QUATRIEME PARTIE

COMMENT MADÉMOISELLE DE VILLE-AUX-CLERCS COUPE LA MECHE DE CHEVEUX D'UN PENDU, ET FU EMBRASSEE PAR UNE OMBRE

Buckingham prit congé de mademoiselle de Grancey à neuf heures et demie: mais, au lieu de se rendre à son hôtel, il se retira dans le petit appartement que maître André lui avait loué jusqu’au matin.

Cependant il ne paraissai! point disposé à y passer la nuit, il ne se débarrassa ni de son chapeau, ni de son épée, ni de son manteau.

1 se mit même à se promener de long en large avec l’agitation d’un homme qui attend un complice. Quelquefois il ralentisait le Pas et souriait avec complaisance: c’est qu’il résumait alors lemploi qu’il avait fait de sa journée et s’applaudissait des victoires qu’il avait déjà remportées.

Parfois aussi son front se plissait soucieusement et son regard devenait inquiet. C’est qu’il songeait

avec effroi qu’il lui restait encore trois batailles à livrer, et seulement la journée du lendemain pour en sortir à son honneur.

Sa patience ne fut pas mise à une trop longue épreuve. Au bout d’un quart d'heure, un homme entra dens son appartement.

C'était Patrice O’Reilly, son valet de chambre,

Patrice était triomphant. Le rusé drôle, muni des instructions de son maître, avait la conscience aussi tranquille que l’empereur Titus, car il n’avait Pas perlu sa journée.

— Eh bien! — Jui demanda le duc, — as-tu passé chez le joaillier de la reine mère?

— C’est par lui que j’ai commencé, monseigneur.

— Que t’a dit cet honnête Samuel?

— Que la parure commandée par mademoiselle de Thémines était arrivée aujourd’hui même de Paris, et qu’il se préparait, suivant l’ordre de Sa Majesté, à la remettre demain, accompagnée d’une facture de vingt mille livres, entre les mains de l’avaricieuse fille d’honneur.

— Vingt mille livres... C’est bien. A quelle heure, demain, Patrice?

— À midi.

— Je serai à dix heures chez Samuel... As-tu vu le maître d’hôtel où demeure mademoiselle de Hautefort;

— Consent-il?

— À tout ce que Sa Grâce lui fera l’honneur de lui commander.

— Ainsi mon

— J'aurai donc une grande partie de la journée de demain pour le reste de mes préparatifs... c’est suffisant. Quelles nouvelles m’apportes-tu de mademoiselle de Ville-aux-Clercs?

— Ah! monseigneur, quel trésor! — s’écria Patrice avec une expression de béatitude profonde.— Dix-sept ans! une taille à tenir entre mes doigts! et le minois le plus joli, le plus appétissant! vrai morceau de valet de chambre!

— Drôle! — interrompit Buckingham riant malglé lui de l’enthousiasme de Patrice, — osez-vous bien parler ainsi de mademoiselle de Ville-aux- Clercs, d’une personne de si haute qualité?

— Mais ce n’est pas d’elle que je parle, Dieu m'en garde!—reprit Patrice d’un air dédaigneux. — Mademoiselle de Ville-au-Cleres! mais elle est grande, elle est pâle, elle est maigre, elle est rousse!... fi! L’agaçante figure dont je fais l’éloge est celle de sa suivante, mademoiselle Manon. J’ai causé pendant deux heures avec cette charmante enfant, et, quand je l'ai quittée, j'étais au dernier mieux avec elle.

—Présomptueux coquin! — dit Buckingham: — je te fais grâce de tes bonnes fortune d’antichambre... Apprends-moi vite ce que je dois savoir au sujet de mademoiselle de Ville-aux-Clercs.

Patrice alors s’approcha du duc et lui raconta à voix basse les résultats de ça mission.

Puis celui-ci se remit à arpenter la chambre dans tous les sens, méditant sur ce qu’il venait d’enten- Fe et cherchant à en tirer le meilleur parti possible.

Tout à coup il rabattit son feutre sur sa figure, 'amena par-devant les pans de son manteau pour mieuz s’envelopper, et dit à Patrice :

— Tu vas me suivre!

— Nous rentrons à l’hôtel, monseigneur?

— Non. Il est probable qüe nous passerons dehors une partie de la nuit.

Patrice fit un geste d’effroi. =

— Votre Grâce y songe-t-elle! — s’écria-t-il —— Une tempête affreuse va éclater. La chaleur est étouffante. Le ciel est couvert de nuages. Tout à l'heure, comme je rentrais, j'ai vu briller les zizsags des éclairs, et j'ai senti de larges gouttes de pluie tomber sur mon chapeau.

