ASPECT INTERIEUR DE LA BASILIQUE DE SAINT-PIERRE
Péristyle.
L'impression produite par la première vue de Saint-Pierre augmente encore lorsqu'on pénètre dans celte immense basilique, où tout ce qu'il y a eu de grand et de puissant dans le monde a successivement apporte son tribut.
Le péristyle voûté inférieur, dans lequel on entre d'abord, formerait à lui seul une vaste église. 11 est décoré de marbres précieux, de statues, d'ornements en stuc doré. Au-dessus des deux portes principales, qui donnent, l'une sur la place du Vatican, l'autre sur la grande nef, on voit la Navicella duGiotto et un bas-relief du Bernin représentant le Christ au moment où il dit a Pierre : Paissez mes agneaux.
Le péristyle aboutit sur la gauche, par une galerie élégante, a une niche où se trouve la statue équestre de Cbarlemagne. Ve"rs la droite, on aperçoit, au pied du magnifique escalier Royal, celle de Constantin , représenté au moment où la croix lumineuse lui apparaît dans les airs. Cinq portes, ornées de superbes colonnes de marbre, correspondent à celles de la façade que ferment des grilles en fer, faites au temps de Paul V.
La dernière porte intérieure du côté nord est la porte Sainte et l'une des quatre par lesquelles les fidèles doivent passer en
la bienheureuse année du jubilé1. Elle est murée, marquée au milieu d une croix de métal, et ne s'ouvre que tous les vingt-cinq ans, pour rappeler qu'alors aussi le trésor sacré des indulgences est ouvert aux vrais pénitents.
Intérieur de h basilique.
Le moment où on lève pour la première fois l'épais rideau de cuir appendu à la porte de la nef de Saint-Pierre, et où le regard plonge dans cette basilique incomparable, faitépoque dans la vie. Tout ici est colossal, tout y est marbre, or et mosaïque. Cette magnificence éblouissante et exquise dilate le cœur, élève l'àmc; il semble que l'on sort des misères et des petitesses de ce monde et que 1 on se sent déjà sous les parvis de l'Église glorieuse. Un ensemble et une harmonie parfaite régnent dans Saint-Pierre ; tout y exprime la puissance de { homme, quelque déchu qu'il soit, lorsque le sentiment de l'amour divin l'anime et le relève. Trois immenses nefs, divisées par une double rangée de piliers qui forment de chaque côté quatre arcs énormes , se réunissent à la croisée. Au point d'intersection s'élève le somptueux baldaquin de bronze qui surmonte le maître-autel, et devant lequel brûlent jour et nuit les nombreuses lampes de la Confession de Saint-Pierre.
tin double escalier en marbre , entouré d'une balustrade en marbre également , conduit au caveau où le prince des apôtres
i Au-dessus de la porte Sainte, deux inscriptions rappellent qu'elle a été ouverte et fermée par Pic VI et Léon XII. — A côlé de celte même porte se trouve, gravée en lettres gothiques, la bulle de Boniface vil I, relative à l'institution régulière du jubilé.— Entre les deux portes méridionales, on voit l'épitaphe d'Adrien Ier, composée par Charlcmagnc. Enfin, on a placé après la plus méridionale des cinq, l'inscription commémorauve des donations de saint Grégoire Ier, qui abandonna à la basilique la possession de trente-cinq* jardins d'oliviers pour subvenir à l'entretien de ses lampes.
lut enseveli par st» disciples après hoq martyre, et où saiut Auaciel lui érigea un oratoire
Derrière le baldaquin paraissent les bronzes de la tribune, sur lesquels des vitraux de couleur dorée jettent une mystérieuse lumière. Une longue suite de chapelles est adossée aux murs de la basilique. Les piliers sont revêtus de marbres précieux, et leurs niches renferment les statues colossales d'une foule de saints personnages. Entre les chapelles se montrent les tombeaux des papes. — Les tableaux même qui décorent les oratoires semblent faits pour durer autant que le monde, et sont en mosaïque. En approchant de la Confession, on aperçoit, sous un baldaquin en soie, et adossée contre le dernier pilier nord de la grande nef, la statue en bronze du prince des apôtres, tenant en main les clefs , mystérieux emblème de sa puissance. Nous avons dit précédemment que Paul V mit cette statue en sa place actuelle. L'un des pieds a été usé par les lèvres des visiteurs de Saint-Pierre, qui tous y appliquent aussi humblement leurs fronts en signe de soumission et de respect.
