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du

d* vous pour un homme incivil, je ne demande pas misux que vous en faire juge.

— J'écoute.

— D'abord, mon gentilhomme, il est bon de savoir que j'ai horreur de l’eau...

— Et c'est là ce qui vous empêche de boire du vin?

— Précisément ; voici l'histoire. Un jour je quittais mon village, où j'avais passé quelques semaines en vertu d’une permission de mon colonel ; c'était à qui m'offrirait le coup de l'étrier: les parents d’abord, ensuite les amis: et comme je comptait autant d'amis qu'il y avait de feux dans le pays, je vous laisse à penser dans quel état j’étais après la dernière station. Cel:, ne m'empêcha pas toutefois de partir assez gaillardement, au grand galop de mon cheval, qu'éperonnaient involontairement mes jambes vacillantes .Mais si les jambes du digne animal suppléaient à rantageusement les miennes, je me trouvais, moi, dans l’impossibilité de lui offrir en échange les bons offices de ma raison, ainsi que doit le faire tout bon cavavalier. Nous courêmes donc au hasard, traversant routes, prés et bois, tant qu’il se présenta des chemins tracés en ligne droite devant vous. Je vous avouerai humblement que la terre, le ciel, les arbres formaient autour de moi comme un nuage tournoyant au milieu duquel je galopais, sans rien distinguer, avee une ardeur qui croissait en raison de l’effervescence de mon cerveau. Tout à coup mon cheval s'arrêta devant un obstacle que j'étais incapable de voir et d'apprécier; je Île stimulai d’un vigoureux coup d’éperon, il se eabra : je redoublai, il fit une ruade: impossible de nous entendre; mon idée était d'avancer, la sienne de reculer. Nous nous opinâtrâmes, et nous fimes si bien

tous les deux que, désarconné, je me trouvai lancé en l’air comme un volant par une raquette, et j’allai retomber... Sacrebleu! mon gentilhomme, que l’eau est un fade et stupide breuvage! C'était au beau milieu d’une rivière que je venais de faire

le plongeon! Je ne saurais vous dire au juste ce

que j’absorbai d’un exécrable liquide auquel je goûtais pour la première fois: ce qu'il y a de certain, c’est que j'allais infailliblement succomber si de bons paysans, attirés par le bruit de ma chute, ne s'étaient hâtés d‘accourir à mon secours. L'eau que j'avais bue me rendit uffreusement malade ; J'en pensai mourir. La leçon était forte, j'en profitai; je fis le serment solennel que ,de ma vie, une goutte d’eau n’entrerait dans mon estomac, et, pour me garantir de tout accident semblable, à celui dont j'avais été la victime, je pris avec moi-même ‘engagement de ne jamais permettre au vin le plus léger empiètement sur ma raison Or, j'avais déjà bu quelques rasades lorsque vous êtes entré dans cette hôtellerie; je viens ,pour vous fañe honneur, de boire une santé dont J'aurais dû peut-être m’abstenir; je me sens très-bien comme je suis, dispensez-moi de courir le risque de me trouver mieux.

Ce n’était pas le compte du voyageur: mais le moyen d’insiter? Force lui fut d’en prendre son parti. :

À quel projet s’arrêter en présence de ces tr adversaires?

IT est vrai que des trois il Y en avait un qui n’était plus à compter: mais il en restait deux parfaitement sains d’esprit et de corps; les attaquer ouvertement c'était à la fois s’exposer et compromettre le succès de l’entreprise; quant au danger, le voyagent piraissuit assez brave pour n’y pas regarder de si près: si done il se torturait T’esprit

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afin d'imaginer des moyens moins téméraires et plus sûrs, c’était uniquement dans l'intérêt du prisonnier.

Pendant qu’il réfléchissait, le souper s'était achevé ; l’archer gris continuait de parler, de rire et de chanter; l’autre agaçait Jeannette, qui, à vrai dire, s’y prêtait de mauvaise grâce, ayant, la rusée qu’elle était, le regard expressément tourné vers le voyageur, dont la bonne mine lui revenait probablement davantage.