— N'as-tu pas un manteau? que nous importe l’orage!

— Mais, monseigneur...

— Point de réplique. Suis-moi!

Ainsi que Patrice l'avait annoncé, l’atmosphère était chaude et lourde, De fréquents éclairs rayaient en tous sens le linceul noir à franges cuivrées dont le cièl semblait enveloppé: de sourds grondements sinistre augure, résonnaient dans le lointain. L'orage menaçait d’éclater avec une violence terrible.

Buckingham et Patrice traversèrent silencieusement les rues noires et désertes de la ville, s’engagèrent dans une ruelle aux murs tachetés de boue, lébardés et zébrés de mousses jaunâtres, et pénétrèrent enfin dans l’allée longue, humide et sombre d’une masure décrépite, dont les pierres semblaient se desceller et se disjoindre au seul bruit des pas d’un visiteur.

Au bout d’une heure ils en sortirent, mais accom- Pagnés d’un troisième personnage sous la conduite duquel ‘s se remirent en marche.

Nous .s laisserons Poursuivre leur route et nous nous rendrons, à quelques pas de la cathédrale, dans une petite maison que son propriétaire a cédée à mademoiselle de Ville-aux-Cleres pour toute la durée du séjour de la cour à Amiens.

IS de-

‘at-il ur est out à 8 Ziztes de

te l’o-

phère aient dont nents ’orale, eusenga- Joue, étrènbre

ient pas

Mademoiselle de Ville-aux-Clercs ressemble assez au portrait que Patrice en a tracé à Buckingham; cependant ses traits ne manquent pas de noblesse ni de régularité.

Elle serait belle peut-être si l'envie, cette source impure et fétide de tous les sentiments hnineux, ‘ette passion honteuse qui flétrit, ronge et dévore le eur, n’avait imprimé déjà sur ses iouss ar:aigri“< son masque livide et creusé sur son front des silos d’une vieillesse prématurée.

Ce soir-là surtout elle est d’une pâleur effrayante, et l’on dirait que des étincelles jaillissent de ses prunelles fauves profondément enfoncées dans l'orbite. Elle parle seule et sa parole est brève et saccadée; son geste est convulsif: elle s’assied, se lève, se rassied, se relève dix fois dans un quart d'heure. Elle ne paraît s’apercevoir nullement que d'heure. Elle ne paraît nullement s’apercevoir que l’heure du repos est arrivée. Au contraire elle se hâte de mettre la dernière main à sa toÿl: ‘te comme une personne qui se dispose à sortir.

Du reste, ses vêtements sombres et semblables à un costume de deuil doivent être parfaitement C’rrcord avec les pensées que reflète son regard fa- . rouche.

“nfin le marteau de l'horloge de la cathédrale vient de frapper douze coups sur son timbre d’airain.

Mademoiselle de Ville-auxClercs porte la main à son front brûlant, paraît hésiter un instant, puis s’élance, descend résolûment l'escalier, franchit la porte de la rue, et, courant comme 14 elle était égarée, arrive en quelques minutes à la place du Marché.

Elle s’arrête alors et promène s°n regard de tous côtés afin de découvrir la personne qu’elle est ve-

brasier gigautesque, et sous cette immense lueur, se desrs formes humaines que balent un son mat en s’entre-

choquunt.

— C’est bien là — murmura mademoiselle d frissonnant de la tête aux pie éteinte, Au

flancs s’échap-

vec violence les

s fenêtres et les

auvents des c des grêlons se

mêlent les du vent et tou-

jours le son corps qui, éclairés de temps

ciel, ressemblant à des spec-

e infernale, Mademoiselle de

un moment faiblir son coura-

genoux fléchissent, les palpitations de son

coeur l’étouffent: elle va s’affaisser sur elle-même,

Soudain elle se relève plus forte, plus grande, plus

énergique : — Non, — s’écria-t-elle, ma lâcheté se-

rait le triomphe de ma rivale, Non, je n’ai pas peur, j'irai jusqu’au bout.

La lueur encore pâle et bleuâtre d’un brasier qui vient de s’allumer au milieu de la placé lui sert de Phare. Elle marche d’un pas ferme et résolu, et s'arrête bientôt en présence d’une vieille femme soufflant un réchaud de charbon au pied du gibet

> qu’à

voix ormi, e son stant sous des-

balntre-

rmunant . Au "emions 1aples

les

où se balancent les corps de quatre malfaiteurs pendus la veille,

C'était une, figure étrange et bisarre, digne du crayon fantastique de Callot ou de Uloya, que celle de cette vieille femme éclairée par les reflets rougeâtres du charbon qui commençait à pétiller sous la pluie et à s’enflammer.

