive qui pourrait troubler le repos de cette vertueuse princesse, ne se “ait-il pas d’un sujet dévoué aux intérêts du roi de la remettre à Son Eminence plutôt qu’à la grande dame pour qui de telles épttres sont autant d'outrages?

Mademoiselle d'Angennes sourit encore forcément, et, comprimant de Sa main les battements de son Coeur indigné, elle répondit avee calme :

— Je ne sais si je me trompe, monsieur, mais j'ai entendu souvent donner aux gens qui jouaient de pareils rôles les noms de traîtres et d’espions. Et M. de Fargy est si nouveau venu à la cour qu’il Pourrait peut-être s’offenser, le singulier personnage, de propositions dont beaucoup de gentilshommes de notre connaissance s’enorgueilliraient. Il est heureux que vus m'avez crue assez frivole, assez vaine et assez insensée Pour vous adresser à moi qui ne suis qu’une femme et ne puis vous demander raison d’une insulte.

La voix de la fille d’honneur était restée douce, naturelle, sans ironie, de sorte que Rochefort y fut trompé et se dit seul, ment :

— La fine mouche! elle se fait mMmarchander, mais elle est décidée à se vendre; il ne s’agit que d'y mettre le prix. Mademoiselle, — reprit-il, — une lieutenance aux chevau-légers n’ost pas le dernier terme où puisse aspirer la légitime ambition de M. de Fargy. Ce n’est que le premier échelon de la carrière où le poussera la faveur de Son Eminence. I] aura là une brillante occasion de déployer ses grandes qualités: car nous le savons homme de courags, d’expédient et d'à Propos.

Ainsi done, — observa Catherine, — c’est parmi

— Sup-

isolente

les traîtres et les espions que vous choisissez les of- D ficiers de vos armées. Ce n'est plus en dépensant

comte, son patrimoine pour s’équiper, ce n’est plus en te ver- rougissant de son sang ies lignes espagnoles, en endévoué Æ levant un bastion sous ln mousquetade de l'ennemi, ta. \inence qu'on gagne aujourd’hui ses grades!

es épi- — Mademoiselle, vous parlez avec l’éloquence d’un Bassompierre, — dit en souriant Rochefort, — forcé- mais je vous ferai observer que ce n'est pas aux arents de M mées que M. de Luynes a gagné la faveur du roi, D ei que si votre ami, M. de Fargy, ne repousse pas mais la main que Jui tend M. le cardinal, cette main uaient D toute-puissante peut un jour lui accorder la charge pions, de grand écuyer et attacher à son cou le cordon du qu'il Saint-Esprit et la plaque à son manteau. onnn- La fille d'honneur, malgré son dévouement pour mmes D Anne d'Autriche, éprouva comme un éblouissement lent à ces paroles magiques dont l'effet avait été habile- Assez ment calculé par le courtisan. Mais elle se rappela mo que Buckingham était le spectateur invisible de man- cette scène; et, rappelant toute sa présence d’esprit pour résister à cette tentation, elle se leva, digne, ouce, À fière imposante et déjà honteuse de l’hésitation qui vfut avait glissé dans son esprit :

: — Cette fois je vous ai bien compris, monsieur, -- Hu S'écria-t-elle en foudroyant l’entremetteur d’un reme gard de mépris, — vous m'offrez le bonheur au

une M Prix d’un métier infâme. Vous voulez que je tranier PE lisse ma maîtresse innocente, que je la vende com- M me Judas à vendu son Dieu, en embrassant ses car- D Mains et en lui souriant! Je m'agenouillerais de- . I] 8 ‘ant elle pour mieux la dénoncer! Mais vous ne saan- D ‘7 donc pas que la reine est meilleure pour moi ge, qu'une soeur et une amie, que si jamais un vil ca- È lomniateur sortait de sa fange pour l’accuser, c’est

= Moi qu'elle appellerait en témognage pour la dé-

ni D

fendre et la consoler! Vous ne savez donc pas, vous qui n'êtes dévoué, qu'aux bourses gonflées de pistoles et au geste du cardinal, que si jamais cette main royale, qui a si souvent cnressé la mienne, me repoussait, que si ses yeux se détournaient de moi, non pas avec menace et colère, mais seulement avec une expression de pitié et de dédain, je mourrais comme si mon âme s'était retirée de moi! Oh! vous ne pouvez couprendre ce genre de dévouement, monsieur de Rochefort, Mais après la proposition que vous m'avez faite, je n’ai plus qu’une réponse à vous faire, Sortez!

Et du doigt elle désigna la porte à ce misérable, qui resta un moment anéanti sous la puissance de geste impérieux.

Mais il ne garda pas longtemps cette attitude de vaincu.

La politique céda la place à l’homme résolu et violent, Il s’abandonna à ln colère qui gonfluit les veines de son front, et, dépouillant son masque d’hypocrite bienveillance, il se redressa menaçant à son tour, et, affectant d'élever la voix:

— Mademoiselle, — dit-il, — en J1e faisant une iusulte qui retombe sur le cardinal, ‘renez garde de légitimer un ressentiment dont M. de Fargy serait la première victime!

— Vous croyez sans doute me faire peur, — ré. pliqua vivement mademoiselle d’Angennes, — mai: je n’hésite pas à vous déclarer que des hommes tel: que lui meurent en hommes d'honneur et ne saven: pas vivre en Jâches. Pour la dernière fois, sortez!

Comme elle achevait res mots, un bruit distinct se fit entendre dans le cabinet. Elle tressaillit. Un sourire cruel effleura les lèvres du comte de Roche. fort. T1 lança sur le enbinot d’abord, puis sur elle. un regard insolent et railelur; puis il sortit.

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