Quant au sergent, fatigué de contempler l’exercice consciencieux auquel venaient de se livrer ses deux auxiliaires, il s'était sans façon accoudé sur la table, ef, la tête inclinée sur la poitrine, il prenait sans scrupule un à-compte sur son sommeil de la nuit.

Tout à coup un sourire vint éclairer la physionomie du voyageur; son moyen est trouvé.

Saisissant un moment où Jeannette sort de la salle, il la suit et l'arrête à la porte de la cuisine:

Un mot, ma belle enfant.

Dix, monseigneur.

Sais-tu que tu es charmante?

On me l’a dit quelquefois.

— Et celui qui ferait voeu de te donner une pistole pour chacune de tes perfections courrait le risque de s’en retourner bientôt l’escarcelle vide, fûtce le grand trésorier de France lui-même?

— Monsieur s’amuse à mes dépens.

— Du tout: veux-tu que nous en fassions le calcul? — Jeannette se prit à rire comme une folle, et Sa piquante gaieté ne ressemblait en aucune façon à un refus. — Voyons, — reprit le voyageur en levant nn doigt à chaque perfection qu’il désignait; — nous disons d’abord des yeux noirs à faire damner tous les saints du paradis...

Monseigneur...

— Cela fait une pistole; et à lu rigueur, j'en devrais compter deux: une pour chaque oeil.

— C’est justice.

— Nous compterons de même pour ces petites mains, si effilées qu'elles feraient envie à plus d’une duchesse.

— Alors cela fuit quatre pistoles.

— Mettons-en une pour ta longue et soyeuse chevelure.

— Cinq.

— Une pour ta bouche si fraîche et si vermeille.

— Six.

— Une pour cette gracieuse fossette qui double le charme de ton sourire.

— Prenez garde! si vous voyez en moi {ant de

: choses, vous êtes un homme ruiné.

— Et pourtant nous. n’en sommes encore qu'au commencement... Tu as raison; ma bourse n’y suffirait pas... Ac.apte-la sans compter et tiens-moi veillée.

— Un tel présent à moi! — fit Jeannette émerquitte.

:— Ne me remercie pas; j’ai fait voeu de doter la première jolie fille que je rencontrerais et tu ne dois qu’au hasard la bonne fortune qui t’arrive... Dis-moi, as-tu un amoureux!

— J'en ai vingt, monseigneur.

— Vingt! voilà de quoi rendre fier celui pour qui ton coeur a parlé.

— Mon coeur n’a parlé pour aucun; ce sont tous des paysans.

— Tu m'enchantes; je craignais que tu n’eus ses fait un choix.

— Pourquoi donc?

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— Parce que, après avoir fourni la dot, je ne serais pas fâché de donner le mari.

— Vous monseigneur?

— Est-ce que cela te contrarierait?

— Mais non; vous devez avoir bon gont.

—Tu en jugeras tout à l’heure.

— Comme vous allez vite en affair:!

— C’est mon habitude; au reste, et si mon choix ne te convient pas tu ne seras pas tenu: de t'y conformer.

— Et je vous rendrai la dot?

— Tu la garderas. Ecoute-moi bien: dans deux minutes mon protégé te rejoindra sous les tilleus qui sont devant l'hôtellerie; tout ce que i'exigr, c'est que tu ne le rebutes pas au prem'er mat.

— Soyez tranquille; je prendrai le temps de l’examiner et de causer avec lui.

— Et tu l’emmèneras promener le plus loin que tu pourras .

— Tiens, quelle idée!

— J'ai mes raisons. Est-ce convenn?

—Je ferai ce que vous désirez.

— Va donc sous les tilleuls: ce soir, la dot et le futur, dans quinze jours la noce.

— Oui, si le futur me plaît.