Son visage décharné laissait saillir les angles osseux fortement prononcés sous un parchemin jaune recroquevillé dans tous les sens. Ses Yeux ,ronds et : petits comme ceux d’une chouette, bordé d’un cercle rouge en guise de paupières, disparaissaient à moi. tié sous la proéminence que formaient les arcades sourcilières. Son front élevé, mais étroit et fuyant, était complètement dépouillé de cheveux. Entre son menton crochu et son nez en forme de crosse épiscopale se dessinait en rentrant une ligne mince autour de laquelle l'absence Presque totale de dents faisait converger une multitude de petites rides.

Cette uimable tête était surmontée d’une sorte d’une sorte de turban sale et troué d’où s’enfuyaient et se hérissaient par derrière quelques rares mèches de cheveux gris, Un dos voûté et des bras d’une Jongueur démesurée et d’une maigreur hyperbolique, des mains osseuses, un costume taillé dans une vieil. le tapisserie à Personnages, complétaient l’ensemble de cette créature hideuse.

La grêle avait cessé. Le tonnerre ne grondait plus que sourdement et de loin en loin, mais la nuit était toujours épaisse ct le ciel voilé de nuages noirs comme de l'encre.

— Vous voyez que je suis exacte, — dit mademoi-

selle de Ville-aux-Cleres. — Tous les éléments déchaînés n’ont pu m'arrêter.

É La vieille au turban ressa de souffler et redressa 2 la tête:

æ — Il faut trois chose à la créature humaine, — dit-elle, — Ja force, la loi, la persévérance, sans quoi l'Esprit ne consentira jamais à devenir son esclave.

Mademoiselle de Ville-aux-Cleres souria fièrement :

— Ma force, vous n’en doutez pas: je suis ici ! répondit-elle. — Si je n’avais la foi, je n’aurais jamais été vous trouver. Quant à ma persévérance, fallût-il consacrer au but que pe me propose dix années de mon existence, je n’hésiterais pas une minute à en signer le pacte avec mon sang, Hôtezvous donc d’invoquer l'Esprit et de me mettre en rapport avec lui!

— Ne serait-ce pas plutôt vous qui reculeriez?— répliqua la fille d'honneur en jetant un regard de défiance sur la bohémiene, — Tant d’hésitations me feraient à la fin douter de votre pouvoir. Malheur à vous si vous m'avez trompée! La vieille se leva aussitôt comme si elle avait été piquée par un serpent, De ses petits yeux ardents jaillissaient des éclairs de fureur. — Est-ce de l’or que vous attendez! — ajouta mademoiselle de Ville-aux-Clercs sans s’émouvoir. — En voici. Commencez...

Elle jèta à terre une bourse dont le son parut aux oreilles de la bohémiene plus harmonieux cent fois que la plus belle musique. Cependant, loin de n’en rien témoigner, la vieille sorcière affecta la plus profonde indifférence et ne se baissa même pas pour ramasser la bourse.

Après avoir marmotté quelques paroles inintelli. gibles, elle étendit la main d’abord vers le pied,

puis ensuite vers le sommet du gibet, et s’écria enfin :

— Dressez donc l'échelle que voilà, fille des hommes, et appuyez-en l'extrémité sur ce gibet, le plus près possible du dernier supplicié.

Mademoiselle de Ville-aux-Cleres obéit.

Dans l’exaltation fiévreuse qui brûlait son sang, et enivrait son esprit, elle souleva l’échelle avec autant de facilité que si elle eût été de corde ou de soie,

— Maintenant, que dois-je faire? — demanda-telle, — Prenez ces c aux, — répondit la bohémien-

ne d’une voix lugubre. La fille d'honneur saisit ces longs ciseaux,

créature de Dieu qui vivait hi à la bouche, et que la main dans l’éternité.

La fille d’honneur gravit assez lentement les degrés de l’échelle, I1 lui semblait que des voix Jamentables gémissaient sur les échelons humides. Cependant elle parvint à secouer sa terreur, et bientôt elle put crier d’une voix altérée à la vieille :

— Je suis arrivée. Je Pourrais toucher du doigt le supplicié. Que faut-il faire de plus?

car c’est une folie sans doute, mais je c Yeux ternes du pendu regard menaçant.

— Ne faites pas l'enfant à cette heu la bohémienne. — Vous chose à accomplir.

— Qu'est-ce donc? — demanda mademoiselle Îe Ville-aux-Clercs.

— Coupes une mèche de cheveux au pendu et

Hâtez-vous, rois voir les se rouvrir et fixer sur moi un

re, — s’écria n’avez plus qu'une seule

puis vous descendrez ! — repartit la vieille d’une

voix stridente qui ressemblait à un ricanement diabolique.