L'architecture de Saint-Pierre est un composite dans lequel le corinthien prédomine : si ce n'est point le genre préféré généralement dans les églises, ici au moins elle est d'une incomparable beauté, et toute critique doit se taire en présence de cette pompe unique sur notre globe1.
Un écrivain français , auteur de plusieurs ouvrages estimés, mais dont le Voyage en Italie n'est en vérité qu'une méchante diatribe, a été frappé uniquement, à ce qu'il nous assuro , en entrant à Saint- Pierre, du papillotage produit par l'emploi de la dorure et de marbres aux couleurs variées, et de l'effet désagréable causé par la trop grande abondance de jour. 11 affirme que s'il était pape, il ferait boucher quelques fenêtres et couvrir d'une couche grise tout l'intérieur de la basilique. 11 ajoute, toutefois,
« voy. les appendices du préeent chapitre à la ûn du volume :— 4* Détail! sur l'intérieur cl la partie supérieure de Saint -Pierre.— Cryptes vaUeatiea.
d un ton badin, qu il se contenterait d'une peinture à la détrempe, parce que son successeur, tout aussi infaillible que lui, pourrait avoir la fantaisie de détruire son œuvre pour remettre les choses en leur ancien étal. Jusqu à cet illustre voyageur, personne n'avait imaginé de faire porter T infaillibilité sur une question de badigeonnage ou d'éclairage. C est donc un dogme nouveau dont il lui a plu d enrichir 1 Eglise, qui doit lui en savoir un gré infini.
Mais laissons laïcs touristes, leurs remarques et louis conseils, pour retourner au Vatican.
La basilique du prince des apôtres est toujours belle, mais elle le devient plus encore aux jours des grandes solennités, lorsqu'il y a chapelle papale. C'estsurtout aux t'êtes de Noël, de l'àques et de saim Pierre , qu il faut s y rendre, après avoir demandé à Dieu la grâce de n'être ni troublé, ni distrait par la conduite indécente des étrangers hérétiques ou schématiques qui vont lu comme a un spectacle.
La magnificence de nos cérémonies catholiques est alors en parfaite harmonie avec celle du temple. Nous qui avons le bonheur de connaître le sens profond et la signification de ces augustes cérémonies, nous qui n'ignorons pas que chacune d'elles est l expressioud'uncvérilésublime,quisavons qu'elles sont au dogme coque la parole est à la pensée , nous éprouvons alors la jouissance la plus pure et la plus grande qu'il soit donné à 1 homme de goûter ici-bas. Tout y est admirablement réglé , tout s y fait avec une précision, un ordre et une pompe qui ne laissent rien à désirer. — Les décorations de la tribune , le trône pontifical, l'arrivée imposante du pape sur son fauteuil portatif, les cardinaux dans leur magnifique costume , les corps des évêques, des chanoines, des pénitenciers, la garde suisse avec son antique uniforme aux trois couleurs, la musique grave et solennelle, la fumée de l'encens, la parfaite régularité des allées et des venues, le chant de l'Évangile et de l'Épître par les diacres et sous-diacres grecs et latins, tout cela présente un ensemble unique au monde, un
ensemble vraiment catholique, — car ce mot seul résume en lui tous les éloges; — et l'on est tenté de s'étonner de trouver sur la terre quelque chose qui paraisse presque digne de la majesté du Très-Haut. — 11 est un moment qui , je le crois , doit remuer toutes les âmes, en quelque disposition qu'elles se trouvent, c'est celui où le saint-père monte à l'autel pour consacrer la très-sainte hostie, et pour la présenter à l'adoration du peuple en l'élevant au-dessus de sa tète. Il y a là encore un de ces fugitifs instants où tous les assistants appartiennent à l'Eglise, saisis, sans pouvoir s'en rendre compte, par la présence réelle de la Divinité; le sourire même de l'incrédulité s'arrête, et la grâce fait son appel à plus d'un pécheur endurci. Ici, on est placé à la dernière limite des réalités de ce monde; un peu plus, ce serait le ciel.