— C’est entendu. — Le voyageur entra dans ia salle et alla droit à l’archer sentimen‘11: — Heureux mortel! — lui dit-il en se penchant à son oreille,—il faut que vous ayez un talisman pour subjuguer ainsi le coeur des jeunes filles.

— Que voulez-vous dire ;mon gent'ihomme?

— Qu'il y a devant la porte de l’hôte‘lvrie, sous les tilleuls, un coeur bien tendre, bien épris, qui attend impatiemment la présence du séducteur qui l'a charmé

— Quoi! cette petite Jeannette?

— M'a chargé de vous dire que si vous la t diez, elle était capable d’en mourir Je chagrin

— Dieu m’en préserve! je n'ai jamais fait mourir personne, si ce n’est à la guerre, — dit l° en se levant précipitamment.

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archer

— Et de deux! — fit le voyageur en le voyant sortir. — Passons au troisième.

Il y avait à peu de distance de la table presque

au-dessus du sergent endormi, un de ces énormes crocs à quatre ou cinq pointes recourbées comme on en voit encore aujourd’hui dans les cuisines de de quelques fermes. ('e croc était fortement attaché au bout d’une grosse corde, qui, après avoir traversé une poulie scellée dans une des poutres du plancher supérieur descendait le long du mur et venait s'enrouler autour d’un cylindre à tourniquet. On Y süspendait des quartiers de boeuf, des moitiés de porc, toutes les viandes enfin qui composaient l’approvisionement de lhôtellerie. Ce soir-là, l'hôte, pour traiter les archers, avait épuisé sa dernière réserve, et le croc se trouvait complètement dégarni.

Notre voyageur qui avait repris sa place à table, songeait aux diverses manières de dénouer une entreprise si heureusement conduite jusque-là, Sa première pensée fut de réveiller brusquement le sergent, et de le contraindre, l’épée à la main, à lui remettre son prisonnier. Ce moyen offrait quelque chance de succès: l’état d'ivresse où était l’autre archer ne laissait guère supposer qu’il pât venir au secours de son chef. Quant à l’hôte, il n’était pas bien à craindre, supposé qu'il prît parti contre un homme dont la bourse s’ouvrait avec tant de facilité; ce qui n’était Pas probable.

Il se levait donc, et sa main allait retomber sur

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l'épaule du sergent, lorsque le hasard voulut que, son regard rencontra le croc d-nt nous venons de parler.

Soudain il lui passa par lu tête une idée bouffon-

? ne qu'il résolut de mettr: sur le champ à exécu- } tion.

L'hôte rentrait dans la salle; le voyageur tira de sa poche une poignée de pièces d’or et d'argent qu’il étala sur la table.

— Ceci est pour vous, maître.

L'étonnement et la joie de l'hôte furent si vifs qu'il demeura immobile, les yeux écarquillés, et balbutia plutôt qu'il ne prononcça :

— Grand merei, monseigneur; Dieu conserve les jours de Votre Excellence!

— Mais j’exige de vous un service

Je suis à vous corps et âme.

Placez-vous auprès de ce tourniquet.

M'y voici.

Lâchez la corde et faites descendre 1e croc.

Votre Excellence est ol ‘ie.

avec préentre le ceinturon aintenant, — ditil à l’hôte de plus en plus surpris.

Cependant ce dernier, dont la complaisance est Jibéralement rétribu‘e, se garde bien de hasarler la plus petite réflxion et se met °onsciencieusement à la besogne.

L'hôte possède des bras vigoureux; mais le serrent, bien nourri, n’est pas d’une légèreté de sylphé: Lointefois l'ascension s'exécute lente et majes-

Mueuse.

— Où je vois trouble, — s'écria l’archer en es- Sayant de se lever, — ou voilà mon sergent qui s’envole!

UT done

Et ,ses jambes refusant de le porter, il retombe lourdement sur son siège, se bornant à suivre d’un regard ébahi le mouvement ascensionnel de son supérieur.