— La fille d'honneur regarda fixement la bohémienne et sentit la tête lui tourner; elle se cramponna convulsivement à l'échelle. Un frisson mortel courait sur tout son corps et faisait claquer ses dents.

— Je n’oserai jamais, — murmura-t-elle

— Quoi! vous vous arrêteriez avant le premier pas! — dit la vieille. — Voilà bien de mes vaillantes, qui ont peur de rien en paroles et qui tombent en syncope devant un crapaud ou une araignée!

— Maïs toucher aux cheveux d’un pendu n’estce Pas un sacrilège? dit mademoiselle de Ville-aux- Clercs d’une voix tremblante.

— Eloignez-vous donc, âme faible et pusillanime, — répondit la bohémienne. — Ce n’est point pour des volontés aussi fragiles qu’ont été créés nos ténébreux mystères.

— Mais, — objecta la fille d’honneur toujours troublée, — ne pourriez-vous m'épargner cette tâche pénible? $

— Impossible!

—— Est-il nécessaire que moi-même. ..?

— Point de cheveux, point de charme, — interrompit durement la bohémienne, — et le charme sera sans puissance si les cheveux ne sont coupés de votre main.

Tout en discutant, mademoiselle de’ Ville-aux- Clercs avait redescendu plusieurs échelons; ce ne fut pas sans un nouvel effroi qu’elle se décida à remonter, fermant les yeux, faisant des efforts inouïs pour forcer ses membres à obéir à sa volonté: car elle sentait ses &enoux se dérober sous le poids de son Corps, comme il advient aux gens qui

davre.

L’échelle vacilla; la pauvre fille allait tomber, lorsque, faisant un dernier appel à son courage, elle

se Cramponna de toute sa force à cette épaule et franchit un échelon encore.

C'était heureusement le dernier.

dans l’air et sur la terre, et psalmo de Cantique, dont les paroles lées, n’offraient aucun sens aux oreilles de mademoiselle de Ville-aux-Clercs.

La vieille se tut enfin; la céré tion était terminée,

1 y eut un instant de silence. La fille d’honneur ne put s'empêcher de tressaillir dans l’atten- & de quelque événement extraordinaire.

monie de l’évoca-

Tout à coup une voix sépulcrale fit entendre ces mots :

— Que me veux-tu, toi qui as osé m'’évoquer dans ec lieu maudit?

La premier mouvement de mademoiselle de Villeaux-Clercs fut de céder à un accès de terreur instinctive et de fuir. Mais le second fut de joindre les mains en signe de joie, en pensant que tous ses voeux allaient enfin être exaucés. Cependant elle n’osait répondre. \

— Le charme à réussi, — dit la bohémienne. — Consultez l'Esprit, il vous répondra.

-— Dois-je répéter ici la confidence que je vous fis hier? — demanda la fille d'honneur avec une nuance d’embarras à la vieille.

— C’est inutile, — répliqua l'Esprit d’une voix formidable; — celui qui peut lire dans ta pensée n’a pas besoin de tes paroles. Ecoute-moi done, et dis-moi, si tu l’oses, que je suis dans l’erreur.—Mademoiselle de Ville-aux-Cleres, le visage tourné du côté d’où venait la voi::. respirait à peine. — Ily a dans ton coeur, — poursuivit PEsprit, — deux passions qui le rongent et le consument jour et nuit, sans t’accorder ni trève ni repns.

— Et ces passions se nomment? — demanda avec angoisse la jeure fille.

— L'envie et le désir, — répliqua la voix avec force. Mademoiselle de Ville-aux-Clercs, honteuse, se cacha le visage dans ses mains, comme si les yeux de toute la cour eussent pu s’attacher sur elle eu ce moment, — Qui, tu hais et tu aimes, — dit l’Esprit. — Tu hais une femme parce qu’elle est plus belle, plus aimable, plus puissante que toi? Un sanglot échappa des lèvres contractées de la fille d‘honneur. — Tu aimes un homme qui l’ignore et qui ne te remarqueras jamais. — Deux grosses lar-

mes coulèrent sur les joues pâles et maigres de ma-

en demoiselle de Vill-aux-Clercs. Le Cet homme que tu aimes, — continua la voix implacable, — a mis

se son coeur, sa vie et son honneur aux pieds de la femme que tu hais. Si tu m’as appelé, c’est que tu

te comptes sur mon side pour te venger et te faire ai-

Fe mer, n'est-il pas vrai? ;

re — C’est vrai, — balbutia-t-elle haletante.

e — Veux-tu des noms? — ajouta 1 Esprit.