Mais il est encore une chose que l'on voit constamment en ces lieux, aux jours de solitude aussi bien qu'aux jours de fète, et qui , pour peu que l'on y veuille réfléchir , doit inspirer à chacun la plus profonde émotion.
Je veux parler de la quantité de confessionnaux dont la basilique est peuplée , et sur lesquels on voit inscrites les différentes langues qui se parlent en Europe.
Qu'il me soit permis d'emprunter à ce propos un passage à la plume chaleureuse d'un de mes plus chers amis1 :
« Ainsi, mon Dieu I vous voulez bien qu'on vous apporte ici a des souillures ramassées dans tous les coins' du monde, qu'on « les y laisse , et qu'après tant de courses incertaines on puisse « dater de Saint-Pierre de Rome et de la demeure du suprême vint caire de Jésus-Christ; le point de départ d'une vie toute nou- « velle, où Ton sera soutenu par votre amour, et qui aura votre « sein paternel pour terme et dernier but! Oh! ces confession- « naux! ils semblent dire tout ce qu'ils ont entendu, il faut les voir, « il faut les écouter. Tant de gens qui n'ont jamais pénétré dans « un temple catholique regardent et s'informent! On leur répond :
1 Home et Lorettc, par Louis Vcuiljot, 2e éd., t i, p. M).
« C'est tout l'homme et tout Dieu, c'est toute la religion : le re-
• pcntir et le pardon, l'incertitude et la lumière, la souffrance
• dans le double supplice de l'isolement cl du remords, qui fait « place a la communion avec les saints, avec Dieu. Qui que vous « soyez, qui vous trouvez seul dans Saint-Pierre, dans Rome et « dans la vie, sous quelques cieux que vous ayez vu le jour , de « quelques crimes que soit souillée votre âme, pauvre à n'avoir « pas de pain, riche à ne plus pouvoir former une fantaisie, mal- « heureux à ne pas éprouver même le désir d'une espérance , « bourrelé de remords à ne plus goûter un instant de sommeil, < ni un instant d'oubli, allez là vous agenouiller! il s'y trouve « une oreille pour vous entendre, un pouvoir assez grand pour « vous absoudre, un cœur assez bon pour vous aimer. On ne « vous demandera point quel nom vous portez, ni quel rang « vous avez dans le monde : ayez seulement un repentir sin- « cerc, écoutez avec soumission cette voix qui vous dira de « changer de vie ; Dieu , qui sait et qui voit , n'en demande pas « davantage; voilà la paix revenue, voilà le ciel reconquis; le « pardon descend sur vous, et celui qui vous l'accorde de la part « de Dieu sait seulement qu'il vient d'absoudre un pécheur. »
Ces douceurs et ces consolations n'existent que dans le catholicisme*, et seul aussi le catholicisme peut présenter l'exemple d'un célèbre polyglotte ' dont la science a eu sa racine dans la charité, et que le désir de sauver des âmes etd assister des étrangers abandonnés, a amené jusqu'à parler parfaitement cinquante langues différentes.
1 Car les confessions nesiorienne, eutychienne et grecque, ne sont rien autre chose que des faits prouvant, contre les protestants, l'existence de la confession auriculaire avant les schismes.
* S. £. le cardinal Mczzofanti.