Mais le plus stupéfait c’est le sergent, qui, réveillé dès la première seconsse et n'ayant pas encore les idées bien nettes, voit la table lui échapper ct se sentit atiiré vers le plancher par une force invisible et inexplicable. Cependant il ne tarde pas à se rendre compte de sa position: alors il entre dans une violente colère et orc nne à l'hôte de le descendre, jurant ses grands dieux qu'il tirera une vengeance éclatante d’une plaisanterie qui passe toutes les bornes.

— Filex-le al toirniquet! — crie Je voyageur,

L'hôte obéit, rt 1e sergent reste suspendu en l'air horizontalement, comme ces poissons empaillés que l’on voit figurer au plafond des cabinets d'histoire naturelle: seulement il n’en imitait ni Pimmobilité ni le silence, car il criait et se démenait comme un possédé, agitant les bras et les jambes de manière à représenter parfaitement un apprenti nageur qui prend sa première leçon de natation.

— À moi, Bourguignon! — cria-t-il à l’archer; passez votre épée au travers du corps de cette canaïlle d‘aubergiste, et délivrez-moi?

Bourguignon n’entendait ni ne comprenait.

Seulement il se frottait les veux de temps à autre et restait en extase, laissant échapper par intervalle: cette exclamation :

— C’est singulier! mon sergent ne m'avait jamais dit qu’il avait ln faculté de s’envoler et de battre les ailes comme un oiseau!

Ee voyageur s'approcha de l'hôte.

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— Ce n’est pas tout, —— lui dit-il, — donnezmoi la clef de votre cave.

— Monseigneur.

— On y a renfermé un prisonnier, je le sais, et j'entends que ce prisonnier soit remis en liberté sur-le-champ.

— Juste ciel! Votre Excellence ignore donc que cet homme a été arrêté par l’ordre de M. le cardinal?

— Qu'importe, prene zun flambeau et conduisezmoi,

— Mais si je fais cela je serai pendu.

— Mais, si vous ne le faites pas, j'ai une épée plus expéditive encore que la corde du gibet.

— Monseigneur, ayez pitié d’un pauvre aubergiste, fidèle serviteur du roi, qui a toujours payé exactement ses tailles et qui exerce sa profession loyalement et en conscience.

— Trêve de propos! la clef ou vous êtes mort!

— Hélas! monseigneur, je voudrais vous la donner que je ne le pourrais: elle est l-haut dans la poche du sergent,

— Eh bien! nous enfoncerons la porte:- marchons! — Le sergent, qui ne perdait pas un mot de cet entretien, s’agita plus fort que jamais. Dans les mouvements Ancroyables qu’il fit pour se. débarrasser, la clef S’échappa de sa poche et tomba sur la table, Le voyageur s’empara, La résistance n'était plus possible: l'hôte prit un flambeau et conduisit le gentilhomme à la cave. Ce dernier, après avoir délivré le prisonnier, dit à l’aubergiste : — A votre tour, mon maître, vous allez prendre possession de cet agréable séjour, où je vais vous enfermer soigneusement; d’abord afin que vous n’alliez pas après notre départ rendre Ia liber-

té au sergent, sur qui nous pourrions peut-être ne

bas prendre assez d'avance ; ensuite, dans votre intérêt. Lorsqu'on vous verra prisonnier, personne ne sera tenté de croire que vous avez été notre complice. Sur ce, boisoir, et que le ciel maintiennr votre état de rotondité! — Poussant alors son hôte dans l'intérieur de ln cave, il ferma la porte à double tour, Le prisonnier voulut exprimer su reconnaissance à son libérateur; mais celui-ci l’interrompit aussitôt, — Nous avons, je l’espère, une où deux heures devant nous; hâtons-nous d’en profiter..,

Le voyageur retrouva son cheval dans l'écurie ; ‘e prisonnier s’empara de celui du sergent, et ceignit son épée qui’l reconnut dans le bagage des archers; puis tous les deux se mirent à galoper vers Boulogne, en s’enfonçant prudemment dans un bois qui longeait lu grande route.

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