Île — Oui, répondit-elle d’une voix frémissante de terreur,

re — Eh bien! la femme que tu hais, c’est la plus grande dame du monde, c’est la reine de France!

fig L'homme que tu aimes, c’est le due Georges Vil-

. liers de Buckingham! Oserais-tu le nier?

À cette question la fille d'honneur reprit toute ee sa fierté arrogante: : : - . — Pourquoi mierals-Je ce qui est et ce que tu sais LE si bien? : : - :

7 — Ecoute, — reprit la voix : — le roi des Esprits lu infernaux m'a accordé de t’obéir. Pendant trois Fe jours, je serai asservi à ta volonté, Parle sans crain- Fe te. Quels qu’ils soient, j'accomplirai tes désirs. 2 — Hélas! en auras-tu le pouvoir?

L’Esprit ne répondit point, ce fut la bohémienss ne qui reprit la parole:

— Qu’avez-vous dit, malheureuse enfant? Un F second doute de cette nature détruirait le charme. - 1 L'Esprit se tairait irrévocablement, et toute ma É science échouerait dans de nouvelles évocations. # Mais afin que vous ne retombiez pas dans cette fau- ‘= te, je veux que l’Esprit vous donne ici, à l'instant, 7 une preuve irrécusable de l'étendue de sa puissan- # &ique avec sa baguette de sycomore, et, après avoir 74 jeté dans le réchaud une autre poignée de poudre,

ot s’écria d’un ton de sibylle: — Fils des ténèbres, je

t’adjure de faire apparaître devant cette femme incrédule l’image vivante de l’homme qui occupe en ce moment sa pensée!

Un nuage de fumée s’éleva er forme de rideau : s’étendit en s’amincissant, puis se dissipa tout à fait, laissant voir une forme humaine auprès du réchaud, dont le charbon embrasé répandait une lueur assez vive.

Mademoiselle de Ville-auxClercs s’approcha précipitamment et contempla la vision. C’étaient bien les traits du duc de Buckingham.

Eperdue, haletante, entraînée par un aimant irrésistible, elle étendit les bras pour enlever cette chère ombre...

O prodige! il lui sembla presser sur son sein un corps véritable; elle sentit un baiser de feu répondre à son embrassement.

Saisie d’effroi, de surprise et de honte, elle cacha de nouveau son visage dans ses deux mains.

Quand elle rouvrit les yeux et se redressa, la vision avait disparu.

La voix de l'Esprit résonna presque aussitôt à ses oreilles :

— Crois-tu,—maintenant, — disait-elle, — qu’il te soit facile de former un voeu que je ne puisse exaucer?

— Je crois que ton pouvoir est sans limites, — répondit humblement mademoiselle de Ville-aux- Cleres, toute émue, — et c’est à deux genoux que j'implore ton assistance.

— Ne t’ai-je pas fait connaître la volonté souveraine de mon maître? à toi d’ordonner, à moi d’obéir.

— Eh bien! — s’écrin alors la fille d'honneur avec passion, — enlève la reine, pour m’en faire don, cette grâce qui séduit, cet esprit qui enchan-

te, cette beauté qui subjugue. Donne-lui ma pâleur, mes traits amaigris, cette fièvre qui brûle mon sang er dessèche mon visage. Fais entrer dans son coeur tous les démons jaloux qui torturent le mien. Que es soit elle enfin qui repousse et moi qui attire ! Qu'elle aime à son tour sans espoir et qu'elle meude regrets, de dépit et d’envie impuissante, en ‘ovant à mes pieds son idole, ce seigneur charmant e. magnifique dont les yeux ne verront point ses larmes, dont les oreilles n’entendront pas ses soupirs!

— Est-ce là tout ce que tu veux? — dit la voix avee un ricanement sardonique.

— Que me faut-il de plus que l’humiliation de k. reine et l’amour de Buckingham? — répliqua la fille d'honneur exaspérée.

— Tu seras satisfaite, si tu exécutes ponctuellemen ce que je vais te prescrire.

— Tout ce qui n’est pas impossible à une créature terrestre, je le ferai.

— Sois donc attentive à mes paroles: Samedi, à la douzième heure de la nuit, expire le pouvoir qui t'est accordé sur moi; trois heures avant ce délai, que ne saurait prolonger aucune puissance, trouvetoi à cette même place. Tu auras soin de te munir d'un sac de millet que tu répandras à terre, grain à grain, jusqu’à la onzième heure. Alors tu m’appelleras. Mais prends garde surtout de laisser tomber deux grains à la fois. Il me serait dans ce cas interdit de te répondre. Quand tu auras prononcé trois fois mon nom, qui est Belphégor, je te dirai comme aujourd’hui: “Que me veux-tu?” Et soudain (1 verras apparaître couché à tes pieds, le corps de ta rivale endormie. Tu lui toucheras le front du doigt. Puis tu retourneras à ta maison lentement,

sans {ourner la tête en arrière. À minuit la mét:morphose sera opérée.

Au moment où la voix cessait de parler, un éclatant coup de tonnerre retentit et la pluie recommen {a à tomber avec violence.

— Nous n'avons plus rien à faire ici, — dit la bohémienne, — Retirez-vous.

Mademoiselle de Ville-aux-Cleres la suivit en chancelant, à In fois heureuse et épouvantée de l'acte de hardiesse qu’elle venait de commettre.

À peine avaient-elles disparu toutes deux de la place du Marché, qu’un coup de sifflet résonna au pied du gibet. :

À ce signal, un homme qui depuis longtemps se tenait immobile dans une encoignuré de la place accourut en rejoindre un autre qui s’adossait nonchalamment à la potence.

Tous deux alors, le feutre enfoncé sur la tête et le manteau rejeté en double sur les épaules, regagnèrent rapidement l'hôtel de l’ambassadeur d’Angleterre, le maître riant comme un bienheureux, et l2 valet Patrice O’Reilly maugréant comme un damné.

mét:-

1 éclanmet:-

it Ja

t en e de tre.

de la

na au

ps se place non-

te et regal’An- IX, et

un

où L’ON VERRA QU’IL EST ECONOMIQUE DE PORTER DES PARURES DE DIAMANTS QUAND LE JOAILLIER EST ASSEZ POLI POUR NE PAS ENVOYER LA FACTURE.

Dans un tout petit appartement, d'apparence plus modeste, était assise, depuis le matin, une grande et maigre personne qui eût Pu passer pour belle, s'il n’y avait eu dans sa physionimie quelque chose de sec et détriqué qui en détruisait l’harmonie et le charme.

Cette personne vêtue et logée comme une petite bourgeoise, était pourtant une demoiselle de haute naissance, une riche héritière, une fille d'honneur d la reine de France, mademoiselle de Thémines, qui avait pris autant de peine à chercher un logement sans luxe et peu coûteux que ses compagnes s'en éfaient donné pour découvrir de vastes et d’élégants,

Mademoiselle de Thémines, natureliement soucieuse et pincée, l'était ce jour-là encore plus que de coutume; on lui avait annoncé qu’il y aurai: prochainement grande réception chez la reine Anne d'Autriche, elle ne voulait point s’exposer à un nouvel affront de la part de Marie de Médicis.

Grande était sa perplexité; depuis le moment où

elle s'était levée, elle n’avait discontinué de méditer sur un sujet qui lui était particulièrement désagréable, La lutte était vive entre san amour-propre et son avarice: de part et d’autre les raisonne. ments étaient solides, serrés, concluants: enfin l: sagréable. La lutte était vive entre son amour-propre.

Mademoiselle de Thémines appela une grosse fille qui lui tenait lieu de tout domestique .

— Viens ici, Marie-Jeanne, J'ai besoin de toux tes conseils.

— Je n’oserais Pas me permettre de donner de: conseils à madame, si madame ne l’ordonnait pas: wais puisque vous m'avez engagée pour tont faire, il faut croire que les conseils sont compris dans le service, et je me garderai bien de manquer à mor devoir en refusant les miens à madame.

— Voyons? que penses-tu de mon grand costume de cour?

— Moi? j'en pense tout ce qu’il conviendra à madame.

—Ne trouves-tu Pas un peu vieux, un peu fané : ne te paraîtrait-il pas à Propos que j’en fisse faire un autre?

— Ma foi! madame, si c’est là votre avis, je vous dirai tout nettement que c’est aussi le mien.

— Quelle dépense! quelle dépense! — fit en soupirant mademoiselle de Thémines.

— Il est sûr qu’il en coûte gros de se recouvrir des pieds à la tête! — dit Marie-Jeanne en imi tant le soupir de sa maîtresse.

— Enfin il faut se résigner.

— Comme dit madame, il faut se faire une raison.

— Maïs, avant de Prendre un parti définitif, va, Marie-Jennne, me chercher cette robe qui m’a valu

> médient déur-proisonncfin l:

ur-pro-

sse file toux er de:

t pas: faire, ans le À mor:

stume

\ ma-

fané :

faire

souavrit

imi

rai-

va, valu

tant de regcrds moqueurs au dernier bal; je ne se-

rai pas fâchée de l’examiner encore une fois.

Marie-Jeanne apporta uné robe de tapis bleu à crevés de satin blanc, qu'elle étala soigneusement sur un fauteuil.

— En vérité, — reprit mademoiselle de Thémines après une demi-heure de muette contemplation, — plus je considère cette robe, plus je suis tentée de croire qu’elle a fait plutôt «avie que pitié. La jalousie est si habile à se déguiser.

— J'ai dans l’idée que vous pourriez bien avoir deviné juste.

— Allons, point de regrets inutiles, je la remplacerai.

Mademoiselle de Thémines, en prononçant ces mots, eut dans le geste comme dans ln voix, un admirable mouvement de résolution.

Marie-Jeanne, pour ne pas rester en arrière, fit un geste non moins héroïque, et d’une voix non moins décidée s’écria :

— Nous la remplacerons!

— Oui, — poursuivit mademoiselle de Thémines, — je la remplacerai par une robe de tapis feuille-

morte.

— Je penche aussi pour cette couleur.

— La nuance feuille-morte se maintient longtemps sans altération.

— C’est cela; donnons la préférence au solide.

— Eh! mais, j’y songe, est-ce que les crevés de cette robe-ci pourraient ne pas servir à celle que is ferai faire? .

— Pardine! et à bien d’autres encore après, si fa vous fait plaisir.

=— Non, Marie-Jeanne, non; il me vient une meilleure idée,

— Alors abandonnons l’autre.

j —Examine bien ce tapis; le bleu t'en paraît-il altéré?

— Je le trouve superbe et reluisant comme ui miroir,

— Eh bien! c’est résolu ; je garde mû robe bleue : seulement, au lieu de crevés de satin blanc, rs ferai poser des crevés de satin rose,

— Sans compter que madame n’a pas tort; Je rose est une si jolie couleur!

— Que faut-il, après tout pour donner à un cos-

tume une apparence de nouveauté? Bien peu de chose.

— Ab, ciel! oui.

— Je ne sais même pas s’il est indispensable de changer les crevés.

— Je suis sûre, que si je me contentais de renouveler les boucles de ruban...

— Ah mon Dieu! a aurait l'air d’un habille.

ment complètement neuf.

— N'est-ce pas?

— Tout ce qu’il y à de plus neuf.

— Allons, je n’y mets pas tant je me range à ton avis : les rubans

Parure commandée t le front de made- + — Aujourd’hui!

es-tu sûre que ce soit aujourd’hui?

— Si sûre que J'ai reçu ce matin de M. Samuel lui-même, Ja Técommandation de prier madame de rester ici en Personne, parce que, disait-il, le col-

araît-i]

me ur

| bleue .

nt ei eront mpo- \rqui e visou- \ppece ndée adehui!

hui?

nue!

à de col-

portait un manteau de velours gris clair tou mé de perles fines, mal Cousues à dessein, roulaient à terre à chaque pas qu’il faisait. On

lier et les bracelets sont des choses qui ont besoin d'être essayées,

—Et, sous peine de disprâce, je dois accueillir cet homme, le remercier, le payer!

— Je proposerai à madame un moyen t. itus ple de se débarrasser de lui; c’est d ene rot ver sa bijouterie à son gré.

— Eh! mon Dieu! Je suis certaine 0 e rure sera du meilleur goût... D’ail Sutiu en appellerait à la reine; je serais con: Mae plu maltritée encore Peut-être, et bafoué, r-d lo raient point adressées dans une desemerion marché... Ah! toutes ces mortifications ne mo <a raient point arrivées,, si je m'étais trouvée : u vre lors de Ja présentation de M. le duc de Buckingham! quel homme que celui-là, Marie-Jeanne!

— Une vraie merveille, s’il faut en croire tout ce qu’on dit de Ini Par la ville, Est-ce qu’il serait connu de madame?

-— Il me faisait vis-à-vis dans le Quadrille de la reine d’Angleterre, et je me suis encore trouvée ivee Jui chez la reine mère, il ya quelques jours.

— Je gagerais qu’il n’est pas aussi beau qu’on vent bien le dire.

— Mille fois plus, Marie-Jeanne, Figure-toi des habits d’une magnificence!... Le jour de sa pré- Senfation, à laqueile une malen tion m‘empêcha d’assister, il

Croirais-tu, Marie-Jeanne, qu’il refusa de les recevoir!

— Ah! c’est beau, c’est grand, c’est sublime ! Quel out seigneur! et que j'aurais été aise de me rencontrer sur son passage!

-— On m’a.assuré que c'était là l'origine du superbe collier de mademoiselle de Fontrailles. Hélas! sans mon indisposition, ce collier pouvait m’appartenir, et je n’attendais pas aujourd’hui la désagréable visite de Samuel.

Mademoiselle de Thémines fut interrompue par un grattement qui se fit entendre à la porte. Marie-Jeanne courut ouvrir, et introduisit un homme de fort bonne mine quoique modestement couvert.

— Je suis, madame, le premier commis du joaillier Samuel, et j’apporte un écrin que madame attend sans doute avec impatience. — Mademoiselle de Thémines se mordit les lèvres. — Madame ne nous refusera pas un peu d’indulgence, — poursuivit le commis : — une journée eût suffi sans doute s’il avait été question d’une parure ordinaire; mais la commande de madame ne comportait que des diamants et des perles de la plus belle eau: pour les mttre en oeuvre, on ne pouvait non plus se contenter d’un ouvrier médiocre, il fallait un artiste. Enfin j’oserai affirmer à madame que, loin de mériter des reproches, maître Samuel a bien plutôt droit à des éloges pour son extrême diligence.

—Extrême, en effet, je me plais à le reconnaître, — dit avec un sourire plein d’amertume mademoisell de Thémines, qui maudissait tout bas la diligence de maître Samuel, et que faisait frissonner cette pompeuse énumération de diamants et de perles de la plus belle ean, ainsi que d'artistes distingués pour les mettre en oeuvre.

— La certitude où elle était que ses paroles, ses gestes, ses moindres mouvements n’échapperaient pas à la connaissance de Ja reine mère, lui démon-

traient suffisamment la nécessité de faire bonne contenance: mais, quels que fussent ses efforts, elle n’y pouvait parvenir. Incapable de dissimuler une si vive contrariété, qui même approchait intérieurement du désespoir, elle n’avait pas encore osé lever les yeux sur le commis de maître Samuel et, algré toute la peine qu’elle se donna pour adoucir le son de sa voix, ce fut d’un ton très-sec qu’elle l'invita à poser l’écrin sur un meuble et à lui en remettre la facture.

— La facture, madame! — fit le commis en affectant une grande surprise: — j'ai été chargé de vous apporter un collier, des pendants, une agrafe, des braceléts; mais une facture! il n’en à jamais été question que je sache, — On ne saurait se figurer comme à ces paroles s’ouvrirent avec avidité les oreilles de mademoiselle de Thémines. C'était donc un cadeau que la reine mère lui faisait! Quelle magnifique réparation de l’humiliation qu’elle avait subie. Elle était toute prête à en subir de nouvelles à pareil prix, et autant qu’il conviendrait à Sa Majesté. — La seule recommandation qui m'ait été faite, — poursuivit le commis, — c’est de prier madame de vouloir bien essayer les différentes pièces de cette parure, afin que je puisse m’assurer s’il ne s’y trouve rien à refaire ou à rajuster.

— Comment donc! très-volontiers, — répondit mademoisells de Thémines avec des yeux rayonnant et un sourire des plus aimables.

La métamorphose était complète, Ce fut bien mieux encore quand son regard, interprte de sentiments qui ne pouvaient plus la compromettre, eut profité de la liberté qu’elle lui rendit pour tomber sur le commis de maître Samuel.

La vue de cet homme dut produire sur elle une impression bien vive, car Marie-Jeanne resta stu-

péfaite devant l’exclamation que laissa échapper involontairement sa maîtresse.

Le commis avait ouvert l’écrin.

— Je savais bien,—dit-il en se hâtant d'expliquer à la suivante la portée de cette exclamation, — je savais bien qu’une réunion de pierres aussi belles ne pouvait manquer d’exciter la surprise de madame. :

Mademoiselle de Thémines continuait d’examiner le commis.

— Non, non, — se disait-elle, — il est impossible que je me trompe; c’est bien lui.

Et plus elle acquérait la conviction qu’elle n’était point dans l’erreur, plus elle rougissait et se sentait embarrassée. Nous n’oserons préciser au jus- &» la nature du sentiment qui lui causait un si grand trouble; cependant nous ne craindrons pas d'affirmer qu’il ne tenait en rien du déplaisir.

— Madame veut-elle avoir la complaisance d’essayer ces pendants? — demanda le commis. Mademoiselle de Thémines se plaça devant un miroir et attacha les pendants d'oreilles, ils avai. * un éelat éblouissant. — Et ce collier? — Le collies .i agrafé: il étincelait. — Quant à ces bracelets, permettez que je les ferme moi-même.

Mademoiselle de Thémänes tendit son bras sanfaire la moindre petite objection: elle avait le poi gnet d’une grande délicatesse et la main fort blanche.

Le commis, en y appuyant ses lèvres, fit acte de connaisseur.

— Eh bien! monsieur, — fit mademoiselle d:

Thémives d’un ton de reproche qui n’avait rien de bien effrayant.

— Oh! pardon, madame... le ressort était làche... Souvent, dans nos ateliers, à défaut d’outils,

l’esader et elat gramet -

san poi

lan-